Поймать королеву

— Обед! — хищно осклабился Гридей на ребят.— Какая нервная еда нынче пошла... — огорченно констатировал дракон, глядя на моих спутников, отступивших за мою спину. Я услышала, как стоящий позади Марэль вытянул меч из ножен.

— Ладно, Гридей, не пугай их, а то они мне и так не шибко доверяют, а сейчас и вовсе подумают, что я их на заклание привела,— подмигнув дракону, сказала я.— Марэль, убирай меч, все в порядке. Я же говорила, что мы идем к знакомому. Чего вы так всполошились-то?

— Будешь тут спокойным, когда эдакая громадина...— пискнула Тень.

— Повежливее, барышня, к старшему поколению надо быть,— мягко попрекнул Гридей.

— А он что, правда такой старый? — тихо спросила девушка у наемника.

— Возраст драконов определяется по цвету чешуи,— сказал Дарисс, опередив открывшего было рот Марэля.— Чем она ярче, тем моложе дракон.

Чешуя у Гридея была блеклая, серебристая и вся испещренная шрамами. Поговаривали, будто ему около тысячи лет. Лично мне он никогда не открывал свой истинный возраст, вместо ответа обычно отшучиваясь.

Сам дракон возвел глаза к небу и, пустив струйку дыма в сторону некроманта, скрылся в пещере. Я подобрала сумки, валяющиеся на земле, и пошла вслед за ним.

Жилище Гридея являло собой огромную пещеру, заваленную всевозможным хламом. Здесь наверняка можно было найти даже утерянные когда-то драгоценности королевского дома Тарии. Все драконьи пожитки были свалены кучей в дальнем углу.

Я, почувствовав прожигающий спину взгляд, обернулась. Гридей внимательно меня разглядывал.

— Что? — спросила я у дракона.— Ты так смотришь, что мне не по себе.

— Давно мы не виделись, Алеса. Ты изменилась, причем не в лучшую сторону. Лучше б ты тогда меня послушала и не возвращалась в Мортан.

— Я не могла здесь оставаться,— тихо сказала я.— Меня ждали там, в столице. Ты же понимаешь, что выбора у меня не было. Или надо было бросить королевство на произвол судьбы и бежать? Как ты себе это представляешь?

— Долг и обязанность,— задумчиво протянул Гридей.— Видимо, ты просто не так понимаешь значения этих слов. Не обязательно загонять себя в жесткие рамки, королева.

Сзади кто-то сдавленно ахнул, и послышался глухой удар о землю. Мы с драконом обернулись и увидели Тень, лишившуюся сознания от переизбытка чувств, не иначе.

Я капризно похныкала:

— Гридей, ну зачем надо было заводить этот разговор сейчас? Ты нарочно, да?

— Откуда мне было знать, что твои спутники не в курсе твоего происхождения?! — огрызнулся он.

Ничего на это не ответив, я подошла к девушке и похлопала ее по щекам. Тень вяло отмахнулась, потом, словно вспомнив о причине своего обморока, подпрыгнула.

— Ты... то есть вы...— ошарашено произнесла она.

— Тень, да все в порядке,— заискивающе сказала я.— Не смотри на меня, будто призрак увидела!

— Ваше величество, простите, если обидела вас чем-то... — залебезила девушка.

— Только не начинай, а? — проныла я.— Давай сделаем вид, что ты ничего не слышала? Пожалуйста, Тень, давай не будем портить нашу дружбу ничего не значащими статусами!

— Ничего не значащими?! Шутишь... те, что ли? Я столько времени якшалась с королевой...

— Тш-ш-ш! — шикнула я на девушку, осматриваясь по сторонам, но ребята все еще о чем-то оживленно спорили на улице.

— ...ругалась с тобой... с вами! Мы не можем больше дружить! Деревенская девка на "ты" с королевой! Просто уму не постижимо! — сокрушалась Тень.

— А в чем, собственно, дело? — встрял дракон.— Почему все убеждены, что особы королевских кровей какие-то бездушные куклы? Ты считаешь, что у нее не может быть друзей? — строго спросил он девушку.— Она что, не человек?

— Я и так не человек,— хмыкнула я, задумчиво теребя кончик уха.

— Не передергивай,— недовольно проворчал Гридей.

— А ребята знают? — спросила Тень, отрешенно глядя перед собой.

— Марэль знает,— поморщившись, сказала я.— Он меня с самого начала узнал.

— Какой позор...— протянула девушка, хватаясь за голову.— Нет, это просто какое-то невезение... За что мне это? Сначала Марэль, потом королева...

Глядя на ее мучения, мне было ее почти жалко, но не настолько, чтобы сокрушенно покаяться и явить миру свой королевский облик.

— Ладно,— осторожно начала я, решив пустить в ход последний довод,— а если я похлопочу за тебя перед твоими родителями? Выйдешь замуж на Марэля, переедешь в столицу, м?

— Но Алеса...— растерялась Тень.— Я так не могу... Встань на мое место! Если бы я была королевой, как бы ты ко мне стала относиться после всего этого?

— А вы, барышня, встаньте на ее место,— посоветовал Гридей Тени.— Не надо ее чураться, как чумной.

Судя по лицу девушки, свою позицию она будет отстаивать до конца.

— Все, не хочешь — не дружи. Дело твое,— сказала я, сдаваясь.— Только умоляю, Дару не говори.

Тень поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к выходу. Что-то сказала Марэлю, спрятав лицо у него на груди. Наемник обнял девушку, в растерянности смотря на меня. Я лишь пожала плечами — мол, ну что поделать.

— Проходите, чувствуйте себя, как дома,— громко сказала я, чтобы ребята и на улице меня расслышали.

Кинув свою сумку в кучу хлама, заполонившую пещеру дракона, я огляделась, с интересом подмечая каждую деталь. В принципе, пещера как пещера, ничего особенного, кроме этой приметной кучи. Но иногда в стене завлекающе поблескивали камешки, под ногами попадались кости, неприятно хрустевшие, когда на них наступали.

— Я искупаюсь, ладно? — спросила я у дракона. Сейчас это было бы весьма кстати — от меня уже хоть и едва ощутимо, но все же попахивало потом.

— Купайся,— равнодушно сказал Гридей.— Нужные вещи можешь поискать в той куче,— он махнул лапой на хлам.— Только мусор в воду не бросай, я все ж оттуда пью.

Я хмыкнула, но ничего не сказала. Покопавшись в вышеозначенной груде вещей, я нашла простынь, вполне годящуюся как полотенце. Там же нашлось много приятного моему сердцу. Платье, достойное особ голубых кровей, то есть мне в самую пору, но по размеру больше подходящее длинноногой красавице с пышным бюстом. Корона, туфельки на высоком каблуке, щедро расшитые бисером — в таких только и путешествовать по заброшенным трактам. Корону я по привычке напялила на себя, кокетливо сбив набок.

— Ну как, мне идет? — поинтересовалась я у собравшихся ребят.

Тень нервно икнула и поспешила отвести взгляд; Дар, нахмурившись, решил проигнорировать мой вопрос, зато Марэль не преминул сказать гадость:

— По-моему, чтобы корона была к месту, в голове должны наблюдаться хоть какие-то зачатки соображалки, или я не прав? — осведомился наемник.

Тень ткнула его локтем под ребра, призывая заткнуться. Марэль никак не отреагировал — знает же, что ему все равно это сойдет с рук.

Разобидевшись, я ушла в купальню. Вода была такой прозрачной, что на дне было видно каждый камешек, на стенах плясали блики от каждого колыханья водной глади. По окончании купания я обернулась в простыню принялась за стирку вещей.

— Можно? — спросил Дарисс, выглядывая из-за угла.

Я приглашающе махнула рукой.

— Чего это тебя Тень избегает? — полюбопытствовал некромант.

— Не имею ни малейшего понятия,— соврала я.— Ты зачем сюда пришел? А если бы я еще купалась, а не стирала?

— Но ты же уже не купаешься,— философски рассудил мужчина.— Просто там шумно,— нахмурился он,— Гридей недовольно ворчит из-за "громких людишек", а Марэль и Тень ругаются. Видимо, что-то не поделили.

— Кого-то мне это напоминает,— саркастически протянула я.— И вообще, Дар, ты какой-то странный в последнее время. Дружелюбный, я бы сказала.

— Просто я смирился,— признался Дарисс.— Привык к твоим выходкам, хотя они до сих пор немного выбивают меня из колеи. Особенно тот инцидент с "Зовом грядущего".— Я смущенно улыбнулась, опустив глаза.— Привык, что Марэль у нас командир, а Тень — тихоня, если можно так сказать.

Я пожала плечами — а что тут еще можно ответить? Но вот насчет Тени я бы поспорила. В тихом омуте, как известно, хайны водятся.

— Ну, так что, мы друзья? — спросила я, протягивая руку.

— Друзья,— подтвердил он, пожимая мне руку.

Потом поднялся, отряхнул грязь со штанов и ушел к ребятам. А я лишь хитро улыбнулась. Друзья? Посмотрим...

Поужинав (а некромант еще и вымыться успел), мы разбрелись каждый по своим делам. Хотя, какие у нас могут быть тут дела?

Я копалась в драконьих вещах, с любопытством рассматривая каждую мелочь, попадающуюся под руку. В итоге Тени нашли плащ, брюки и рубаху, Марэлю — новый меч, заговоренный против нежити, некроманту — мешочек с сонным порошком. На кой нам еще один мешок с вышеозначенной субстанцией, я не знала, но, раз Дар сказал, что нужен, то пусть будет. Чего-нибудь полезного для себя я не нашла, но особо не расстроилась, ведь у меня и так все есть.

Из развлечений у дракона была только шахматная доска. Поскольку мы с Тенью играть не умели, пришлось смотреть, как играют мужчины. Пока что выигрывал Марэль, а некромант уступил ему обоих коней и почти всех пешек. Из-за этого Тень с гордым видом сидела позади наемника и надменно улыбалась.

Нет, никто не боится моего королевского величества, подумала я.

— Пойдем поговорим? — произнес Гридей, нависая надо мной.

Я поднялась и вышла из пещеры.

— Во что вы ввязались? — бесхитростно спросил дракон, едва мы отошли подальше от его логова.

— Собственно, за этим я сюда и пришла, ну и еще, чтобы тебя проведать,— неловко закончила я.

— Ты хоть знаешь, что над этой вашей Тенью висит Черная дорога?

— Я это уже давно увидела, ты же знаешь, что такие вещи доступны моим способностям,— поморщилась я.

— А то, что на этой дороге появился Призрачный Охотник?

Я недоуменно посмотрела на него. Выходит, поиск был заключен на нее? Тогда я вообще ничего не понимаю в этом сумасшедшем мире. Так кого из нас ищут? Меня или ее?

— Гридей... расскажи мне одну простую вещь,— попросила я,— что нас там ждет, в этой деревне?

— Ты даже не рассказала, куда вы идете, и зачем, я же не всевидящий и всезнающий! — раздражился дракон. Потом более миролюбиво добавил: — Давай я лучше расскажу, что увидел в тебе и твоих спутниках?

— Мы идем в Песчаную заставу. Несколько дней назад я, как всегда после важного приема, пошла в трактир, чтобы...

— Как всегда после важного приема набраться в хлам,— перебив, договорил за меня дракон.

— Я тебе что, алкоголик какой-то? Всего-то кружечка пива... — обиделась я.— Ну так слушай дальше. По дороге в трактир мы встретили Тень...

— Мы — это кто? — снова перебил меня Гридей.— Ты все с этим твоим менестрелем якшаешься? Я тебе сколько раз говорил, что он ничего хорошего для тебя никогда не сделает.

Я передернула плечами, но за Эдима заступаться не стала.

— Ты так и будешь меня перебивать? — гневно спросила я.— В общем, по рассказу Тени выходило, что она прибыла в столицу с целью найти мага, чтобы он расколдовал ее жениха. Якобы на него навели порчу. Мы с Даром решили ей помочь...

Дальше я углубилась в подробности нашего путешествия. Гридей внимательно слушал, иногда что-то переспрашивал и явно делал какие-то выводы.

— И что ты об этом всем думаешь? — спросила я у молчавшего минут пять дракона.

— Кому же это ты так крупно насолила? Хотя... не только ты,— задумчиво сказал Гридей.

— В каком смысле? Ты имеешь в виду, что вся эта... кхм, чертовщина творится не только из-за меня?! А кто тут еще виноват? Не может быть, охотятся на меня! Это даже некромант признал, он-то спец в этих Призрачных охотниках и всякое такое...

— Он в этом тоже участвует,— просто сказал дракон.

— В охоте на меня?! — не поверила я.— Нет, я, конечно, понимаю, что тебе всегда не нравились мои друзья, но зачем же так наговаривать...

— Я не это имел в виду. Он тоже в этом замешан. Его так же ищут, но не столь рьяно. Просто так получилось, что вы оказались в одно время в одном и том же месте. Но человек, который вас ищет — один и тот же. Но и он к этому относится лишь постольку-поскольку — ему поручили.

— И где ты научился так видеть? — удивилась я.

Настолько тонкие вещи были мне не доступны.

— Время,— лукаво прищурился он.— Нам, драконам, для всего нужно время. На протяжении всей жизни мы чему-нибудь учимся, получаем какие-нибудь навыки. Это вы, эльфы, рождаетесь каждый со своим даром, а мы их приобретаем. Насколько я знаю, твой дар видеть призраков — от матушки?

— Ага, наследство,— ядовито сказала я.

— Я же говорю — вы халявщики,— усмехнулся Гридей.

— Тебе бы такую халяву! Если б была возможность отказаться от этого сомнительного дара, я бы с удовольствием его променяла... да хоть на фунт шоколада! — нашлась я.— Зато жила бы спокойно.

— От шоколада толстеют,— ехидно сказал дракон.— А вам, молодым барышням, надо быть стройными, как осинка.

Как осиновый кол, подумала я.

— Ладно, оставим эти пустые разговоры,— сказала я, зябко кутаясь в простыню.— Ты мне лучше скажи, что делать? Идти туда нужно обязательно, уж очень мне не нравится это. Вот ты мне объясни, они ищут меня-королеву или меня-Алесу?

— А это что, очень отличается друг от друга? — спросил Гридей.

— Ну не начинай ты снова! Отличается, и очень. Но сейчас речь не обо мне. Тут может быть лишь два варианта. Либо ищут Алесу для каких-то старых счетов, либо ищут королеву для давления на общество.

— Вот тут я с тобой не согласен,— задумчиво отозвался дракон.— Ты не думаешь, что преследователи знают, что это один и тот же человек?

Я лишь передернула плечами. Ну а что это меняет? Все равно меня хотят убить. Или просто поймать? Что-то тут явно не сходится.

— Но, Гридей, это какой-то абсурд,— обессилено пролепетала я.— Зачем я им? Я постоянно думаю об этом, пытаюсь вспомнить, кому так насолила, но ничего путного просто в голову не идет. Слишком много людей хотели бы от меня избавиться. Например, Дорр, король Гатты. Он с удовольствием бы устранил меня, ради получения Восточных земель, но не станет этого делать, потому что слишком уж будет очевидно, что он меня и порешил. С другой стороны, это может быть кто-то из тех, с кем я имела несчастье сражаться на магических поединках. И вообще, у каждого порядочного мага полно врагов, которые готовы подставить подножку, ударить в спину...

— Вот и думай. Когда до чего-нибудь додумаешься, дай знать. А я полечу-ка, пожалуй, на охоту,— сменил тему дракон.— Вас же покормить надо, а то еще меня схарчите...

Развернув огромные крылья, Гридей взмыл в небо, облетел вокруг горы и скрылся из поля зрения. Он всегда так делал, когда ему нечего было сказать, а значит, он считал, что разговор окончен. Я тоже не видела смысла в этом разговоре. Постоянно перебирать одни и те же доводы как-то непродуктивно. Если уж дракон со своим даром не увидел ничего недоступного мне, значит, бессмысленно в ступе воду толочь.

Раздраженно хлопнув комара, кружившего перед лицом, я присела на камень, сорвала травинку, пожевала и с досадой плюнула. Нет, не дает мне покоя эта странная ситуация. При чем тут Дар? Хотя дракон и сказал, что так всего лишь совпали обстоятельства, но это неспроста.