— Мисс Александер? — подался вперёд капитан.
Но ответить телепатка не успела — пульт, у которого стоял Ленньер, издал мелодичный сигнал, а сам минбарец, быстро вчитавшись в показания, поднял голову и посмотрел в его сторону:
— Капитан! Мы получили сигнал из одной из отслеживаемых систем!
— Тени? — резко обернулся мужчина.
— Да. Напали только что! Это система с колонией дрази, капитан!
— Отлично. Передайте на корабли сопровождения — мы выходим первыми. Они ждут сигнала и остаются в гиперпространстве. Вы готовы? — Шеридан вернулся в своё кресло, повернувшись к Лите Александер, казалось, уже взявшей себя в руки.
— Насколько это вообще возможно, — собранно кивнула телепатка. — Мне будет нужна прямая видимость, капитан...
— Мистер Ленньер...
— Да, капитан. Инструкции кораблям отправлены, мы готовы.
— Приступайте.
В следующую секунду перед кораблём снова распахнулась воронка перехода, перенося "Белую Звезду" в обычный космос. Увиденное заставило Шеридана вцепиться руками в подлокотники — сигнал пришёл только что, а тени уже практически добивали своих жертв. Первым, что увидел мужчина, были обломки кораблей дрази, дрейфующие в пространстве. Несколько ещё вели бой, но любому наблюдателю было бы понятно, что шансов у них немного.
— Беглый огонь, мистер Ленньер... Привлеките их внимание — быть может, сумеем спасти хотя бы кого-то. Лита...
— Знаю, — раздражённо отмахнулась телепатка, нахмурив брови и вперившись взглядом в ещё далёкий, но приближающийся корабль теней.
На лице женщины Шеридан с удивлением увидел чёрную, подсердечную ненависть — Лита Александер шагнула ближе к обзорному окну, стиснув кулаки и словно бы задержав дыхание. Джон успел услышать только тихое сквозь зубы "они убили его... ублюдки...", а в следующее мгновение корабль теней, уже заметивший "Белую Звезду" и сменивший курс, явно намереваясь разобраться с противником, чьи "укусы" были более чувствительными, чем у кораблей дрази, словно налетел на невидимую стену, дёрнувшись в пространстве и замерев.
— Мистер... Ленньер? — не веря своим глазам произнёс Шеридан.
— Корабль потерял управление, — столь же удивлённо ответил минбарец. — Фиксирую...
— Если... хотите... проучить его, — через силу произнесла телепатка, — действуйте. Я не смогу держать его вечно...
— Маркус... Один мощный сфокусированный залп из главного калибра... Всю доступную энергию...
— Сделаю, но... Мы не сможем уйти в гиперпространство двадцать минут...
— Действуйте, Маркус! Мы должны узнать, сколько нужно для того, чтобы его уничтожить...
Мужчина быстро переглянулся с минбарским атташе, но, получив ответный кивок, коснулся пульта перед собой, и свет на мостике корабля резко стал тусклее — главное орудие "Белой Звезды" высасывало всю энергию силовой установки, которую ему только мог перенаправить Ленньер. Луч, ударивший из носовой части судна, был ослепительно ярким, куда ярче того, что уже видел капитан, но и эффект был внушительнее — от удара корабль теней сдвинуло в пространстве, а в голове всех на мостике раздался пронзительный визжащий крик боли. Десять секунд, десять долгих секунд чёрный корабль сопротивлялся разрушительному залпу, но, наконец, его корпус не выдержал — шипы и наросты подёрнулись серой дымкой и словно съёжились, потеряв свою форму. А в следующее мгновение луч "Белой Звезды" пробил корабль теней навылет.
От резкого исчезновения противодействующего ей разума, Лита Александер чуть не упала, судорожно вцепившись в поручень на мостике. Из уголков глаз телепатки текла кровь, лицо было бледным, а зрачки расширенными вне всяких пределов, но на лице застыло выражение мрачного удовлетворения — она до самой последней секунды удерживала разум пилота корабля теней и чувствовала всю его бессильную злобу, всё осознание неминуемой гибели, всю ненависть в её адрес. И это Лите явно нравилось. Хотя через мгновение она нахмурилась, явно вспомнив какую-то деталь, которая совершенно ей не нравилась.
— Вы в порядке?
— Да, капитан, — медленно кивнула женщина. — Это оказалось не так просто, как я ожидала, но я в порядке... Нужно только немного отдохнуть...
— Отдыхайте... Мы выяснили то, что собирались...
— Вот только... у нас проблемы.
— Проблемы?
— Сражаясь с его разумом, я не смогла помешать кораблю отправить сигнал бедствия...
— Чёрт... Ленньер, когда мы сможем прыгнуть?
— Энергия только накапливается — прыжок возможен через, — поднял глаза от пульта минбарец, — девятнадцать минут и тридцать пять секунд... Я делаю всё, что могу, но...
— Передайте информацию нашему сопровождению, — нахмурился капитан. — Пусть выходят из гиперпространства при первом же появлении противника...
Шеридан старался сохранять собранность и визуальное спокойствие, но в мозгу мужчины билась одна и та же мысль, вызывающе несвоевременная, но так хорошо подходящая к ситуации — "если что-то может пойти не так, оно обязательно так и сделает"... Впрочем, по лицу Литы Александер он мог прочитать точно ту же самую мысль — телепатка пыталась ускоренными темпами прийти в себя, оправившись от противостояния с сознанием первого корабля теней, но в её глазах читались явные сомнения в том, что она успеет это сделать.
— Лита, если придётся, вы сможете справиться ещё с одним?
— Не знаю, капитан, — мрачно произнесла она. — Я потратила почти все силы на первый... Вся надежда на то, что минбарских телепатов хватит... Я сделаю всё, что смогу, но...
— Я понял, — коротко кивнул Джон. — Мы...
Он хотел сказать, что они справятся, но в следующее мгновение пульт Ленньера подал сигнал, и в пространство вынырнули корабли теней. Ещё четыре! Шеридан с трудом задавил обречённый стон, вместо этого повернувшись к минбарцу с вопросительным выражением на лице. Ленньер только покачал головой — энергии для прыжка всё ещё было категорически недостаточно, а потому им не оставалось ничего, кроме как принять бой.
"Белая Звезда" развернулась на месте, резко, насколько позволяла энергосистема, рванувшись прочь, разрывая дистанцию и одновременно уходя от возможной атаки. Которая не замедлила последовать — яркий лиловый луч энергии прорезал космос в считанных метрах от кормы корабля, а затем ещё один и ешё... В этот раз тени не старались взять противника в плен — их целью было уничтожение и ничего больше, а значит, играть в догонялки долго у них просто не получится. После информации, которую они узнали, тени сделают всё, лишь бы не отпустить их.
Союзные корабли вынырнули из гиперпространства позади теней, сразу же вступив в бой — "Г'Ток" и "Кальвадос" сразу же ударили из курсовых лучевых орудий по своим целям, пусть и не нанося весомого урона противнику, но сбивая его с курса и заставляя отвлечься от преследуемой добычи. А третьим вынырнул "Шаотил", чьё появление тут же стало заметно — от группового удара минбарских телепатов три корабля теней застыли в космосе. Три... Четвёртый, замерев на мгновение, снова продолжил полёт, проигнорировав удар ракет, выпущенных с "Кальвадоса" — "Белая Звезда" явно была куда более важной целью. Достаточно важной, чтобы не считаться с возможными потерями.
— Стрелять можем?
— Эффективная мощность орудий шестьдесят процентов, — покачал головой Маркус. — Этого не хватит.
— Я... попробую его задержать, — подала голос Лита — телепатка была бледной, но упрямо сжатые губы и пылающий злобой взгляд говорили о её готовности.
— "Кальвадос", это Шеридан! — резким движением нажав на кнопку связи, Джон вызвал свой корабль.
— Да, капитан?
— Присоединяйтесь к атаке по нашей цели! Долго уворачиваться... Чёрт... — корабль тряхнуло от попадания по касательной, чуть не вытряхнув Джона из кресла. — Как только наш телепат ударит по сознанию пилота, бейте всем, что есть! Нашей мощности сейчас не хватит...
— Вас понял!
— Ленньер, по моей команде разворачивайте корабль... Сейчас!
"Белая Звезда" совершила ещё один разворот на сто восемьдесят градусов, и Маркус, не дожидаясь команды сделал залп из курсового орудия — свет на мостике снова потускнел. Лита Александер, подрагивая от нервного напряжения всем телом, вцепилась в поручни перед обзорным окном, вперившись взглядом в корабль теней. Подключившийся к атаке "Кальвадос" отправил в цель залп ракет, одновременно ударив из лучевого оружия, и... Тени дрогнули!
Капитан не мог поверить своим глазам, но три корабля теней, удерживаемые минбарскими телепатами, даже не получив существенных повреждений от орудий "Г'Тока" и "Шаотила", даже сбросив с себя телепатическое воздействие, при виде своего сородича, буквально разрываемого на неравные половины синхронной атакой двух кораблей, просто... растворились в пространстве! На мостике воцарилась поражённая тишина — у каждого их присутствующих в голове звучал только один вопрос...
— Они что... сбежали?! — выдохнул Маркус.
— Это точно... Сбежали... — Шеридан переглянулся с Ленньером.
— Они... — выдохнула Лита, обессиленно опускаясь на пол, — испугались... Капитан... — женщина повернулась к Джону.
— Да, мисс Александер?
— Я отдохну несколько минут... А потом... Если вас не затруднит... — женщина нахмурилась. — Нам нужно обсудить кое-что очень и очень важное... И сделать это необходимо до возвращения на "Вавилон-5"...
Вылет капитана на "разведку боем" заметно взбудоражил станцию — хоть об этом знали только те, "кому положено", общая атмосфера всё равно неуловимо изменилась. В конце концов, сложно скрыть одновременный вылет четырёх боевых кораблей, даже на такой немаленькой станции, как "Вавилон-5". Впрочем, их было можно понять — противостояние с тенями приближалось к заключительной стадии, и от результатов этого конкретного вылета зависело многое, включая то, будут ли вообще младшие расы способны хоть что-то противопоставить противнику в прямом столкновении.
Что-то мне подсказывало, что не особенно. Всё же в оригинальной истории они "зарешали" конфликт только вмешательством некоторого количества Изначальных, каждый из которых, даже предоставив только один "корабль", вполне был способен показательно выпороть теней за плохое поведение. Вообще, ещё в давней-давней и прошлой-прошлой жизни, меня всегда интересовал вопрос, кого именно пригласила Иванова с подачи Драала, ведь эти "Древние" должны были представлять собой целые виды, ушедшие далеко по пути собственной эволюции, превзойдя и теней и ворлонцев. А на выходе всё выглядело, как отдельные корабли. Большие, энерговооружённые, но всё же отдельные корабли. Что это? "Мир-корабль", который был больше внутри, чем снаружи, или просто отдельные представители вида, эдакие "авантюристы-экстремалы", вписавшиеся на стороне аборигенов в местечковые племенные разборки? Забавно, если так.
В любом случае, будет любопытно посмотреть на других "Древних" и сравнить их с тем, что я помнил по родной вселенной моего тела. Сравнение, разумеется, выйдет не слишком правильным, ведь лично я их не видел, а у той ветви репликаторов, к которой я принадлежу, не было полной информации о своих создателях. Вернее, информация была, относилась она ещё к тому периоду, когда те Древними не были. Но, в любом случае, как я и сказал, это будет любопытно. Но, если посмотреть не получится, слишком сильно плакать я не стану — мне и так есть, чем заняться.
Симуляции сети репликаторов по доработке алгоритма создания Айронхарта продолжались, но на данный момент я уже имел возможность повторить процесс для любого человека, не рискуя его здоровьем и жизнью, причём, повторить быстро, а не так, как делал доктор Менкель, "размазав" процедуры практически на полгода. В моём исполнении процесс был чем-то похож на знаменитую сцену из любого из старых комиксов по созданию "суперсолдата" — инъекция зловеще выглядящей жижи в большом шприце, облучение не менее зловещим излучением с зубодробительными параметрами в точно такой же не менее зловещей капсуле и... Хоба! Сим-салабим, ахалай-махалай, дунуть, плюнуть, и на выходе получается сверхчеловек. Ну... Шутка, конечно, за каждым "зловещим пунктом" стояла чёткая и сложная научная база, но для неосведомлённого человека, глядя со стороны, всё должно было выглядеть именно так. Наверное.
В любом случае, результатов уже было достаточно, чтобы переходить к "разговору по душам" с Алисой — я всё так же не отбрасывал мысль о её возвышении, обеспечивающем большие шансы на выживание в моё отсутствие. Можно было, конечно, махнуть на девушку рукой, в конце концов, она была совершенно посторонним для меня человеком, к тому же, сполна расплатившимся за предоставленное дипломатическое прикрытие от Пси-Корпуса, но... Такое предложение мало чего мне стоило, а характер телепатки мне искренне нравился — правильные разумные с правильными взглядами на жизнь встречаются не так часто, чтобы игнорировать их будущее. Да-да, а ещё "мы в ответе за тех, кого приручили", как я уже неоднократно себе говорил. Алиса, как часто бывало в последние месяцы, крутилась среди монахов брата Тео, помогая и попутно обучаясь методам работы с большими объёмами информации, в чём этот "религиозный орден" весьма преуспел.
— Лорд Баал? Чем могу вам помочь?
— Здравствуйте, брат Тео, — с дружелюбной улыбкой киваю монаху. — Я хотел бы поговорить с Алисой Белден. Она сейчас тут?
— Конечно, — мужчина кивнул. — Она помогает брату Николасу в анализе данных, вон там, — он указал на один из дальних компьютерных терминалов.
— Я украду её ненадолго?
— Разумеется... Пойдёмте.
Брат Тео неспешно двинулся вдоль сосредоточенно работающих монахов, просматривающих множество файлов и видеозаписей — кажется, помимо очевидной помощи руководству станции в разведке (о чём, конечно же, никто никому не скажет прямо), они частенько брались и за более приземлённые "частные" заказы. Впрочем, кто может им запретить? Полагаю, ввязывайся они во что-то незаконное, мистер Гарибальди и Иванова первыми бы об этом узнали. Да они и не занимались — говорю, как челове... кхм... разумный, который полностью в курсе всего, происходящего на станции.
— Алиса, — негромко окликнул девушку Тео, стоило нам подойти, — отвлекись на минуту — к тебе пришли.
— Да, брат Тео... Ой! Лорд Баал? — на лице телепатки расцвела радостная улыбка, а сама девушка подорвалась с кресла.
— Здравствуй, Алиса, — улыбаюсь. — Есть минутка? Поговорить.
— К... Конечно! Брат Тео... Брат Николас, — телепатка уважительно склонила голову по очереди в сторону двух монахов и повернулась ко мне. — Что-то случилось?
— Ничего страшного, не пугайся, — жестом приглашаю следовать за мной. — Давай пройдёмся, не будем отвлекать монахов от работы.
— Лорд Баал? — окликнула меня Алиса, когда мы вышли в коридор и неспешно направились в сторону лифтов.
— Тебе нравится у монахов? — в пол-оборота смотрю на девушку.
— Да, — Алиса улыбнулась. — Вроде бы, и странно, ведь они... монахи, как вы и сказали, а я себя назвать особенно верующей не могу, но... они столько знают и умеют!
— Вот такие вот монахи в наше время, — улыбаюсь. — Насколько я знаю, Тео и его братья оказывают неоценимую помощь капитану Шеридану в сборе информации и разведке, как бы странно это ни звучало в связке со словом "монахи"...
