— Эй, теск!
Когда что-то небольшое ударилось о наплечник и отскочило в сторону, Гедимин растерянно мигнул. Выбор между "развернуться и атаковать" и "включить наушники и узнать, что там такое" занял полсекунды — сармат, раздражённо щурясь, потянулся к шлему.
— Теск!
Человек — обычный, без экзоскелета и даже без бронежилета — стоял в дверном проёме и держался за шокер.
— Ты тут чего забыл? — сердито спросил он, подозрительно глядя на сармата. Гедимин мигнул. Это был единственный жилой дом — точнее, большая времянка — в окружении ангаров, предназначенных на снос, — видимо, шум с населённой улицы сюда ещё не дошёл.
— Дератизация, — Гедимин кивнул на оставшийся за его спиной запечатанный люк. — Крыс травим. Уйди до вечера. Вдруг утечка...
Человек сердито фыркнул.
— Вали отсюда, понял? Нечего слизи тут шарахаться!
Гедимин молча двинулся к выходу. "Макака" отшатнулась, бормоча что-то себе под нос, но ближе подойти не решилась. Сармат рывком задвинул дверь, прилепил флаер и пошёл к торцу строения — основной вход, ещё не обклеенный, находился там. За спиной он услышал звук отдираемой бумаги, но оборачиваться не стал.
... — Ты где? — раздался в наушниках бодрый голос Вепуата. Разведчик вышел на перекрёсток и теперь оглядывался в поисках напарника. Гедимин, помахав ему остатками флаеров, двинулся навстречу. Небольшой глайдер, проезжавший своей дорогой, резко затормозил — и рванул с места, проносясь мимо ликвидаторов так, будто они за ним гнались. Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Перекрыли, — выдохнул Вепуат, отобрав у него оставшиеся флаеры. — Ренгер уже едет. Много у тебя погрызов?
Гедимин вместо ответа отправил ему свою копию карты с пометками — где перекрытый люк, где следы крыс, где надо будет замыть их меей. Вепуат протяжно свистнул.
— Мы отсюда до утра не уедем!
Гедимин смотрел на миниглайды, мелькающие в переулках, и двуногие силуэты, нехотя разбредающиеся из приземистых кварталов к высоткам. "Прочитали. Тем лучше. Вроде бы мы всё перекрыли. Только там, в ангарах... Там, кажется, был вентиляционный лючок. Я его закрыл?"
Он покосился на карту — недоснесённая времянка была, как и другие "опечатанные" здания, отмечена зелёным значком. "Видимо, закрыл. А, в любом случае там никого нет."
...Три бронированных глайдера с трудом втиснулись в тихий проулок между ангарами, ненадолго задержались там на последний инструктаж и разъехались по району, развозя по условным точкам газогенераторы, насосы, ликвидаторов в тяжёлой броне и биконусы с забутовочной смесью. Один такой вручили Гедимину — его в подвал не взяли, оставили у машины следить за приготовлением смеси, выверять процент битого стекла и рассеянно слушать, как Вепуат донимает Ренгера. Обоим, в общем-то, полагалось быть в подвале, но биолог быстро вышел, а Вепуат примчался следом, держа в руках включённый дрон.
— Разведка! — доносилось до Гедимина сквозь гул вращающегося биконуса. — Туда же сармат пролезет. Ну, я, например...
— Нет, — буркнул Ренгер. — Только дрон.
— Образцы тоже дроном собирать? — Вепуат брезгливо поморщился. — Их же убрать надо. Вонять будут.
— Никому туда не лазить, — громко и отчётливо проговорил Ренгер. — Так понятно?
Время тянулось медленно; уже и Вепуату надоело спорить, и он отошёл, оставив Ренгера погружённым в мысли, и Гедимин успел сходить в подвал и посмотреть на работающие газогенераторы и растущие горки пустых баллонов... До конца первичной накачки оставалось ещё полчаса, когда тишину перекрытого проулка нарушил пронзительный вой.
Полицейские миниглайды влетели с двух сторон, затормозив чуть ли не о броневик ликвидаторов, и, резко развернувшись, зависли вокруг машины, взяв отряд в кольцо. Следом, уже медленнее, въехал сопровождающий глайдер. Из него выходить никто не стал, но по глухому рявку из кабины с миниглайдов поспрыгивали экзоскелетчики, по-прежнему держа озадаченных сарматов на прицеле.
— Чего? — спросил, недобро щурясь, Ренгер. — Мы работаем. Не видно, что ли?
— Тески? — один из "копов" подошёл ближе, водя по лицам лучом считывателя. — Ликвидаторы? Что здесь происходит?
— Дератизация, — отозвался Ренгер, указывая на яркий флаер на двери. — Истребление крыс ядовитым газом. Всё по инструкции. Кроме вас.
Гедимин, хоть и помнил о договорах взаимодействия, на всякий случай встал ближе к Ренгеру — тот, с его точки зрения, прямо нарывался на разряд станнера.
— Инструкция, — пробормотал "коп", быстро оглядываясь на полицейский глайдер. — У вас проблема, тески. Ваш газ попал в жилой дом. Есть жертвы. Кто-то в этом виновен, верно?
Он недобро ухмыльнулся.
Гедимин почувствовал неприятный холодок под лопаткой и понадеялся, что "макаки" ничего не прочтут по его глазам. "Тот лючок среди ангаров... Всё-таки я его не закрыл. Sa hasu!"
— Досадный случай, — бесстрастно проговорил Ренгер, рассеянно проводя пальцем по флаеру. — Предупреждения были расклеены по всем домам над магистралью. Все жители обязаны были покинуть жилища. Нарушение инструкции, офицер. При этом — не с нашей стороны.
— Инструкция, да... — пробормотал "коп", угрюмо разглядывая сарматов. — Вы — командир отряда? Вам придётся проехать с нами. Вам — и тем, кто расклеивал предупреждения. На доме пострадавшего их нет.
Гедимин досадливо сощурился. "Тупая "мартышка" их всё-таки содрала. Хм... Следы клея. Должен был остаться клей. Не драил же тот дурень ворота наждачкой!"
— Разумеется, — спокойно ответил Ренгер. — Как только наша работа здесь будет закончена. Я должен убедиться, что больше никто не нарушит инструкцию.
...Из участка они выбрались под вечер. Гедимин досадливо щурился — в голове гудело, и мысли путались. Никого из отряда (и его тоже) не собирались сажать в тюрьму — это всё, что он понял; разбирательства будут продолжаться, и, возможно, сармат несколько лет проработает на штрафы, но в тюрьму его не потащат. Это немного утешало.
— Вепуат, — тихим, ничего хорошего не предвещающим голосом сказал Ренгер, едва за сарматами закрылся люк "пассажирского" фургона. — Что тебе говорили насчёт Гедимина?
Разведчик потупился.
— Но всё же было спокойно! Откуда я знал...
— У тебя были чёткие указания, — Ренгер толкнул его в плечо, и разведчик замолчал. — Ни в коем случае не оставлять Гедимина одного на территории макак. Здесь есть хоть слово насчёт "спокойно" или "неспокойно"?
Гедимин растерянно смотрел то на Ренгера, то на Вепуата, — обоим явно было не до шуток. Разведчик выглядел виноватым и даже испуганным, биолог с трудом сдерживал гнев. Ремонтник двинулся вперёд, подумав, что пора между ними вклиниться, пока не дошло до драки.
— Не трогай Вепуата, — сказал он, угрюмо щурясь. — Я виноват. Надо было закрыть тот лючок. И не отвлекаться на "мартышек".
Ренгер резко качнул головой.
— С тобой и так всё понятно, ремонтник. Я говорю с Вепуатом. У него были чёткие указания, и он их нарушил.
— Ты велел ему водить меня на цепи? — Гедимин недобро сощурился. — Зачем?
Ренгер смерил его задумчивым взглядом.
— Ты правда не понимаешь? Да, вижу, не притворяешься. Бывает же... Затем, теск, что ты влипаешь на ровном месте в лютый бред. И мы со Скегги уже устали его разгребать. Он думал сначала доверить тебе одиночную работу. Но теперь ясно, что тебя и в паре выпускать нельзя. Вепуат!
Разведчик втянул голову в плечи — как-то ему удалось это сделать прямо в скафандре.
— Не трогай его, — тихо сказал Гедимин, выдвигаясь вперёд. Глаза Ренгера на секунду расширились, затем он сдержанно фыркнул и отступил на шаг.
— Поговорим ещё, — пообещал он Вепуату, и больше сарматы не слышали от него ни слова до самого конца смены.
02 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Свидетель Кет! Вы утверждаете, что заметили, как обвиняемый выстрелил, до того, как снаряд взорвался? И успели отреагировать — лечь на землю?
— Да, — буркнул Гедимин, отметив про себя, что об этой ерунде его спрашивают уже в третий раз. "Заметил. И что в этом такого?!"
Стальная клешня неприятно надавила на его плечо, и сармат сощурился — отсутствие привычной брони раздражало, но не так сильно, как двое охранников в экзоскелетах. По ту сторону голографического экрана тоже ничего приятного не было — самка-адвокат, забыв о подсудимом, о Ренгере и о десятке свидетелей-"макак", уже десять минут трепала одного Гедимина. "Ну вот чего?! Мы там мимо проходили," — думал он, досадливо щурясь. "И в городе были проездом. Это им надо там, в Санта-Фе, выяснять, кто продаёт гранатомёты..."
— Это невозможно, ваша честь, — сказала самка. — На таком расстоянии — невозможно. У него было меньше секунды на всё! Мой вывод, ваша честь, — сармат намеренно лжёт, очевидно, находясь в сговоре с...
— Чёрт! — донеслось с той стороны голографического экрана, и Гедимин увидел какое-то трепыхание на краю отображаемой части зала. — Ну ваша честь! Что несёт эта дура?! Я — в сговоре с поганой слизью?! Я стрелял по ним, и я выстрелил бы ещё раз, — но сговариваться?! Ва...
Экран, мигнув, погас.
— Это всё? — осведомился, не двигаясь с места, Ренгер. Экзоскелетчик ударил "клешнёй" по спинке его кресла, но к самому сармату не прикоснулся, и Гедимин озадаченно хмыкнул. Экран зажёгся снова, но изображения на нём больше не было.
— Всё, — буркнул один из экзоскелетчиков, и браслеты на руках сарматов щёлкнули, раскрываясь. — Допрос окончен. Оба на выход.
— Когда следующее заседание? — деловито спросил Ренгер, придерживая Гедимина за локоть.
— Никогда, — отозвался экзоскелетчик. — У суда Альбукерке больше нет к вам вопросов.
Выходя из здания, Гедимин не удержался от облегчённого вздоха, — он снова был в скафандре, над ним не стоял охранник, и неприятные поездки на дистанционный допрос закончились — и для него, и для Ренгера.
— Доволен? — биолог едва заметно усмехнулся. — В этот раз нам повезло. Осталось только то дело с неудачной дератизацией...
Гедимин поморщился.
— Почему макаки... такие? Я же сказал ему — по трубам пойдёт яд. Все остальные ушли. Значит, можно было понять предупреждение...
Ренгер успокаивающе похлопал его по локтю и подтолкнул к открытому люку — фургон уже остановился у крыльца и готов был принять сарматов на борт.
— Всего один идиот на два сектора — редкое везение. Хвала совету за инструкции по взаимодействию, — только из-за них тут ещё можно работать.
...Едва Ренгер переступил порог, навстречу ему шагнул Скегги. Ударив ладонью о ладонь, сарматы ушли к окну, что-то быстро обсуждая. Прислушаться Гедимин не успел — к нему уже подступил Вепуат.
— Слышал новость? Будут строить два реактора! Один — у нас, другой — у Маккензи!
Гедимин мигнул.
— Новые энергоблоки? — недоверчиво переспросил он. — Значит...
"Значит, Айзек поймал сбежавший рудник," — закончил он про себя, вовремя прикусив язык. "И сам вернулся. Попробовать выйти на связь..."
— Тебя, небось, опять отзовут, — тяжело вздохнул Вепуат. — Не Гварза, так Маккензи. Строят, точно строят, — уже бьют сваи, через неделю нагрянет "Вестингауз", будто он фундаментов не видел...
Незаметно подошедший Скегги со сдержанной усмешкой хлопнул его по плечу. Скафандр загудел.
— Гедимин, пока тебя не отзывают, подойди к Ренгеру. Есть дело.
"В "Налвэне" сейчас тащат через портал волокуши с ирренциевой рудой," — думал Гедимин, подходя к лабораторному столу, и губы сами изгибались в ухмылке. "Посмотреть бы, кто их волочёт. И на самих Броннов тоже взглянуть бы. Попросить у Айзека снимки — это же не инструкции к реактору типа альнкит..."
На столе, временно потеснив препарируемые черепа крыс, лежали стопки ловушек-манков. "Вчера привезли на склад," — вспомнил Гедимин. "Новые... Уже сломались?"
— Прислали недавно, — Ренгер взял ловушку в руки и перевернул кверху днищем. Гедимин озадаченно на неё посмотрел и пожал плечами. "А где неисправность? Ничего не видно..."
— Стандартные манки, — продолжал биолог, едва заметно щурясь. — Тепло, вибрация, — обычный набор... Нам на склад прислали много полезных запчастей. Пока есть время, займись — попробуй приделать этим штукам ноги. Хорошо бы сделать их способными к передвижению. Твари на территориях постепенно умнеют, на горячие и дёргающиеся железяки уже не клюют. Может, ползающие окажутся полезнее.
Гедимин мигнул.
— Можно попробовать, — согласился он, поддевая нижнюю пластину и заглядывая внутрь. "Корпус подрезать здесь и здесь... Трёх ног, наверное, хватит?"
— Если результаты будут хорошие, следующую партию я уже закажу с ногами, — пообещал Ренгер. — А пока посиди над ними сам. Надо же чем-то руки занимать.
Гедимин рассеянно кивнул.
— Модули управления, — задумчиво сказал он. — И пульты. Хоть от роботов-уборщиков. Или запасные для дронов — есть же, наверное, на складе?
Теперь мигнул Ренгер.
— Зачем управле... А, понятно. Нет, этого не надо. Обойдутся без управления. Сделай, чтобы они вставали на ноги и ковыляли, куда вздумается. Если твари на это не клюнут, то и управление не поможет.
Гедимин пожал плечами.
— Ладно, сделаю.
Он собрал ловушки в охапку и перенёс их на свой стол, наблюдая краем глаза, как Ренгер расставляет на освободившемся месте лабораторное оборудование и достаёт пронумерованный контейнер с черепом крысы. Это был один из привезённых с юга; биолог очистил его от лака и просверлил несколько маленьких отверстий. Сейчас он взялся бурить ещё одно — видимо, в уже изученных пробах костной ткани чего-то не хватало.
"Бегающие ловушки... Может, их ещё шкурами обшить?" — думал Гедимин, вскрывая металлофриловый корпус. "И ещё — запах. Облить каким-нибудь реагентом — Ренгер, наверное, знает, как сделать запах животного... А вот в Старшедс крысы грызли бак для опасных отходов. Хотя он не бегал, не грелся, и еды в нём не было. В общем, тут не угадаешь..."
03 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Это дроны? — оживился Иджес, увидев в руках Гедимина полуразобранную ловушку, и сцапал со стола одну из уже готовых — с тремя поджатыми суставчатыми "ножками" по периметру. — Дроны? Странные какие, никогда таких не видел! А как они...
— А ну верни! — прикрикнул на него рассерженный Вепуат. — Одни дроны в голове!
Он вскочил со стола и, схватившись за ловушку, дёрнул её на себя. Корпус отчётливо захрустел.
— Уран и торий, как вы оба надоели... — пробормотал Гедимин, вместе с недособранным механизмом отодвигаясь к стене. Паяльник от ловушки он отдёрнул вовремя — Иджес выпустил "дрон", и Вепуат врезался в угол стола. Гедимин придержал рассыпающуюся стопку готовых механизмов и сердито фыркнул.
— С играми — во двор!
— Извини, атомщик, — Иджес показал Вепуату кулак и повернулся к Гедимину, виновато щурясь. — Я не за этим подходил. Хотя, если тебе помощь нужна...
— Не нужна, — буркнул ремонтник. — Чего надо-то?
— Ты завтра едешь? — спросил Иджес, с надеждой глядя на него. — Летние полёты, помнишь?
