— Смотрю, маетно тебе, Стеслав? — спросил кто-то знакомым голосом.
Повернувшись, Стёпка оказался лицом к лицу с Купырей. Облачённый в пластинчатый матовый доспех, выглядел тот непривычно воинственно. На широком поясе у него висел полуторный меч в обтянутых кожей ножнах, на украшенном замысловатой чеканкой нагруднике блистали солнечные лучи, карие глаза смотрели с суровой прямотой готового к самым жестоким сражениям бойца. Вот тебе и чародей. Впрочем, если у весских магов-дознавателей имеется свой магический спецназ, почему бы и Летописному замку не заиметь по их примеру чародейную дружину?
— Слышал, тебе у орклов довелось погостевать? — не дождавшись ответа на первый вопрос, поинтересовался Купыря. — Понравилось?
— Честно говоря, не очень, — покривился Стёпка.
— Что так? Угощали плохо?
— Да нет, угощали от души. Пинками, щипками и оплеухами. Спасибо вам огромное за помощь! И за Чуюка, и за всех остальных. Вовремя они подоспели. Особенно тролли.
— Той-Шержегена благодари, балай-игыза элль-фингского. Он нам поведал, кто и где тебя держит. Ну, и Ванесия своего, конечно. Не демон, а сущий ураган. Рвался ночью на драконе на выручку лететь. Едва мы его урезонили. Оркимаги, я догадываюсь, его там поджидали, так?
Стёпка кивнул:
— Точно, поджидали. Хотели нас обоих в Оркланд увезти. Но с драконом они бы всё равно не справились.
— Вот и я об том же. Ванесий на пару с драконом сгоряча таких дров могли наломать, что и представить страшно.
— А может, пускай бы и наломали, — предположил Стёпка. — Я бы не расстроился, честное демонское.
Купыря улыбнулся:
— Завсегда нужно поперву постараться дело миром решить. Словом и уговором. Давай-ка присядем, — Купыря опустился на лавку, поправил меч, продолжил вполголоса. — И скажи ты мне, Стеслав, как на духу... Кхм-кхм... Ежели, конечно, доверяешь. Золота там вправду много?
Такого вопроса Степан не ожидал. Сердце у него глухо бухнуло, сразу вспомнились слова Глуксы. Прав был гоблин, уже все догадываются. Прикусив губу, он покосился по сторонам, потом поднял глаза на Купырю. Тот смотрел прямо и спокойно. Стёпка медленно кивнул.
— Насколько много? — тихо спросил Купыря.
— Очень, — прошептал Стёпка едва слышно, и показалось ему, что короткое это слово прогремело громовым раскатом на всю округу и упало на плечи неподъёмным грузом, придавив к земле, словно многопудовый сундук с золотыми монетами.
Купыря ссутулился и провёл рукой по лицу, как бы стирая с него усталость:
— Поторопился Ванесий. А мы-то сразу и не уразумели... Нет, с элль-фингами он на редкость верно придумал. Нам времени чуток не хватило. По-инакому надо было золото Жигюрзе отдавать, похитрее... Да что уж теперь, поздно, сделанного не воротишь.
— А я вот что ещё спросить хотел, — осторожно начал Стёпка. — Это золото, оно чьё?
— Что значит "чьё"? — удивился Купыря. — Ваше.
— Ну-у... Оно же как бы в замке. Вот я и подумал...
— Не было его в замке, — отрезал Купыря, и в голосе его явственно послышалось характерное вампирское пришёптывание Ниглока-Нигашина. "Объясняю на пальцах. Этого золота здесь не было, а потом вы его придумали, и оно появилось. Захотели — получили".
— Выходит, мы можем им законно распоряжаться?
— А вы разве УЖЕ не распоряжаетесь? — Купыря выразительно указал глазами на беседующего с дедом Струменем Ванеса.
— Жигюрзе отдали два маленьких сундука, — прошептал Стёпка. — А там их... почти сорок, — он развёл руки в стороны. — Больших. И другого золота навалом. Посуда всякая, вазы, ларчики, украшения. Все стены заставлены до потолка.
У Купыри в прямом смысле глаза стали по десять кедриков. Видимо после Стёпкиного "очень", он все же представил себе достаточно скромную кучку золота и уж никак не сорок сундуков с привеском.
— Охо-хо, — выговорил он наконец. — Откуда ж вы такие свалились на наши головы? Мало нам было иных забот.
"Это он ещё про склодомас не знает, — чуть ли не с гордостью подумал Стёпка. — И про то, что у Дрэги будут дети. А то совсем бы закручинился".
А сам сказал, указав глазами на небо:
— Оттуда мы свалились. Вы же знаете.
— Да уж знаю, — вздохнул Купыря. — И, веришь ли, я даже спрашивать не хочу, что вы думаете делать с этим золотом.
— Почему?
— Шибко опасаюсь изумиться до онемения.
— Мы его для князя Могуты нашли, — твёрдо сказал Стёпка. — Ему и отдадим.
— Не передумаешь? — спросил Купыря, отчего-то ничуть не изумлённый. Видимо, всё же догадывался, что демоны именно так и поступят.
— Не передумаю.
— А Ванесий? Отдаст свою долю?
— Нет у него никакой доли! И у меня нет! Всё отдадим князю. Мы так решили. И вот ещё что... Глукса сказал, что у сокровищ обязательно должен быть живой хранитель. А там пока у запасного выхода только скелет со ржавым мечом на страже стоит.
— У запасного? Есть ещё один вход?
— Есть. Он такой — невидимый, заклинанием замаскирован. А главный вход — через склеп. Но там чужому не пройти, ключ нужен специальный... А вот это, про хранителя, это правда?
— Сущая правда. Кто у золота хозяин, тот и хранителя волен назначить. Так всегда было и будет. Почто спрашиваешь?
— А можно, мы вас назначим.
— Ну что ты, Стеслав, — засмеялся Купыря. — У меня и без того забот невпроворот. Я чародей, а не казначей.
— И Боеслава нельзя? — догадался Стёпка.
— Верно, нельзя. Да он и сам не согласится. Князь должен править, а не над золотом чахнуть.
— А кто согласится? Чтобы чахнул и чтобы честный был. Я таких не знаю. Пусть князь тогда сам хранителя назначает.
— Князь, говоришь? — протянул Купыря. — Сам назначает, говоришь?
И надолго замолчал, что-то тщательно обдумывая. Степан тоже сидел молча, боясь сбить его с верной мысли. Ванька уже увлечённо занимался важным делом. Отдыхать ему быстро надоело, и он помогал деду Скусеню чистить и настраивать тяжёлый самострел. Смакла с Глуксой играли с дракончиком, перебрасывая друг другу небольшую палку. Дрэга молнией метался в воздухе, пытаясь эту палку перехватить. Иногда ему это удавалось, и тогда палка ко всеобщему удовольствию сбрасывалась в пикировании на голову одного из гоблинов. Стёпка смотрел и дивился. Почему-то он до такой игры додуматься не сумел. Даже в голову не пришло. А гоблины сообразили и всем весело. Глядя на кульбиты, выписываемые в воздухе дракончиком, с трудом верилось, что это юркое, беззаботное и, вроде бы, совершенно легкомысленное создание может превращаться во взрослого, могучего, серьёзного и чрезвычайно опасного для врагов зверя. Чудеса, да и только!
И если бы это было всё! Совсем недавно, когда они втроём устроили вечерний полёт над тайгой, Смакла несказанно поразил демонов ещё одним трюком. И не просто поразил, а здорово перепугал. Летели они себе спокойно летели, болтали ни о чём, по сторонам поглядывали, закатным небом любуясь, и тут ни с того ни с сего как раз над Братними сопками дракон с гоблином вздумали слегка пошалить. А Стёпку с Ванькой предупредить о том не посчитали нужным. Типа сюрприз приготовили, ага. "Гляньте, как мы могём!" — сказал Смакла, и дракон вдруг на всей скорости пошёл вверх, всё круче и круче, да так, что в итоге сделал мёртвую петлю. А затем сразу и ещё одну. Демоны орали так, что их крик слышали, наверное, даже в Усть-Лишае. Попробуй тут не заори, когда небо с землёй вдруг меняются местами, а ты к дракону ничем не привязан. Это было пострашнее любых американских горок. У Степана сердце как подпрыгнуло к самому горлу, так потом долго ещё на место не спешило вернуться.
— Придурок! — завопил Ванька в Стёпкино ухо, когда дракон завершил последнюю петлю и полетел по прямой. — Гоблин отмороженный, ты что творишь? Мы же чуть не свалились! Стёпыч, дай ему по шее, я не дотянусь!..
— Не-е! — счастливый дракончий, не оглядываясь, замотал головой, и его непослушные лохмы, развеваемые встречным ветром, заставили Степана прищуриться. — Не свалились бы! С дракона упасть никак нельзя!
— Ещё как можно! — сердито крикнул Стёпка. — Я уже падал! Когда в первый раз полетел!
— Ты тогда, верно, сам спрыгнуть пожелал, — переспорить упрямого гоблина был трудно. — А ежели падать не хочешь, то и не сверзисся.
— Это тебе Дрэга рассказал?
— Ага, — Смакла взметнул в победном жесте обе руки. — Гляньте, что деется!
И дракон тут же перевернулся вокруг оси и полетел дальше вверх брюхом. А все три наездника, соответственно, оказались висящими под ним вниз головой. На этот раз сдвоенный демонский вопль долетел, наверное, до Ясеньграда, а то и до самого Кряжгорода. Впрочем, орали мальчишки недолго. Потому что, вопреки всем законам физики, они не сорвались и не полетели к земле, а так и продолжали сидеть на драконе, хотя и вверх тормашками. Забавное это было ощущение — смотреть, как под тобой проносится земля, а ты летишь себе спокойно, ни за что не держась, и всё равно не падаешь.
— Энто драконья магия, — важно пояснил Смакла, отработанным жестом перевернув Дрэгу в нормальное положение. — Без неё на драконах летать шибко маетно.
И потом они ещё несколько раз повторяли такой трюк, пока у Ваньки не закружилась голова.
А ещё Смакла с Глуксой выяснили, что заклинание уменьшения в полёте не работает, так что Степан в своё время испугался совершенно напрасно и на Хранителей ворчал зря.
— ...Стеслав! Стесла-ав! — толкал его в плечо Купыря. — Слышишь меня?
— А? Что?
— Совет от меня примешь ли?
Стёпка с радостью покивал:
— Приму, конечно. Какой?
— Поразмыслил я и вот что надумал. Веришь ли, нет ли, но для князя Могуты будет гораздо спокойнее, ежели вы казну ему передадите уже вместе с назначенным хранителем.
— Почему так?
— Ему тогда не придётся выбирать среди своих ближних такого, как ты говоришь "чтобы чах и чтобы честный". Сей выбор тяжек, но ещё тяжелее разочаровываться, коли выяснится со временем, что выбрал не того. Разумеешь? И взглядов косых за спиной у князя не будет, мол, отчего не меня, а другого в хранители определили. Должность-то, шибко заманчивая! Золото, оно ведь души жжёт похлеще чумного огня. Не всякий устоит. Ну, а ежели, кто шибко занедовольствует — ответ один: спрашивайте с демонов. А демоны где?
— А демонов уже нету, — кивнул Стёпка. — Домой вернулись. Но мы ведь тоже можем ошибиться.
— А я вам подскажу верный выбор, — хитро улыбнулся Купыря. — Ну-ка, глянь вон туда. Узнаёшь?
В левом крыле гостевого дома, на открытой веранде за очень невысоким, почти игрушечным столиком сидели, пригорюнившись и потягивая что-то из крохотных чарок, два молчаливых незаметных гнома. На них никто не обращал внимания, сидят себе и пусть сидят. То ли ждут чего, то ли горе вином заливают — какая разница! Когда буквально в двух шагах прислонился к перилам какой-то молодой тайгарь, гномы даже не покосились. Мало ли кто рядом решил постоять. Место не куплено. Лишь бы на головы не сел и не наступил ненароком, этакая орясина.
Стёпка посмотрел на гномов, потом, не в силах поверить, оглянулся на Купырю. Тот покивал, да-да, не сомневайся.
— Да они же... — не выдержал Стёпка. — Нет, ну ладно, Зебур. Но Хамсай!.. Он же всё золото разворует!
— Воруют чужое, Стеслав. А своё стерегут и берегут. То золото, что я у этих гномов отобрал, оно было получено из Оркланда. С его помощью оркимаги хотели перекупить замковых гномов на свою сторону. В этот раз не получилось, так они заново попробуют. Представь теперь, что у Зебура и Хамсая будет во владении ваша сокровищница. Ты только вообрази себя на их месте! Да они же корнями в замке прорастут, он для них роднее родного дома станет. Ты, возможно, не ведаешь, но для гномов самое важное в жизни — хранить, копить и умножать СВОЁ золото.
— Я знаю, — буркнул Стёпка. Он сомневался. Он очень сильно сомневался. — Мне Хамсай говорил.
— Вот видишь. Лучших хранителей тебе не найти.
— Хранителей? — переспросил Стёпка. — Их двух? В смысле обоих?
— Для ваших сундуков их ещё и недостанет. Прочих они сами пригласят. Родню, как водится, сыновей да братьёв, свояков да сватьёв.
Стёпка задумался. Нет, всё сказанное Купырей, в общем-то не противоречило его представлениям о гномах. Эти коротышки с ума сходят от золота, они способны учуять его даже на расстоянии, они готовы за него душу продать и перепродать. Так и представляется, как они, ошалелые, носятся среди сундуков, пересчитывают монеты, оглаживают вазы, натирают подносы, раскладывают и разглядывают украшения... И купаются, и млеют, и тают в тусклом сиянии несметных богатств... Но!..
— Не получится, — развёл руками Стёпка. — С гномами — не получится.
— Отчего же?
— Князю золото нужно, чтобы его тратить, а не копить. Как он его у гномов будет выпрашивать? Они же за мелкую монетку удавятся.
— Ты забываешь, что золото из казны не токмо берут, но и наоборот — возвращают и стараются преумножить, — сказал Купыря. — Поэтому гномы-хранители будут выдавать его без споров. Я объясню тебе, как их уговорить.
* * *
— Приветствую уважаемого Зебура и достопочтенного Хамсая! Рад вас видеть в добром здравии!
Гномы задрали головы, и седобородый Зебур тотчас просиял искренней улыбкой, а хмурый Хамсай просто прикрыл один глаз и кивнул, проговорив хрипловатым баском:
— Здрав будь и ты, честный демон Стеслав. А Купырю-подлеца мы видеть вовсе не рады.
— Всё-всё, почтенные, я уже ухожу, — замахал руками Купыря. Кивнув Степану, он, как и было обговорено, в самом деле отошёл подальше.
Стёпка сел рядом с гномами на слишком низкую для него лавку, поёрзал, поинтересовался для начала:
— Вас, наверное, тоже князь Могута пригласил, да?
— Нет, — отрезал Хамсай, выразительно сморщив свой нос-картошку. — Князю до нас нужды нету. Мы здеся... Сидим мы здеся... Вино вот пьём, — он указал на почти полную ендову, в которой при желании можно было запросто утопить обоих гномов. — Славное вино у князя.
— Понятно, — Стёпка мучительно соображал, как лучше подступиться к самому важному. — Горе заливаете?
— Каковское горе? Ты об чём?
— Ну как... Вы же наскрозь нищие. Ушли те весёлые времена, когда вы в золоте купались.
Зебур невесело фыркнул, а Хамсай, узнав собственные слова, так скривился, словно лимон раскусил.
— И не зазорно тебе над бедными гномами насмешки строить? — проворчал он. — Чего пришёл-то?
— Предложить вам кое-что хочу.
— Ну-кось, ну-кось, — вяло оживился Хамсай. — Любопытственно, что вы с подлецом Купырей супротив честных гномов надумали. Поди, дурь несусветную?
— Ещё какую! — согласился Стёпка. — Вам золото нужно?
Если бы он вдруг опрокинул на гномов ендову с вином, они и тогда были бы не настолько ошарашены.
— Хы! — вырвалось у Хамсая.
— Кха! — чуть не подавился вином Зебур. — Своё отдашь, али как?
— Али как.
— Говори! — сказали гномы хором. — Что надо делать?
— Ни-че-го, — Стёпка с трудом удержался от смеха, глядя на враз загоревшиеся глазки гномов и на их почуявшие поживу носы. — Я лучше по-другому спрошу. Хотите, чтобы у вас было очень много золота?
