— А теперь бегом в портал, — скомандовала Великая Змея. — Сейчас здесь будет много шума...
И действительно, Обелиски налились каким-то нехорошим багровым светом, а пространство вокруг уже начало закручиваться гигантским водоворотом.
На лицах Фу Манчу и Сатаны был написан один и тот же вопрос — они не задавали его вслух, потому что бежали к открывшейся дыре. Но несомненно, думали. Если Обелиски так могущественны, что могут сокрушить иллюзорное пространство целиком, почему они с этого не начали, а играли в шахматы мертвецами?
Дракула таким вопросом не задавался, он просто бежал. Адана, Нимир, Элен и Джаффа в той или иной степени знали ответ, но не имели времени объяснять.
В начале боя крушение иллюзорной арены ничего бы не дало — поскольку на ней не было ничего такого, что семёрка стала бы защищать. Теперь же катаклизм давал пусть слабый, но шанс выбить у них трофейные души, заставить потерять все созданные с таким трудом войска и не пустить к порталу выхода.
— Щиты! — скомандовал Нимир, возводя вокруг команды купол. Остальные постарались вложить в эти оранжевые экраны максимум воли, отрезать себя от рушащегося внутреннего космоса Кольца. Их передвижение замедлилось, зато бушующая вокруг стихия была больше не страшна — жадность команды надёжно ограждала от неё. Но тут затрещал и рухнул портал, который Великая Змея почти успела закончить.
— Я не могу организовать вам выход, — немного напряжённым голосом сообщила Уроборос. — Они поглощают всю энергию, которую я направляю в Кольцо. Не давайте себя подтянуть к эпицентру шторма, сопротивляйтесь.
Нимир превратил шар из щитов в галеру, и все семеро налегли на вёсла. К ним присоединились и немногие выживышие упыри, хотя без новой мертвечины они слабели с каждой секундой, но пока были некоторым подспорьем.
— И долго нам сопротивляться? — прорычал Дракула. — Не забывайте, если нас затянет, вашего идола с нами тоже!
— Я об этом прекрасно помню, — холодно ответила Великая Змея. — И сейчас ищу для вас альтернативный выход. Пока постарайтесь направить корабль в зону посередине между Обелисками — там их силы притяжения уравновешиваются и царит относительный штиль.
Беглецы последовали совету. Стало немного легче, хотя флуктуации психического поля продолжали швырять галеру, как щепку.
— А нельзя ли получить энергию из самого водоворота? — задумчиво сказала Адана, что-то прикидывая.
— Можно! — обрадованно воскликнул Нимир, и над галерой взвился парус.
Теперь они неслись по гигантскому кругу, лишь изредка немного подруливая вёслами. Чем сильнее бушевал шторм, тем больше разгонялась галера.
— Попробуем провести гравитационный манёвр? — предложил Джаффа.
— Это что? — не понял Дракула.
— В моё время некоторые корабли делали такое возле Солнца. Сделаем вид, что падаем прямо в пасть этой твари. Разгонимся по направлению к Обелиску, а когда наберём достаточную скорость — проскочим мимо него и улизнём, используя накопленную кинетику.
— Не получится, — покачал головой Нимир. — Тут некуда убегать. Замкнутое пространство. Мы внутри Кольца, как-никак.
— Семь, — прохрипели откуда-то с палубы.
Все изумлённо уставились на кровавое месиво, которое представляли собой останки четырёх теней Ма-Алефа-Ака. Трудно было поверить, что ЭТО может говорить. Тем более осмысленно.
— Что — семь?
— Семь... подпространств. Кажется... что одно. Объединил через Кольцо... Было бы одно... они сожрали бы друг друга.
— И что? Ты предлагаешь разъединить их обратно? Тогда каждый из нас окажется в одиночестве против своего Обелиска. Который сожрёт его без труда.
— Нет... Это... Предусмотрено... Кольцо... нужно передать... Джейкобу Джипси...
— Кому?! — взвыли одновременно несколько голосов.
Яшка-Цыган, конечно, жадиной не был. Во всяком случае скупость в смысле Аданы, то есть желание "держать и не отдавать", была ему совершенно чужда. Цыганская культура в сочетании с босяцким детством и пролетарским воспитанием такие вещи из него выбила напрочь. Что легко пришло, должно легко и уйти — это аксиома. А вот "позаимствовать" или "экспроприировать" что-нибудь плохо лежащее — это он был всегда рад. В основном для народа, конечно. Но и себя совсем уж обижать нельзя — а то в условиях гражданской войны долго не протянешь. Так что когда Яшка выдавал себя за уголовника, это было лишь отчасти притворством. Руки у него были ловкие, ноги — быстрые, глаза — внимательные. Вампирская жизнь ещё больше обострила эти качества — теперь приходилось нелегально добывать не только деньги, но и кровь. В сумме этого вполне хватило, чтобы активировать Кольцо. Не на уровне любого из семёрки, конечно — но с Дориной, например, он потягаться вполне мог.
А вместе с ним в пространство Кольца получил доступ весь коллективный интеллект народа ми-го. Со всей его необозримой психической мощью, производимой миллионами мозгов по всей Галактике. И пусть лично Яшка мог пропустить сквозь себя лишь крошечную часть этого потока — Кольцо могло куда больше.
Ветер по чистому полю
Лёгкой гуляет походкой,
Спрячь за решёткой ты вольную волю,
Выкраду вместе с решёткой.
Он ворвался во мрак урагана верхом на динозавре из оранжевого света, на всём скаку легко удерживаясь вровень с галерой, летящей на полном ходу. Его хлыст обвил мачту галеры, накрепко соединив два массивных тела.
— Прежде чем мы закончим это маленькое дело, господа хорошие, мне надо вас кое о чём спросить. Вы свою часть уже все выторговали. А как там насчёт моей оплаты? Или на босяке можно ездить за бесплатно?
— В такое время?! — выдохнул Дракула. — В таком месте?! Ну ты хорош, мальчишка, совсем страх потерял! Даже жалею, что отпустил. И чего ж тебе надо-то?
— Ксанку!
Граф замялся — предложение было вполне очевидным и ожидаемым, но тем не менее застало его несколько врасплох. Девица ему самому пришлась по нраву. Хоть и чересчур строптива по средневековым меркам, был в ней приятный огонёк — инициативность, которой не хватало большинству его "невест".
Однако в этот момент на нём скрестились взгляды шести других путешественников. Все эти взгляды молча, без слов говорили, по сути, одно и то же:
"Да отдай ты ему эту Ксанку, чем бы она ни была... Хотя бы пообещай отдать, чтобы мы отсюда выбрались... Дракула, отдай. Отдай, Дракула! Слушай, Дракула, лучше отдай по-хорошему!! Мать твою, Дракула, отдай ему Ксанку, в последний раз предупреждаю!!!"
— Ты её получишь, — процедил сквозь зубы вампир. И добавил с невольным уважением: — Босяк!
— Вот и отлично. Гарантий не требую, верю вам на слово, Ваше Сиятельство, как вы всегда верили мне, — тон, которым это было сказано, очень ясно давал понять, что графское слово лучше не нарушать. И не только из-за урона репутации. Яшка, конечно, ещё не полноценный кови. Так, мальчик на побегушках. Но ссориться с этим мальчиком не стоит, если не хочешь однажды у себя в поместье услышать "ку-ку!". Влад Цепеш сам в своё время был неуловимым мстителем, кроме того, он шарил у всей троицы в головах, и знал, что они могут быть назойливыми не хуже всяких Ван Хельсингов, если их довести. Единственный способ от них избавиться — это убить, а последнее затруднительно, пока за ними стоит этот загадочный Ковенант.
Ездовой зверь Яшки раскрыл пасть, одновременно увеличиваясь в размерах и растягивая челюсти по-змеиному, на что реальные динозавры никогда способны не были. Скоро одна его челюсть закрыла небеса, а вторая — землю... вернее, закрыли бы их, если бы здесь были небо и земля.
Цыган резко дёрнул кнут — с недетской, нечеловеческой, даже для вампира невозможной силой — и галера ласточкой влетела в глотку ящера!
Вот ведь хитрец! Эта пасть как раз и была порталом! Яшка вложил зону выхода в то, что Обелиски сразу разрушить не могли — поскольку оно оказывало активное сопротивление, будучи "живым". Хотя скорее, вложили всё-таки ми-го, цыганские ведьмы до сих пор не демонстрировали нужной квалификации в многомерной физике. Интересно, грибы с Юггота сами заинтересовались, что тут за шевеление такое? Или Алеф и об этом с ними заранее договорился?
Когда галера со всеми пассажирами исчезла, Яшка похлопал зверя по чешуйчатой шкуре, сделал сальто и сам влетел в пасть следом за ними.
ЗЕМЛЯ И ЛУНА-4
Это только в сказках после возвращения из опасного похода с драгоценным трофеем сразу в обязательном порядке идёт чествование героев и вручение им наград. На практике гораздо чаще за подвигом следует не столь захватывающая и опасная, зато долгая и утомительная работа.
Так было и в этом случае. Извлечь Эссенцию из Кольца — это, конечно, прекрасно, но теперь её нужно, во-первых, удержать, и во-вторых — суметь превратить в живого марсианина. Дж-Онн выразил согласие поделиться биопластиком, как в своё время брат сделал для него, но Дж-Онн был в космосе, а ловушка для душ, куда Яшка слил из Кольца Эссенцию Ричарда — в Ю-Атланчи.
Кстати, откуда вообще ловушка взялась под куполом, чтобы так удачно подвернуться под руку Великой Змее, когда ей понадобилось вырубить потомка? Джаффа был уверен, что Прометейцы и роботы Костепилки ничего такого в город не проносили. Нимир и Адана, в свою очередь, заверили, что у Старой Расы такой технологии не было. У Змеиного Народа — была, ещё в Антарктиде, но в совершенно другом форм-факторе, использовалась крайне редко, и ни одной машины для сбора душ они на новую родину не привезли. Великая Змея, похоже, знала ответ, но делиться им не спешила.
А вот другая технология, происхождение которой тайны не составляло, оказалась, в свою очередь, сюрпризом уже для Уроборос. Причём сюрпризом крайне приятным. Машины воплощения фантомов, используемые Создателями Снов. Они могли с лёгкостью вернуть к жизни не только Алефа, но и любого, чья Эссенция будет в них введена. Причём возвращалось именно собственное тело, которое было закодировано в Эссенции, а не управляемая биомасса шоггота, или более-менее точная копия, соответствующая чьим-то представлениям о данном субъекте.
Это позволяло не только вернуть к жизни Ричарда. Эти же машины могли дать тела тем "теням" из Лотара, которые не успели материализоваться до пробуждения Турии. И оживить Дхувиан из ловушек, захороненных на Марсе — тоже. Нужно только как-то вытащить их из-под носа Дракона — но это, по большому счёту, проблема чисто прикладная.
— Ты это специально сделал? — поинтересовалась Великая Змея, сращивая ошмётки Эссенции Ричарда.
— Специально сделал что... Ай! Да понежнее, не тесто месишь!
— Потерпишь, сам себя до такого состояния довёл. Ты специально выманил меня в Ю-Атланчи, зная, что здесь есть эти машины? Чтобы мотивировать помочь вам в борьбе с Драконом для освобождения моих сородичей?
— Ай! Оххх! Да... не совсем! Ты не так... формулируешь! Ай! Да, у меня был такой мотив! Но это не какой-то коварный замысел! Что плохого... Ааахх! ...в том, чтобы мотивировать кого-то ко взаимовыгодному сотрудничеству? Ты сама, между прочим, нас куда менее деликатно закинула на миллиард лет в прошлое, и я не помню, чтобы как-то извинялась!
— Я тебя не обвиняю, просто уточняю. А то, что больно — извини, процесс экстренного восстановления после такого и не может быть лёгким. Я предлагала тебе подождать пару месяцев, чтобы всё само восстановилось, боль была бы куда меньше...
— Аааа!
— Ну вот, основные элементы твоей сущности в основном на месте. Через восемь часов можно будет идти на воплощение.
— Спасибо. А ты сама не желаешь получить настоящее тело?
— Ты забыл, я не Эссенция. Я всего лишь набор воспоминаний в хранилище Кольца. Да, я могла бы, хорошенько постаравшись и привлёкши к этому Создателей Снов и Адану, вообразить себе полноценное многомерное тело, но это явно не стоит того. Делать свои дела я могу и отсюда, а одно божественное воплощение у меня уже есть. Зачем повторяться?
— Кстати, раз ты об этом заговорила... С твоим участием мы можем просить о помощи Гидру? Или она настолько мутировала, что уже и тебя не послушается?
— Только в самом крайнем случае. У меня есть с ней кое-какая связь, но я не знаю, на какой стадии божественности она остановилась, и соответственно, каковы её возможности сейчас, и насколько для неё актуальна прежняя личность. И да, "самый крайний случай" — это ситуация, когда я буду готова пожертвовать всем Ковенантом ради спасения моего народа. Тебе стоит надеяться, что до такого не дойдёт.
— И всё равно я не понимаю, — сказал Джаффа. — Мне говорили, что воплощение Эссенции — крайне сложная операция, доступная только сверхцивилизациям и требующая моря ресурсов. И вдруг это делает какая-то подсобная машинка размером не больше флаера? Причём придумали эту машинку Мыслители. Неужели они не могли с самого начала подкинуть её Змее, и не устраивать эту беготню по эпохам?
— Не могли, — вздохнул Ричард. — Там и тогда это бы обернулось катастрофой.
— Почему это?
— Принцип виртуальной машины.
— А по-марсиански можно? Я простой парень из шахт Меркурия, я этих ваших штучек не понимаю.
— Ох... Смотри... каждый раз, когда псайкер говорит о недостатке вычислительной мощи, это... отчасти лицемерно с его стороны. У него под рукой есть величайшая вычислительная машина всех эпох. Домен, он же Эмпирей. Загрузи эту машину должным образом, выдели себе достаточно большой сегмент её памяти — то есть подключи достаточное количество псайкеров — и она просчитает тебе все что угодно. Ну кроме числа Пи до последнего знака.
— И что, у Мыслителей псайкеров не хватало, что ли?
— Если и не хватало, то собрать недостающее количество можно было в считаные тысячелетия, за этим бы дело не стало. Только вот такой гигантский эмпирейный компьютер сразу же привлечёт кучу нелегальных пользователей, желающих тоже посидеть за пультом. Проще говоря, сразу налетит толпа демонов со всего Млечного пути, сожрёт твой замечательный псайкерский хор, а накопленную им мощность использует, чтобы пролезть в материальный мир.
У Джаффы в голове что-то щёлкнуло.
— Купол!
— Да, приятель, именно. Купол, защищавший Ю-Атланчи от психического вторжения. Именно его у Мыслителей не было, до контакта со Старцами, во всяком случае. Именно благодаря ему Создатели Снов могли безопасно грезить в течение миллиона лет, не изучая известные любому Мыслителю методы защиты разума, и создавая образы, которые любого нормального псайкера свели бы с ума. Сейчас же, когда купол был снят, отключились и все машины для грёз, кроме немногих под наблюдением самой Матери-Змеи. Сейчас мы оба барьера уже включили обратно, и это позволило начать материализацию. Даже Обелиски, которые среднего демона могут сожрать и не подавиться, предпочитают создавать для себя изолированные подпространства.
Накопление требуемого количества пси-энергии для материализации Ричарда потребовало около двух месяцев, хотя сам процесс не занял и пяти секунд. Сразу после него началась раздача "призов" участникам операции, которые уже готовы были потерять терпение.
Фу Манчу получил... воскрешение Сатаны. А также обещание от последнего, что он в ближайшее время обзаведётся потомством. Мужского пола. Не меньше двух. Сатана и сам очень хотел как первого, так и второго, но до сих пор от него рождались только девочки. "Красный свет" позволил исправить небольшой дефект сперматогенеза, и теперь отец и сын с уверенностью смотрели в будущее. Их род не прервётся.
