Ноги сами принесли Литу к лифту, а оттуда — на нужную палубу. Путь от посольского дока, выделенного для делегата Ворлонской империи, был не самым коротким, но ей было в чём-то даже приятно пройтись по коридорам и палубам станции. Единственным, что доставляло незначительные неудобства, было количество разумов вокруг. Как и всегда, станция бурлила эмоциями, мыслями и планами, и далеко не все из них были приятными, а чувствовала Лита куда больше обычного телепата людей. Впрочем, и закрывать своё сознание при нужде она умела точно так же лучше...
Пара покупателей в "Зокало", спорящих о цене товара с владельцем магазинчика сувениров, мрачные мысли бродяги, решающего насущную проблему выбора между обедом и возможностью оплатить ночёвку в небольшом отеле... Она даже уловила краем сознания знакомый разум Талии Винтерс, штатной телепатки "Вавилона-5", сейчас занятой на деловых переговорах с представителем какой-то компании по разработке месторождений в астероидных полях. Та "дёрнулась", принявшись озираться своим разумом, отслеживая источник сканирования, и Лите пришлось свернуть телепатическое поле, чтобы не привлекать лишнего внимания. Наконец, женщина дошла до медицинского крыла станции. Пропустив каталку с пациентом, вывозимую из главного бокса, она вошла внутрь, задумчиво оглядываясь по сторонам.
— Могу я вам чем-то помочь? — раздался усталый голос Франклина. — О... Вы ведь Лита Александер?
— Здравствуйте, доктор, — чуть улыбнулась телепатка.
— Я вас помню, — Стивен кивнул. — Не знал, что вы снова на станции...
— Прилетела с... послом Ворлона, — Лита вздохнула, дополнив, — новым...
— Я понимаю... Вам что-то нужно?
— Я хотела бы знать, как это... Что случилось с послом Кошем...
— Я не уверен, что, — Франклин нахмурился — в нём явно боролась приверженность к медицинским правилам и понимание, что телепатка и так была помощницей посла, а значит, совсем посторонним человеком не являлась, хотя, конечно, сам факт того, что атташе ворлонца была человеческой женщиной, выглядел в его глазах странновато...
— Доктор Франклин, — Лита снова вздохнула, понизив голос, — я прекрасно понимаю, что эта трагедия должна остаться тайной для всех, но... Я знаю, что Кош погиб. Я была его... помощницей, я знала его достаточно близко, и я...
— Я понимаю, мисс Александер, — остановил женщину Стивен. — Я же не отказываю вам сразу, просто... Мы и сами знаем не так много, как нам бы хотелось...
— Расскажите хоть что-то! Я должна знать... Был ли кто-то с ним рядом, когда всё произошло? Или он был один...
— Кроме его убийц... — глухо произнёс медик, — нет, не думаю. Когда мы обнаружили скафандр, было уже поздно — там не осталось даже частицы его тела... Так что, нет, я не думаю, что там кто-то был из тех... из тех, кто был бы важен послу Кошу.
— Спасибо... — кивнула телепатка. — Это печальная весть, но мне нужно было знать... Вы ведь выполнили просьбу ворлонского правительства?
— Да, — Франклин кивнул, — все вещи Коша были погружены в его корабль и тому позволили вылететь со станции. Насколько я знаю, он направился к солнцу этой системы, где и...
— Где и окончил свой жизненный путь... — закончила за него Лита. — Спасибо вам ещё раз, доктор Франклин...
— Погодите, мисс Александер! — телепатка уже развернулась, чтобы уйти, но медик окликнул её.
— Да?
— Новый посол... Мы привыкли к затворнику Кошу, который пропускал заседания, порой не появляясь за пределами каюты неделями, но... Новый посол... Какой он?
— Другой... — коротко ответила женщина.
— Другой...
Озадаченный ответ Франклина, эхом повторившего её слова, Лита уже не слушала, развернувшись и медленно двинувшись прочь из помещений медицинской службы. С одной стороны, она могла быть довольна — она выполнила указание Улкеша... Она должна была быть довольна, но... Женщина чувствовала совершенно обратно — грусть. В который раз телепатка ловила себя на тщательно скрываемой от всех посторонних мысли. Мысли о том, что всё идёт не туда и не так, как должно. Она...
— Мисс Александер, полагаю? — раздался приятный, смутно знакомый голос, стоило ей свернуть за угол.
Лита напряглась — она была готова буквально поклясться, что... Глаза телепатки расширились в шокированном понимании того факта, что, даже видя перед собой дружелюбно улыбающегося человека, она не могла уловить даже крошечных фрагментов его мыслей или эмоций. На такое не был способен ни один из людских телепатов... Да что там! Даже ворлонцы, при всей их телепатической силе, просто физически не могли закрыться полностью, по крайней мере, не от телепата её уровня. Да, она могла бы не суметь прочесть даже поверхностный слой мыслей, разобрать что-то в голове того же Коша, пожелай он скрыть от неё информацию, но такая пустота... Перед ней словно бы стояло пустое место! Но где-то она уже...
— Прошу прощения, если моё появление вас насторожило, — вежливо продолжил мужчина. — Меня зовут Лорд Баал, вы могли слышать обо мне, как о после Империи гоаулдов на станции "Вавилон-5".
Лита чуть ли не буквально услышала, как с "щелчком" мысли в её голове заняли свои места. Баал... Кош говорил об этом инопланетянине...
— Лорд Баал, — медленно повернувшись к собеседнику, Лита склонила голову в подобии на поклон. — Чем обязана?
— Думаю, нам с вами есть о чём поговорить...
— Я сейчас несколько...
— Я прекрасно понимаю, мисс Александер, — перебил её Баал. — И корабль вашего нового... хм... начальника в доке станции это отлично подтверждает, но всё же считаю, что короткая беседа будет вам весьма полезна. Особенно, учитывая, кто просил меня её организовать...
— О... Организовать? — телепатка нахмурилась.
Вместо ответа Баал вытянул руку ладонью вперёд, и над ней, прямо в воздухе сформировалось объёмное изображение... голограмма, как у техномагов? Нет... Куда больше, чем просто голограмма! Лита Александер, чувствуя, как по её спине пробежал холодок, в шоке смотрела на цветные переливы, игру света и тени, которые могли бы показаться только абсурдной абстракцией любому, кто их увидит. Любому, но только не ей! Только не ей, ведь она...
— Я... Я согласна, — выдавила она из внезапно пересохшего горла.
— Чудесно!
В следующую секунду довольный посол гоаулдов театральным взмахом развеял голограмму над ладонью, и щёлкнул пальцами. С потолка ударил яркий белоснежный луч света, заставив Литу на мгновение зажмуриться, а затем, почувствовав кратчайший миг полного отсутствия ощущений, она осознала себя стоящей... посреди внушительного и просторного зала. Украшенные золотом стены, массивные колонны, странная, никогда ранее не виденная ей "машинерия", и... Ажурный куб на небольшом возвышении, казалось собранный из переплетения металлических нитей, золотых элементов и отбрасывающих блики кристаллов. А в самом центре конструкции...
— Лита Александер... — раздался чуть искажённый, но поразительно знакомый голос, чуть не заставивший её отшатнуться.
— П... посол Кош?!
Беседа телепатки с "воскресшим" ворлонцем длилась почти полчаса — потеряв возможность телепатического общения, Кош был вынужден говорить обычными словами, что сказывалось на скорости передачи информации, ведь обычно он был не особенно многословным, когда дело касалось представителей других видов. Я тактично отошёл в сторону, демонстративно "не подслушивая", но, думаю, бывшему послу было очевидно, что я мог спокойно слышать всё, что слышало, а тем более говорило, его новое тело, которое я сам и создал. Впрочем, куда большее любопытство у меня вызывали не его предупреждения о сменщике и даже не информация о том, что частица Коша осталась внутри капитана Шеридана, что вызвало у Литы смесь шока и воодушевления...
Перенос мисс Александер телепортационным устройством асгардов позволил снять полную структурную "карту" её организма, хоть и не способную заменить прямой образец ДНК, но вполне дающую представление о том, что именно ворлонцы делали со своими "подручными". И результат был любопытным, в чём-то напоминая, хотя и значительно превосходя, разумеется, первые удачные опыты того же доктора Менкеля... Ворлонские генетики искусственным образом подстёгивали развитие части мозга, отвечающего за телепатические взаимодействия, дополнительно изменив часть внутренних органов Литы, чтобы обеспечить лучшую работу остального организма.
Например, у неё было некое подобие жабр, благодаря которым, насколько можно было судить, женщина была способна дышать практически любой атмосферой, лишь бы та не была изначально агрессивна к органическим живым организмам и подразумевала хотя бы какую-то вероятность выживания. Изменению подверглись также лёгкие телепатки и её кровеносная система, начиная с более крупного сердца — всё это обеспечивало лучшее снабжение улучшенного мозга кислородом и питательными веществами. Про "апгрейд" нервной и мышечной тканей можно было не упоминать.
Словом, Лита Александер сейчас была человеком довольно относительно. Да, генетически она всё ещё могла называться Homo Sapiens, имея легко узнаваемую структуру ДНК, но всё же, репликаторы считали, что её совместимость с другими людьми в плане появления потомства была под вопросом. Возможно, это была какая-то "закладка" ворлонцев, чтобы предотвратить неконтролируемое распространение "улучшенного человека". И это заставляло в очередной раз переосмыслить "доброту" этого вида — даже двух примеров в лице Литы и "Инквизитора" было достаточно, чтобы понять, что методы обеих сторон затянувшегося конфликта не особенно-то и отличались. Впрочем, лично Кош, кажется, был приятным исключением из общего правила...
— Лорд Баал... — осторожно окликнула меня Лита, отступив от куба с разумом посла Коша.
— Мисс Александер? — подхожу ближе, вопросительно вскидывая бровь. — Полагаю, вы разрешили возникшие... хм... вопросы?
— Да... — ответил вместо женщины ворлонец. — Благодарю за позволение нам поговорить. Это было нужно сделать... чтобы избежать недопонимания...
— Рад, что это было на пользу вам обоим, — улыбаюсь, отслеживая эмоции телепатки, которые сейчас было можно просто прочитать по её лицу.
Женщина была в явном эмоциональном раздрае, но тот факт, что Кош жив, пусть и в таком... альтернативном виде, явно сглаживал всё её услышанное. Например то, что её новый начальник, Улкеш, и в самом деле был тем ещё... ворлонцем, и её переживания во время перелёта, то, что она чувствовала, общаясь с ним телепатически, были не её надуманными проблемами, а реальностью. Кош прекрасно знал, что далеко не все представители его вида придерживались одинаковой идеологии в отношении "воспитания" младших рас, и здраво подозревал, что появление именно Улкеша на станции было следствием именно такой разницы.
— Вы... вернёте меня на "Вавилон"? — только теперь Лита заинтересованно огляделась, осознав, что находится совершенно точно не на станции.
— Разумеется, мисс Александер, — киваю. — Вас интересует конкретное место станции, или просто туда же, где мы с вами встретились?
— А... Вы можете перенести...
— Полагаю, выделенная вам, как атташе посла, каюта, будет уместна?
— Д-да, — телепатка кивнула, не сводя крайне задумчивого взгляда с убранства зала, в котором находилась, — благодарю вас...
— Хорошего дня, мисс Александер.
Короткий демонстративный жест рукой, и луч телепорта унёс телепатку прочь, возвращая её на станцию. Я же остался в зале, поскольку Кош, уже вполне освоившийся в своём "посмертии", передал безмолвную фразу "нужно поговорить", уловленную репликаторами. Повернувшись к кубу на постаменте, подхожу ближе, с вопросительным ожиданием вскидывая бровь.
— Я слушаю.
— Улкеш... Что ты будешь делать?
— А я должен?
— Он не такой, как я. Твои решения не найдут понимания. Возможен конфликт.
— Это вас беспокоит?
— Последствия... Для галактики. Для Ворлонской империи. Для всех.
— Я скажу так, бывший посол Кош, — внимательно смотрю "в глаза" ворлонца. — Хоть я и не заявлял этого прямо, вы должны были понять, что ни методы Ворлона, ни ваших оппонентов, меня не прельщают. Я считаю их глупой детской ссорой, лучшим аналогом которой может послужить, как сказали бы люди, возня детей в песочнице в попытке отобрать у друга ведёрко с песком и совок, — от куба донёсся возмущённый, но, впрочем, быстро задавленный звук негодования. — Именно так, посол Кош. Но я в этой галактике совершенно не за тем, чтобы заниматься всеобщим воспитанием. Я уже говорил ранее, командору Синклеру и не только, что не ищу конфликтов и не приветствую их эскалацию. Однако на прямую агрессию в свой адрес я буду отвечать соответственно. Ваши оппоненты, кажется, это уяснили. Возможно, пришёл черёд Ворлона?
Кош молчал долгие двадцать секунд. Я не торопил — судя по показаниям куба, внутри ворлонского сознания шёл напряжённый мыслительный процесс, бывший посол пытался взвесить все "за" и "против", просчитать возможные последствия поведения Улкеша... И ему явно не нравилось то, до чего он додумывался. Наконец, куб издал звук обречённого вздоха, и Кош произнёс:
— Улкеш — не весь Ворлон. Мы разные. Порой слишком... Лита Александер была предупреждена о том же, на случай... осложнений. Узнает и Шеридан.
— Как?
— Есть... подстраховка, — неохотно ответил Кош.
— Ваша частица внутри капитана?
Теперь Кош молчал заметно дольше, а в его эмоциональной сфере читалось напряжённое раздумье и некое подобие страха от мысли, что я знаю об этой особенности их вида и, более того, знаю о том, в ком конкретно на станции он спрятал "заначку"...
— Да... Последний шанс.
— Что же... — задумчиво оглаживаю пальцами бородку. — Я весьма терпелив. Но, если ваш преемник будет вести себя неразумно...
— Я понимаю... И принимаю ваше решение.
Несмотря на отсутствие телепатии у обоих собеседников и закрытия доступа через сеть репликаторов у Коша, разговор прошёл куда более... продуктивно, чем могло показаться по одним только репликам. По крайней мере, я чётко видел в разуме ворлонца, что он понял всё недосказанное и был морально готов к тому, что Улкеш со станции не улетит. Впрочем, если мне не изменяет память, в оригинальной истории что-то такое и произошло, хотя я уже и не помнил точных деталей и хронологии. Полагаю, Коша больше волновало, чтобы капитан всё-таки послужил "делу Света", для чего он того и готовил всё это время. Ну, либо это была какая-то личная неприязнь к конкретному сородичу-ворлонцу, кто знает...
Интерлюдия
Прилёт нового посла Ворлона был событием ожидаемым, более того, их, как и полагается, официально уведомили, как было и в случае Коша, но от этого легче капитану не становилось. За прошедшие после трагической гибели прежнего посла дни он только и делал, что разгребал скопившиеся дела, ведь, даже, если ворлонец умер, проблем теней это не решало, а они ведь как раз ткнули палкой в их осиное гнездо.
Да, атака кораблей Коша на общего врага нанесла последним ощутимый урон, особенно в свете того, что прочие расы, увидев реальные успехи в противостоянии, стали присоединяться к союзу, всеми силами стараясь забыть прежние противоречия и распри. Но тени оставались тенями... И, кажется, они постепенно переставали сдерживаться и отбрасывали сложные планы в пользу прямой агрессии, посчитав последнюю более эффективной. Теперь даже отправка "Кальвадоса" и "Белой Звезды" парой в системы, откуда фиксировались сигналы о нападении теней, не приводило ни к чему однозначно хорошему... Тени успевали уничтожить цель и скрыться, а в лучшем случае, корабли заставали пару истребителей, которых и уничтожали, и обломки судов Лиги. Но истребитель и крейсер — совершенно не сравнимые потери противника в такой войне, как у них...
