Сатана, в свою очередь, получил биологическое бессмертие, доступное всем людям Старой Расы. Мать-Змея долго ругалась, что с него вполне хватит и одного воскрешения, но Нимир пригрозил в случае её отказа наделить потомка СВОИМ бессмертием. В смысле — полной неуязвимостью для любых материальных угроз. Рептилия тут же пошла на попятный и согласилась закрыть для криминального лорда Врата Смерти.
С Дракулой было сложнее всего. Вампир практически ни в чём не нуждался — из того, что Ковенант мог предложить. Он уже давно бессмертен, успешно легализовался в Лондоне без посторонней помощи, благодаря действиям Джаффы получил замечательный корабль и ещё более замечательного вассала, уже заслужил всемирную славу... Расширять своё влияние и дальше он, конечно, собирался — но своими силами, помощь пришельцев ему в этом не нужна.
Ричард предложил ему... Приглашение на Гор. Нет, не затем, чтобы поразвлечься с местными девицами или скрестить клинки с местными рубаками — хотя, конечно, совместить приятное с полезным никто не мешает. А затем, чтобы провести пару неприятных минут под ножом Костепилки, зато на всю оставшуюся вечность получить одно важное эволюционное преимущество.
— Я не могу избавить его от уязвимости перед текущей водой или от необходимости спать в родной земле — это ограничения метафизические, точнее сказать — нейрофизические. Но раздражающее действие чеснока — совсем другой случай. Здесь нет никакой мистики, самая заурядная биохимия. Что странного, что паразитический грибок оказался чувствителен к определённым фитонцидам?
— Для двоечника вроде тебя — ничего, конечно, — фыркнула Костепилка. — Ты как биологию вообще учил, по жёлтой прессе? Йог-Сотхотх, знаешь ли, не мухомор из ближайшего леса. Это самый адаптивный организм во Вселенной, если не считать других творений Предшественников и Потопа, которые ему родня. Гриб, который может прорасти в лаве и жидком азоте, боится какого-то органического яда? Ты серьёзно?
— Ну, — протянул Ричард, — окончательно этот вопрос прояснить как раз тебе и предстоит. Но я думаю, что этот раздражитель просто слишком слаб и встречается слишком редко, чтобы запустить процесс адаптации к себе. Вероятно, если бы мы сунули Дракулу недельки на две в газовую камеру с чесночной эссенцией — гриб бы понял, что его развитие подавляют, и начал мутировать, чтобы стать к этому фактору иммунным. А то, что плодовое тело раз в пару лет от чего-то там шарахается — с точки зрения Великой Грибницы не существенно.
— На две недели в газовую камеру? — Костепилка облизнулась. — А мне нравится эта идея...
— Не сомневаюсь, однако мы ему обещали вознаграждение, а не казнь. Он сойдёт с ума задолго до окончания процедуры, так что уж будь добра, привлеки к работе ми-го, Каска, хурагок, кого ещё там хочешь — но найди менее мучительное решение. Я уверен, для тебя это не сложно.
— В том-то и дело, что слишком несложно. Мне будет скучно с этим возиться. Но может быть, я передумаю, если расскажешь мне, что там за "метафизические" препятствия, и как они работают. Вдруг и с ними можно что-то придумать? Я, как-никак, нейрохирург...
— Ох... ладно, слушай. В общем, принцип очень прост. Когда вампир обращает нового вампира, он передаёт вниз по линии крови все психосилы, которыми сам владеет, и которые ХОЧЕТ передать. Ему не нужно специально учить новорожденного, например, управлять погодой или насекомыми, гипнотизировать людей. Если он сам это умеет и согласен поделиться — его дитя будет уметь то же самое. Дракула изучил в Схоломансе много таких магических трюков, хотя своим "невестам" всегда передаёт меньше — только то, что ему тактически необходимо в данный момент. Поэтому все его "дети" — какие-никакие маги. Но! Тот же механизм наследования психосил автоматически передаёт по нитям грибницы также все клятвы, которые когда-либо заключал вампир-предок. И все проклятия, которые были наложены на него другими магами. Причём тут нельзя выбирать, чем с потомком поделиться, а чем нет. Наследуется ВСЁ. Какой-нибудь древний шумерский кровосос пообещал лугалю соседнего города, что не перейдёт через текущую воду — а город как раз на другом берегу реки стоял. И всё, все его потомки не смогут через воду переходить. А если Дракулу какая-нибудь ведьма (да хоть та же Мэндилип) прокляла "чтоб тебе не знать покоя нигде, кроме родной земли" — все его "невесты" будут вынуждены таскать за собой ящики с землёй.
— Хм, забавно. А почему тогда все ограничения такие... скромные? Что мешает сразу проклясть его "чтоб тебе сгореть, как только крови попробуешь", или там "чтоб ты ни рукой, ни ногой пошевелить не мог"? Врагов, желающих избавиться насовсем, а не просто жизнь затруднить, у него, полагаю, предостаточно, а уж у его предков по вампирской линии — и того больше.
— Во-первых, основная часть этих ограничений — всё же магические договора, а не наложенные проклятия. Чересчур невыгодные для себя правила игры вампир принимать не станет. Ему нужно создать у добычи иллюзию защищённости, а не реальную защищённость. Во-вторых, что касается настоящих проклятий... Это классическая ошибка выжившего.
— Какого выжившего?
— Систематическая ошибка выжившего — распространённая когнитивная ошибка человеческого мозга. Поговори с Тиддо, он в таких вещах лучше разбирается. Этот феномен впервые был описан во время Второй мировой войны — извини, не знаю, на какой именно Земле, на моей он, во всяком случае, был. Математик Абрахам Вальд изучал расположение пробоин, полученных американскими бомбардировщиками во время выполнения боевых заданий. Чаще всего вражеским огнем были поражены крылья, стабилизаторы и фюзеляж, меньше всего пробоин приходилось на кабину пилота, двигатели и топливную систему. Казалось бы, укреплять нужно именно те места, которые получили больше всего повреждений, однако Вальд решил иначе. Он грамотно предположил — сам факт того, что самолет смог вернуться с такими повреждениями на базу, говорит о том, что они не являются критическими, и укреплять нужно как раз те части корпуса, которые остались целыми. Самолёты, которые получали попадания в корпус, на базу просто не возвращались, и в статистику не попадали.
— То есть, ты хочешь сказать, что вампиры, которых прокляли слишком тяжело или летально...
— Либо не дожили до наших дней, либо не смогли оставить потомства, которому передали бы эти уязвимости. Выжили и продолжили размножаться только те, кого задело "вскользь" — кто несмотря на эти слабости всё ещё был эволюционно успешнее среднего человека. Замечу, что чем больше вреда наносит проклятье, тем сложнее его наложить. Особенно на сильного мага, а среди вампиров таковых всегда было больше, чем среди смертных — кто-то сам проходил обучение, кто-то наследовал от "родителя".
— Почему тогда ты думаешь, что уязвимость к чесноку в этот ряд не укладывается? Вдруг она тоже результат какого-то проклятия?
— Потому что это почти единственная слабость, для которой границы действия чётко не обозначены. Все остальные действуют по двоичному принципу "или-или", "да-нет". Текущая вода или совсем не даёт вампиру двигаться, или вообще ему не мешает, она не может чуть замедлить. Днём вампир полностью теряет свои силы, связанные с дематериализацией и превращением — ночью же может их задействовать в полном объёме, даже если солнце закатилось всего минуту назад. Никаких промежуточных состояний. Это следствие того, что проклятия и договоры формулируются словесно. Другое дело — страх перед чесноком. Воздействие нарастает постепенно, в зависимости от концентрации фитонцидов в воздухе. Невозможно это сформулировать устно — "ты будешь испытывать боль всякий раз, как ощутишь запах чеснока". Вернее, можно, но это бессмысленно. Насколько сильную боль, насколько сильный запах — их ведь не измеришь в цифрах? Вампир всегда мог бы, условно говоря, сказать "а я типа из последних сил преодолеваю волей", или "запах слишком слаб, я его не чувствую", или "на мне противогаз, так что запаха не чувствую". В физиологии же чётких границ нет, каждая молекула действует отдельно.
— Почти единственная? А какие ещё?
— Из известных мне — кресты, точнее распятия, святая вода, облатки и другие священные предметы. Эта уязвимость хоть и связана с псионикой и нейрофизикой, но не завязана на клятвы или проклятия. Вампиры испытывают к таким штукам "молчаливое почтение", но степень этого почтения варьируется от множества условий — от силы воли самого вампира, того кто держит распятие, того кто его освящал, от силы веры и психосилы всех трёх указанных лиц, наконец от того, сколько верующих в местности, где происходит конкретное столкновение. Это по сути разновидность пси-атаки, а не правила.
— Тогда и ми-го должны креста бояться? — прищурилась Костепилка.
— Не бояться, а уважать, говорю же. И Мадам Мэндилип, и Прометейцы, и практически все прочие плодовые тела, видимые глазом, то есть состоящие из пси-чувствительных молекул. Да, В ПРИНЦИПЕ на них таким подействовать можно. На практике эффект скорее всего будет отличим от нуля лишь самыми чувствительными приборами, если только его выполняет не живой святой.
Проблему чеснока Костепилка решила очень простым, и по-своему радикальным способом — просто хирургически блокировала в мозгу вампира те центры, которые отвечали за боль при контакте с фитонцидами. Так как реального вреда соответствующие вещества не причиняли, зрелый вампир мог их просто игнорировать. Вот молодые кровососы страдали и объективно тоже — чеснок замедлял рост и размножение грибка в их телах. В чесночной атмосфере невозможно было создать другого вампира, труп, из которого выпили кровь, оставался просто трупом.
— Можно избавиться и от этой слабости тоже, — заявила девочка. — Всё-таки сесть и подышать соответствующим газом с недельку. Больно тебе от этого теперь не будет, так что придётся потратить лишь немного времени. Только вот во что ты мутируешь при этом, заранее сказать нельзя. Но ты кажешься мне достаточно смелым, чтобы попытаться это выяснить. Интересно же!
— Кто тут смелый, так это ты, девочка, — покачал головой Дракула. — Встречал я людей, не ведавших страха, но твоего пола и в твои годы... Хотя... ты ведь лишь выглядишь как дитя, верно? На самом деле тебе намного больше...
— Ну ты ещё прямо старухой обзови, — фыркнула маньячка. — Да, мне конечно лет хватает, но тебя я бы не испугалась и тогда, когда выглядела на свой настоящий возраст. Я, знаешь ли, видела и вещи пострашнее. Так что, прилетишь ко мне, поиграем?
Дракула постарался стряхнуть с себя оцепение. То, что какая-то ведьма в образе маленькой девочки не испытывала перед ним страха — это полбеды. Но то, что ОН, Влад Цепеш, её боялся — это уже ни в какие ворота не лезло. Однако от её милого предложения по коже вампира пробежали мурашки.
— Я подумаю. Для начала я пришлю тебе кого-то из своих слуг, проверишь свои идеи на нём. Если результат будет того стоить, возможно и я лягу под нож.
— О, тебе понравится! — всплеснула руками девочка с таким видом, будто ей обещали новую куклу. Впрочем, кукол у неё теперь и так достаточно, если вспомнить Мадам. Которая, кстати, её тоже побаивается. Да, тысячелетняя ведьма боится какой-то безвкусно одетой пигалицы!
Материализация духов и раздача слонов, в смысле наград за спасательную операцию, продолжались.
Мадам Мэндилип получила исторический трактат — полное описание истории Братских Лун, Обелисков и некроморфов, а также свиток с описанием метафизических и биохимических свойств "жёлтого света". Если раньше она развивала свои навыки вслепую, практически наугад, то теперь получила возможность работать как настоящий исследователь — строить теории и проверять их. В сочетании с обучением Охотника это могло со временем сделать её сильнейшей ведьмой Земли. То, что заодно в неё вколачивали хоть какие-то этические понятия, причём очень жёсткими методами, было терпимым неудобством.
Джаффа Шторм и Арнот получили на двоих очень полезную психотехнику "Эффект Обелиска". Она позволяла, во-первых, извлечь желаемые образы из мозга собеседника, во-вторых, наделить их определённой самостоятельностью (то есть перегрузить процесс поддержания на разум жертвы — до гибели Кровавой Луны это умели все лотарцы), и в-третьих — полностью подавлять критическое восприятие собеседника, что позволяло сделать реальным в его глазах любой образ и навешать на уши любую лапшу.
Боялся ли Ричард, что к нему самому применят такую технику? Нет, потому что она активировалась именно через младшее кольцо, и каждое использование становилось известно носителю главного Кольца силы.
И вот очередь дошла до двух самых древних и влиятельных жадин — Нимира и Аданы. Они согласились, что вручение призов произойдёт победителю пройдёт уже после их поединка. Но каковы сами эти призы — пожелали узнать до него. Если их что и объединяло, так это любопытство.
В итоге Адане был обещан полный пакет информации о планетах и цивилизациях Солнечной системы, как ныне существующих (что она в принципе могла получить из других источников, но была слишком ленива для этого), так и бывших (а вот это взять точно больше негде).
Если же выживет Нимир, то ему Ричард обещал отдать, по выбору, звездолёт или небольшую гробницу времени. Или право присоединиться к Ковенанту. Пусть сам решает, как он хочет путешествовать, во времени или в пространстве, в одиночестве или в компании. В любом случае, на Земле этой эпохи, напоминающей ему о тысячелетиях заточения, он оставаться точно не хотел.
Поединок на холодном или стрелковом оружии был бы не достоин древних владык — он казался им ребячеством. Псионическая битва, схватка чистой мысли и воли — вполне в их стиле, но увы, она не давала равных шансов. Нимир как псайкер был гораздо сильнее, и просто размазал бы Адану.
Поэтому "арену" для битвы предоставил один из Создателей Снов, с небольшой помощью Ричарда. В пространстве воображения, которое они создали, избыточная психическая энергия просто откачивалась, все образы по сути обладали нулевой силой — важна была только фантазия.
Уроборос пыталась отговорить воспитанницу от поединка — дескать, я из тебя только-только нормальную змею делать начала, не хочу тебя терять. Но Адана упёрлась рогом... точнее, за отсутствием такового, хвостом. Властителя Зла необходимо уничтожить во что бы то ни стало!
Вопреки ожиданиям Ричарда, сражение выиграла Адана. Нимир, как следовало из анализа его Эссенции, поглощённой Кольцом, тоже сильно удивился такому исходу. Что ж, внутри Обелиска у него будет достаточно времени, чтобы обсудить с Баал-сеепой, где именно они недооценили старую рептилию. Ковенант был сильно разочарован таким исходом, и подозревал, что к изменению баланса сил приложила хвост Уроборос... но увы, Великая Змея была не тем партнёром, которого удобно обвинить в нечестной игре. Пришлось поверить ей на слово, что всё прошло без нарушений. Что ж... во всяком случае, они сэкономили один звездолёт.
Теперь почти все их дела на Земле этого времени были закончены, почти все долги уплачены. Оставался сущий пустячок... и пустячок этот носил имя Дракон. Точнее, Завеса. Осаждённая дронами Дракона.
