— Откуда мне знать, что ты говоришь правду?
— Я тебе покажу. Во всех подробностях.
— В проекциях из твёрдого света?
— Нет.
Пальцы Дорины повернули Кольцо, словно переключатель. Раздался негромкий щелчок и артефакт рассыпался на восемь более тонких колечек, ажурных, словно вырезанных из проволоки. Одно осталось на женщине Старой Расы, остальные семь раскатились по столу.
— Что это?
— Надень одно из них. Неважно, какое именно — оно подстроится под тебя.
Кольцо на пальце Дорины отличалось от остальных — оно было тоньше изначального, но толще, чем семь плетений из металлического кружева.
— Я ничего не надену, пока ты не объяснишь мне, что это, и для чего оно предназначено.
— Всего лишь позволит мне обмениваться с тобой телепатическими образами напрямую. Я, конечно, могу заложить свои воспоминания в мозг Дорины, и позволить тебе прочитать их. Но там есть вещи, которые ты же сама не захочешь доверять человеку Старой Расы.
Если двух змей что и объединяло, так это нелюбовь к попаданию древней мудрости в чужие руки.
— Увидеть — не значит поверить. Создатели Снов способны вообразить что угодно, даже историю целой Галактики. Образы не более убедительны, чем слова.
— Что ж, по крайней мере критическое мышление у тебя ещё работает. Это радует. Жаль только, не всегда. Ладно, я этого не хотела, но придётся показать тебе кое-что более убедительное, чем любые образы.
— Пытки? — презрительно фыркнула Мать-Змея.
— В некотором смысле, — в ладони Великой Змеи засиял странный многогранник. Будь здесь Ричард или Дэйр-Ринг, они бы сразу узнали призму Шанги. Адана ощутила, как живое пламя пронизывает каждую клеточку её тела...
— Вспоминай, — донёсся до неё откуда-то издали голос Уроборос. — Вспоминай, кем были твои предки, что заложено в тебе самой.
Откачивать Адану пришлось дней десять. Пять — в физическом смысле, до полного восстановления от эффекта Шанги. И ещё пять — в психологическом. Долгие-долгие собеседования на тему истинной сущности Змеиного Народа, его ценностей, природы добра и зла. Мало обрести просветление — им нужно ещё суметь правильно воспользоваться. Для этого и нужен рядом настоящий наставник, гуру. Чтобы восстановить разрушенную откатом в прошлое картину мира, Уроборос понадобились все её навыки философии и психологии. И телепата, разумеется. Связь велась через кольца — Дорину в это сугубо змеиное дело впутывать никто и не подумал. Теперь она у Аданы отвращения не вызывала — пока знала своё место.
Нет, Мать-Змея не стала в одночасье моральной релятивисткой на уровне жительницы Каэр Ду, хотя и вынуждена была влезть на время в шкуру таковой. Она не отказалась за десять дней от ценностей, которые вырабатывала в течение миллиона лет. Она просто стала... осторожнее. И в суждениях, и в действиях. Уже не готова была рубить сплеча, зато готова — допустить, что вселенная не заканчивается за стенами Ю-Атланчи, и что в этой большой вселенной могут быть вещи гораздо пострашнее Нимира. Окончательно её добило известие, что Баал-сеепа, как оказалось, был жив до недавнего времени. А также, чем Владыка Тёмного Лика всё это время занимался, чем собирался в ближайшее время заняться, и почему, собственно, он этим заниматься перестал.
— А я почитала его память наравне с остальными Властителями, — пробормотала Адана... — Как же я была слепа... Так Кольцо может убить даже бессмертного? И Нимира, получается, тоже?
— Не совсем убить, в принципе... но по факту — да. В этом мире он больше не появится. И Нимир не появится, если он встанет Ковенанту поперёк дороги.
— Если Ковенант сможет отправить его в небытие, я окажу вам помощь, в чём захотите.
— Была бы неплохая сделка, но не получится. Видишь ли, его помощь тоже необходима. Так же, как и твоя. Вы — часть одного плана.
Проблема, стоявшая перед Ричардом, была в принципе проста. Но это не значит, что легко разрешима. Чтобы вернуть его в трёхмерный мир из пасти Оранжевого Обелиска, требовалось, чтобы Кольцо надел некто, способный активировать его на полную мощность. Некто, чья человеческая (в широком смысле) жадность сможет потягаться с жаждой тотального поглощения Обелисков. При этом — псайкер.
В Четвёртом Ковенанте такие фигуры, безусловно, нашлись бы. Тот же Гродд, например, подходил по всем параметрам.
Вот только окажись полностью активированное Кольцо силы в лапах Гродда — чёрта с два он бы стал вытаскивать с того света своего главного соперника в борьбе за власть над Ковенантом! Он бы сам пожелал царствовать и всем владеть! И остальным бы пришлось признать его ультиматум — потому что Кольцо вместе с носителем было единственной эффективной защитой от Кровавых Лун.
Возможно, он бы даже не отказался напрямую воскрешать Алефа. Просто... отложил бы это. Пообещал, что сделает это как-нибудь потом. Через пару миллионов лет. Когда более удобный момент будет. У нас сейчас тут как бы война за выживание. Коней на переправе не меняют. Кольценосцев — тем более.
И то же самое на его месте сделал бы любой кови, достаточно сильный и жадный, чтобы активировать Кольцо.
План, который он разработал, чтобы обойти эту каверзу, был, на взгляд Великой Змеи, чересчур сложным и изощрённым, слишком зависящим от множества мелких совпадений — но он уже почти сработал. Алеф создал семь "младших" колец — и организовал поиски главного Кольца с помощью записки таким образом, что Джаффе пришлось по ходу розысков пересечься с семью подходящими носителями для них.
Вот каков всех корыстных надежд венец...
Семь колец, семь колец.
Младшие кольца давали довольно ограниченные возможности, и не могли использоваться для защиты от Лун — но были достаточно полезны, чтобы никто из потенциальных носителей не отказался. Алеф разделил свою Эссенцию на семь частей, дав их поглотить семи разным Оранжевым Обелискам. Каждое младшее кольцо, будучи активированным, позволяло вытянуть одну часть у текущего каменного "хранителя".
При этом личности кольценосцев были подобраны таким образом, чтобы они могли (при посредничестве Великой Змеи и Ковенанта) осознать общие интересы и ОДИН раз совершить совместное действие — но при этом не могли сговориться между собой на длительный срок. Чтобы никто из них не позволил другим завладеть главным Кольцом. Разделяй и властвуй.
— Это больше похоже на сказку, чем на работающий план, — покачала головой Адана. — В крайнем случае, такой план могли реализовать двое противостоящих друг другу хранителей, но сразу семь?! Что если бы один из них погиб в процессе или отказался активировать своё кольцо?
— План предусматривал и дублёров для каждой кандидатуры, хотя у Алефа были причины полагать, что всё пройдёт как надо. Что же до количества потенциальных носителей... во-первых, чем меньшее число Оранжевых Обелисков задействовано в комбинации, тем больше вероятность, что один из них сможет вырвать у остальных осколки души и собрать все в себе. Тогда её извлечение стало бы совершенно невозможным, из сингулярности никто не возвращался. Минимальное необходимое количество, как ты понимаешь, пять. Семь — лишь чуть надёжнее, плюс символичнее. Видишь ли, Алеф был не только многомерным физиком, но и жрецом. Он прекрасно знал, какое значение имеет для Эмпирея сила ритуала — и вынудил нас всех участвовать в этом ритуале, в символическом квесте. Семь — магическое число, весьма любимое Предшественниками, пять — нет. Всё, через что им пришлось пройти в поисках, сделает призыв гораздо мощнее, чем если бы Алеф просто сам раздал кольца носителям.
— Ну... допустим, хотя поверить всё равно трудно. И кто же эти семеро?
— Ты и шесть других псайкеров, встреченных во время сбора соратников и самого Кольца. Каждый из вас воплощал определённый аспект жадности. Джаффа Шторм, проводивший поиск, был жаден до знания. Вампир граф Дракула — до силы. Шпион доктор Фу Манчу — до экзотики. Ведьма Элен Мэндилип — до душ. Бандит Сатана — до красоты. Нимир, который в представлении не нуждается — до власти.
— Так вы всё же собираетесь освободить Нимира!
— Да. Но бесчинствовать на Земле мы ему не дадим, можешь не волноваться за это. Его свобода будет иметь свою цену.
— А я? — растерянно спросила Адана.
— Ты была центром композиции — необходимым, чтобы замкнуть кольцо... и Кольцо. Ты воплощала очень специфический аспект — скупость. Ты любишь и знания, и силу, и власть, и экзотику, и красоту, и души... но не так, как они. Их аппетиты направлены в первую очередь на приобретение нового. К тому, что уже имеют, они относятся достаточно спокойно. Ты же не хищник по натуре, ты вполне удовлетворена тем, что уже имеешь... но приходишь в бешенство, если что-то из этого пытаются у тебя отнять.
— Я не жадная! Я только слежу, чтобы мудрость не попала в руки недостойных!
— Вот и проконтролируешь, чтобы Нимир с кольцом не заполучил слишком много власти. Твоя функция в ансамбле — балансир-регулятор.
— Или я могу просто умереть и гарантировать, что он не получит ничего. Все семь колец находятся здесь, в Ю-Атланчи. А мой дублёр — если он у вас есть — скорее всего где-то в другом месте на Земле. Без меня вам не отключить пространственную капсулу, а значит, не отдать кольцо.
— Это будет лишь временным затруднением.
— Да, но как раз времени у вас и нет. Вам нужно работающее Кольцо в ближайшую пару столетий.
— Думаю, мы управимся лет за десять. Видишь ли, окончательно умереть тебе я не дам. У меня уже есть образцы твоей ДНК и Эссенции, а если ты умрёшь, ловушка для душ готова поглотить и остаток. Но неужели тебе так сильно надоело жить?
— Ты прекрасно знаешь, что нет. Я люблю жизнь. Но я не буду помогать людям, которые хотят освободить Нимира. Используйте ЕГО дублёра.
— А с чего ты взяла, что дублёр Нимира будет меньшим злом с твоей точки зрения, чем сам Нимир? Псайкер с такой жаждой власти... разве не лучше положиться на зло знакомое?
— А с чего ты взяла, что мой дублёр окажется менее принципиальным, чем я сама?
— Уела, — вздохнула Уроборос.
— Пойми, предок, вы не можете купить одновременно нас обоих. Я даже готова — теперь, после того экскурса в прошлое, что ты мне устроила — допустить освобождение Нимира. Как обычного человека, пусть и бессмертного. Если бы вы могли мне гарантировать, что он не использует свою силу для получения власти, ни сейчас, ни в будущем, что он будет вести где-то в вашем Ковенанте тихую скромную жизнь отшельника — я бы согласилась его активировать. Но в этом случае не согласится уже Тёмный. Потому что ЕГО требованием будет именно неограниченная власть.
— После миллиона лет в заточении вне пространства и времени? Ты преувеличиваешь человеческое упрямство. Он будет счастлив, если ему предложат домик в деревне! Я сама в таком сидела, я знаю, каково это. А ведь терпение Дхувианина гораздо выше человеческого.
Адана грустно покачала головой.
— Если бы жажда власти Нимира ослабла, ослаб бы и сигнал, транслируемый Ликом. Но все посетители пещеры сходят с ума так же, как и миллион лет назад. Видишь ли... у людей, в отличие от нас, смертны не только тела, но и души. Каждый из Властителей избрал свой путь, чтобы обойти это, немного отличный от всех остальных. Путь, избранный Тёмным, исключает усталость от жизни... в том числе и от жизни в тюрьме. Но исключает и перевоспитание, вообще любую эволюцию личности. Он всегда будет точно таким же, каким был в день своего заточения. Страстным, яростным, голодным до власти. Да впрочем, если бы его и можно было изменить, это сделало бы его бесполезным для вашего кольца. Так же, как и меня — если бы я чуть глубже к сердцу приняла твой изменяющий свет и полностью отказалась от своих ценностей. Нас с Нимиром делает нужными именно то, что не позволяет нам и думать о примирении.
— Возможно, — задумчиво проговорила Великая Змея. — Но ты уже точно поумнела, потомок. Отдохни, пока я уточню кое-какие факты. Возможно, ты и права...
— Вам следовало сразу рассказать мне, зачем нужны эти кольца, и кто ещё участвует в программе, — вздохнул Властитель Зла. — Вы бы сэкономили массу времени. У меня есть предложение, которое рептилию полностью устроит.
— Вот так просто? Что же ты раньше не сделал этого предложения? — хмыкнул Джаффа.
— Раньше она бы и говорить со мной не стала. Выдвижение условий, даже неприемлемых — это уже больший прогресс, чем я когда-либо мечтал добиться. Кроме того, раньше я не мог предложить ей самого главного, чего она хотела. Теперь, благодаря вам, могу.
— И что же ты можешь предложить?
— Свою смерть.
— Что?! Только не говори, что совершишь самоубийство ради её капризов! Всё равно не поверю.
— Гарантированное самоубийство — нет. Слишком много ей чести. Однако я предоставлю рептилии шанс убить меня. После освобождения я сражусь с ней на дуэли, где проигравшего поглотит Кольцо силы. Как продемонстрировал Баал-сеепа, это единственное, от чего наше бессмертие не защищает.
Он оказался прав. Против такого искушения Адана устоять не смогла. И хотя детали сделки утрясать пришлось ещё пару месяцев, принципиальное согласие было достигнуто. Остальное — технические нюансы. На чём сражаться, как обеспечить соблюдение сделки обеими сторонами (в частности, отсутствие попыток сбежать). А уж на технических нюансах Ковенант собаку съел.
Убедить остальных пять участников было не в пример проще. Между ними не было такого непримиримого антагонизма, как между Змеёй и Властителем. Да, им всем случалось выяснять между собой отношения, но то были не идейные противоречия, а просто проявления всё той же присущей им жадности. Участвовать в одноразовом общем бизнесе с целью получения вознаграждения — малого кольца — это им ни разу не мешало. Даже Мадам смогла утихомирить своё презрение к Дракуле, а Сатана — забыть про семейные проблемы. Это ведь ненадолго. Потом можно будет дальше чистить друг другу физические и метафизические физиономии. С кольцами оно гораздо сподручнее.
Оставалась единственная мелочь — как передать потенциальным носителям четыре младших кольца, не подставившись под сенсоры и орудия Дракона? Любое отключение Завесы, даже на несколько мгновений, будет означать немедленную атаку множества невидимых машин.
Возможно, задача решилась бы проще, если бы они могли рассказать Матери-Змее об истинной природе Повелительницы Марса. Дракон, прирождённый вор технологий, ей совершенно точно не понравится. Даже больше, чем Нимир. Но нельзя же сказать в лоб: "Дорогая, ты бы не могла противостоять этой электронной маньячке как-нибудь более неуклюже, а то она поймёт, что мы в этом замешаны". Такого подхода Адана даже после перевоспитания не поймёт!
Они честно предупредили, что Дракон — это машина, которая управляет другими машинами. Рассказали об изобретениях Фор Така и Фал Сиваса. Но самого главного — природы её шарда — они раскрыть не могли.
Из-за этого Мать-Змея чувствовала себя увереннее, чем ей стоило бы. Изучив поверженного механического дракона, она заявила, что может подготовить эффективное оружие и защитное снаряжение против всего, что есть в этой машине. Если другие роботы не оборудованы чем-то принципиально новым, перебить их в считанные минуты не составит труда.
