— Закрывайте! — приказал экзоскелетчик, отходя от скафандров. — Одевайтесь. Всё чисто. Разрешить им выезд?
Федерал, молча наблюдавший за обыском, махнул металлической "клешнёй". Защитное поле над сарматами и прицепившимся к ним отрядом полиции растаяло. Теперь Гедимин, влезающий в броню, не только видел, как вокруг толпятся любопытные "мартышки", но и слышал их гомон. Даже окрик "копа" спугнул их не сразу — тех, что помельче, сородичи оттаскивали силой.
— Ренгер Ло, Гедимин Кет, гетто "Вайтрок"... — пробормотал командир отряда, заглядывая в наручный смарт. — Выезд в гетто "Кенки" для инструктажа ликвидаторов... Запрещённых к провозу предметов не выявлено, подозрительных предметов...
Он ненадолго замолчал. Гедимин недобро сощурился. "Ну что там ещё?!"
— Идите, — буркнул "коп", выключая смарт. — По приезду в Санта-Фе — два часа на регистрацию. За невыполнение...
Его слова заглушил протяжный басовитый гудок. Проёмы в бронированном туннеле уже открывались — "хельдов поезд" прибыл, и по громкой связи объявили посадку. Ренгер, приподняв ладонь в прощальном жесте, развернулся, взял Гедимина за плечо и быстро зашагал к локомотиву. Люди, клубящиеся вдоль поезда и стекающиеся к дверям, расступались перед сарматами раньше, чем кто-то из них успевал открыть рот, и на траектории их движения на несколько секунд становилось тихо.
— Раньше, когда не было сканеров, при обыске раздевали догола, — сказал Ренгер, вслед за Гедимином втискиваясь в узкий проём между сидениями пилотов. В кабине было место для двух сарматов, можно было устроиться втроём, но четвёртому было уже тесно. Гедимин поджал под себя ноги и попробовал отодвинуться назад, но упёрся в спину Ренгера — тот тоже сидел на полу и старался лишний раз не шевелиться. Пилот, выглянув из кресла, посмотрел на ликвидаторов и сочувственно хмыкнул.
— Кет? Не ты как-то без регистрации ездил на юг? — спросил другой, синекожий с зелёными глазами, и дружелюбно улыбнулся. — Мы тогда ещё гадали, прихватят тебя на постах или нет. Ликвидатор, значит? Не механик?
— Наш штатный ремонтник, — отозвался Ренгер, рывком поднимаясь на ноги. — Да, места тут немного. Сиди, Гедимин, а я лучше постою.
— Макаки драные, — пробормотал пилот, глядя на ликвидаторов с нарастающим сочувствием. — У вас же все разрешения. Какого астероида не дали вам купе?!
— Распоряжение службы безопасности, — отозвался Ренгер, прислоняясь спиной к герметично закрытому люку. — Во избежание паники... и так далее. Включай вентиляцию на полную мощность, нас тут много, и всем нужен кислород.
Мониторы зажглись, загорелись надписи, и Гедимин, помня о перегрузках на старте, упёрся ладонями в пол. "Когти не выпускать," — напомнил он себе. "Удержусь или нет — дальше Ренгера не уеду." Усиленная вентиляция свистела в наушниках и обдавала ноздри холодком даже сквозь фильтры респиратора. Что-то невидимое мягко надавило на макушку, потом — на затылок, вжимая сармата в пол. Ренгер за его спиной шумно вздохнул.
— Сейчас будет Эдмонтон, — второй пилот, убрав руку с пульта, выглянул в проход. — Четверть часа, как обычно. Выйдете, походите немного. Тут сидеть — потом не разогнёшься.
— Они ликвидаторы, — буркнул первый, глядя на мигающие индикаторы заряда. — Едут по работе. Какого астероида их сюда затолкали?!
...Пневмозатворы тихо зашипели, лязгнули блокираторы, на мониторах загорелась распухшая почти на весь экран надпись "Эдмонтон". Пилоты зашевелились, отстёгивая ремни. Гедимин, стараясь ничего не зацепить, поднялся с места, осторожно ощупал потолок и развернулся к выходу. Ренгер уже стоял в узком тамбуре и переступал с ноги на ногу, то сжимая, то разжимая пальцы ступней. Гедимин хотел протиснуться мимо него, но он придержал сармата за плечо.
— Идите-идите, — донеслось из закрывающейся кабины. — До второго гудка даже не дёргайтесь. Отсюда быстро не уедешь...
Ренгер покосился на раздвижные двери и быстрым движением натянул вдоль них плёнку защитного поля. "Давай сюда," — жестами сказал он, доставая из-под скафандра связку датчиков, обмотанную проводами. "Проверим."
Сквозь толстый ком ветоши твёрдый кокон кладки даже не прощупывался. Гедимин осторожно развернул его, отогнул пористый лист кислородного субстрата, машинально отметил, что поры расширились, а пупырчатая поверхность немного разгладилась. Кладка в светлом помещении не мерцала и вообще не отличалась от комка минеральной ваты, никаких шорохов изнутри не доносилось. Гедимин молча смотрел, как Ренгер обклеивает её датчиками и, подключив клеммы к наушникам, долго вслушивается, а потом кивает с прояснившимся лицом.
"Порядок. Давай следующую."
...Поезд загудел снова, ещё громче и протяжнее, как будто созывал разбежавшихся "макак". Гедимин завернул кладки поплотнее в ветошь и закрыл все ниши. "Проветрились," — едва заметно усмехнулся Ренгер. "В Калгари снова их откроем. Хорошо держатся. Пойдёт так и дальше — довезём живыми."
— Теперь я поеду стоя, — сказал Гедимин вслух, заходя в кабину. — Будем меняться.
Пилот, оглянувшись на них, сочувственно хмыкнул.
— Если ваши скафандры сложить в тамбуре, вам, может, двоим хватит места? Правда, там трясёт...
— Мы выживем, — ровным голосом ответил Ренгер, устраиваясь на полу между местами пилотов. — Расставь руки, ремонтник, так будет легче.
..."А я был тут," — думал Гедимин, разглядывая на ходу светло-жёлтые стены с изображениями каких-то многоярусных сооружений — то ли домов, то ли естественных пещер в отвесной скале. Двое ликвидаторов из гетто "Кенки" встретили сарматов на платформе; чёрные массивные скафандры, цветные полоски на груди, — та же форма, что в Ураниум-Сити, никаких отличий.
— Уран и торий! — негромко сказал один из них, приподняв ладонь в сдержанном приветственном жесте, но и этого хватило, чтобы ближайший экзоскелетчик отделился от стены и потянулся за рацией. — "Вайтрок"? Как добрались?
"Уран и торий," — повторял про себя Гедимин, проходя под арками, расписанными красно-чёрным зубчатым орнаментом. "Надо же, как далеко это расползлось. А ведь знали только мы, семеро из Ураниум-Сити. Интересно, кто распространил? Здесь, в Санта-Фе, — откуда уран и откуда торий?"
— Стой! — раздалось из-под боковой арки. Темно-синий экзоскелет протянул манипулятор, преграждая дорогу, три чёрных "Маршалла" с орнаментом из серых полос вышли навстречу. "Довоенные, но относительно исправные," — мелькнуло в голове Гедимина. "Опять обыск. Мы не "засветились" по дороге?"
— Работа, сеньор ликвидатор, — бросил федерал, жестом оттесняя местных сарматов от пришельцев и накрывая полкоридора защитным полем. — Сеньор Ло, гетто "Вайтрок"? Вы и ваш коллега — снимайте броню. Лицом к стене, руки за голову...
Он говорил как-то медленно, растягивая слова, но Гедимин решил не мешкать, выполняя указания. Минуту спустя он уже стоял рядом с Ренгером у стены, и "коп"-"дефектоскопист" водил по воздуху сканером. Приоткрыв глаза, Гедимин видел на "экране" защитного поля тени своих костей и, кажется, даже внутренние органы, — сигма-излучение чутко реагировало на изменение как химического состава, так и структуры вещества, раскрашивая "экран" в тысячи цветов. "Да, сейчас нейтронный источник в кармане не вынесешь. Может, и к лучшему, — меньше ожогов..."
— Чисто, — доложил экзоскелетчик, копающийся во внутренностях скафандров. — А что у вас в карманах, сеньор теск?
Он щелчком сдвинул пластину над боковой нишей. Гедимин смотрел прямо перед собой, надеясь, что его лицо не дрогнет. "Маршалл" уверенно копался в "карманах" скафандров и не пропустил ни одной ниши из штатно расположенных. Сармат ждал уже, что он полезет проверять все пластины на подвижность, но он заглянул в последний "карман" на груди Ренгера и с явным разочарованием шагнул в сторону.
— Чисто, сэр!
Федерал хмыкнул, с сомнением глядя на сарматов. Гедимин силой заставил себя думать о свечении твэлов в тёмной воде — нарастающая тревога сводила судорогой мышцы.
— Они передавали вам что-нибудь, сеньор ликвидатор? — спросил федерал у одного из местных сарматов — возможно, командира. Тот молча качнул головой. Федерал покосился на полицейского со сканером — тот развёл руками.
— Ничего, сэр. Никто никому ничего не отдавал. Обыскать их?
Федерал на секунду задумался. Перед мысленным взором Гедимина горел холодный зелёный огонь, и на серебристых пластинах дрожали синеватые блики. Он смотрел сквозь людей и машинально высчитывал, успеет ли добраться до скафандра, — было обидно сдаваться без боя, что бы на этот счёт ни думал Ренгер.
— Вы свободны, сеньор теск, — услышал он. — Регистрируйтесь. Надеюсь, вы не привезли нам проблем?.. Сеньор ликвидатор, проследите, чтобы ваши коллеги не бродили по округе!
"Копы" не отходили далеко, пока сарматы надевали скафандры — стоило Гедимину чуть скосить глаз влево, он видел тёмно-синий экзоскелет. Федерал чего-то ждал, и сармат думал, что он пойдёт за ними, но нет — он отстал где-то на вокзале, и на краю стоянки, рядом с припаркованным ликвидаторским фургоном, Гедимин его уже не увидел.
Ещё двое сарматов в чёрной броне дожидались у машины; один, завидев чужаков, быстро пошёл к кабине, второй с приветственным жестом открыл люк. Подсветка внутри горела вполсилы — здесь, как и в Ураниуме, тратили на неё самые тусклые и долгоживущие светодиоды — но освещения хватало, чтобы Гедимин видел глаза соседей. В фургоне поместились все; трое встречающих сели рядом с чужаками. Ремонтника это немного смущало, и к тому же его ещё не отпустила тревога, пробудившаяся при последнем обыске.
"Я думал, макаки что-то заметили," — жестами сказал он Ренгеру. Тот едва заметно ухмыльнулся. "Нет, ничего," — ответил вместо него один из местных. "Сарматов всегда обшаривают. Обычное дело. Можешь говорить вслух — тут не услышат."
— Меня не обыскивали, когда я приезжал, — сказал Гедимин. — Вообще никто.
Сармат весело усмехнулся.
— Небось без регистрации? Свои преимущества, да... Повезло, что не поймали. Ну, а теперь вы у нас в гостях, сеньорес. Больше никаких пряток с полицией. Я Марцелл Марци.
Гедимин пожал протянутую руку.
— Марцелл? Сам? — Ренгер недоверчиво хмыкнул. — И без значков совета?
"Совета?" — Гедимин мигнул.
— Это — тоже работа, — Марцелл щёлкнул пальцем по броне. — И я, как организатор, мудро распределяю свои обязанности. Оставляя себе, что получше.
Фургон, миновав городские светофоры, резко рванул вперёд, чтобы через несколько минут затормозить и плавно свернуть с дороги. Марцелл и его товарищи поднялись на ноги, не дожидаясь, когда глайдер встанет, и Гедимин последовал их примеру. Яркий свет ударил ему в глаза. Над куполом Альбукерке не было ни облачка, и при взгляде на небо вспоминались плавильные печи и жидкий металл — колышущееся изжелта-белое озеро.
Гедимин шёл за сарматами, с любопытством оглядываясь по сторонам. Идти было недалеко — считанные десятки метров до штаба ликвидаторов, примыкающего почти вплотную к короткому ряду жилых бараков. Их стены с непривычно сглаженными углами были покрыты красно-чёрным орнаментом; на ближайшем торце виднелась вписанная в красный круг чёрная буква "альфа", на самом дальнем, какой мог разглядеть Гедимин, — литера "мю". Этот ряд был единственным — двенадцать бараков, за ними, вдоль стены, — цепочка ангаров, над ними — полупрозрачные решётки звукоуловителей, слегка смягчающие непрерывный гул огромного грузового терминала.
— У нас гетто небольшое, — сказал Марцелл, пропуская гостей в штаб. Гедимин успел заметить, что у здания три этажа и даже есть окна — и, возможно, из верхних открывается вид на терминал, шоссе и красно-жёлтые степи.
Внутри всё было так же, как в ураниумском штабе — разве что столы стояли по-другому, и то Гедимин в задумчивости едва не начал искать лабораторию Ренгера и оставленный на стойке сфалт. Дежурные ликвидаторы, расползшиеся было по углам, при появлении чужаков зашевелились, но Марцелл коротким жестом скомандовал отбой, и все, разочарованно хмыкнув, вернулись к своим занятиям. Гедимин едва заметно улыбнулся. "Так же, как и у нас. А тут много дежурных. Три отряда... Интересно, сколько на расчистке?"
— Идём, идём, — поторопил его Ренгер, увидев, что Гедимин уже тянет руку к ближайшему плазмомёту. — За три дня успеешь всё потрогать.
— Стрелок? — спросил Марцелл, скользнув внимательным взглядом по нашивкам Гедимина.
— Штатный механик, — отозвался Ренгер. — Выбивали под него ставку.
Гедимин разглядывал стволы плазмомётов, задерживаясь на соплах. Их по инструкции меняли каждый месяц; этим замена не помешала бы уже сейчас — края истончились, местами "поплыли", где-то металл отслаивался чешуйками. "Крайняя изношенность," — Гедимин недовольно сощурился. "Не было замены? Сами стволы держат в порядке... Может, сопла не завезли? Протянули с заказом?"
— Один механик на гетто? У вас там, похоже, спокойная жизнь, — усмехнулся на ходу Марцелл. — У нас пятеро, и всегда есть работа.
Он приостановился у открывающегося люка в полу и жестом позвал сарматов за собой. Снизу доносились знакомые Гедимину звуки — грохот и лязг брони, столкнувшейся на лету со строительной плитой, сердитое шипение недовольного сармата и треск тренировочных разрядов.
— Полоса препятствий? — хмыкнул Ренгер, глядя на уходящий влево коридор. Ещё один плавно заворачивал направо — так же изгибался, гася энергию ударной волны, туннель-полигон в Ураниуме.
— У нас тесно, — отозвался Марцелл. — Мало места для тренировок.
Он развернулся к одному из местных ликвидаторов. Они спустились вместе с чужаками и теперь молча стояли у стен. Гедимин взглянул им под ноги и увидел замаскированный, но всё же заметный край раздвижного люка.
Туннель открывался двумя рычагами; ремонтник видел, куда они вмонтированы, но сам механизм мешали рассмотреть ликвидаторы. Их скафандры загораживали всё — если бы Гедимин раньше не обратил внимания на подозрительную облицовку, он вообще не понял бы, как открывается люк. "Чья-то лаборатория," — ухмыльнулся он, вспомнив, как Скегги и Ренгер обустроили ему нишу для работы. "Похоже, биологическая."
Спуск вёл вертикально на четыре метра вниз, — прочные скобы с двух сторон, затем — неосвещённый туннель. Гедимин, отодвинувшись к стене, ждал, пока все спустятся, люк закроют, и Марцелл разрешит зажечь фонари.
— Уран и торий, — донеслось из темноты, и он машинально поднял руку, но тут же сообразил, что его не видят.
— Канада прислала подарки, — ответил невидимому сармату Марцелл. Кто-то взял Гедимина за плечо и слегка толкнул вперёд.
— Ждали, — отозвался невидимка, и фонари наконец зажглись. Короткий туннель с плохо обработанными стенками, почти без крепей, упирался в гермоворота с полустёртым символом радиационной опасности. Гедимин разглядел в стенах замаскированные ниши, присмотрелся и невольно поёжился — каждый метр туннеля был проложен взрывчаткой.
— Ренгер Ло? — сармат в лёгком радиозащитном скафандре пристально смотрел на чужаков. — Они у вас?
— Облучишься, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь на его одежду. — Скафандра не нашлось?
