И власть Матери-Змеи внутри этого изолированного континуума была абсолютна.
Среди множества слов, которые выдал Джаффа Шторм по этому поводу, самым цензурным было "Мать" — и имелась в виду отнюдь не Мать-Змея.
Ну кто мог знать, что у этой длиннохвостой гадины своя версия Завесы имеется?!
Даже Дракон была шокирована, когда стукнулась о непроницаемый барьер, который не поддавался ни одному инструменту или оружию, и самые хитрые сканеры не могли извлечь из-за него ни единого бита информации. Что уж говорить об остальных участниках осады.
Что характерно, связь между Прометейцами сохранялась, и Валерка по-прежнему мог получать отчёты от Даньки и Яшки. Как и двое выживших вампиров Фу Манчу в пещерах по-прежнему могли посылать мысли ему и Дракуле. Для Великой Грибницы пространственный барьер не был препятствием, так же как до него — псионический. Джаффа задавался вопросом, есть ли для этой штуки вообще препятствия...
Однако всем четверым кровососущим разведчикам пришлось как следует залечь на дно — Мать-Змея вылезла из руин дворца очень недовольной и тут же навела большой шухер. Её Посланники прочёсывали каждый квадратный километр территории кратера, все люди были мобилизованы на принудительные работы. Не успевшие эвакуироваться пленники с "Монитора", последователи Лантлу, люди Братства, эмеры — каждая пара рабочих рук, какая вообще могла использоваться. Даже закрытая каста Создателей Снов, которую никто не беспокоил уже много тысяч лет, была в полном составе принудительно пробуждена и отправлена на этот общенациональный "субботник". Все проявления недовольства пресекались быстро и жёстко.
По другую сторону Завесы тоже шла мобилизация, правда, менее заметная. Дракон нагнала к месту событий около двухсот крупных модулей разных конструкций и около двух тысяч малых. Каждый день прибывали новые, старые модернизировались в невидимых ангарах, возведённых тут же. Абсолютно непробиваемая защита — да за такую технологию Дракон готова была пожертвовать половиной своих кодов! Как только Завеса будет отключена — неважно, через пять минут или через десять тысяч лет — всё внутри купола немедленно окажется под её полным контролем. Никакого сравнения с первой неуклюжей разведывательной вылазкой — теперь она готовилась, как к битве с равным себе Технарём.
— Ты не находишь, что сейчас самое время освободиться? — поинтересовался Джаффа. — Отправить куклу в пещеру, отключить Лик... Адана ослаблена, да и не до тебя ей сейчас. А большинство жителей Ю-Атланчи её политикой недовольно.
— Не нахожу, — отрезал Нимир. — Она поставила возле пещеры стражу из Посланников, но дело даже не в этом. Если и удастся их миновать, у меня недостаточно сил для противостояния ей — а уж тем более ей и Тиддо. Урды, Лантлу со своей сворой и десяток Создателей Снов — не аргумент. Раньше я собирался сразу после освобождения сбежать из Ю-Атланчи, на другой край Земли или даже на другую планету, накопить сил, и лишь затем атаковать её. Но пока действует барьер — это невозможно, а чтобы отключить барьер, надо опять же победить Змею.
— А что, собственно, она сможет с тобой сделать? — уточнил Джаффа. — Ты ведь физически бессмертен, и если бы она владела способом убить тебя, то давно убила бы. Заново заточить в Лике? Так ты просто вернёшься к статусу-кво.
— Физически — да. Однако сейчас она меня еле помнит, и не уделяет особого внимания. Если же у неё будет свежий прецедент побега, она подойдёт к охране Лика гораздо серьёзнее, выставит постоянную стражу возле Лика и у трона, уничтожит все мои закладки для грядущей борьбы — и я потеряю всякую возможность освободиться в следующий миллион лет.
Джаффа заскрипел зубами.
— Но хотя бы консультацией ты помочь можешь? Сколько примерно времени понадобится ей, чтобы восстановить силы и снять Завесу?
— Учитывая, какими темпами она взялась за дело... лет пять, если ей не мешать, и тридцать, если активно ставить палки в колёса.
Джаффа закрыл глаза и медленно сосчитал до десяти. И ведь для них это БЫСТРО!
С другой стороны, для Ковенанта в общем тоже. Гробницы времени никто не отменял. И ситуация за пределами купола за эти пять лет вряд ли существенно изменится. Но все эти пять лет Тиддо будет невесть чем заниматься с Кольцом, а когда они истекут — Дракону откроется готовая кормушка с технологиями Властителей. Пусть не столь мощными, как до удара Жрецов-Королей, но всё равно весьма полезными. Особенно при креативном применении.
— А пять лет — как раз хороший срок, чтобы подготовиться и колечко спереть, — заметил Яшка.
— У Властителя Глупости? — скептически посмотрел на цыгана Нимир. — Ты в собственных ногах запутаешься, прежде чем к нему подберёшься.
— Ничего, — усмехнулся Прометеец. — Мне не в первый раз.
— Хорошо, — сказал Джаффа. — Исключим технические трудности. Предположим, Кольцо у нас. А дальше что? За Завесу его всё равно не вынести, а после такой кражи Адана с Тиддо перероют тут каждый квадратный фут. Нет, если заниматься кражами, то так же, как воскрешать Нимира — непосредственно перед снятием Завесы. И сразу смываться подальше, пока она будет отвлечена на Дракона.
— Вот с этим вынужден согласиться, — вздохнул Нимир. — Объединив сведения вашей воздушной разведки и моих урдов я смогу примерно сказать, когда она будет готова — тогда и перейдём к активным действиям, чтобы сразу забрать и ваше, и моё по праву. А до тех пор у нас достаточно времени, чтобы составить план действий. И обзавестись кое-каким оружием.
Вот только сложившееся в Ю-Атланчи хрупкое равновесие не продлилось и месяца. Причём самое забавное, что Нимир и Баал-сеепа не имели к этому никакого отношения, хотя результат был внешне очень похож на их деятельность. В полном соответствии с постулатами марксизма, причиной классового конфликта стали средства производства. В Ю-Атланчи они были такими же экзотическими и своеобразными, как и вся местная культура.
Когда людям из Ю-Атланчи нужны были новые вещи, они не копали шахты, не вспахивали землю, не сеяли и не жали, не плавили металл и не работали на станках. Да, у них было некое подобие сельского хозяйства внешнего мира, в рамках которого эмеры производили пищу, а Ткачи — одежду. Но вовсе не потому, что Старая Раса не могла получить это другим способом. Просто бессмертные аристократы не снисходили до столь презренных материй.
Если тому же Лантлу нужен был, например, новый стальной меч, инкрустированный бриллиантами, он не мог поручить его изготовление эмерам — рабы с оружием слишком опасны, а рабы, умеющие ДЕЛАТЬ оружие — опасны в квадрате. Он шёл к Создателям Снов.
Первый из них представлял во всех подробностях атомы железа и углерода, и передавал полученные образы следующему в цепочке. Второй собирал из них кристаллические структуры стали и алмаза. Третий представлял форму клинка и рукояти. Четвёртый — форму, размер и огранку алмазов, чтобы те блестели в рукояти максимально ярко. Полученный воображаемый меч передавался Лантлу, тот получал возможность немного помахать им в снах, и если был удовлетворён результатом — передавал эмпирейный фантом на специальную псионическую машину, которая и воплощала желаемое в материю, трансмутируя элементы окружающего воздуха. Собственно, Лик, с технической точки зрения, был разновидностью такого алхимического синтезатора, хотя и очень специфической по назначению. Как газовую камеру можно считать разновидностью вентиляционной системы.
С учётом этого неудивительно, что Мать-Змея была уверена в своей способности восстановить силы в кратчайшие сроки, несмотря на существенные потери в матчасти, на отсутствие в Ю-Атланчи обученных военных и высоквалифицированных рабочих, а также почти нулевое количество полезных ископаемых. Она не могла восстановить только те машины, конструкции которых не знала или не понимала — а таких верхушек технологии даже в пещере Утерянной Мудрости было относительно немного. Прочее имело скорее музейно-историческую ценность, но с технической точки зрения было вполне заменимо. Конечно, реликвии Змеиного Народа технически более совершенны, чем самоделки Аданы — отличаясь от них, как винтовка Минье от мушкета или танки Второй мировой от танков Первой. Но принципы были те же, а отточенность — дело наживное.
Каким же было её разочарование, когда выяснилось, что современные Создатели Снов в этом деле практически бесполезны. Их фантазии давно уже не имели ничего общего со скучной реальностью. Они были художниками, а не инженерами, гуманитариями, а не технарями. Их интересовала только красота создаваемых образов, но ни разу не достоверность. "Если в физическом мире такое не может существовать, тем хуже для физического мира", — изначально эта фраза была эпатажем, но с годами стала абсолютно серьёзным кредо. Они могли отменно развлекать, но ничего не могли производить.
Ничего нового, точнее сказать. Некогда созданные и зафиксированные образы ("идеи") хранились в отдельных карманах их царства снов, и могли быть материализованы сейчас не хуже, чем миллион лет назад. Так что с мечом или граблями проблем не возникало. Но вот "идеи" дезинтегратора или генератора силового щита там не нашлось. Они были у Властителей, но каждый сохранял свои эмпирейные "чертежи" в личном кармане, куда другим ходу не было.
А Мать-Змея тоже не была инженером! По меркам своего народа она была где-то так выпускницей средней школы, ещё не поступившей в институт, пусть и превосходила любую Академию наук современной Земли. Хорошее общее образование, но профильное — отсутствует в принципе. Да, она могла сотворить образ каждой желаемой детали, затем собрать их в образ машины, и отправить на материализацию. Но без посторонней помощи проработка миллионов молекулярных схем займёт даже не десятилетия, а века. Особенно учитывая, что ярким воображением она тоже не отличалась. А для создания крепких "идей" требовалось именно сочетать вдохновение художника со скрупулёзностью математика.
Адана потребовала ото всех Создателей Снов немедленно прекратить самодеятельность и подчинить мозги её психической дисциплине. В ответ её послали к Нимиру — для них это было равносильно самоубийству. Создателей поддержал оправившийся от ранения Лантлу. Он напомнил, что Адана поклялась не причинять вреда людям Старой Расы, а значит ей нечем подкрепить свои угрозы и требования, если, конечно, она не решила разорвать клятву.
Адана сказала, что клятву нарушать не собирается, и пальцем неблагодарных обезьян не тронет. Однако ничто не мешает ей уничтожить сновидческие машины Создателей — они были получены от Змеиного Народа, так что она имеет полное право забрать свой дар обратно, раз уж он не пошёл человечеству впрок.
И вот тут нервничающий Лантлу допустил фатальную ошибку — чувствуя, что напуганные потерей своих игрушек Создатели вот-вот отвернутся от него и кинутся лизать хвост Матери-Змее. Он попытался пригрозить ей — и им заодно, хоть и косвенно — именем Нимира...
— Вот значит что, — тихо произнесла Адана. — Так значит, Лантлу, слухи, что ты прислушиваешься к шёпоту Тени и ищешь способ дать ей свободу, не лгут?
— Безусловно лгут, Мать! — попытался оправдаться правитель, понимая, КАКУЮ глупость он только что натворил. Тут уже неважно, кто его прибьёт первым, Адана или Нимир. — Я не говорил, что у меня есть какие-либо связи с Властителем Зла. Я верен древним клятвам, как, надеюсь, верна и ты. Я рассуждал чисто гипотетически — если ты продолжишь так жестоко давить на нас, влияние Тени в Ю-Атланчи МОЖЕТ возрасти. И я тут буду ни при чём.
— Правда? — лукаво посмотрела на него Мать-Змея, слегка наклонив прелестную головку. — Я не думала, что строить гипотезы — твоё любимое занятие, Лантлу. Ты всегда, насколько я помню, был очень энергичным практиком. Впрочем, я конечно могу и ошибаться. В таком случае, почему бы тебе не подойти ко мне, и не открыть свой мозг, чтобы рассеять все мои сомнения?
Тирана затрясло. Это было полное поражение по всем фронтам. Согласится он на чтение разума, или откажется — он обречён. Мать-Змея не сможет ничего вычитать из его головы о планах Нимира — Властитель умел ставить блоки. Но само наличие этих закрытых областей станет для него смертным приговором!
— Ну предположим, — раздался новый, незнакомый шипящий голос откуда-то сбоку, — он сейчас во всём признается. Ну предположим, у тебя будут развязаны руки — ты получишь право убивать этих идиотов, так как древний договор будет отменён. И что дальше? Создатели Снов всё равно предпочтут смерть отказу от своих творческих планов. Перебьёшь ты половину, а дальше? Против ребят по ту сторону купола это твои позиции вряд ли усилит. Террор, дорогая моя, тоже надо применять с умом. Право, мне стыдно, что такое безмозглое создание является в глазах людей воплощением моего народа. Я понимаю, что в глазах Тиддо ты именно этим и прекрасна, но для нас "очаровательная дурочка" — оксюморон.
Мать-Змея медленно обернулась, словно опасаясь увидеть некое чудовище. Однако у входа стояла всего лишь хорошо знакомая ей женщина старой расы — Дорина из Братства. Было подозрение, что она является тайной сторонницей Лантлу, но доказательства этого добыть так и не удалось.
Но говорила сейчас не Дорина. На её тонком указательном пальчике играло переливами оранжевое кольцо. Исходивший из этого кольца свет стекал вниз, к центру пещеры, и формировал некое подобие голограммы. Световая конструкция выглядела, как смесь человека и змеи. Как один из далёких предков самой Аданы, что изображены на фресках в пещере Утерянной Мудрости. С вытянутой змеиной мордой вместо одухотворённого человеческого лица. Со множеством хвостов — вместо одного большого. И без всяких признаков груди, хотя это, несомненно, была женщина — или правильнее тут сказать "самка"? Реликтовая, примитивная форма. Для Аданы — то же самое, что для человека оживший питекантроп.
— Кто ты?! — возглас получился немного чересчур эмоциональным, почти испуганным.
— Когда-то давно меня звали — или будут звать — Уроборос. Сейчас я всего лишь воспоминание, отпечаток в памяти Кольца. Возможно, со временем мне понадобится другое, собственное имя, когда я достаточно отойду от оригинальной Уроборос. Но сейчас ты можешь звать меня так, потому что "Великая Змея" — как-то чересчур лестно, а я не люблю, когда мне вылизывают хвост, даже нечаянно.
— Я тебе не верю!
— Ничуть в этом не сомневаюсь, дорогая. Ты ведь привыкла быть единственной и незаменимой? Живой богиней для этих глупых обезьян? Воплощением змеиной мудрости своего ушедшего народа? Ты вслух тосковала об ушедших нас, но на самом деле неплохо устроилась — и физически, и психологически. Как тут поверить, когда появляется кто-то, предположительно старше и опытнее тебя, и прямо говорит, что ты занимаешься тут ерундой? Естественно не поверить и объявить такую гостью простой самозванкой. Но прости, придётся поменять это мнение.
— Не скрою, мне трудно поверить, что легендарная героиня моего народа станет оскорблять единственную выжившую соплеменницу перед её подданными, да ещё и воспользуется для этого помощью такой гнилой личности, как Дорина, — ядовито ответила Адана, быстро вернув себе самообладание.
