— Это в тебе говорит мужской феминизм, — оборвала его Томагавка. Лониэль замер с открытым ртом. Много чудес в мире, но о мужском феминизме он до сих пор не слышал.
— У меня денег более, чем достаточно, — сказал, наконец, он.
— Тогда с утра и купим все необходимое. А сейчас спать. Только не в этом сарае. Тут ведь не только тараканам, еще и клопам приют дают. Поищем гостиницу получше.
— Хорошо, — согласился эльф и, не удержавшись, спросил:
— А мужской феминизм — это как?
— Парик дашь поносить — скажу, — отрезала девушка.
— Руку прямее! Выше! Еще выше! Теперь пальцы — вверх!
Тяжело колдовать, сидя на лошади. Даже если она совсем смирная. Никакой уважающий себя маг на это не пойдет. Магия не терпит неудобств, заниматься ей подобает в уютном помещении, со всех сторон защищенной от последствий той самой магии. И уж никак не на подпрыгивающем на каждом шагу седле, когда жесты теряют четкость, а с прокушенных до крови губ слетают слова, которых в заклинании и в помине нет.
Все это Таль пытался объяснить Лани, и поначалу казалось, что у него получилось. Девушка внимательно слушала пламенную речь Ларгета, считая ее, очевидно, первым уроком в магии. После чего попросила перейти к практике и повторяла свою просьбу не менее двух часов, после чего Таль сдался и начал первый урок.
— Теперь слова. Медленно, отчетливо.
Против ожидания, Лани не сбилась и не запнулась. Четко пробормоченные слова, уверенный жест рукой — и на спине Нанока расплылось великолепное алое пятно. Таль вздохнул, не ко времени вспомнив беднягу Забора. Порой они с Болом жестоко над ним подшучивали... А теперь Забора нет. Как рассказывал Мастер Коэто, в последнем бою он дрался с магами Сугудая. И погиб, прихватив с собой одного из противников.
— Получилось! У меня получилось! — Лани попыталась чмокнуть Ларгета в щеку и чуть не свалилась с лошади. — И не сложно ничуть! Какое полезное заклинание!
Таль удивленно посмотрел на нее. Интересно, что же в нем такого полезного? Сам он так и не смог измыслить практического применения для этого заклинания.
— Любая женщина тут же бросится чистить платье, — пояснила Лани.
Пожалуй, она была права. Бросится. Но вот когда она это платье отчистит... Лучше с Блином поздороваться, чем оказаться на пути у разъяренной женщины.
— Теперь попробуй "Малую чистку Дебора", — предложил Таль. Еще одно бесполезное заклинание, но сейчас оно необходимо. Вряд ли Нанок обрадуется пятну на своей куртке.
Это заклинание Лани удалось только с третьей попытки. Ее жеребец вдруг озаботился творимой на его спине магией и сделал попытку встать на дыбы. Лани удалось его успокоить, но вторая попытка успеха не принесла, как раз на середине заклинания варвар полюбопытствовал, что творится за его спиной.
Зато с третьей попытки "Малая чистка" ликвидировала красное безобразие на куртке Нанока. Пятно было сведено так чисто, что и сам Таль не сумел бы сделать лучше.
— Тоже полезная штука, — задумчиво произнесла Лани, изучая свою одежду. — А она только на красные пятна действует, или на любые?
Вопрос застал Таля врасплох. Он напряг память, но Учитель про область применения ничего не рассказывал. Или же он как раз в этот момент отвлекся.
— Надо проверить,— Лани истолковала сомнения Таля правильно. — Ну что такое, ни одного даже маленького пятнышка на одежде! Вот когда нужны, нет их!
— Могу помочь, — вызвался Таль.
— Лучше я на твоей куртке попробую. Вон как раз подходящее пятно...
Ларгет спохватился на середине заклинания, но остановить девушку не успел. Новенькое алое пятно гордо расплылось на его одежде.
— Ой, прости! Я перепутала заклинания!
Таль тяжело вздохнул. Хорошо еще, "Стрелку" ей не показывал.
— Я сейчас все исправлю!
Жеребец Лани опять сделал попытку протеста против несанкционированного использования магии, но девушка легко ее пресекла. Похоже, это заклинание коню чем-то не нравилось. Может, магия была не того сорта?
Следы магического эксперимента с одежды Таля были удалены элегантно и легко. Вместе с ними и исчезло и то пятно, что было первоначальной целью девушки.
— Работает! — завизжала Лани. — Все, никакой больше стирки! Только "Чистка"!
Нанок обернулся на ее крик, но тут же успокоился. Молодежь обнимается — что может быть естественнее?
— Научи меня еще чему-нибудь! — потребовала Лани. Варвар хмыкнул, обернулся и уже открыл было рот, что бы дать Талю подходящую рекомендацию, но именно в этот момент Ларгет остановил коня, встревожено вглядываясь вдаль.
— Что там? — спросила Лани.
— Облако пыли, — ответил Таль. — Большое такое облако. Интересно, что это может быть?
— Караван? — предположил Нанок.
— Может, и караван, — согласился Таль. — Отсюда не разглядеть. У нас, кстати, это называется купеческий поезд.
— Я так понимаю, на сегодня обучение закончено, — разочарованно сказала Лани. — Каково мое домашнее задание, о, учитель?
— Хорошенько повторить сегодняшний материал, — важно ответил Таль. — Завтра прочту тебе кое-что из теории.
— А она мне нужна? — легкомысленно отмахнулась Лани.
— Без теории бакалавром не стать, — повторил Таль слова Учителя.
— Ой, какая жалость, — рассмеялась Лани. — А я-то мечтала умереть бакалавром!
— Слушай, сделай ее поскорее бакалавром, а? — не выдержал Нанок.
Облако пыли стремительно приближалось, Таль уже различал коней и повозки. Точно, купеческий поезд. Надо придержать Лани, а то опять купит что-нибудь ненужное. С деньгами пока все в порядке, но золото умеет ускользать из рук, как пойманная рыба.
Варвар достал фляжку, внимательно ее осмотрел. Купленное в последней деревне пиво давным-давно окропило кусты у дороги. Нанок украдкой вздохнул.
— Если это караван, надо спросить, может пива продадут.
— И продуктами запастись не помешало бы, — поддержала его Лани.
— Кажется, это не купеческий поезд, — сказал Таль. То, что он увидел, его насторожило. Телеги были загружены разнообразным скарбом, и купцов в предполагаемом караване он не заметил. Мужики землепашного вида, бабы и дети. Ни купцов, не охранников.
— Беженцы, что ли? — предположил варвар, вглядываясь в облако пыли.
Лани промолчала, но Таль заметил, что ее рука легла на рукоять ножа. И правильно. У беженцев всегда на хвосте беда. Война, пожар, чума, голод. Никто не покидает насиженных мест без причины. Что же погнало прочь этих людей?
— День добрый, — обратился он к вознице, когда первая телега поравнялась с ним. Тот мельком взглянул на Ларгета и, не останавливаясь, погнал дальше. Похоже, он был изрядно напуган. Не станет простой землепашец проявлять невнимание к аристократу без веской причины. Ладно, попробуем по-другому...
Таль двинул коня вперед и заступил дорогу следующей телеге. Возчик поспешно дернул узду, принуждая клячу остановиться.
— От кого бежите? — спросил Таль. Вопрос задан так, что не ответить нельзя. Молодой лорд спрашивает простолюдина — попробуй не ответь!
— Война, Ваша милость, — возчик поспешно содрал с головы шапку. — Пришла, окаянная, на наши земли. Вот мы и того... подальше.
— Война? Здесь? И кто же напал?
— Дык, это... Короли дерутся, Ваша милость.
— Какие еще короли? — оторопел Таль. Воображение нарисовало ему картину сошедшихся в кулачном бою седобородых мужей в коронах. Числом не меньше десятка.
— Его Величество Орьерон Второй с Его Величеством Сугудаем Первым, — послушно ответил мужик. — Мы люди маленькие, от драк королевских нам бы подале...
— Ничего не понимаю, — Таль беспомощно оглянулся на спутников. — Даже если считать, что Сугудай воскрес, Орье-то здесь откуда?
— Не могу знать, Ваша Светлость, — услышав, что Таль именует действующего короля просто Орье, мужик еще больше оробел и на всякий случай поименовал Таля "Светлостью". Хотел и Сиятельством назвать, но не был уверен, кто важнее.
— Да ты не бойся, — сказал дружелюбно варвар и улыбнулся. По глазам возницы видно было, что ему захотелось спрятаться под телегой. — Ты дело говори. Сколько войска у того и у другого, есть ли кавалерия, или одна пехота?
— Дык мы того... в армии не служили...
— Значит, в цирк тебе путь не заказан, — кивнул Таль. — Дальше!
— Не заказан... Сил у Орьерона — многие тысячи, у Сугудая же — тьма несметная. И все на конях, в железных одежах. И кони у них железные, и мечи страшным огнем горят...
— У Сугудая — две тысячи, у Орьерона — полторы, — уточнил подошедший крестьянин лет сорока. Варвар мгновенно подобрался, землепашец явно успел где-то то ли повоевать, то ли поразбойничать. — Конных да доспешных больше у Орьерона, лучников — у Сугудая.
— А я говорю — тьма несметная! — вскипел первый крестьянин. — Сам считал!
— Считал — так считал, — пожал плечами бывший воин разбойно-крестьянской наружности. — Ты, Оромей, скажи лучше, опосля трех — что за число идет?
— Дык, оно и идет! — распалился Оромей. — Тьма несметная!
— Конных сколько? — спросил варвар.
— Сотни две у Орьерона, полторы — у Сугудая. Еще у него баллиста есть.
— Целая баллиста? — изумился варвар. — Вот это я понимаю! Баллисты, они на дорогах не валяются. Да, серьезная, видать, битва будет. Еще что добавишь?
— Что держаться от них лучше подальше, — серьезно сказал ветеран. — Хуже нет, когда в королевстве вражда идет. Трон-то один, а задницы — две.
— Мы — люди маленькие, — встрял Оромей, которому не терпелось поделиться пережитым испугом. — У нас бабы, дети. А война нам ни к чему. Кто останется — тот и король.
— Свернули вы бы, что ли, с дороги, господа молодые, — вздохнул ветеран. — А лучше того, обратно вертайтесь. Пока друг друга пожрут, сколько невинных душ сгубят! Короли ведь убитых не считают, кровь иль вода в жилах — все едино.
— Спасибо, — Таль кинул ему серебряную монетку, тот ловко поймал, согнулся в поклоне. — Ты не знаешь, город Дарн эта война не зацепила?
— Не знаю. Зарево в той стороне видел ночь, но Дарн это али деревня какая — не скажу. Лучше б вам вернуться все-таки, господа хорошие...
Они долго еще провожали колонну взглядом. Наконец, Нанок повернулся к Талю.
— Пойдем вперед?
— А куда деваться, — вздохнул Ларгет. — Надо же помочь Орье. Против Сугудая ему не устоять...
— Еще бы, — поддакнул Нанок. — Войск у него меньше, к тому же у Сугудая баллиста. Против такой силищи не враз и выстоишь! Разве что, мы поможем.
— Откуда вообще взялся Сугудай? — поинтересовалась Лани. — Он же мертв?
— Думаю, крестьяне что-то напутали. Сугудай был мертв, и тело его сожгли сразу же, не откладывая. На всякий случай, чтоб не воскрес.
— Пусть не Сугудай, зато у него баллиста, — не сдавался варвар.
— Ну и что? Какой дурак вообще баллисту в поле использовать надумал? Ничего не понимаю. Ладно, подъедем поближе, разберемся. Поехали!
Нанок задумался, как-то странно замялся и, наклонившись, негромко спросил:
— Слушай... а что такое эта баллиста?
На прозрачно-голубом небе удобно расположилось осеннее солнце. Облака то и дело норовили лишить Таля заслуженного тепла, но солнце сегодня благоволило ему. Легкий ветерок погонял облака, словно пастух заблудших овец.
Холм возвышался над полем, как прыщ на животе. Судя по всему, здесь недавно стоял засадный полк, оставленный одной из сторон на случай заначки. Куда он делся сейчас, Таля особо не волновало. Может, вступил в бой, заскучав высиживать нужный момент, а может, умчался прочь, поняв, что момент благополучно упущен.
Вид на панораму битвы был бесподобен. Поле, на котором две армии выясняли отношения, располагалось буквально под боком. Справа желтел лес, слева лениво текла небольшая речушка. А между ними кипела битва.
Таль никогда до этого не видел сражений. Как и его спутники. Зрелище оказалось завораживающим и отталкивающим одновременно. Ветер доносил до холма лязг железа, боевые кличи и проклятия, сдобренные матерком команды и надсадный вой покалеченных. Конница маневрировала по флангам, в центре рубилась пехота. В отдалении одиноко стояла брошенная баллиста внушительных размеров.
Таль взирал на побоище с интересом, Лани — с отвращением.
— Как говорила Томагавка, мы сюда смотреть пришли или драться? — поинтересовался Нанок.
— За кого драться? — поинтересовался Таль.
— Ну, это... за Орье, конечно!
— Ты пальцем покажи, — предложил Ларгет.
Варвар открыл рот и закрыл снова. Внимательно оглядел поле боя, потом свои пальцы.
— Они там все одинаковые! — обиженно изрек он.
— Абсолютно верно, — подтвердил Таль. — И с той, и с другой стороны регулярных войск нет.
И мне абсолютно непонятно, как такое возможно. Может, напутали селяне, больно уж походит на баронские разборки. Правда, народу для них многовато...
— То есть, где король, непонятно, — подвел итог варвар. — Слушай, малыш, если они все одинаковые, давай начнем с тех, которые ближе? Чтоб далеко не ходить?
— И Сугудая здесь нет, — сделал вывод Ларгет.
— Почему? — полюбопытствовала Лани.
— Ну, во-первых, потому, что я его убил, — начал Ларгет.
— Убедительно, — согласился варвар.
— А во-вторых, ни малейших признаков магии. Будь здесь Сугудай, здесь сейчас все бы пылало, дохло и визжало. А здесь даже самых простых чар нет. Так что, поехали отсюда. Что-то там крестьяне недопоняли, тут, скорее всего, дерутся местные сеньоры. Часть из которых поддерживала Сугудая, а часть — принца. Поехали, без нас разберутся.
— Может, поможем нашим? Которые за Орье? — спросил варвар.
— Предлагаешь провести опрос? Да они сейчас сами не помнят уже, кто за кого. Смотри, с обеих сторон Королевские стяги. Боевые кличи слышишь? "За короля!" И с той стороны, и с другой. Как они своих от чужих отличают, ума не приложу. По запаху, что ли?
— Это просто, — отмахнулся Нанок. — Я бывал уже в сражениях, знаю. Сзади свои, впереди — чужие. Тут уж не перепутаешь. Слушай, давай посмотрим еще, а? Интересно же, кто победит. Мне кажется, левые. Вон они как энергично наступают.
— А мне — правые. Они ж специально прогнулись, сейчас проведут фланговый обхват — и готово. Как маршал Брилль в Беларском сражении. Лани, а ты за кого?
— А мне и тех, и других жалко, — тихо ответила девушка. — Какой смысл в этой бойне? Сугудая уже нет, а зло, которое он посеял, продолжает пожирать людей.
Меж тем, на поле боя произошли существенные изменения. Те, которых Нанок лихо обозвал "левыми", все-таки прорвали стену щитов противника. "Правые", очевидно, никогда не слышали о маршале Брилле, и с фланговым охватом запоздали. И без того не блиставшие стройностью ряды вмиг смешались, и вот уже вместо войска охваченная паникой толпа. Предчувствуя близкую победу, "левые" взревели, нажали еще — и противник обратился в бегство. Конница сначала отступала организованно, но когда всадники "левых" начали преследование, рассыпалась по окрестностям.
— Пора отсюда валить, — озабоченно сказал Нанок. Таль кивнул и помог Лани забраться в седло. В это время на вершине холма появился всадник. Совсем еще молодой, немногим старше Ларгета. Шлем он где-то успел потерять, щека окровавлена. Конь под ним шатался от усталости.
