— Ларчик... — прошептала Сюзан. Явик ощутил, как девочке не хочется, чтобы её в этот момент кто-нибудь из присутствующих в зале услышал.
— Против него тоже хорошо и эффективно применять биотику, в том числе, — Явик посмотрел на Инори, — стазис, подъём и бросок.
Маленькая азари кивнула — эти термины и соответствующие техники были ей известны. Конечно, не во 'взрослых' вариантах, но знакомы достаточно полно.
— Разрушителей нужно атаковать на дальних дистанциях, — уточнил протеанин. — И делать всё, чтобы до момента входа в радиус ближнего боя запас здоровья, брони и оружия у этих платформ был бы максимально сокращён. Некоторые разрушители, как предполагают нормандовцы, могут быть вооружены огнемётами и ракетницами. — Явик коснулся пальцами сенсоров своего наручного инструментрона, но вместо очередной, уже ставшей привычной для зрителей и слушателей, обступивших протеанина и его спутниц, человекоподобной фигуры 'шагохода', над поверхностью экрана инструментрона замерцала какая-то явно летающая конструкция.
— Гетская военная авиация, — не стал испытывать терпение находившихся в зале разумных органиков Явик. — Перед вами — дрон-разведчик гетов. Быстрая и маневренная автоматическая разведывательная единица гетов, которая, по оценкам офицеров и специалистов 'Нормандии', действительно в основном предназначена для разведки, а также — для патрулирования. Фрегатовцы предположили, что появление этих машин является первым признаком присутствия поблизости гетов. Эти платформы обладают очень небольшим количеством здоровья, а также слабыми щитами. Последние, кстати, хотя и восстанавливаются со временем, но обычно не особо существенно продлевают жизнь дрона. Между тем, орудия дронов скорострельны и, как показал проведённый анализ и углублённое исследование нескольких десятков образцов, способны наносить разумным органикам, а также искусственным укрытиям и сооружениям значительный урон.
— Так ведь тогда с ними надо как можно быстрее расправиться в самом начале боя, — предположила Сюзан.
— Да. Именно так, — подтвердил Явик. — К сожалению, дроны не восприимчивы к любым биотическим атакам, кроме разве что деформации, — он не стал смотреть на Инори, но отметил, что маленькая азари поскучнела: услышанное ей не понравилось. — А вот технические навыки наоборот, чрезвычайно эффективны, особенно если это — саботаж и перегрузка. — Явик взглянул на Луиса, тот едва заметно кивнул, чуть прикрыв на несколько секунд глаза веками. — Всё же лучше научиться всем нам, разумным органикам, метко стрелять, поскольку, как доказывают проведённые исследования, дроны эти в большинстве случаев легко нейтрализуются и даже уничтожаются всего лишь одним точным выстрелом. В качестве дополнения отмечу, что 'перегрузка' и 'сингулярность' будут эффективны против групп дронов. Так что сбрасывать со счетов и преуменьшать важность биотических умений не следует. — Явик мягко взглянул на Инори. Та едва заметно улыбнулась.
— Явик, — к протеанину подошёл Луис. — Но ведь...
— Ты прав, — согласился воин древней расы. — Геты — машины, вооружённые искусственным интеллектом. И потому они пойдут по пути дальнейшей специализации военных боевых платформ. Могу предположить, что в самое ближайшее время разумным органикам предстоит столкнуться с взрывниками, огнемётчиками, охотниками, призраками, ракетчиками. Есть предположения, что кроме уже известных нам десантных кораблей геты располагают и, возможно, используют или, в любом случае, готовы к использованию тяжёлых шагающих танков и артиллерийских установок. Основываясь на некоторых предположениях, сформулированных в результате исследования захваченных платформ гетов, можно предположить появление пулемётчиков-гетов, вооружённых дронами, а также ракетных, штурмовых и ремонтных дронов гетов. Артиллерию в мелком варианте представляет турель гетов — сведения о такой платформе, созданной шагоходами, были найдены в одном из сохранившихся гетских блоков памяти, — уточнил протеанин. — Танковые войска гетов уже располагают обычными шагающими танками. Колоссы — следующий, более высокий уровень. Изучив доступные мне материалы, я могу предположить, что очень скоро геты перейдут к строительству саморемонтирующихся тяжёлых боевых единиц.
— Кошмар, — выдохнул Луис.
— Один Жнец — проблема, а если ещё внутри каждого будет столько более мелких роботов, да тех же гетов, к примеру... — потрясённо сказал Мигель. — Как же их сдержать-то всех?! И ведь не только сдержать надо, но и остановить и уничтожить!
Явик промолчал. Отвечать что-либо не было необходимости. Надо было просто показать, что война с полумашинами, как доказало боестолкновение над Иден-Праймом, ожидаемо, а для нынешних разумных органиков совершенно, возможно, неожиданно, совместилась с войной с чистыми синтетиками. А использование этими искусственными платформами ИИ — ещё больше усложняло и запутывало ситуацию.
Рассказ Явика о Жнецах
— Явик. — Луис справился с волнением. — А ведь такие Жнецы, как этот... Они ведь могут тоже передвигаться на своих лапах по поверхности планет?
— Могут, — подтвердил протеанин. — Они, как известно, считаются основными истребителями всех живых органических и неорганических существ в истории известной нам галактики. Это, как теперь также доказано, биомеханическая раса. Иннусанон называли Жнецов по-другому. Большинство нынешних рас разумных органиков это название воспроизвести не смогут, к сожалению. Термин 'Жнецы' был использован впервые нами, протеанами, — отметил Явик. — Мы посчитали, что чем проще название, данное врагу, тем лучше, тем более надо было как-то чётко и кратко позиционировать эту расу. Мы также, следом за иннусанонцами, а возможно — и их многочисленными предшественниками, являвшимися представителями рас имперского уровня, считаем, что это не просто раса биосинтетических существ, а раса кораблей-звездолётов. Она в наибольшей степени приспособлена для осуществления функции, именуемой Жатвой, а проще говоря — уничтожения высокоорганизованной, высокоразвитой органической жизни в Галактике. — Явик коснулся пальцами правой руки сенсоров своего наручного инструментрона, вызвав над всем обеденным столом огромное объёмное изображение. — Вот, посмотрите, это — известная вам, исследованная в разной степени часть галактики, — он помедлил несколько секунд, коснулся сенсоров и сверху одного объёмного изображения 'легло' другое, ещё большее по размерам. — А это — известная нам, протеанам, часть галактики. О том, какая часть галактики была известна иннусанонцам, нам, протеанам, к сожалению, не известно настолько точно, чтобы можно было говорить об этом определённо. — Явик посмотрел на собравшихся вокруг стола разумных. — Вы понимаете, что охватить контролем и управлением и тем более — осуществить планомерное массовое уничтожение высокоорганизованной разумной органической жизни можно только средствами, способными быстро передвигаться, обладать значительной огневой мощью и десантно-штурмовыми возможностями. Кроме того, ясно, что необходимо было предусмотреть осуществление варварских орбитальных бомбардировок населённых планет и космостанций. Поэтому мы и считали, что Жнецы — это, прежде всего, корабли. Разумные корабли, — уточнил протеанин.
— И, как утверждает та же Лиара Т'Сони, каждый Жнец — это уничтоженная раса, — сказал Луис.
— Да. Есть такое мнение, — подтвердил Явик. — Оно может оказаться правильным, но в наше время не было возможности установить, так ли это на самом деле, а потом, когда Жнецы уничтожили нашу расу полностью... увы, в таком уточнении отпала и необходимость. Для нас, — тихо добавил воин древней расы. — Жнецы, как было установлено во время противостояния Протеанской империи с ними, обитают в Тёмном Пространстве, которое находится по некоторым оценкам, за пределами нашей галактики, в так называемом межгалактическом пространстве, природа, состав, структура и особенности которого и в наше время были исследованы очень слабо, чтобы делать какие-то определённые выводы. Ясно, что даже столь большие корабли далеко не всегда летают через миллионнокилометровые пространства. Жнецы используют ретрансляторы, а может быть — и другие средства — для того чтобы в кратчайшие сроки появиться в конкретном месте или в нескольких местах практически одновременно.
— В ваше время... — осторожно заметил Мигель.
— Да. В моём Цикле Жнецы впервые прибыли в галактику через масс-ретранслятор, скрытый в Цитадели.
— Это так страшно, когда твой дом, твоё обиталище вдруг становится... — всхлипнула Инори.
— Твоей могилой, — закончила Сюзан. — Да, это — страшно. Очень страшно, — девочка посмотрела на Явика. — 'Тёмное Пространство' — место обитания этой расы... Но ведь...
— Нет ни одного внятного свидетельства того, — сказал Явик, — что кто-нибудь из разумных органиков побывал в этом пространстве и смог вернуться. Во всяком случае, я склонен предполагать, что побывавшие там разумные органики, если и возвращались, то уже сильно изменёнными, — протеанин убрал с экрана, лежавшего на столе, изображения окон и фигурки гетов, заменив фигурки разноразмерными объёмными моделями 'креветок'. — Самым крупным более-менее известным важным кораблём расы по многим обоснованным оценкам является Властелин. Тот самый Жнец-разведчик. Здесь, к сожалению, ещё много неясного, далеко не обо всём можно судить точно, определённо и доказательно. — Явик учитывал, что большинство слушателей всё же составляют дети, но не хотел, чтобы взрослые чувствовали себя некомфортно из-за необходимости слушать слишком адаптированное изложение, поэтому старался найти некую 'середину'. — Мне известно теперь, что едва увидев над Иденом Жнеца, многие нормандовцы, а затем и иденцы, отнесли этот разумный биомеханический корабль к разряду сверхдредноутов. — Явик указал рукой на один из корабликов-'креветок'. — На самом же деле, как вы видите, Жнец, который пришёл к Иден-Прайму, не является самым крупным кораблём этой расы. По имеющимся у меня данным, в том числе и оставшимся от прошлой войны, я реконструировал внешний вид Жнецов. Вы можете видеть, что Жнец, попытавшийся забрать протеанский Маяк, действительно не является самым крупным кораблём в расовой жнеческой 'табели о рангах'. Первенство здесь прочно удерживает Предвестник. В прошлом Цикле мы, протеане, видели этот крупнейший и сильнейший разумный корабль расы всего несколько раз. И всегда после появления Предвестника разумные органики в наше время терпели сокрушительное поражение на огромных театрах военных действий. Этот корабль несколько раз опускался на крупнейшие заселённые планеты. И тогда мы видели, как он достаточно быстро передвигается на своих щупальцах. — Явик убрал фигурку главного Жнеца в 'туман', но выключать объёмное изображение не стал. — Другие, меньшие по размерам 'креветки' во множестве опускались на наши планеты и атаковали наземные войска и воздушные подразделения защитников. Корабли-Жнецы никогда не ходили ни вокруг планет, ни по самим планетам в одиночку. Войска их сопровождения, это — отдельная тема, поэтому я пока обойду её молчанием. Флоты, состоящие только из крупных Жнецов мы, протеане, встречали крайне редко. Видимо и сами Жнецы считали такие подразделения малоэффективными для выполнения некоторых задач. Да, мы встречались с носимыми Жнецами в своих корпусах десантными подразделениями, но далеко не всегда в качестве десантников выступали индоктринированные или трансформированные разумные органики. — Явик отметил, как вздрогнули многие слушатели, вероятнее всего вполне зримо представив себе эту пугающую картину. — Жнецы имели небольшие пилотируемые корабли, пригодные для атаки наземных сил Сопротивления, а также дистанционно управляемые аппараты. Но... мы, к сожалению, не успели закончить полный анализ обстановки, а по предварительным данным Жнецы каждый раз приходили в Галактику, уже располагая достаточно актуальной, точной, полной и разнообразной информацией. Иными словами, эти гигантские корабли, полумашины, приходили для совершения очередного акта Жатвы хорошо и индивидуально подготовленными. — Явик снова активировал фигурку Предвестника, поскольку отметил, что на неё присутствовавшие в зале разумные обращают достаточное внимание. — Поскольку со Жнецами мы воевали столетиями, у нас было достаточно времени, чтобы хоть как-то, но более-менее полно изучить своего противника. Мы убедились в том, что такие Жнецы, как, например, Жнец-Разведчик, прибывший к Идену, могли и не располагать носимыми внутри корпуса десантными силами. Часто мы видели Жнецов этого типа 'пустыми', но обязательно — окружёнными силами охранения из трансформированных и подчинённых кораблей покорённых рас.
— Все Жнецы — это креветки? — спросил Луис.
— Увы, нет, — ответил Явик. — Раз за разом приходя в Галактику для уничтожения высокоорганизованной жизни, Жнецы, как нам, протеанам, пришлось убедиться на собственном опыте, действуют часто нестандартно. Я склонен утверждать, что, как полумашины, они чрезвычайно быстро и хорошо приобретают знания, овладевают самой разнообразной информацией, резко повышают свою квалификацию и становятся потому очень опытным и опасным противником. Да, далеко не всегда мы могли видеть Жнецов не в их стандартной креветочной форме. Но и такие, с позволения сказать, экземпляры, нам тоже встречались. Жнецы и в наше время активно пользовались маскировкой, причём самой разнообразной и далеко не всегда мы могли вовремя отреагировать на их 'новинки'. Я побывал на ряде театров военных действий в самых разных секторах исследованной нами Галактики, но только и убедился в том, что Жнецы... способны стать трудноустранимой проблемой. В том числе из-за того, что никогда нельзя точно и, главное, вовремя узнать, что скрывается в корпусе такого великана. Возможно, что внутри креветок скрывались пилоты, внешние корпуса которых напоминали представителей рас, из генетического и биологического материала которых были созданы эти огромные корабли.
— Вы видели, как погибали эти гиганты? — спросила Инори.
— Да, — подтвердил Явик. — Видел. И с тех пор знаю, что Жнецы не бессмертны и не являются неуязвимыми. Уже в моём цикле они несли потери в боях по всей галактике. То же самое в известных пределах происходило, уверен, и во времена всевластия иннусанонцев и их предшественников. Потому я убеждён, что, несмотря на явное технологическое, техническое — и любое иное -преимущество, каким могут располагать 'креветки', можно, используя нужные сведения, оружие и стратегию, не просто остановить, но и победить, а в перспективе — и уничтожить Жнецов. Тогда, когда мы воевали с такими большими кораблями, мы имели все возможности убедиться: если по отдельной 'креветке' вели сосредоточенный огонь три и больше дредноута, то Жнец может быть уничтожен с очень высокой вероятностью. Кинетические снаряды и обстрел ими, к сожалению, не оказывают калечащего или парализующего влияния на Жнеца, а вот удары таких орудий, как 'Таниксы', которые, как я слышал, были созданы в том числе и для борьбы с тяжелобронированными и тяжеловооружёнными кораблями, снабжёнными развитыми кинетическими и иными барьерами, дают намного лучшие результаты и позволяют и серьёзно повредить и разрушить гиганта. — Явик выделил свечением одну из фигурок 'креветок', меньшую по размерам, чем Предвестник или Назара. — Мы называли этот тип крупных 'креветок' крейсерами Жнецов, — протеанин выделил ещё одну фигурку, чуть меньшую по размерам. — А это — самая массовая боевая корабельная единица — эсминец Жнецов. Мы уже через несколько лет противостояния твёрдо знали, что барьеры, установленные на таких массовых кораблях, конечно же, уступают по прочности тем, что стоят на более крупных кораблях — тех же крейсерах, к примеру. Стандартная практика. Потому один наш крейсер или несколько десятков истребителей вполне могли — и мы это не раз видели практически — нейтрализовать или уничтожить эсминец, но только тогда, когда крейсер и истребительные эскадрильи успевали приблизиться на расстояние выстрела до того момента, как эсминец Жнецов успевал изрядно проредить порядки атакующих оппонентов. Отмечу так же, что мы достаточно быстро узнали и о том, что источники энергии на борту любого из Жнецов не являются бесконечными. Нам довелось убедиться и в том, что, к примеру, если Жнец опускается на планету, то он просто обязан сделать многое для того, чтобы снизить свою массу. Далеко не каждая планета имеет настолько прочную и твёрдую поверхность, чтобы выдерживать вес такого гиганта, — уточнил протеанин. — Объёмы энергии, которую Жнец, садясь на планету, должен перенаправить на генераторы эффекта массы, снижающие давление лап на грунт планеты, настолько огромны, что стандартные, пусть и многослойные разнотипные барьеры Жнеца при этом работают далеко не на полную мощность. К сожалению, этот своеобразный энергокризис нисколько не облегчает задачу атакующих по нейтрализации гиганта. Очень редко спустившаяся на планету 'креветка' была гарантированно слаба и беспомощна настолько, чтобы можно было уверенно прогнозировать успех любой попытки её уничтожения, — отметил Явик. — Размеры кораблей Жнецов, их энергетическая и орудийная вооружённость, совершенная броня и щиты, гигантское ядро эффекта массы, обилие специализированных и интегрированных программ, — говоря это, Явик отмечал, как мрачнеют лица взрослых и становятся задумчивыми лица детей и подростков. Не хотелось, очень не хотелось вот так сразу об этом говорить столь подробно, но... придётся. Как говорили земляне-имперцы, 'предупреждён — означает — вооружён'. И теперь долг Явика, его свободно осознанный и воспринятый долг состоял в том, чтобы предупредить нынешних разумных органиков, пусть и почти поголовно гражданских, о том, с каким противником им очень скоро всем придётся иметь дело, — и, конечно, многие другие средства, позволяющие Жнецу не только выжить, но и выполнить свою задачу — уничтожить как можно больше разумных органиков. Поскольку нет никаких сомнений, что Жнецы, которые придут в Галактику сейчас, уже учли в полной мере опыт столкновения с расами моей империи, ясно, что следует искать соответствия и параллели в той информации, которой мы теперь располагаем и о Жнецах и о гетах. Я пришёл к выводу, что Жнецы отличаются от гетов тем, что программы, обслуживающие каждый корабль-Жнец, обладают единой волей и мнением. Каждый корабль-Жнец, потому — единая личность. Геты — совокупность разумов, которые сохраняют индивидуальность и автономность, их программы универсальны, могут действовать и изолированно и в связке с подобными программами. Жнецы управляют собой, сохраняя внутреннее, я бы сказал, обще— и специально-корабельное единство.
