— Знаю, — кивнул тот, — и это было одной из причин присмотреться к капитану внимательней. Рекомендация такого человека дорогого стоит.
— Ты прав. Кстати, о рене Нервине: ему я тоже послал письмо. Дядюшка может говорить что угодно, но мы должны начать переговоры с кшаси! И если мы не можем направить посла, то наместник пограничной с Кшасаэром провинции вполне подходящая фигура для общения с Владыкой. А кшаси гораздо больше нашего знают об этаррах, у них даже есть дипломатические отношения. Заодно попробуем узнать причину закрытия Путей, может тогда мы хотя бы поймем, кто точно не может стоять за всем этим!
— Не боишься гнева Императора, если он об этом узнает?
— Ри, Император все больше утрачивает желание заниматься интересами империи. Физически он относительно здоров, но превратился в фанатика, единственной идеей которого является прожить как можно дольше!
— А кстати, зачем это магам? Ведь если они хотят захватить власть, не проще ли дать ему умереть? Вряд ли Миранн долго продержится на престоле! Про Лиэра я и не говорю, — Ориана передернуло.
Отец усмехнулся:
— Ну, если Лиэр вступит на престол, то будет не первым мужеложцем на троне Ронтара. В конце концов, даже и такой при помощи магов может зачать ребенка...
— Любители мальчиков были, но наоборот... Тьфу, мерзость, не хочу об этом говорить! Да такого Императора скинут с трона и не поморщатся, никто не захочет быть преданным слабовольному извращенцу!
— Ри, ты слишком кипятишься...
— Слишком?! Отец, ты всю жизнь служишь империи, тебя несколько раз чуть не убили, теперь и я в этой грязи по уши, и только прямым наследникам трона на все плевать! Знаешь, почему директор дер Нистер так легко поверил моим причинам нелюбви к магам? Потому что я действительно уверен: никто из них не заслуживает престола! Вернее, не так: империя не заслужила таких правителей!
— Сын, то о чем ты говоришь... Это измена, ты понимаешь это? Неужели ты желаешь короны? — во взгляде принца Эверна было легко прочитать потрясение.
— Нет, я ее не хочу. Только идиоты считают, что жизнь правителя — радость и счастье, и лишь безрассудные мечтают взвалить на свои плечи такую тяжесть. Но, отец... мы ведь и без того ее несем, оглядываясь на тех, кто сидит на троне! А измена... Да, мы присягаем Императору лично, но он сам присягает стране! А сейчас предает свои клятвы...
Последние слова Ориан фактически прошептал, глядя на отца почти с отчаянием. Тот покачал головой:
— Сынок, такова наша жизнь. Все, что ты можешь — делать все, на что способен. А Миранн... Ты знаешь, что он не так уж виноват? Что его склонностям специально потакали?
— Как?! Зачем?!
— Он же был вторым сыном... Не в первый раз потворствуют всем прихотям ненаследного принца, чтобы не создавать проблем для его старшего брата...
— Но твой дед был не таким...
— Верно, он предпочел воспитать из моего отца опору трона, и ему это удалось: за несколько столетий у империи не было лучшего канцлера! Жаль, что дядюшка не стал делать этого для Миранна... Ну да мы отклонились от темы, ты ведь спрашивал насчет магов?
— Не хочешь говорить об этом? — горько усмехнулся Ориан, — а насчет магов... Единственное, что приходит мне на ум: им нужно время для каких-то своих замыслов, и поэтому они не дают умереть Императору. А вот стоит тому уйти за Грань... Миранна и Лиэра не поддержит никто, так что остаемся мы с тобой. Ты думаешь, речь идет о смене династии?
— Полагаю, да, так что мы тоже под ударом. Хотя есть шанс, что корону предложат тебе, надеясь заполучить в твоем лице куклу на троне, уж больно хорошо ты играешь свою роль.
— Не думаю, у них кукла уже есть — Миранн, нет смысла менять законного Императора на узурпатора — такую же куклу. Все-таки директору дер Нистеру явно хочется уместить свой зад на трон!
— Ориан, что за слова, ты принц, а не крестьянин, — покачал головой Эверн. — И что ты будешь делать?
— Спасать империю. Не императора, не его сына или внука — страну. И если это приведет к тому, что корона ляжет на твою или мою голову, значит, так тому и быть. Это лучше, чем власть магов, презирающих всех не наделенных даром!
— Делай что должен и будь что будет, — вздохнул его отец и встал, положив руку на плечо сыну, — и прости, что взвалил на тебя эту ношу.
Имперская канцелярия, следующий день.
Дверь знакомого кабинета гостеприимно распахнулась перед Коррисом. Рен Неран встал ему навстречу, улыбнувшись:
— Рад вас видеть, рен Коррис! Ну что, как отдохнули?
— Спасибо, рен Неран, — склонил голову тот, — отдых был мне действительно нужен.
— С отцом так и не помирились?
— Я догадывался, что вы в курсе... Вряд ли нам вообще когда-нибудь удастся примириться, но это его и мой выбор. Могу я узнать, что за задание вы припасли для меня и моего отряда?
— Да, разумеется. Только подождем Его Высочество. Кстати, как вам рея Теана?
— Чересчур расчетлива и любопытна, хотя как любовница выше всяких похвал, — усмехнулся Коррис, — похоже, она пыталась кое-что разведать для директора Школы. Так что я скормил ей сказку о жадных наместниках, не любящих делиться...
— И она не поинтересовалась причиной вашего рвения в расследовании?
— Разумеется, поинтересовалась. Так что ей пришлось выслушать небольшую речь на тему ограниченных возможностей обычного капитана и гораздо больших перспективах у капитана, работающего на Тайную службу.
— Браво, рен Коррис, — принц Ориан появился в кабинете почти бесшумно, — рад, что мы в вас не ошиблись. Сидите, здесь церемонии не обязательны. Итак, вы хотели узнать о задании. Но прежде всего я бы хотел услышать ваше мнение кое о чем... Что вы знаете о Древних богах?
Коррис покачал головой:
— Увы, я не особенно религиозен, хотя честно посещаю храмы. Так что все, что мне известно, уместится в несколько строк, — он прикрыл глаза и заговорил слегка напевным голосом, словно читая древнюю рукопись. — Древние Боги были первыми детьми Творца, поставленными надзирать за порядком в Миридане. Тысячелетия наш мир процветал под их покровительством, а потом откуда-то Извне прорвался Хаос. Для защиты Миридана Древним нужна была сила, и верующие дали им ее, убивая на алтарях сначала животных, а затем — разумных обитателей Миридана. Хаос был повержен, но сила опьянила Древних, и кровь продолжала литься рекой... Тогда воззвали народы к Творцу, и прислал он в наш мир младших детей своих, прозванных Новыми Богами. И свергли Они Древних в мрак и безвременье...
Коррис открыл глаза, пожал плечами и пояснил:
— Так было написано в легенде, которую я как-то прочел. Но я не понимаю... — он вдруг побледнел, — жертвоприношения? Но кто может быть столь безрассудным?
— Рен директор? — предположил принц.
— Нет, он слишком умен для такого, это кто-то другой. — Коррис потер лоб, пытаясь вспомнить давно прочитанную книгу, — да, точно! Жертвоприношения могут создать канал связи с Древними, и тогда тот, кто приносит им жертвы, станет жрецом и обретет немалую силу.
— Установить канал связи, но не открыть дверь? — подался вперед рен Неран. — Получается, кто-то пытается получить огромную силу таким способом? И захватить власть в империи, предварительно уничтожив династию!
— А маги тем временем ведут свою игру, — кивнул принц. — Что ж, это весьма похоже на правду... Рен Коррис, вы можете вспомнить, что за книгу только что цитировали?
— Увы, Ваше Высочество, — развел тот руками, — это было слишком давно. Но, если я правильно помню, ничего полезного там не было...
— Жаль, — вздохнул принц, — что ж, перейдем к вашему заданию.
Рен Неран развернул карту западной части империи. Принц накрыл ладонью изображение одной из западных провинций:
— Листан, наша сокровищница и наиболее уязвимое место. В последнее время что-то странное происходит на золотых шахтах: шахтеров преследуют странные видения, они видят непонятных чудищ, слышат странные звуки... Результатом стало то, что люди стали отказываться спускаться в забои. Первоначально местные власти полагали, что это либо суеверия, либо происки реарцев, которые давно мечтают прибрать Листан к рукам... но потом начали пропадать люди, причем бесследно. Местное население в панике, маги лишь разводят руками — то ли притворяются, то ли и правда ничего не знают. Место для обычного армейского подразделения либо дознавателей крайне неудобное: горы, пещеры, леса, множество контрабандных троп... Ну и кроме того, суеверия там действительно цветут пышным цветом. Я хотел бы, чтобы вы с вашими людьми попытались разобраться, что там происходит. Вы получите приказ, который обяжет местные власти оказывать вам все возможное содействие. Самое главное понять, куда исчезают люди и не столкнулись ли мы опять с действиями нашего загадочного врага, если же нет — замешаны ли в этом маги. Если вам удастся распутать этот клубок и удержать Листан от бунта, вы окажете неоценимую услугу всей империи.
— Мы отправимся завтра с рассветом, — склонил голову Коррис, — и сделаем все возможное.
— Да, еще маленький нюанс. Жалованье ваше и вашего отряда с этого момента утраивается, а денежное довольствие удваивается. Деньги можете получить в Казначействе или в Листане. Если выясните что-либо важное — немедленно посылайте гонца. Есть ли у вас вопросы?
— Нет, Ваше Высочество, мне все ясно. — Коррис поднялся и склонил голову.
— Что ж, тогда вы можете быть свободны, вам предстоит длинный путь. И, рен Коррис... Берегите себя, вы нужны Ронтару.
Когда дверь за капитаном закрылась, рен Неран обратился к принцу:
— Вы думаете, ему удастся?
— Вряд ли это под силу кому-то другому, — усмехнулся принц, — я не знаю ни одного другого отряда, костяк которого составляли бы бывшие контрабандисты, браконьеры и разбойники, причем всецело преданные своему командиру. Кстати, озаботьтесь, чтобы наместник Листана узнал о том, что к нему послан Вентерисский палач, примерно за день до его появления в столице провинции.
— Спрятать концы в воду не успеет, а напугаться до мокрых подштанников — вполне? — рен Неран восхищенно взглянул на принца, — будет сделано, Ваше Высочество!
На следующее утро небольшая кавалькада выехала за ворота столицы. Коррис оглянулся и посмотрел на ее стены и башни. Странный был месяц... Неожиданные открытия, горечь разочарования и радость обретения... Он коснулся груди в том месте, где под курткой висел сделанный Лией оберег, и слабая улыбка тронула его губы. Пора отправляться! Оглядев своих парней, он скомандовал "Вперед!" и дал шенкеля коню.
Глава 15.
Дом тена Долера, полтора месяца спустя.
— Ну и долго вы тут сидеть будете? Уже ночную стражу отбили! — Хания сурово сдвинула брови, глядя на мужа и Лию.
Тен Долер охнул:
— Надо ж, заработались как! Лия, заканчивай!
— Да-да, сейчас, — отмахнулась девушка, не сводя глаз с зелья. Добавила последнюю щепотку, привычно влила в готовый отвар чуточку силы и шумно выдохнула:
— Все!
— Долер, ну ладно ты, а девочку чего замучил? Смотри, опять одни глазищи остались! Так, Лия, руки мой да с нами ужинать! И не спорь, небось в Школе-то уже время ужина закончилось, так и останешься голодной?
Лия смущенно кивнула.
— Ну вот! Или вас там такими разносолами балуют, что наша еда уже и невкусна?
— Ой, да что вы такое говорите! Там хоть и сытно кормят, да таких мастериц, как вы, и в помине нет!
— Ну вот и отлично, давай-ка скоренько!
Горячая каша с мясом, сдобренная пряными травами, была удивительно вкусной. Хания одобрительно улыбнулась, глядя, как Лия уписывает ее за обе щеки:
— Вот и хорошо, а то совсем исхудала! Ты на ужины-то в Школе всегда успеваешь? А то бы с нами трапезничала...
— Не всегда, я к учительнице хожу сразу после работы, четыре раза в неделю, — помявшись, призналась Лия, — учусь говорить и вести себя правильно. Вот в те дни и не успеваю...
— И молчала?! Ох, Лийка, больно ты гордая! Долер, а ты чего молчишь?
— Лия, и правда, почему ты нам не сказала? Неужели думала, что мы для тебя куска хлеба пожалеем?
Девушка покраснела как маков цвет. Как они не понимают, ну не могла она напрашиваться...
— Так, теперь после работы будешь ужинать, а потом идти куда тебе надо, — строго сказала Хания.
— Но это же не каждый день, — пискнула Лия.
— А ужинать будешь каждый! Можно подумать, мне сложно сготовить лишнюю тарелку, да и остается обычно еда-то. А ты вон как трудишься, сегодня аж на целых два часа переработала! И не первый раз уж, между прочим...
— Ты права, Хани, — кивнул травник, обнимая севшую рядом жену за талию, — кстати, Лия, я хотел спросить: у вас на праздники учеба будет?
— Нет, у нас каникулы! Целых десять дней: три дня до Зимника и неделю после, — радостно сообщила Лия, — а что, надо побольше поработать? Я могу!
— Да Боги с тобой, — замахал на нее руками травник, — не хватало еще! Я вон даже мальчишку соседского взял на мелкую работу: порезать, смолоть чего, чтоб тебе лишь зелья варить да магией их наполнять. А тебе отдыхать надо, а то загонишь себя... Так что день перед Зимником да два после отдохни, а жалованье я тебе всё равно как обычно заплачу. Погуляй по городу, посмотри на шутов да скоморохов, побалуй себя чем-нибудь...
— Спасибо! — просияла девушка. Целых три дня полного отдыха... Неожиданный подарок на Зимник...
— А у вас в Школе Зимник празднуют? — с жадным интересом спросила Хания, наливая Лие горячего отвара и продвигая тарелку с пирожками.
— Да, там бал будет в первый день каникул.
— Бал?! А ты пойдешь?
— Ну что вы, теа Хания, куда мне по балам ходить, — рассмеялась девушка, — платья у меня нет, танцевать не умею, да и вообще, что мне там делать, у стенки стоять да недовольные взгляды ловить? Лучше уж и правда по городу погулять да на скоморохов посмотреть, там уж никто на меня как на чужачку смотреть не будет...
— Что, плохо тебе там? — сочувственно спросил тен Долер.
— Да нет, сейчас намного лучше, чем в первые дни...
— Ну так ты ж так стараешься, — кивнула Хания, — вон, говорить и правда стала лучше. Скоро совсем как рея какая будешь! Тяжко этому учиться? А как учительница-то, хорошая?
— Тяжело, — вздохнула Лия, — и недешево... А учительница хорошая, только строгая очень.
— Ну так без строгости-то никуда, — пожала плечами Хания. — Ты чего пирожки не берешь?
— Наелась, спасибо, всё так вкусно! Пойду я уже, ладно? А то у нас преподаватели перед каникулами больно зверствовать начали, надо уроки делать...
— Иди-иди, — кивнул травник, — да и поздно уже.
Хания вышла проводить ее и одобрительно улыбнулась, глядя, как одевается Лия.
— О, наконец-то ты себе нормальную одежду прикупила, — кивнула она на полушубок, — а то все ходила в своей куртёнке да тряслась. А у нас хоть и не север, зато ветра холодные...
— Пришлось, — вздохнула Лия. — Спасибо, теа Хания, доброй ночи вам.
— И тебе. На-ка, возьми, учиться будешь — проголодаешься. Бери и не спорь! — негромко прикрикнула на девушку та, пихая ей сверток с пирожками.
