Дела эльфийские, проблемы некромантские

Если бы мое настроение было хоть чуточку лучше, я бы расхохотался. Судя по всему, мне только что удалось выдавить из этого чудака самое прочувствованное извинение, на которое он способен.

— Сходи, — бросил я, не поворачиваясь. Потому что улыбку сдержать все-таки не смог.

Остаток ночи и все утро я не находил себе места. Аарон так и не вернулся. И это мне совершенно не нравилось. Несмотря на увещевания Саэла на тему "мало ли что могло случиться" и бодрый храп Гила, который завалился спать, как только выкрал лошадей и вещи со двора бывшего нанимателя, я прекрасно отдавал себе отчет в том, что случиться могло очень многое. Особенно учитывая висящую на моем хвосте теплую компанию, которая прекрасно осведомлена о моих отношениях с мастером боевых искусств. А поэтому...

— Саэл, собери мне еды в дорогу. Я еду за Аароном.

— Dan"elle! — возмутился тот. — Вы не имеете права отправляться в путешествие в одиночку!

— Не тебе решать, на что я имею право, а на что — нет, — огрызнулся я. Последние несколько весок мне не нужно было особого приглашения для того, чтобы я надавал кому-нибудь по физиономии. Особенно по надменной и полной негодования.

— Расслабься, старик, — непонятно откуда вывалившийся Гил, дружески хлопнул Саэла по плечу. — Я не оставлю нашу драгоценную королевскую особу ни на мгновение.

А еще по наглой и ухмыляющейся.

— Тим, не кипятись, а то пар из ушей повалит. Найдем мы твоего профессора! Куда он уехал?

— В Карин.

— Хей, всего-то десять тысяч жителей! Это ли проблема? Старик, собери вещи Его Высочества и мои заодно.

Полуэльф сладко потянулся, эльф заскрежетал зубами, я обреченно возвел глаза к потолку. В итоге из Лерна мы выехали втроем.

— Тим...

— Dan"elle... — начали они одновременно, стоило нам покинуть город. Обменялись испепеляющими взглядами и оба заткнулись.

— Ну? — буркнул я, не особо заморачиваясь, кто именно воспримет эту реплику на свой счет.

— Какого хрисса ты из Вилеи слинял? — Гил, как и следовало ожидать, оказался проворнее. Впрочем, судя по тому, что Саэл промолчал, у него на уме вертелся тот же вопрос, только в более корректной форме. — Романтики большой дороги захотелось?

Я молчал, угрюмо изучая пыль под копытами лошади.

Почему сбежал? Потому что не умею по-другому решать проблемы. Я прогуливал ненавистные мне уроки, убегал от нравоучений своего брата, прятался, когда меня пытались заставить делать то, что положено. Время проводил в казармах с гвардейцами, на тренировочной площадке с Аароном и в самых отдаленных уголках замка, придумывая очередные глупости с Локсли. Принц. От принца осталось только название. Пока я был маленький, до этого никому не было дела. А потом уже до этого не было никакого дела мне. А почему, собственно я должен отвечать? По сути дела, кто они оба мне? Никто. Один навязчивый попутчик, другой вообще случайный подданный.

— Какого хрисса, говоришь? Такого блондинистого, избалованного и к тому же женского пола.

Гил, кажется, не поверил своим ушам. По крайней мере, он уже не ждал от меня ответа.

— Вы сбежали от леди Никтаэль? — в ужасе прошептал Саэл. — О Лита, надеюсь, Вилея еще цела?

— Куда она денется, — отмахнулся полуэльф. — Ты сбежал от подружки?

— От невесты.

— Что, страшная?

— Да нет, обычная. Надоедливая только. Да не в этом дело.

— А в чем?

Хотел бы я сам знать. Почему вдруг брату настолько понадобилось меня женить. И непременно на светлой эльфийке. Более того на самой невыносимой из всех известных мне светлых эльфиек. Локсли утверждал, что это политика, и что на него давит Совет. Что Вилее необходима стабильность. Равновесие между светлыми и темными, которое укрепит подобного рода брак. Мол, королевская семья должна подавать пример. Но меньше всего в жизни мне хотелось вмешиваться в эльфийскую политику. И когда меня поставили перед фактом помолвки и последующего бракосочетания по достижении мной совершеннолетия, я просто не придумал ничего умнее. Впрочем, и ничего глупее тоже было не придумать.

Поэтому я просто пожал плечами и пробормотал:

— Спроси у Вела при случае.

Гил на мгновение замешкался, не сообразив, о ком я, а затем вдруг мечтательно усмехнулся.

— Хотел бы я иметь возможность называть эльфийского короля Велом!

— А я — нет, — слова прозвучали неожиданно резко. Разговор сам собой оборвался.

— Dan"elle, — вдруг снова подал голос Саэл. — Если уж вам так было необходимо бежать, вы не могли хотя бы соблюсти приличия и захватить с собой парочку слуг?

— Если ты еще раз назовешь меня Dan'elle, я сверну тебе шею и останусь вообще без слуг, — проворчал я, замечая, что голос звучит уже вовсе даже и не грозно. Более того, на лицо лезет непрошенная улыбка.

Комичность ситуации радовала глаз: беглый принц в компании полупьяного по жизни полуэльфа выслушивает, как его отчитывает его же подчиненный за то, что он не соблюдал приличия во время побега.

— Эй ты, сморчок! У принца, может, глубокая душевная рана, а ты тут со своими нотациями.

— А если ты еще раз назовешь меня принцем...

— А если ты надеешься угрозой заставить меня заткнуться, у тебя ничего не получится, — беззаботно отмахнулся Гил. — Мне даже язык однажды пытались вырвать. Правда, не преуспели.

— А жаль, — искренне расстроились мы с Саэлом.

Карин был единственным беспошлинным городом в Греморе. Даже въезд в него не охранялся. И хотя королевские патрули все-таки бродили по улицам, натолкнуться на них было гораздо меньше возможностей, чем в том же Лерне. Такой привилегией город обзавелся благодаря одному из королевских телохранителей, родом отсюда. Телохранитель трижды спасал королю жизнь и когда собрался на покой, тот поинтересовался, что верноподданный хочет в награду. Верноподанный пожаловался, что единственная вещь, которая его расстраивает, это то, что жители обязаны платить за въезд в его прекрасный город. А особенно, что ему самому приходится за это платить. Телохранитель оказался приличным скрягой, а король — неплохим шутником. Он взял да и отменил въездную пошлину в Карине. Теперь жители маются наплывом бродяг и торгашей со всей округи, и втихомолку костерят жадного без меры соотечественника.

Понятия не имею, что Аарон забыл в этом городе, да еще и как его теперь здесь разыскивать. Единственной верной мыслью показалось отправиться на главную площадь, там находился дом градоправителя. Я знал его, да и учитель, насколько мне известно, был с ним в дружественных отношениях.

Главная площадь оказалась окруженной плотной толпой зевак. Странно, вроде бы середина недели... у них там народное собрание или очередное выступление очередного менестреля? Движимые любопытством, мы, оставив коней у коновязи, протолкались ближе. Картина, открывшаяся моему взору, была достойна кисти какого-нибудь художника. Особенно, предпочитающего оригинальные сюжеты.

Посреди площади традиционно стоял фонтан, а вокруг этого фонтана с криками носилось двое стражников, преследовавших эльфа. Народ веселился вовсю. То тут, то там слышались подбадривающие крики:

— Хватай его!

— Давай, остроухий, не подведи!

— Да зайдите вы с двух сторон!

Стражники попытались последовать этому мудрому совету. Эльф, недолго думая, перемахнул через бортик фонтана и, вздымая кучу брызг, перескочил на другую сторону, так что его и преследователей снова разделяла вода. Некоторое время противники пялились друг на друга тяжело дыша, а затем все началось сначала.

— Что здесь происходит? — крикнул я, вообще-то Гилу, но неожиданно откликнулся мальчишка, стоящий передо мной.

— Тык, остроухого ловят!

— Это я вижу. А по какому праву? Он что преступник?

— Вы, видать, господин хороший, из леса к нам приехали. Уже сутки их всех стража ловит. Приказ короля!

— Какой приказ? — опешил я.

— Ну как какой? Остроухих отлавливать и в Вилею ихнюю спроваживать. Эльфов король попросил, а наш и рад помочь. Теперь вот стража и ловит...

Что за бред?

— Гил ты понимаешь что-нибудь?

— А то! Знатные салки выходят. А полуэльфов они тоже отлавливают?

— И их, — хмыкнул мальчишка. — Эльфов король так и сказал, мол, вернуть всех остроухих на родину. Только вознаграждение забыл приписать, поэтому только стража за ними и гоняется. Кому ж охота за просто так маяться?

Кто-то потянул меня за рукав.

— Dan... господин. Нам стоит отсюда уйти. Надо добраться до градоправителя. Там можно будет все выяснить.

Выбраться из толпы оказалось гораздо проще, чем пролезть в нее, народ до того жаждал поглазеть на народную греморскую забаву "догони эльфа", что нас буквально на руках оттуда вынесли. Хорошо еще мы предусмотрительно капюшоны накинули, а то пришлось бы еще и поучаствовать в этой потехе.

Пробираясь в дом к управителю, мы решили воспользоваться черным ходом, ибо что-то мне не верилось, что охрана у парадного будет сильно рада нас видеть. Мы сначала перелезли через забор, затем с ловкостью профессиональных взломщиков пробрались в дом. При этом Саэл подозрительно покосился на Гила: уж как-то очень легко ему удалось расковырять замок. И, кажется, он не только окончательно, но и бесповоротно убедился, что недооборотень мне не компания.

Градоправитель Ульрих (я знал его, а он меня только потому, что некогда он входил в свиту греморского посла в Вилее) никого не ждал. Он испуганно вздрогнул, когда наша дружная компания вломилась к нему на обед, чуть не подавился куриной ножкой.

— Ваше Высочество? Вы? В Карине? — и он почему-то затрясся.

— Вас что-то не устраивает? — я приподнял брови и "включил" королевский тон, навык передразнивать брата в отдельных случаях мог даже пригодиться.

— Нет, ни в коем случае... Просто это так... — мужчина замялся.

— Неожиданно, — подсказал Саэл.

— Но о-очень приятно, — хмыкнул Гил.

Я одарил обоих многообещающим взглядом.

— Желаете разделить со мной трапезу, Ваше Высочество? — мужчина поспешил загладить неловкость.

— Не желаю, — ответил я, за что был вознагражден разочарованным стоном Гила. — Мне нужно задать вам несколько вопросов, а затем мы уйдем.

— В таком случае, прошу вас, — господин Ульрих, наконец, оправился от нашего внезапного вторжения и привел нас в кабинет.

Когда все расселись, я наградил градоправителя долгим оценивающим взглядом, прекрасно зная, что он, вкупе с моим цветом глаз, заствляет большинство людей нервничать. И только затем заговорил.

— Так получилось, что я покинул Вилею несколько месяцев назад по поручению короля. Однако я не был предупрежден ни о каких столь радикальных законах, как например тот, результат которого мне пришлось наблюдать сейчас на площади. Поясните, что произошло.

— Собственно, я мало что могу вам сообщить, — Ульрих нервно побарабанил пальцами по столу. — Пришел приказ, а мы всего лишь его исполняем. Все эльфы, вне зависимости от места рождения, пола, возраста, занимаемой должности, исключая только занятых на государственной службе Гремора, обязаны покинуть страну и вернуться в Вилею. Что удивительно, этот приказ исходит из Вилеи, Его Величество Василиандр всего лишь озвучил просьбу Его Величества Велимира.

— Бред какой-то, — пробормотал я, беспомощно оглянувшись на Саэла. Тот растерянно пожал плечами, даже на лице Гила застыло непривычное для него, задумчивое выражение.

— А что эльфы? — поинтересовался вдруг он. — Возвращаются?

— Большей частью, да, к сожалению, — вздохнул мужчина.

— К сожалению? — поразился Саэл с негодованием. — Вам что, нравится отлавливать нас, как кроликов?

— О боги, нет, конечно, — градоправитель взглянул на меня с легким испугом. — Вы просто не понимаете, насколько труд эльфов прочно вплетен в экономику страны. Повсеместно закрываются эльфийские мастерские и мелкие лавки, среди наемных работников пятая часть — полуэльфы, им тоже приказано вернуться в Вилею. Это просто удар!

— И по Вилее тоже, — я нахмурился. — С таким притоком рабочей силы очень сложно справиться.

— Именно, Ваше Высочество, — Ульрих усиленно закивал. — Возможно, это вольность с моей стороны, но... могу ли я надеяться на то, что вы обрисуете Его Величеству масштаб трагедии. Как свидетель, так сказать. Откровенно говоря, у меня успело сложиться мнение о Его Величестве, как о мудром и прозорливом правителе, но кто не совершает ошибок, верно?

— Верно, — сам того не подозревая, он натолкнул меня на одну мысль, которая требовала серьезных размышлений. Но прежде... — Я постараюсь сделать все, что от меня зависит. Только у меня есть к вам еще один вопрос. Насколько мне известно, позавчера в Карин прибыл мастер боевых искусств Аарон. Мне необходимо его найти.

Градоправитель вдруг побледнел. И я, и Саэл напряглись.

— Где Аарон?

— Ваше Высочество, видите ли, господин действительно прибыл позавчера вечером. Мы делаем все возможное, чтобы выяснить, но...

— Где он? — я добавил металла в голос. Нежелание градоправителя отвечать на такой, казалось бы, простой вопрос не сулило ничего хорошего.

— Он мертв, Ваше Высочество. Его убили этой ночью в комнате трактира, в которойм он остановился.

Так тихо вдруг. Так странно.

— Где. Он.

Почему они на меня так странно и испуганно смотрят вдруг? Саэл схватил меня за плечо, но я достаточно жестко сбросил его руку. Ульрих нервно вытер испарину белым платком.

— Ваше Высочество, я, конечно, понимаю, это для вас страшная новость, но вы должны осознать, что его больше...

Под моим взглядом он осекся.

— Я не сошел с ума, господин Ульрих. Я спрашиваю у вас, где... тело. Надеюсь, вы не додумались его похоронить?

— Н-нет, что вы. Мне знакомы эльфийские традиции. Его забрали с собой ваши сородичи. В город как раз прибыл посол с...

Я стиснул подлокотник кресла так, что дерево жалобно скрипнуло.

— ...это недалеко, вас проводят.

Гил с Саэлом подорвались с места. И удивленно обернулись на меня.

— Нам нужна бумага, — мысли начали путаться, скакать с одного на другое, но сейчас еще нельзя было отдаться на их растерзание. — За вашей подписью. Что на нас приказ не распространяется. Всего на день. Мы сегодня же уедем.

Градоправитель молча кинулся писать распоряжение.

Пальцы плохо слушались. Вместо того чтобы взять бумагу, я скомкал ее в кулаке и вышел.

Мы шли и молчали. И все трое по разным причинам. Гил потому, что плохо понимал, что происходит, но смутно догадывался, что выяснять это — не время и не место. Саэл, похоже, был готов к тому, что придется драться и, вполне вероятно, противником должен был стать я. А я... как и Гил понимал, что не время и не место.

Охрана не успела меня остановить. Должно быть, мое лицо вкупе с его выражением произвело на них неизгладимое впечатление.

А он оказался сразу же там. За порогом. В зале с высоким потолком.

Глаза закрыты. В руках, как всегда, меч.

Он все равно...

— Величественен, не так ли?

Я не оторвал взгляда от Аарона. Незачем было.

— Я заберу его и уйду.

— Боюсь, Dan"elle, на этот счет наши мнения расходятся.