Он открыл таблицу, в которой суммировался ход его атаки, а затем наблюдал, как таймер залпа достигает нуля.
Вот и все. Он нанес удар, атакуя масс-приводом. Он не мог видеть доказательства, пока нет, но его кинетическое оружие наверняка уничтожило домашнюю систему противника. Он запустил второй, идентичный таймер, отсчитывая время до того момента, когда сможет увидеть первые признаки своей атаки.
А затем он подождал еще немного, желая увидеть все эти разрушенные мегаструктуры, когда его флот подойдет ближе.
Но незадолго до окончания отсчета его второго таймера произошло кое-что еще.
Во-первых, вернулся отчет, идентифицирующий ядро аватара Вонг Фея среди мегаструктур. Прочный треугольный корабль мог выдержать удивительное количество урона для своих размеров, что давало ему потенциальное применение в поспешной тактике ранних игр, но каким бы прочным он ни был, он не мог противостоять мощности его масс-привода!
Масуда усмехнулся, услышав это. Он собирался победить фаворита турнира в своем дебютном поединке!
Но затем картина окклюзии вокруг звезды изменилась, указывая на то, как Вонг Фей перемещал эти таинственные мегаструктуры. Масуда нахмурился; это оставило бы больше работы для его флота и, вероятно, привело бы к большим потерям при зачистке, но он все равно победил бы, просто не так решительно, как надеялся.
У него было искушение изменить приказы своему флоту, но он был бы в системе Вонг Фея к тому времени, когда поступили эти приказы, и поэтому сдержался и подождал еще немного — пока родная звезда Вонг Фея не начала двигаться.
— Что? — выпалил он, садясь в своей изолирующей капсуле.
Звезда ускорилась в сторону, и ее гравитация плотно притянула все планеты, изменившие свое прогнозируемое положение вместе с ней.
Масуда проверил расчеты стрельбы супероружия.
— Нет! — воскликнул он.
Все его кинетические выстрелы прошли мимо цели. Вонг Фей избежал заградительного огня на скорости, близкой к световой, на межзвездных расстояниях, переместив свою звезду!
Поступило больше информации, и теперь он мог видеть, что открытые мегаструктуры были звездными двигателями! Их много! Траектория звезды сместилась, теперь уже не в сторону, а ускоряясь прямо к системе Масуды.
Его атака провалилась, и теперь Вонг Фей приближался к нему!
— Я еще не выбрался из этого! — Он подготовил еще больше кинетических атак.
Его атаки пронеслись по космосу, и на этот раз он поразил несколько планет, но Вонг Фей разместил не только звездные двигатели, но и все свои мегаструктуры за своей звездой! Он использовал свою собственную звезду как щит! Это было почти так же, как если бы он превратил свою стартовую систему в мобильную крепость!
Флот Масуды достиг приближающейся звезды, и по мере того, как его потери увеличивались, приходили ужасные сообщения.
— Не такой жадный, как я думал, — прошипел он.
Он переключил всю свою промышленную базу на производство большего количества кораблей и даже начал разбирать супероружие на материалы. Ему было нужно, чтобы все активы под его командованием были переведены на боевой режим, если он хотел пережить это, потому что ему не противостоял флот другого игрока со всеми вытекающими отсюда неаккуратными задержками управления на большом расстоянии.
Нет, Вонг Фей взял с собой для этой атаки сердце своей промышленной мощи! Его звезда приближалась, уменьшаясь по мере того, как звездные двигатели преобразовывали ее массу в тягу. Затем, один за другим, флот Вонг Фея зацепился за мегаструктуры и начал их замедлять.
Но уменьшившаяся звезда продолжала двигаться вперед.
— О нет!
Звезда Вонг Фея пронзила систему Масуды. Ей даже не нужно было ни во что врезаться; одна только сила ее притяжения искажала орбиты планет, выбрасывая одни в глубокий космос, в то время как другие отправлялись по раскаленным траекториям слишком близко к его собственной звезде. Все те ресурсы, в которых он отчаянно нуждался! Исчезли! Или, в лучшем случае, временно вне пределов досягаемости! Ему нужен был каждый клочок, который он мог собрать, и это не помогало!
Флот Вонг Фея атаковал, образуя защитную оболочку перед его мегаструктурами, и Масуда собрал свои силы для того, что, как он опасался, станет его последней схваткой.
Он напрягся в ожидании неизбежного, пальцы заплясали по кнопкам управления.
Но затем интерфейс внезапно и без предупреждения заблокировался, переключаясь между двумя застывшими анимационными кадрами, и перед ним появилось красноватое пятно. Пятно расширилось в обе стороны, и с него потекли вязкие струйки. Эта жидкость текла неестественно, словно наполняя своей мутью невидимые емкости.
А потом эти емкости обрели форму.
Или, скорее, это сделали их письмена.
Послание перед ним гласило: УХОДИ ИЛИ УМРИ.
Это было похоже на кровь.
Он сделал несколько тяжелых, прерывистых вдохов, не зная, что делать дальше. И тут слова обрушились на него. Абстрактная кровь хлынула в его изолирующую капсулу, забрызгав его всего и затопив внутренности. Это было ненастоящее, не могло быть настоящим. Он не чувствовал физического давления от алого потока, но слышал и видел его.
Он подал сигнал капсуле открыться, но ничего не произошло. Он просигналил об этом снова, но его персональный имплант больше не мог обнаружить соединение.
— Помогите! — закричал он, колотя в дверь капсулы. — Кто-нибудь, вытащите меня отсюда!
Никто не ответил. Он ничего не слышал за пределами капсулы, и ничто не могло услышать его.
Виртуальная жидкость поднялась над его головой. Кровь застилала ему глаза, и дыхание участилось.
— Помогите! Я ничего не вижу! Кто-нибудь, помогите мне!
Он ощупал руками сводчатое нутро капсулы, ослепленный гротескными визуальными данными. Его пальцы царапнули по гребню у самой вершины, и он вспомнил.
Ручной выход! Во время ознакомления им показали, как пользоваться этим!
Он обхватил пальцами ручку и потянул на себя изо всех сил.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
— А потом их стало четверо, — сказала Сьюзен.
— Хм, — ответил Айзек, на самом деле не слушая, наклонившись вперед на своем сиденье.
Что именно только что произошло? — задумался он.
Он достаточно хорошо знал игру по пробной версии, чтобы понять, что произошло механически. Силы Вонг Фея пронеслись по родной системе Масуды, где они уничтожили все, что попадалось на глаза, включая ядро Масуды. После этого Вонг Фей вывел свои мегаструктуры на орбиту вокруг звезды Масуды, объявив нетронутое звездное тело своим собственным.
Это было совершенно ясно.
Но почему это произошло?
— Похоже, твой парень все еще в деле, — добавила Сьюзен.
— Ты заметила, как Масуда застыл в конце?
— Не совсем. Я была сосредоточена на всех взрывающихся космических кораблях.
— Он почти не сопротивлялся. Он даже не пытался эвакуировать свое ядро в другую систему. Тебе это не кажется странным?
— Может быть, он не видел выхода? — предположила Сьюзен, и в ее голосе не было уверенности в своих рассуждениях.
Капсула Масуды раскололась, и он выпрыгнул наружу на четвереньки. Он прополз по сцене на четвереньках, поднялся на ноги, а затем споткнулся о край, когда ступеньки образовались слишком медленно. Его колено ударилось о твердый пол под сценой, и он вздрогнул и снова поднялся.
Он захромал по одному из проходов, который распахнулся и проложил путь вниз, в подземный зал. Колберг поспешил за ним с озабоченным выражением лица.
— Что происходит? — спросил Айзек.
— Не знаю, — сказала Сьюзен, — но выглядит это не очень хорошо.
Они оба одновременно поднялись со своих мест и направились следом за Масудой. Они спустились тем же путем в подземный этаж, который открывался в круглое пространство с туннелями, расходящимися в восьми направлениях, и центральной колонной, поддерживающей сцену. Толстые балки низко свисали с потолка, радиально расходясь под сценой, а вдоль стен стояли шестиугольные контейнеры, содержимое которых было готово к доставке на сцену автоматизированными системами в зависимости от того, как будет использоваться помещение.
Колберг стоял рядом с Масудой у одного из выходов, из которого выбежали двое агентов ДТР, настороженные, но неуверенные в характере кризиса.
— Мне жаль. Что случилось теперь? — настойчиво спросил Колберг.
— Кто-то взломал игру! — выкрикнул Масуда.
— Детектив Чо, СисПол, отдел Фемиды, — сказал Айзек, показывая свой значок всем, кто находился поблизости
— Мистер Масуда, с вами все в порядке?
— Нет, со мной не все в порядке! — выплюнул он, его лоб наморщился от беспокойства. Он указал на пандус, ведущий на стадион. — В игре было сообщение!
— Сообщение? — спросил Айзек. — Какого рода? Что там было написано?
— В интерфейсе были кровоточащие буквы, и они читались как "уходи или умри".
— Но это... — Айзек замолчал и задумчиво склонил голову. Это было то же самое сообщение, которое получила Элли Сако. Но Лакан не мог бы доставить его, верно? Он был заперт в участке полиции "Малинового цветка", и, кроме того, манипулирование такой сложной абстракцией, как "Вселенная", сильно отличалось от розыгрыша гостиничного принтера. Более того, Масуда не имел никакого отношения к спору между Сако и Лаканом, кроме того, что был их коллегой из Администрации, участвовавшим в том же турнире. По крайней мере, пока они не обнаружили никакой связи.
Что здесь происходит? — задумался он.
Он посмотрел на Сьюзен, которая покачала головой, как бы говоря, что тоже понятия не имеет.
— Письмена кровью? — усмехнулся Колберг. — Этого не может быть.
— Я знаю, что видел, — подчеркнул Масуда. — Не пытайтесь убедить меня в обратном!
— Я... — Колберг оборвал себя. — Да, конечно. Мне очень жаль, мистер Масуда. Я не имел в виду, что вы лжете.
— Вы двое! — Масуда набросился на агентов ДТР. — Я ухожу!
— Возвращаетесь в свой номер, сэр? — спросил один из агентов.
— Ни в коем случае! — отрезал он. — Вы что, не слышали меня? Кто-то хочет моей смерти! Так что к черту этот турнир и к черту возвращение в мой номер! Вы отведете меня прямо в хронопорт, потому что я не покину его, пока мы благополучно не вернемся в Администрацию, слышите меня?
— Понял, сэр.
— Подождите минутку, — вмешался Колберг. — Давайте не будем торопиться. Если то, что вы говорите, правда, возможно, мы сможем сделать исключение из вашей потери.
— Если?!
— Я не говорю, что вы ошибаетесь, имейте в виду, только то, что сначала нам нужно будет проверить программное обеспечение. Если мы обнаружим подделку, мы можем аннулировать вашу потерю. Например, мы могли бы восстановить вас в соревновании с новым ядром или, возможно, перезапустить весь матч. Учитывая необычные обстоятельства, в которых мы оказались, я более чем готов принять...
— Забудьте об этом!
— Но...
— Вот безопасность! — Масуда указал на двух агентов. — Мы уходим! — Не сказав больше ни слова, он повернулся на каблуках и зашагал по ближайшему коридору. Два агента заняли позиции у него за спиной.
— О боже, — простонал Колберг, когда троица скрылась за углом, следуя за абстрактным знаком к гравитационным желобам.
— Что, черт возьми, происходит? — потребовал Перес, торопливо спускаясь по трапу на нижнюю площадку. Он подошел к Айзеку и остальным с огнем в глазах.
— Кто-то отправил смертельную угрозу Масуде, находившемуся в игре, — резюмировал Айзек. — То же сообщение, что и раньше. "Уходи или умри". Он отправляется обратно в хронопорт.
— Это правда? — Перес подошел к Колбергу у входа в коридор.
— Это то, что, по словам Масуды, случилось с ним, — ответил Колберг. — Я не могу сказать больше, пока кто-нибудь не посмотрит на реестр доступа пользователей.
— Черт возьми! — прорычал Перес, ударив кулаком по стене. Айзек предположил, что с задействованными ограничителями силы, потому что он не пробил стену насквозь.
— Мигель? — спросила Сьюзен.
— Я... — казалось, он собрался с духом. Он опустил кулак и выпрямился. — Прости. Мне не следовало так реагировать. Просто расстроен, что... просто расстроен. — Он повернулся к Айзеку. — Детектив, похоже, этот бардак снова на вашей совести.
— К сожалению, так оно и есть.
— Как нам следует поступить?
— Во-первых, нам нужно взглянуть на эту программу. Мистер Колберг?
— Да?
— Мне нужно, чтобы вы остановили турнир.
— Но...
— Никаких "но". Нам нужно просмотреть файлы доступа пользователей, загруженные в их модули, потому что это единственная зацепка, которая у нас есть на данный момент. Либо вы добровольно приостанавливаете турнир, либо мы возвращаемся с решением суда о вашем закрытии. У нас есть взаимопонимание?
— Э-э-э, нет. Я имею в виду, да. Да, у нас есть взаимопонимание, но...
Колберг остановился, услышав шаги двух синтоидов, спешащих по коридору: мужчина с серебристой кожей и женщина с граненым лицом, похожим на рубин. Оба были одеты в лиловую одежду, похожую на деловой костюм Колберга.
— Кто они такие? — многозначительно спросил Айзек.
— Мое начальство, — сказал Колберг за мгновение до того, как за спинами вновь прибывших материализовался аватар в виде пылающего колеса. — И один из наших юристов. Мне понадобится их разрешение, чтобы закрыть турнир. Они захотят ознакомиться с этим судебным постановлением.
— Тогда они получат его. Кефали?
Она появилась на плече Айзека.
— Проследи за этим. Дай понять судье, что нам нужно ускорить это дело.
— Прямо сейчас!
Она исчезла.
— Я, э-э-э, пойду сообщу им плохие новости. — Колберг натянуто улыбнулся и начал подниматься по трапу, чтобы присоединиться к двум синтоидам и их абстрактному адвокату.
Айзек открыл окно связи.
— Привет, Айзек, — ответила Нина. — Почему у меня такое чувство, что это нехорошие новости?
— Потому что это так. Встретимся под сценой. Похоже, у нас впереди напряженный день.
* * *
— Что у тебя есть для нас? — спросил Айзек у Нины.
Стадион был пуст, если не считать сотрудников СисПола и их беспилотников, в то время как на каждом из выходов светились виртуальные полицейские кордоны. Кефали вернулась с судебным постановлением, предоставляющим отделу Фемиды СисПола полномочия приостановить турнир в рамках их расследования, и Колберг — после ознакомления вместе с юристом ЭкшнСтрим с документацией — отменил оставшиеся турнирные мероприятия на день. Все игроки вернулись в свои номера, за исключением Масуды.
— Ну, мы с Кефали можем подтвердить рассказ Масуды. — Она поставила ногу на сцену рядом с капсулой Масуды и перегнулась через колено. Пара ее дронов-криминалистов парила позади нее, придавая ей официальный вид, несмотря на ее детское голубое платье. — Инфоструктура капсулы записала сообщение, и оно воспроизводилось так, как он сказал, буквами, написанными кровью. Та же угроза, что и раньше. "Уходи или умри".
— Английский СисПрава? — спросила Сьюзен. — Или версия Администрации?
— Администрации, — сказала Кефали поверх робокопа. — Идентично тому, что прилагалось к "голове" Сако.
