— Вот только Прометейцев у нас всего трое, и перемещаются они хоть и быстро, но не мгновенно, — сообщил Джаффа после того, как проверка показала, что локальные пульты для обоих щитов исправны. — А как только они вырубят первую десятку генераторов, Адана поймёт, к чему идёт дело, и начнёт их повторно включать с центрального пульта. С обоих пультов, если она знает и расположение змеиного.
— А есть ли у этих генераторов собственная защита от полей массы? — уточнил кто-то из Спартанцев.
— Есть, но менее мощная, чем у центрального дворца.
— Ага, а каким путём на генераторы поступают команды из дворца? И наоборот, как во дворец идёт сообщение, что генераторы выключены?
Джаффа уточнил у Нимира. Выяснилось, что по банальной оптоволоконной линии. Кабели проложены в километре под землёй.
— А у этих кабелей защита есть?
— Есть, но не силовая. Они защищены секретностью — никто из ныне живущих не знает, где именно они проходят.
— Стоп, — сказала Кассандра, — но если есть щиты эффекта массы, то есть и генераторы. А у этих генераторов есть и ядра, так?
— Есть, а что толку, когда они за десятками метров камня?
— Была у нас одно время одна общая знакомая, по фамилии Гесс... И помнится, был у неё один очень полезный приём...
Джаффа до самого конца не верил, что это возможно. Пустить стрелу, войдя в мерцание, так, чтобы она материализовалась внутри ядра, которое ты даже не видишь — подвиг, достойный Вильгельма Телля и Робина Гуда. Вместе взятых. Тем более, что число попыток было ограничено количеством стрел в колчане — Прометейцы, конечно, могли пополнять боезапас, но очень уж медленно. Пока грибок прорастёт сквозь древесину — не один день пройдёт. А уложиться нужно было в несколько часов.
На маленькие ядра генераторов купола им бы стрел не хватило, поэтому было предложено атаковать сразу дворец. Там ядер всего два — одно основное и одно резервное. И они гораздо больше, что удобно для стрелка. Вот только... Нимир не знал их расположения внутри здания!
Костепилка засела за работу. За три часа она сварганила биологический шедевр — три десятка жуков, чувствительных к электростатике. Внешне эти насекомые ничем не отличались от своих прототипов — эндемиков Анд. Они были слишком малы, чтобы нести оружие, и защитные системы дворца, как и сама Адана, не обратили на них никакого внимания. Когда маленькая стайка отправилась в полёт, Райли произнесла загадочную фразу "Ну и чем я не Скитер?"
Поля эффекта массы выдают себя статическим электричеством — это практически аксиома. За годы работы с Каском Костепилка хорошо изучила закономерности подобной техники. Её маленькие шпионы знали, что искать. Положение главного ядра дворца было определено с точностью до двух метров. Учитывая, что само ядро имело шесть метров в диаметре, этого было более чем достаточно. Правда, они не могли найти резервное, пока оно не заработает. Но переключение на второе ядро — процесс не мгновенный, Матери-Змее понадобится перераспределить энергию и протестировать давно бездействующую машину...
А Жрецам-Королям вполне хватило и одной минуты. Как только стрелы Яшки и Валерки сорвались с тетив, дисколёт рванулся вперёд, словно брошенный рукой умелого великана-дискобола. Пройдя на гиперзвуковой скорости над Ю-Атланчи на высоте тридцати километров, он дал залп сразу из всех серебряных труб.
Погибших было не так уж много — инсектоиды, как обычно, работали аккуратно, хотя на борту конкретно этого корабля никого из них не было — только мулы. Большинство помещений дворца уцелело. Были выжжены только те, что непосредственно прилегали к стенам и крыше — то есть те, из которых и применялось оружие. После этого диск описал петлю, снизился, уже не опасаясь получить зенитный удар, и начал сканировать внутренние помещения дворца, с ювелирной точностью выжигая всё, что походило на оружие или могло быть использовано в этом качестве.
— И если я ещё раз захочу пойти на переговоры с этими богомолами-переростками, чтобы уговорить их минимизировать человеческие потери в подобной акции — пристрелите меня заранее, — попросил Граприс. Даже железные нервы имели свой предел, и чувство собственной важности Жрецов-Королей было одной из немногих вещей, способных каннибала к этому пределу вплотную подвести.
Впервые за миллион лет Адане, Матери-Змее, хотелось плакать. Она даже не знала, что у неё вообще есть такой физиологический рефлекс.
Не от физической боли — хотя всё её прекрасное тело было покрыто многочисленными ожогами, она ещё до диагностики знала, что все они поверхностны, и медицина Змеиного Народа залечит их за пару часов, так что и следов не останется. Шкуру сбрасывать не придётся — Адана считала это физиологическое проявление варварским и прибегала к нему лишь в самых крайних случаях.
И не от боли поражения — в конце концов, уничтоженное оружие не попадёт и к её врагам, это плюс. А того, что осталось у неё в меньших тайниках, и что она могла при необходимости заново построить сама, вполне хватало, чтобы контролировать Ю-Атланчи и отразить любые атаки извне.
Слёзы на глаза наворачивались совсем по другой причине. Она совершенно перестала понимать, что происходит в её собственной стране! Что это за дисковидный корабль, откуда он взялся и почему атаковал так быстро и жёстко, без малейших попыток разведать ситуацию?! Острое осознание собственной некомпетентности хлестало сильнее любой плети. Она привыкла чувствовать себя мудрой, самой знающей и опытной, опекуном при глупых, порой жестоких, но всё же наивных детишках. А тут её практически носом ткнули — "ты ничего не знаешь, Мать-Змея".
Сосредоточившись, Адана отсекла чувство боли и послала свою мысленную проекцию на борт атаковавшего её корабля. Но тот, словно угадал её намерения, как раз закончил погром во дворце и отпрыгнул за пределы щита, который блокировал дальновидение Матери-Змеи так же, как и любопытных псайкеров извне. Женщина издала раздражённое шипение. Ну что сегодня за день такой?! Почему мироздание как будто издевается над ней?!
Немного успокоившись, Адана поползла к трону Властителя Властителей. Нужно отключить щит и самой посмотреть, что именно творится в окружающем мире. За несколько часов ментальной разведки ничего страшного с Ю-Атланчи не случится, не стоит же там снаружи целая армия вражеских псайкеров, в конце концов! Из памяти пленников с бронецеппелина она знала, что народы этого века вообще пренебрегают развитием наук о мысли, развивая лишь машины.
Однако не успела она подняться на трон, как снова сработала система дальнего обнаружения. Один крупный объект и десяток мелких вошли в атмосферу над Ю-Атланчи, разминувшись с улепётывающим на полной скорости дисковидным кораблём. Причём эти объекты были оптически невидимы, как её Посланники!
А Адана даже не могла эти объекты детально просканировать, потому что системы дальнего обнаружения, разбросанные по краевой стене, не имели такого функционала, их задачей было только предупреждение! А приборы высокого разрешения находились под крышей дворца и погибли вместе с ним!
Адана послала свою мысль к верхнему краю купола и приготовилась прощупать очередных непрошеных гостей, как только они пересекут границу. Те её не разочаровали и вскоре ворвались в воздушное пространство Ю-Атланчи. Крупный объект напоминал механического дракона около тридцати метров в длину, его сопровождали четырёхметровые машины, похожие на ласточек с драконьими головами.
Невидимость их была совершенно иного рода, чем у Посланников — все машины твёрдо находились в трёхмерном пространстве и не имели никакой связи с измерением мысли. Они пропускали через себя свет как-то иначе, причём постоянно, без "покадрового" смещения. Ну правильно... корпуса же в основном металлические, а металл многомерным не бывает... во всяком случае, она ни разу с таким не встречалась. Последние события заметно поколебали уверенность Аданы в том, что она знает, чего на свете не бывает.
Но самым странным было не это, а то, что маленькие аппараты вообще не имели пилотов — это были практически роботы — а большой управлялся огромным мозгом со щупальцами. Марсианин!
Что именно делали марсиане на Земле в первый и второй визит Адана прекрасно знала — воспоминания, взятые из мозга матроса, были ещё свежи. Выжженные тепловым лучом деревни, залитые чёрным газом города... в Ю-Атланчи она совершенно точно этого не хотела видеть! Так значит, эти твари ещё и секрет невидимости знают? Но если "тарелочка" тоже была их аппаратом и расчищала драконам путь для атаки, почему она не осталась после первого удара для обеспечения огневой поддержки? То есть конечно, это хорошо, что улетела, с одним марсианином справиться будет проще, но эффект непонимания усилился ещё больше... Ладно, она успеет ещё разобраться.
— Тиддо, начни немедленно изучать мозг этого существа. Я знаю, что оно не человек и тебе трудно с ним работать, но если ты не сможешь его хоть немного оглупить, мы погибли. Его встроенное оружие мощнее всего, что у нас осталось.
— Сделаю, что смогу, — проскрежетал старик. — Впрочем, оно и так достаточно глупое...
Дракон подлетел к полуразвалившемуся дворцу и принялся разбирать обгоревшую крышу. Он оставался невидимым, так что для людей из города это выглядело, как будто обломки сами по себе взлетают в воздух и укладываются на широкой площади. Адана и Тиддо поспешно соскользнули на подземные уровни, которые ещё остались относительно нетронутыми. Тиддо при этом успел приказать выжившим эмерам разбегаться и смешаться с городскими рабами. Лантлу их сортировать не будет, для него все эмеры на одно лицо. Кроме того, правитель города сейчас бездействует, выжидает, кто победит.
Дисколёт уничтожил всё оружие во дворце, но остались ещё устройства двойного назначения. Этим машинам не хватает дальнобойности и прицельной точности, ими нельзя сбить корабль на орбите — но с мощностью у них всё в порядке. Именно одним из них Мать-Змея и планировала воспользоваться. Благо, враг в данном случае прямо под носом, целиться не нужно.
Силовая броня — древний доспех Змеиного Народа — облекла многочисленные кольца её тела, смягчая боль от ран и вливая в вены целый коктейль стимуляторов. Зашевелились многочисленные манипуляторы, Адана в доспехе напоминала не столько змею, сколько сороконожку. Над головой воспарила корона мультисенсора, возвращая ей позабытое зрение во множестве диапазонов. Замерцал индивидуальный силовой щит. Мать-Змея замерла на пару секунд, синхронизируясь с древней техникой, затем резко и упруго развернулась, словно стальная пружина.
— Ты не наденешь свою броню, Тиддо?
— Нет смысла, Мать. Оружие этого дракона всё равно пробьёт любую носимую броню. Калибр имеет значение. Лучше не выглядеть привлекательной целью.
— При прямом попадании — да, но как насчёт защиты от осколков, ударных волн и огня? Тебя могут убить и случайно.
— Ну, если меня убьёт обвалившейся стеной, это будет очень глупая смерть, а значит вполне достойная моего титула. Я не собираюсь жить вечно.
— Как знаешь, — качнула короной Адана, — мне будет жаль, если ты умрёшь. Ты один из немногих представителей твоего вида, действительно достойных бессмертия. Сейчас таких уже не рождается. Твой народ выродился.
Они не просто болтали — каждая секунда была на счету, большой дракон уже закончил разбирать крышу и малые проскользнули во дворец. Поэтому беззаботные разговоры двух владык сопровождались работой их рук и мысли. Мысль Матери-Змеи прощупывала дракона изнутри, определяла сильные и слабые стороны его конструкции, пока каждая из двух десятков механических рук что-то собирала и настраивала.
Наконец всё было готово. Мать-Змея прострекотала команду, и три Ткача — гибрида людей и пауков — выскользнули из здания. Двигаясь с нечеловеческой скоростью и проворством, они длинными руками метнули в дракона с трёх сторон импровизированные гранаты. Разумеется, все три были сбиты в воздухе — по меркам боевой машины они все двигались слишком медленно, чтобы представлять опасность.
Только вот Адана как раз на это и рассчитывала. После взрыва гранаты не разлетелись на куски, а испарились, превратившись в плазменные сгустки, которые продолжали лететь в прежнем направлении и с прежней скоростью. Серьёзно повредить тридцатиметровой машине они не смогли — однако щит каким-то образом сбили полностью. Дефлекторы уязвимы к плазменному оружию, это классика, но Мать-Змея смогла поднять эту уязвимость на новую высоту, подогнав характеристики импровизированных гранат именно под этот конкретный щит, учтя даже дистанцию броска и скорость подлёта.
Дракон взлетел повыше, а сопровождавшие его перехватчики залили Ткачей какой-то быстро застывающей пеной. Из его пасти поток такой же пены, только намного объёмнее, хлынул в помещения дворца. Похоже, марсианин был удивлён и может быть даже напуган — не ожидал встретить тут сопротивление.
Поздно спохватился! Точно рассчитанный и безукоризненно направленный пучок нейтронной радиации уже вошёл в его "сердце" — компактный реактор. Нет, взрыва не было... в смысле полноценного, ядерного взрыва. Но изотопный состав топлива изменился настолько, что энерговыделение подскочило в разы и генератор расплавился. А мощный электромагнитный импульс в ту же секунду пожёг ему аккумуляторы и часть авионики. По отдельности эти удары можно было выдержать, машина располагала достаточным резервом прочности — но все вместе они оказались летальны. Дракон тяжело рухнул на площадь перед дворцом, пропахав носом полуметровую канаву в брусчатке. После этого оставалось только добить маленькие летающие механизмы из ручного оружия.
Адана дурой не была (по собственному мнению, во всяком случае), и понимала, что уничтожила лишь маленький разведывательный отряд марсиан. Следом за ним явятся куда бОльшие силы. Возможно, через несколько месяцев — а может, всего через полчаса. А импровизированное оружие два раза подряд не сработает — три десятка тех же драконов могли с воздуха превратить всю Ю-Атланчи в облако суперпартнёров, не подставляясь под ответные удары. Сейчас обе стороны в равной степени не были готовы к бою — только поэтому и смогли сразиться на равных.
Ей нужно время, чтобы снова обзавестись настоящим оружием. Дальнобойным. Точным. Самодвижущимся. Автоматизированным. Не столь мощным, как потерянные артефакты (вернее, как самые страшные из них, многие другие вполне воспроизводимы и с её знаниями и технологиями). Но достаточным, чтобы уничтожить или отогнать любого агрессора.
Поднявшись на трон давно ушедшего Властителя, Адана провела кончиком изящного пальчика по левому подлокотнику, вычерчивая давно забытый узор. Небо над городом затянули непроницаемые тучи. Во всяком случае, это выглядело, как тучи. Этот механизм не пострадал от обстрела, потому что был слишком велик. Его нельзя было уничтожить иначе как вместе со всем кратером.
Ю-Атланчи выпал из общего трёхмерного пространства, сдвинувшись в отдельное карманное измерение. Теперь никакое оружие не могло ему повредить, никто не мог покинуть затерянный мир или войти в него. Даже уничтожение всей Земли на нём бы не сказалось.
