— А я и не знал, что Смакла говорит по-элль-фингски, — удивился Стёпка. Это ж подумать только какие сюрпризы таятся в бывшем младшем слуге!
— Его Купыря учил по поручению Серафиана, — пояснил Ванька. — Зубрить заставлял день и ночь. И не по книжкам, а чисто на слух. Смакла потому Купырю и не любит. Но язык знает хорошо. Элль-финги его понимали.
— Во как! А мне врал, что полы подметал и горшки выносил.
— Ну так и было. Он работал и учил. Говорит, натираю пол у Серафиана, а сам про себя элль-фингские слова твержу, чтобы лучше запомнить.
— Мне он такого не рассказывал.
— Так ты и не спрашивал.
— А Глуксу вы зачем с собой потащили? Он же худой и маленький, как такому сундуки носить?
— Не носил он сундуки. Он их своей магией почти вдвое легче делал. Без него мы бы их вообще не подняли. Я с этих двух мелких гоблинов реально фигею! Один драконом управляет, словно всю жизнь только этим и занимался, другой колдует так, что аж завидно. А ещё он со скелетом договорился, чтобы тот нас выпустил. Там тот скелет на страже стоит, помнишь, которого я придумал. Запасной вход в сокровищницу охраняет. И прикинь: я его, главное, оживил, а он, сволочь, на меня же своим ржавым мечом замахиваться вздумал. Я его за это чуть склодомасом не шандарахнул, но меня Глукса опередил. Пальцами пощёлкал, тот и замер на месте. Мы его Тимохой назвали. Гоблинский скелет Тимоха, прикольно, да?
* * *
В гостином доме купца Рогоза жизнь кипела и бурлила. Вылеченный от магической хвори князь Могута твёрдой рукой подхватил выпавшие было бразды правления, долго скрывать это не получилось, и когда княжий стяг гордо и вызывающе вознёсся над домом, от посетителей и просителей не стало отбоя. Сновали туда-сюда озабоченные посыльные, приходили и уходили предводители ополчения, толкались во дворе вооружённые тролли и вурдалаки; всех нужно было встретить, со всеми поговорить, с кем-то поругаться, а кого-то и накормить. Просторный дом гудел, как пчелиный улей. Ваньку со Степаном, правда, никто не тревожил, и они без помех утоляли голод, пересказывая друг другу последние новости. Заглядывала только тётка Верея, которая то прибирала использованную посуду, то подливала мальчишкам горячей заварухи.
Однако какое-то время спустя Стёпке показалось, что он услышал знакомый голос.
— Да туточки они, — ответила кому-то тётка Верея. — Снидают ишшо.
И в открывшуюся дверь тотчас просунулись две смуглые улыбающиеся физиономии.
— Вернулись! — подскочил Ванька. — А дракона где оставили?
Смакла с Глуксой, оба лохматые, обветренные, черноглазые, похожие, словно братья, ввалились, налетели, затормошили с двух сторон:
— Стеслав! Энто ты? Живой? Сам от орклов сбёг, али сподмогли? А мы!... А у нас!.. А ты!..
Прошмыгнувший вслед за ними дракончик приземлился на Ванькино плечо, перепрыгнул на Степаново, лизнул хозяина горячим язычком в нос, обвился на миг вокруг шеи, потом спланировал на стол и засунул голову в миску с окрошкой.
— Мы за мостом упали, а сюды уже пёхом, — пояснил Смакла. — Орклы-то повсюду так и шнырят, вот мы Дрэгу и приуменьшили. И негромко в энтот раз получилося. Глукса лишнюю силу всю в себя полностью принял. Ажно волосья у него, гляньте, от той силы встопорщилися.
Юный чародей смущённо улыбался, безуспешно пытаясь справиться с непослушной шевелюрой, которая у него, впрочем, и прежде не отличалась чрезмерной ухоженностью.
— Так я энто... Чево впустую воздуха-то греть? — пробормотал он. — Сила, она лишней не быват.
— Как упали? — забеспокоился Стёпка. — Почему упали?
— Наземь упали, — Смакла рукой показал, как они летели, летели, а потом плавно приземлились. — Как раз за вурдалачьим дозором. Никто чужой нас там не видал. Сколдовали Дрэгу и сразу сюды.
— Сундук доставили? — понизив голос, спросил Ванька. — Без стрельбы обошлось?
Смакла уселся за стол, чинно кивнул:
— Всё честь по чести. Тугаинские балай-игызы при нас золото пересчитали, благодарили шибко. А людей Чебурзы они ещё по утру скрутили, чтобы кагана никто не предупредил... А жена у Жигюрзы какая страхожутная!..
Он вдруг подпрыгнул, вспомнив:
— Нам же до князя надобно! Мы Боеславу-то сказали, да у меня для самого князя Могуты грамотка есть! Глукса, пошли!
Глукса испуганно замотал головой:
— Я туточки посижу. Боязно мне до князя. Непривычно.
— Никуда не уходите! Меня дождитеся! — велел Смакла и резво ускакал, только сапоги по ступенькам забухали.
Озадаченный Степан посмотрел на довольного Ваньку, на смущённо улыбающегося Глуксу, перевёл взгляд на дракончика. Кажется, из всей компании один лишь Дрэга остался прежним. Ни цвет чешуи не поменял, ни форму крыльев, ни характер. Не то что некоторые, которые к князям теперь вхожи, золотом налево-направо швыряются и силу магическую в себе копить научились. А ведь менее суток прошло.
— Глукса, ты ешь, не стесняйся, — предложил Ванька, щедро обведя рукой заставленный угощениями стол. — Голодный, наверное. Или вы у элль-фингов наелись?
— Благодарствую, — оживился гоблин и подтянул к себе миску с творогом. — Не, не наелися. Зури-ойлан обещалась барашка для нас запечь, но мы зараз обратно полетели.
— Кто обещался?
— Старшая жена Жигюрзы, — пояснил Глукса. — Ох, и сильная ведьма! Сильше балай-игызов.
— Вот почему Жигюрза всегда такой недовольный, — осенило Ваньку. — Жена-ведьма, это же жуть какая-то! Не жизнь, а жесть.
— Ты с этими жигюрзами сам жужжать начал, — засмеялся Стёпка.
— Зажужжишь тут, когда такое.
Поглаживая развалившегося дракончика по мягкому брюшку, Степан в который уже раз удивлялся, каким образом вот эта мелкая ласковая зверюшка превращается в огромного бронированного дракона. Неужели действительно подобное чудо из чудес свершается только лишь потому, что я этого захотел? Кстати...
— Слышь, Ванес, а в тебе гузгай случайно не пробудился?
Ванька испуганно замотал головой:
— Тьфу-тьфу! Ты что! Мне такого удовольствия даром не надо! Мне и так хорошо! А почему ты спрашиваешь?
Стёпка замялся, потом решил признаться:
— Потому что у меня гузгая больше нет. Пропал куда-то. Сразу, как мы из пещеры вчера вышли, так и пропал.
— И... что?
— И то, что я теперь сражаться больше не умею. Меня оркимажики ногами пинали, а я только и мог голову руками прикрывать, — Стёпка поморщился. Почему-то теперь, спустя некоторое время, вспоминать своё унижение было особенно обидно.
— Куда же он делся?
— Куда-куда... Верить я в него перестал, вот он и исчез. Ниглоку спасибо.
— Делов-то! — легкомысленно фыркнул Ванька. — Поверь в него заново и всё. А на Ниглока плюнь. Он предатель и гад.
Стёпка вздохнул:
— Я пробовал уже. Не получается. Слушай, Глукса Батькович, а ты не можешь посмотреть, есть ли во мне какая-нибудь магическая сила?
Гоблин застыл с ложкой во рту на несколько долгих секунд:
— Не, меня Серафиан энтому ишшо не обучал. Ты у него поспрошай, пусть он глянет. А я пока токмо в неживом могу.
— Ладно, может, и поспрошаю, — согласился, не слишком огорчённый Стёпка и шутливо подёргал разнежившегося Дрэгу за хвост. — А на драконе больше не боишься летать?
— Чуток попривык, — вздохнул Глукса. — Но всё одно маетно. Шибко высоко Смакла его подымат. Ажно под самые под облака. Ему в радость, а мне на земле покойнее. Боле никуды не полечу. На меня Феридорий и без того серчает. Говорит, я обучаться должон, а не по улусам на драконе попусту шибаться.
— Что значит попусту! — поперхнулся заварухой Ванька. — Этот Феридорий вообще ничего в жизни не понимает! Мы такое дело провернули, а он!.. Э-э-эх!
— Костяк в однова не устоит, — объявил вдруг гоблин.
Неожиданная реплика, произнесённая, как показалось мальчишкам, ни к селу ни к городу, заставила их недоумённо переглянуться.
— К-какой костяк? — уточнил Стёпка. — Ты о чём вообще?
— Тимоха не устоит. Он мёртвый и глупый, а золоту надобен живой хранитель, — убеждённо сказал Глукса.
— Точно глупый, — согласился Ванька. — Мечом меня чуть не пырнул. И вид у него придурковатый.
— Ему есть в кого, — съязвил Стёпка.
— Но-но, попрошу без намёков. Я его, между прочим, таким не придумывал.
— Ага, он сам такой пустоголовый придумался... А тебе, Глукса, откуда известно про хранителя? Можно подумать, ты много золота до этого видел.
Гоблин пожал худенькими плечами, протянул руку, и дракончик с готовностью поднырнул под его ладонь, выпрашивая ласку, словно домашний кот.
— Об том золоте уже многим ведомо. А вскорости будут ведать все. В однова Тимоха его не оборонит. Из склепу чужому не войти, а с задней двери любой прорвётся.
— Да с чего ты взял, что кто-нибудь узнает? — вскинулся Ванька. — Как? Откуда?
— Зури-ойлан в наши головы хотела влезть. Кабы меня Серафиан отпорному заклинанию не обучил, она бы всё до дондышка вызнала. А Смакла слышал, как её балай-игызы промеж себя шептались, будто у нас золота хоть ведром черпай. Иначе мы, мол, так легко те сундуки не отдали бы. Слухи о богатстве вмиг расходятся. И весичи узнают, и элль-финги, — Глукса подумал и добавил: — И оркимаги.
— Да и пусть узнают.
— Коли нет живого хранителя, золото ничейное. Всякий его прибрать может.
— Туда ещё пройти надо.
— Вы прошли, — сказал Глукса и возразить было нечего. — Я прошёл. И прочие сумеют. А там токмо Тимоха. Не устоит.
— И что делать?
— Назвать надобно хранителя.
— Назвать в смысле назначить? А как?
— Поспрошайте когось. Серафиана, а то и самого князя.
— Ха, открыл Америку, — снова упал на лавку вскочивший было Ванька. — Мы и сами хотели князю рассказать. Не успели просто... Упс! Стёпыч, смотри, это почему такое?
Он забавно выставил перед собой обе ноги, и все увидели на обоих его ступнях вместо привычных полусапог слегка разношенные, но ещё вполне крепкие, белые с синими полосками кроссовки на липучках. Нежданный привет из родного мира. Вся остальная одежда на Ваньке осталась по-прежнему зачарованной.
— Со мной такое уже было, — вспомнил Стёпка. — Я со слов Смаклы одно заклинание неправильно произнёс, и джинсы до половины расколдовались. Потом, правда, опять заколдовались.
Он посмотрел вниз и хмыкнул. Его белые кроссовки тоже вернули себе настоящий облик.
— Та-а-ак, — протянул Ванька. — Признавайся, Глуксянтий, твоя работа? Ты из нас лишнюю силу тянешь, да? А ну, вертай сапоги взад!
— Не-е, такого я не могу, — гоблин с интересом таращился на необычную обувку. — Экие у вас опорки чудные. С подвязками.
— Энто у них копыта демонские, — пояснил незаметно вошёдший Смакла и, когда все на него оглянулись, указал рукой в потолок:
— Князь всех к себе зовёт. Чуток позжее. А можно, я тоже поснидаю?
Глава двадцать вторая,
в которой демоны выбирают хранителей
— И как мы в таком виде к князю пойдём? — язвительно поинтересовался Ванька, для наглядности звучно притопнув ногой.
Дракончик тут же спрыгнул со стола на пол и принялся обнюхивать его кроссовки.
— Дрэга, фу! Хватит его нюхать. Ты же не собака, — засмеялся Степан. — Не волнуйся, Ванес, князю до твоих белых копыт нет никакого дела. А вот кольцо всевластия ты, случайно, не потерял.
Ванька похлопал по карману:
— Туточки оно, со мной.
И пояснил в ответ на вопросительные взгляды гоблинов:
— Мы в сокровищнице колечко одно прихватили для князя... Чтобы он своими глазами посмотрел и в золото поверил.
— Магическое? — оживился Глукса.
Ванька протянул ему кольцо:
— Оцени.
Глукса повертел перстень, надел поочерёдно на каждый палец, и, убедившись, что никакой магии в нём нет, вернул Ваньке.
— А про всевластие Стёпыч просто пошутил, — засмеялся тот, глядя на разочарованную физиономию юного чародея. — Это у нас книжка такая есть про Средиземье. Там главные герои волшебное кольцо всевластия от злого колдуна прятали. Чтобы он всех не поработил.
— Вы живёте в Средиземье? — это уже Смакла поднял голову от тарелки.
— Нет, мы живём в России. А Средиземье — страна ненастоящая, выдуманная... Или не выдуманная, — задумчиво вертя перед глазами перстень, принялся рассуждать Ванька. — Вот смотрите: там орки — здесь орклы. Там эльфы — тут элль-финги. Там дракон и здесь дракон. Там крепость Изенгард — тут город Ясеньград. Там волшебник Саурон — тут чародей Серафиан... Хотя нет, это не сходится...
— Там Горлум — здесь Людоед, — брякнул Стёпка, не подумав, и тут же сам запоздало испугался, потому как встала перед ним явно и отчётливо мерзкая белесая морда жуткого мутанта, свирепо таращащаяся мутными буркалами из болотной глубины.
Ванька некоторое время смотрел на друга, потом невпопад спросил:
— А я тогда кто?
— В смысле? — не понял Стёпка.
— Ну этот мой "шмерть тебе, шмерть", кто он тогда?
— А я откуда знаю? Назгул какой-нибудь.
— Не, не похож на назгула, — мотнул головой Ванька. — Но всё равно, согласись, подозрительно много совпадений. И вот что я думаю: а вдруг Толкин тоже в Таёжном улусе побывал. Как и мы.
— Ага, сначала побывал, а потом всё зачем-то переврал, — не согласился Стёпка. — Нет, если он где-то и бывал, то совсем под другим небом, под параллельным.
— А гоблины в Средиземье живут? — спросил Смакла, до этого с интересом слушавший не совсем понятный разговор демонов.
Стёпка кивнул:
— Живут. Гоблины везде живут. Только там они не люди, а превращённые в злобных тварей эльфы, похожие на орфингов. Я когда в плен к оркимагам попал, меня там тащил один такой на плече. Здоровущий злобный орфинг Шурхесс. Вылитый орк из Средиземья... Смакла, ты уже наелся? Пошли на улицу, надоело в доме сидеть.
Дракончик первым метнулся в приоткрытую дверь.
* * *
— Далёко не уходите, — попросил дед Скусень. — Князь желал с вами поговорить. Скоро позовёт.
Он сидел на крыльце в полном военном облачении, при мече, в шлеме и кольчуге и, щурясь от яркого солнца, внимательно посматривал по сторонам. Молодые воины, они, конешно, княжий покой ревностно охраняют, но и пригляд опытного рубаки лишним тоже не окажется. Врагов вокруг эвон как много, стоит оплошать — тотчас налетят. А недругов у князя, всякому понятно, в последнее время поприбавилось. Как бы опять порчу какую не навели.
— Мы тут, во дворе побудем, — успокоил его Стёпка, выискивая глазами дядьку Неусвистайло с Сушиболотами.
Троллей, однако, во дворе не оказалось. Видимо, к своим ушли, в лагерь ополчения. Смакла с Глуксой уже вертелись у конюшни, где плечистые тайгари из княжьей дружины обихаживали коней. Ванька уселся на крыльце рядом с дедом Скусенем и заявил, что никуда не пойдёт, а будет сидеть здесь и тупо наслаждаться отдыхом, потому что он всю ночь, рискуя жизнью, летал на драконе, выполняя смертельно опасное задание, потом, как папа Карло, без передыху лечил придурошных элль-фингских вождей, отчего силы у него кончились, и вообще сидеть лучше, чем стоять.
Тупо отдыхать Степану не хотелось. Время уходило, оно, словно в песочных часах, осыпалось в вечность непрерывной струйкой, и его оставалось всё меньше и меньше. И было такое чувство, что тянуть и медлить больше нельзя, и нужно срочно что-то делать, куда-то бежать и кого-то уговаривать. Это Стёпка, видимо, после плена ещё в себя не пришёл, оттого и моторчик у него внутри крутился и жужжал, настырно побуждая к активным действиям.
