Пепел на троне (Дертская дилогия-2)

— Страусы, — кивнула учёная. — Видела их в книжках?

— Нет.

— Я видела. Потом тебе нарисую. — Роза положила руку на плечо девочки. — А пока давай закончим с этим хламом. Мне скоро...

В дверь постучали. Прежде, чем Роза успела ответить, створка приоткрылась, и в комнату заглянула Жанна:

— Посыльный из ратуши. Нас ждут через полчаса.

— Тц. — Роза прищёлкнула языком. — Прости, закончишь сама. Но как вернусь — можем поговорить о моих исследованиях, хорошо?

— Хорошо, леди. — Раньше остроухая девочка обиделась бы на то, что её оставляют заниматься работой служанки, однако за последние дни Жанна успела кое-что ей растолковать. И всё же Роза сочла нужным подсластить пилюлю.

— Разве рыцарю не следует являться на военный совет при клинке и с оруженосцем? — совершенно серьёзным тоном поинтересовалась Жанна, когда они вдвоём вышли на улицу. Роза лишь фыркнула. Да, Тивэль теперь вполне официально была оруженосцем дамы Розы Гранчи. Жанна для такой роли оказалась слишком взрослой, а Минерва сама уже была посвящена в рыцари. Юная эльфийка-егерь показалась лучшим вариантом, но временами Роза чувствовала себя скорее школьной воспитательницей, нежели рыцарем.

Подтянув перчатки, девушка плотно запахнула белый с золотом плащ и зашагала по мощёной круглым камнем улице. Шёл мелкий снег.

Сирделье был молодым городом, выросшим из деревни на торговом тракте. Богатый и многолюдный, он почти не имел укреплений — благодаря чему, возможно, его и пощадили имперцы. Зачем сжигать то, что можно будет легко разграбить? Роль ратуши здесь исполнял не белокаменный дворец Старой Империи, и не угрюмый серый бастион, возведённый в смутные годы раскола — правители заседали в современном здании с высокими окнами даже на первом этаже, с лёгкими алыми куполами, увенчанными жестяными фигурами флюгеров. Теперь в нём проводил встречи Совет Коалиции.

Стражи парадного входа салютовали женщинам алебардами. Роза кивнула им в ответ -привычка, от которой учёная никак не могла избавиться. Внутри она отдала мокрый плащ и берет слугам, одёрнула на плече ремень сумки для бумаг. Вслед за мальчиком-провожатым направилась к залу собраний.

Людей было не так много — тема сегодняшней встречи касалась по большей части военных. За длинным столом места заняли командиры эрдосских полков, коннетабль, старшие офицеры Чёрной Гвардии, представители союзных герцогств, несколько эльфов. Устроившаяся рядом с де Котоци рыжая донна казалась здесь лишней — как и сама Роза. Однако юная учёная понимала, что, о чём бы ни шла речь, последнее слово будет именно за Витторией.

— Что ж, начнём. — Коннетабль приветливо улыбнулся Розе, когда та опустилась на стул. — Главный вопрос сегодня — зимовка. Либо план зимней кампании. Я полагаю, что после отступления имперцев нам следует разместить армию на зимних квартирах. Союзников из герцогств лучше отпустить, чтобы они занялись обороной своих территорий. Новый этап войны, включающий наступление на земли Огюста, следует отложить до весны. Но почтенная донна Виттория сказала мне, что имеет своё мнение на сей счёт, и я хочу выслушать её в присутствии военного совета.

— Благодарю, милорд. — Некромант встала, изящным движением расправила складки на подоле узкого платья. — Господа. Леди. — Она слегка поклонилась в сторону эльфийки-офицера в егерском комбинезоне. — Я, конечно, не претендую на знание военного дела в большей степени, чем им владеет любой из вас, но мне бы хотелось высказать соображения иного плана. Видите ли, весны не будет.

По залу прокатилась волна шепотков. Некромант же поймала взгляд ученицы, едва заметно кивнула. Роза встала, снимая с плеча сумку. Под взглядами офицеров и послов достала оттуда сшитые тесьмой бумаги, положила их перед собой на стол. Накрыв документы ладонью в белой перчатке, сказала:

— Это выжимка из исследований моей комиссии по магическим бедствиям. Каждый может прочесть её, если хочет — всё изложено простым языком, без лишних научных терминов. Говоря по сути, господа и леди — облака пыли и пепла, поднятые взрывами атомных бомб и "Пламени Творца", накрыли почти весь континент. Потребуется не один год, чтобы небо полностью очистилось. Недостаток солнечного света приведёт к потерям урожая, гибели растений и животных. К снижению температуры воздуха. Ближайшая весна, скорее всего, мало будет отличаться от зимы. Лето будет коротким и холодным. Ранней осенью снова выпадет снег. Так пройдёт два-три года, после обстановка начнёт улучшаться, но медленно.

— Проклятье... — выдавила кто-то из старших офицеров.

— Нас ждёт голод, — хмуро буркнул де Котоци. — Это я понимаю. Значит...

— Значит, войну необходимо завершить как можно скорее, — перехватила слово донна Виттория. — Пока склады не опустели, пока холода терпимы. Восстановить мир и сконцентрироваться на внутренних проблемах. Мы же не хотим подавлять голодные бунты, одновременно отбиваясь от войск Огюста? Возьмём паузу — и война затянется на десятилетие.

— Зимняя кампания истощит наши силы, донна, — заметил коннетабль. — В случае поражения мы не сможем даже защищать свои земли от демонов и тварей.

— Но нам не нужно вести масштабную войну, милорд. — Всё ещё стоя, некромант поправила очки. — Всё можно закончить одним ударом. Взять Дерт. Без него Огюст сможет рассчитывать лишь на своё родное герцогство, даже если спасётся сам и сохранит какие-то войска. Дерт — столица мира. Взяв его, мы закончим объединение королевства.

— Вы когда-нибудь видели зимнюю осаду, хотя бы со стороны, миледи? — подал голос посланец герцогства Дараццо. Роза помнила, что прежде он был наёмником, и место при дворе герцога получил за воинские успехи на прошлой войне. — Обычно осаждающие мрут от голода, холода и болезней быстрее осаждённых.

— Безусловно, вы правы, дон Форлески, — повернулась к нему Виттория. — Но ситуация с Дертом — случай особый. Город окружён мёртвой землёй после имперской бомбардировки. Внутри стен его безопасно, но вокруг кишат демоны и чудовища, земля пропитана сырой магией. Взять Дерт в правильную осаду невозможно. Но и не нужно. Лазутчики сообщают, что Огюст проложил две защищённые магией дороги сквозь мёртвые земли. Одну на запад, в Иолию, вторую на северо-восток, в свой домен. Снабжение столицы идёт по этим двум узким тропкам. Перекрыть их — и город очень быстро падёт. Его население огромно. Никаких запасов не хватит надолго.

— Всё верно, миледи. — Судя по тому, как дёрнулась щека коннетабля, лазутчики делились с некромантом информацией, знать которую полагалось лишь ему. — Однако Огюст тоже это понимает. Он восстановил старые крепости, и прикрыл ими пути снабжения. Их тоже придётся осаждать, иначе полностью прервать поставки не выйдет. Вместо одного города — две крепости на изрядном расстоянии друг от друга. И Огюст наверняка попытается прорвать блокаду изнутри, гарнизоном Дерта. А нам придётся разделить свои силы.

— Но всё-таки это возможно. — Виттория побарабанила пальцами по краю стола. — У нас много отличной пехоты и артиллерии, есть осадные орудия. Разве мы не сумеем быстро взять один старый форт?

— Один, скорее всего, сможем. — Де Котоци пригладил ногтем ус. — Но будут потери, а после придётся оставлять блокирующий отряд и брать второй меньшими силами, имея угрозу с тыла.

— Думаю, второй путь снабжения Огюста я перекрою сама. — Рыжая донна широко улыбнулась. — Без помощи армии. Милорды, леди... возьмите одну крепость и блокируйте одну дорогу в Дерт. После этого блокаду города и скорую его капитуляцию я вам обеспечу. Вы ведь верите мне?

В зале повисла тишина. Выждав пару секунд, некромант повторила всё с той же улыбкой:

— Вы мне верите?...

Собрание завершилось, когда над головами собравшихся, в башне ратуши, часы пробили два пополудни. Некромант перехватила Розу у порога, взяла за руку:

— Моя дорогая, ты хорошо выступила. Как всегда, никаких лишних слов — сразу к делу и по сути. Твоя маленькая речь дала мне почву для наступления.

— Благодарю. — Хоть Роза и испытывала смешанные чувства к наставнице, от похвалы она слегка зарделась.

— Ты никуда не спешишь? Я бы хотела с тобой поговорить прямо сейчас. — Рыжая донна потянула ученицу прочь от зала. — Видишь ли, какое странное дело. Кажется, я тут недавно совершила политическое убийство, о котором тут же забыла...

Глава 21

Судя по обстановке, кабинет, куда их с Жанной практически затолкала рыжая донна, принадлежал мелкому чиновнику ратуши. Некромант прошла к окну, облокотилась о стоящую там конторку и сказала, искоса глядя на оставшуюся у порога Розу:

— Ситуация довольно щекотливая. Ты уже слышала, должно быть, что умер герцог де Шанон. Тот самый, что посвятил тебя в рыцари.

— Да, госпожа. — Юная учёная не пыталась притвориться огорчённой. У неё в любом случае не было причин любить погибшего.

— Это убийство, и весьма ловко обставленное. — Донна развернулась к ученице, похлопала по конторке ладонью. — Очень находчиво применялась некромантия. Конечно, вслух этого никто не говорит, но должным сочетанием магических навыков и моральных качеств обладаю здесь лишь я. Не то, чтобы герцог был мне симпатичен, и не то, чтобы я не планировала от него избавиться однажды. Но зачем мне понадобилось убивать его сейчас? Сама не понимаю. Может, у тебя есть интересные мысли, моя дорогая?

В голосе рыжей донны звучало искреннее любопытство, и только. Но по спине Розы пробежал холодок. Девушка понимала, конечно, что наставница узнает о её авантюре, однако предсказать последствия не бралась.

— Может, мы присядем? — предложила вдруг Жанна.

— Ах, конечно. — Некромант сделала приглашающий жест. — Садитесь.

Сама она опустилась за стол хозяина кабинета. Роза устроилась на диванчике, благодарная подруге за выигранные мгновенья — их хватило, чтобы собраться с мыслями. Сама воительница осталась стоять. Рука в чёрной кожаной перчатке лежала на эфесе шпаги.

— Полагаю, миледи, вы узнали о каких-то планах герцога, направленных против вас, — осторожно начала девушка, поглаживая подушки дивана ладонями. — И решили устранить его прежде, чем он вернётся в своё герцогство, где его сложно будет достать. Кроме того, кампания против Империи завершилась, а поход на Огюста ещё не начался — лучшее время, чтобы разрешить часть внутренних проблем.

— Звучит логично, — согласилась некромант, откинувшись на спинку стула. — Я не сомневалась, что ты у меня умница. Полагаю, мои люди пустят слухи о именно таких моих мотивах. Но... провалы в памяти очень неприятны. В моём-то возрасте, и забывать такие вещи. Надеюсь, случай был единичный.

Не угроза. Предупреждение, без намёков на кары и тяжкие последствия. Но Роза поняла всё верно. И потому просто кивнула, стараясь скрыть облегчение:

— Да, миледи. Уверена, подобное не повторится.

— Теперь надо обдумать будущее. — Виттория подалась вперёд и сложила пальцы домиком. — У покойного были дети. Два сына и дочь, все слишком юны, чтобы править. Супруга — безвольная личность, регент из неё не получится. Можно ждать конфликта фракций внутри герцогства, борьбы за влияние. На этом стоит сыграть. Полагаю, наш кандидат в... советники законного регента, так скажем... будет принят достойно. Если явится в столицу с несколькими сотнями отборных всадников и свидетельскими показаниями, обличающими герцога. Он же убил свою сестру, верно?

Некромант вдруг перевела взгляд на Жанну:

— Не хочешь поправить страной пару лет? Своей родиной?

Глаза гвардейца слегка округлились. Но женщина совладала с собой и лишь процедила сквозь зубы:

— Нет.

— А жаль. — Виттория нарочито-притворно вздохнула. — Это был бы хороший финал твоей истории, совсем как в книгах. Но я шучу. Я знаю, что клятва гвардейца запрещает даже думать о том, чтобы занять место сюзерена, хоть бы и на время. Однако было бы здорово, если б ты съездила в Шанон и публично дала показания против убитого.

— Я... — Вот теперь Жанна задумалась всерьёз. Она даже отпустила эфес и потёрла пальцами подбородок. — Я не могу надолго оставить хозяйку. Если госпожа Роза тоже поедет...

— Роза не поедет, у неё много дел здесь. — Некромант вздохнула. — Жаль, но настаивать не буду. Письменных показаний пока хватит, а там посмотрим. Что ж, я пока займусь этой проблемой, вы же возвращайтесь к делам комитета Розы. Кстати, ты ведь пойдёшь на праздник, моя дорогая?

— К... какой праздник? — растерянно моргнула девушка.

— В честь победы над Империей, конечно. — Рыжая донна всплеснула руками. — Сегодня вечером, на городской площади! Костры, танцы, пир! Ты что, забыла?

— Э-э... да, — соврала девушка. Забыть о торжестве она не могла, так как о нём и не слышала. Вероятно, пропускала мимо ушей всё, что не касалось срочных дел. — Я приду.

— Конечно придёшь. — Некромант широко улыбнулась. — Ты ведь героиня, люди хотят тебя видеть.

Покинув ратушу, молодая учёная впервые обратила внимание на подводы с дровами и бочками, тянущиеся вереницей к центру города. Они ведь и утром здесь ездили, пусть в меньшем количестве — но голова девушки была так забита мыслями о работе, что она и пеший драконий парад вряд ли заметила бы. Теперь же Роза не могла не думать о другом. О том, что еды, которую за ночь съедят на пиру, хватит неделю кормить пару деревень в зоне магического заражения. "Глупости, — одёрнула она себя в конце концов. — Поддерживать дух тоже важно. Людям нужен повод для радости, и мы его даём".

У выхода с площади девушка задержалась перед конторой почтовой компании. Фасад приземистого длинного здания украшали каменные буквы: "Связующая звезда". Над ними высилась статуя святой Виолетты. Покровительницу честных одиноких путников, гонцов и почтальонов принято было изображать реалистично. Хрупкая красивая девушка в коротком дорожном платье, высоких сапогах и пелерине, с тяжёлой сумкой на плече, шагающая по невидимой тропинке.

— Связи. Вот, что на самом деле нас спасёт, — пробормотала под нос Роза, глядя на мраморную святую.

Самое страшное зло, причинённое войной — разрыв связей. Коалиция и королевство рассыпались на кусочки, и ни один осколок не переживёт грядущую зиму сам. Восстановить дороги, наладить безопасные маршруты, возродить контакты меж стран и городов. Торговля, обмен, взаимопомощь. Рыба из Эрдо, баранина из степи, соль из Лиарата, зерно из речных земель, не пострадавших от небесного огня. Торговый флот республик, уцелевший в ночь пламени, гарнизоны выживших городов и крепостей, странствующие лекари монашеских орденов. Всё необходимо собрать вместе и связать прочными нитями — чтобы мир жил дальше. Виттория многое сделала на этом пути, и Роза горда была тем, что помогала некроманту в её труде. Но... во всём этом не будет смысла, если кое-кто провалит самую важную миссию.

Идти пришлось довольно далеко — Роза жила теперь не при ратуше, а почти что в собственном доме. В Сирделье имелись склады семьи Гранчи, управляющий которых, разумеется, знал в лицо единственную дочь своих хозяев. Несмотря на возражения девушки, приказчик перебрался в гостиницу, а свой небольшой дом при складах отдал ей.