— Всё, — бросил Скегги, проходя мимо Гедимина, и на секунду прижал ладонь к виску. — Конец программы. Сейчас выйдем показаться — и на базу.
Гедимин облегчённо вздохнул.
Лампа загорелась не сразу. Сначала вышли экзоскелетчики — в смотровое окошко Гедимин разглядел помятый "Хоппер" и покорёженные турели "Хоука". "Сломал лишнюю," — с досадой подумал сармат. "Будет работа ремонтникам..."
Их выпустили через минуту, когда крики, хлопки и свист затихли. Гедимин остановился там же, где Скегги и Ренгер, покосился на них — они не махали руками, просто молча стояли, и их глаза были скрыты затемнёнными щитками. Кто-то сверху захлопал, раздался одинокий возглас, и снова наступила тишина. Скегги медленно развернулся и пошёл к выходу.
... — Я предлагал проверенного бойца.
— Да никаких претензий, мистер Ло, — человек в бронежилете под полицейским комбинезоном настороженно покосился на Гедимина и выдал кривую улыбку. — Никаких претензий. Парням полезно взбодриться. Совсем распустились, — и эти ещё из лучших! Теперь им надолго хватит веселья.
Он недобро усмехнулся.
— Я могу отрем... — начал было Гедимин, но Скегги и Ренгер одновременно ткнули его под рёбра.
"В этот раз меня будут судить или нет?" — думал он, проходя по дорожкам парка. Пары тёплых дней хватило, чтобы трава пошла в рост, — площадки у ворот и кусты на опушке уже отчётливо позеленели. "Вроде бы нет. Хотя — кто их там поймёт..."
25 мая 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ага, вот и официальная запись, — довольно хмыкнул Вепуат, копаясь в поисковиках. Гедимин покосился на экран и досадливо сощурился. Прошла уже неделя с того нелепого выезда в Парк Крэнга, а Вепуат всё не унимался. На мелькание картинок на экране подошли ещё двое дежурных. Гедимин смотреть не стал — за неделю запись (неофициальную) он видел уже десять раз.
— Только сейчас? Долго же они тянули, — пробормотал Ренгер, не отрываясь от микроскопа. Кость, осколок которой он так тщательно изучал, принадлежала крысе — Гедимин запомнил, что биолог в последней вылазке что-то вырезал из головы убитого животного, и теперь узнал кусок черепа. Как сырьё для украшений, эти мелкие обрезки явно были бесполезны, но Ренгера от них было не оторвать. "Спросить, что он там ищет? Или не лезть под руку?" — задумался Гедимин. Эксперименты, пусть даже биологические, были если не интереснее "мартышечьих" обычаев, то хотя бы понятнее.
Лязгнула, открываясь нараспашку, дверь, и в комнату быстрым шагом вошёл Скегги. Он бросил хмурый взгляд на Ренгера и коротким жестом позвал его за собой. Через пару секунд за сарматами опустилась массивная дверь склада. Гедимин озадаченно посмотрел на неё и снова придвинул к себе исчирканный листок. Ничего осмысленного на бумажке не было — сармат в очередной раз сравнивал и сопоставлял пульсации из "записей Города Каналов", показавшиеся ему взаимосвязанными. Ликвидаторы, забыв о видеоролике, нерешительно переглядывались; Вепуат потянул со стойки ближайший огнемёт.
Склад открылся; Скегги неспешно вышел, сел за стол, посмотрел на ликвидаторов и жестом показал, что собираться им некуда. Вепуат с разочарованным вздохом опустил огнемёт. Ренгер снова устроился у микроскопа и на вопросительный взгляд Гедимина только дёрнул плечом — "не сейчас!". Ремонтник отвернулся и провёл на изрисованном листке ещё одну стрелку. "К югу от озера есть заражённые шахты. Может, напроситься в разведчики и сделать вылазку? Очень нужен кусок ирренция..."
01 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Небо начинало светлеть ещё в три часа ночи; сейчас, в полшестого, было ненамного темнее, чем в полдень. Солнце, поднявшееся над крышами, светило сармату в левый глаз, и он досадливо щурился — "Хоть щиток надевай!" Внизу, в лабиринте промышленных кварталов, свет не так донимал его; здесь, на голой крыше, спрятаться было негде.
Опираясь на руки, он приподнялся над гребнем. Обзор был отличным — хоть пересчитывай все плитки на гладких, словно отполированных стенах. Ни одной башни над накопительным цехом не осталось — только вытянутые в длину строения, примыкающие к округлым зданиям с мощной вытяжкой. Все они были прикрыты защитными куполами, по стенам горели сигнальные огни, — внутри раскалённый расплав смешивался с охлаждённым. Процесс на разных участках уже синхронизировался — расплав из печей сбрасывался одновременно.
Гедимин приподнялся повыше, облокотился на гребень, напряжённо вглядываясь в слабый дымок — даже не дымок, просто перегретый воздух — над трубами. Фильтры, что на входе, что на выходе, стояли мощнейшие, многослойные, не хуже, чем на воздушном охлаждении ядерных реакторов, и меняли их своевременно. Только об этом сармат и мог сейчас судить — больше о процессах, идущих в накопительном цехе, не говорило ничего. В зданиях не было окон, стенные пластины прикрывали все узлы трубопроводов. "Ну, вроде всё в порядке," — решил Гедимин, уползая вниз, под прикрытие зданий, — ближайший дрон-наблюдатель уже направлялся в его сторону. "Работает. Интересно, в "Налвэне" будут перестраивать цеха? Выработка увеличилась, опасности никакой, — Маккензи уже должен трясти чертежи у Гварзы. Не ко мне же ему за ними идти..."
В штабе ликвидаторов было пусто, только Ренгер сидел за опустевшим столом. Увидев Гедимина, он поднялся на ноги.
— Все на битумокачке, — пояснил он, кивнув на пустые оружейные стойки. — Снова черви.
Гедимин недовольно сощурился.
— Мне за ними? — он двинулся к оставленному на столе плазморезу. Ренгер качнул головой.
— Ни к чему.
Гедимин опустился на стул и потянулся было за чистым листом бумаги — всё равно заняться было нечем — но обнаружил, что Ренгер так и стоит над ним и внимательно разглядывает его броню.
— У тебя все пластины одинаково подвижны? — спросил он. Гедимин мигнул.
— Все, а что?
— Значит, ниши-карманы не фиксированы? Где хочешь, там и делаешь? — взгляд Ренгера стал непонятно въедливым. Гедимин пожал плечами.
— Ну да, — он подвигал пластины на рукаве, показывая, что все они смещаются в произвольном направлении. — Разве не у всех... а, верно. Эти новые скафандры...
Он невольно поморщился. Броня ликвидаторов внешне почти не отличалась от его собственной (у некоторых, как у Ренгера, вообще был старый скафандр реакторного пилота — почти полная копия того, что разработал Кумала). Внутри отличий было много — для ускорения производства, для облегчения брони, под дополнительный обвес... Пластины, как и раньше, лежали слой над слоем внахлёст, прикрывая друг друга краями, но подвижных областей осталось немного — в основном слои были спаянными, скреплёнными между собой. До полной фиксации дело не дошло — остались швы для большей подвижности и места под "карманы", но проделать нишу там, где вздумается, уже было нельзя. Видимо, это облегчало сборку, — всё-таки конструкция Кумалы была чрезмерно усложнённой...
— Это можно поправить, — сказал он, вынырнув из размышлений о скафандрах и обнаружив, что Ренгер никуда не ушёл. — Разъединить слои. Только это надолго. Много пластин... Надо будет следить, чтобы...
Ренгер махнул ладонью, прерывая разъяснения.
— Есть задание для нас с тобой. Ориентировочно — одиннадцатого, чтобы у тебя не было проблем с полицией... Едем в Альбукерке, гетто "Кенки". С особым грузом. Небольшие предметы, излучают в ЭМИА-диапазоне. Заметить их не должны.
Гедимин заинтересованно хмыкнул.
— Ирренций? Накопители?
— Живое, — отозвался Ренгер. — Кладки flonesh. В Санта-Фе тянут линию подстанций. В "Кенки" думают, что флоний им пригодится.
— Чем они их кормить будут? — спросил Гедимин. — Там же нет рудников...
Ренгер ухмыльнулся.
— Сейчас, куда их ни высади, с голоду не подохнут. В "Кенки" уже готовы принять их. Есть мысли? Ты вроде с flonesh дело имел?
Гедимин задумчиво сощурился. Перед глазами вставал вольер, изрытый ямками, пена, перемешанная с ирренциевой крошкой, и свернувшиеся чешуйчатые тела, понемногу набухающие изнутри.
— Только кладки? Без взрослых особей? Они не сдохнут? Они же кормятся какой-то жижей...
Ренгер хмыкнул.
— Хорошо разбираешься... для небиолога. Не переживай. Это не первое поколение. Есть подобранная смесь... кстати, её мы тоже везём. С теми же предосторожностями.
Гедимин рассеянно кивнул — он судорожно вспоминал, дышат ли яйца под землёй, и если да, то хватит ли им воздуха в "кармане" под бронёй.
— Нужен будет кислород, — сказал он наконец. — Какие-то трубки, чтоб это всё не задохнулось. И не "насветило" ни на нас, ни наружу. На чём едем? В нашем фургоне?
Ренгер качнул головой.
— Если бы так, я бы не трогал твой скафандр. Фургон не выпустят. Едем поездом, вдвоём, с минимумом заметного багажа. Разрешения ещё оформляются... и точно будет обыск. Перероют всё, и на выезде, и на въезде.
Он положил руку Гедимину на плечо и слегка сжал пальцы.
— О выживании этих тварей позабочусь я. Ты обдумай маскировку. Будет очень досадно, если затея сорвётся.
10 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Досадный, досадный случай... — пробормотал грузный "коп", разглядывая личную карту Гедимина так, будто первый раз держал её в руках. — Вам повезло, что никто из пилотов не пострадал. Тут есть пометка, что совет самоуправления предложил бесплатный ремонт обоих экзоскелетов...
Гедимин мигнул. "А я об этом не слышал. "Макаки" снова нам доверяют? Пускают к боевым экзоскелетам?.. А, пускали же меня на боевые корабли..."
— В общем... — протянул человек, как будто никак не мог собраться с духом. — Ладно, я думаю, это не создаст дополнительных препятствий. Вам разрешается выезд, мистер Кет. Мистер Ло, под вашу ответственность.
...Ренгер, едва выйдя из кабины, протянул руку за документами Гедимина, ещё раз перечитал всё, напечатанное на белой карточке, залитой прозрачным фрилом, и одобрительно хмыкнул.
— Затянули, как могли, но мы всё-таки в сроки укладываемся. Завтра на утреннем поезде...
— Мне их хотя бы покажут? — перебил его Гедимин, угрюмо щурясь. — Или только перед утренним поездом?
— А ты не видел? — Ренгер удивлённо мигнул. — Ты теперь вообще не заходишь в лабораторию?
...Контейнеры лежали в экранированной нише, прямо на полу, даже без крышек, на вид — обычные ящики со смесью песка и мелкого щебня. Едва Гедимин вошёл под экраны, дозиметр на его руке тревожно мигнул. Кладки Пожирателей отлично просматривались на сканере — пятна ряби на пол-ящика, окислы ирренция и урана в химическом составе.
— Землю не повезём, — Ренгер сунул руку в ящик, бесцеремонно разворошил рыхлый грунт и показал Гедимину слегка сплюснутый серый шар. Издалека и без дозиметра сармат принял бы его за кусок минеральной ваты. Он вспомнил белую пену, выделяемую Зелёными Пожирателями при рытье гнёзд, — видимо, она, впитав в себя радиоактивную пыль из выстилки ямок, и затвердела, образовав кокон.
— На сжатие лучше не испытывать, — Ренгер, закопав шар обратно, кивнул на пачки мягких подложек. — Оболочка прочная, но от сильного давления лопнет.
— Субстрат достал? — перебил его Гедимин, не рассмотревший сразу всех ящичков, сложенных на стол. Ренгер поддел крышку непрозрачного контейнера без маркировок, щёлкнул по стенке пальцем.
— Этого хватит на двое суток. Взял с запасом.
Гедимин ободрительно кивнул и полез в контейнер — при всём доверии Ренгеру, такой важный элемент плана следовало проверить самому.
— Мартышечье новшество, — хмыкнул Ренгер, наблюдая, как сармат разглядывает пласт тёмно-зелёного пористого материала в палец толщиной. — Реагирует на содержание углекислоты. Включается с полупроцента и понемногу выделяет кислород. Это пробная партия — Вигарт заказал для шахтёров. Думаю, брать для наших сарматов или нет... ладно, сперва проверим на яйцах.
— Проверим, — кивнул Гедимин, закрывая контейнер. В воздухе лаборатории углекислого газа было немного, вентиляция работала исправно, — субстрат лежал тихо, ничего не выделяя.
— Восемь? — Гедимин заглянул в ящики с землёй. Кладки лучше всего просматривались сверху — так пятна ряби не слипались между собой, и можно было их пересчитать.
— Не слишком мало? Они все вылупятся? — Гедимину было слегка не по себе. Ренгер ухмыльнулся.
— Мы же не можем вывезти в "Кенки" всю колонию. Обойдутся восемью. Если будут достаточно аккуратны — им хватит даже одной. Тут по десятку яиц в коконе, наша колония начиналась с меньшего.
Гедимин присыпал оголившуюся кладку песком и отряхнул руки.
— А дикие Пожиратели сейчас есть? — внезапно пришла ему в голову странная мысль. — Ни у кого не убегали? Они довольно живучие...
Ренгер не удержался от смешка.
— Найдёшь — бери живьём, неси на базу. Пригодятся. Но я о таком пока не слышал.
11 июня 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — купол Альбукерке, Санта-Фе, гетто "Кенки"
"Интересно... А ведь там на самом деле есть уран. Амброзия-Лейк, старые рудники, исчерпались ещё до прошлой войны..." — Гедимин едва заметно усмехнулся. "Лос-Аламос, урановые шахты... Меня всё время тянет к радионуклидам. Случайный, казалось бы, выезд — и они всё равно там. Интересно, как в этих шахтах с ирренцием? Купол Альбукерке часто бомбили. Руда там лежала глубоко, но что-то должно было просочиться с грунтовыми водами. Если не в шахты, то в старые хвостохранилища. Я что-то не слышал, чтобы их вычищали..."
Он приоткрыл один глаз, посмотрел на полупрозрачную стенку защитного поля, — по ней плыли цветные разводы, и часть из них выглядела как горизонтальные полосы, почти прямые, параллельные друг другу. "Кальций," — опознал Гедимин один из оттенков. "Кости, что ли?"
За спиной щёлкнуло, и разводы на "стене" погасли.
— Ничего нет, всё чисто, — доложил "коп" со сканером в руках, развернувшись к федералу. Тот, единственный здесь в тёмно-синем экзоскелете, никак не отреагировал. Гедимин, уже отвернувшийся от стены, покосился на Ренгера. "Стой тут," — коротким жестом сказал тот. Ближайший экзоскелетчик беспокойно зашевелился и повёл в сторону сарматов бластером — отчего-то каждое их движение вызывало у него тревогу.
— Подойдите, — резко окликнул их один из экзоскелетчиков, копающихся в их скафандрах. Оба комплекта брони были уложены прямо на пол вокзала, поверх выставили защитное поле, и за его стенками то и дело мелькали силуэты прохожих. Кто-то даже остановился и теперь заглядывал под купол, кто-то, наоборот, резко сворачивал в сторону и ускорял шаг. Полицейские косились на них, и их лица под прозрачными щитками экзоскелетов недовольно подёргивались.
Экзоскелетчик вынул сканер из внутренней полости скафандра и шагнул назад.
— Откройте все ниши, — скомандовал он.
Ренгер, склонившись над своим скафандром, отодвинул пластины, открывая "карманы" на груди, животе и бёдрах. Гедимин повторил его движения. Наружу показались фляжки с водой и Би-плазмой, запасной трос с карабинами, тепловые ловушки, два аккумулятора и пригоршня сгоревших микросхем, гаек с сорванной резьбой и обрезков проволоки — запасы Гедимина. "Коп", оживившись, запустил "клешню" в его карман, но тут же разочарованно отдёрнул её и что-то пробормотал в респиратор.
