Но сейчас пришло уже третье сообщение о нападении на группу Сунахамы. Уже после второго было принято решение собрать все группы воедино. Запасной план, для разнообразия разработанный не Като. Уже пришли сообщения о том, что немалые силы Суны ушли на защиту пограничных территорий, где вовсю резвились АНБУ Конохи. Так что больших сил выслать на охоту за Сунахамовцами не могли в принципе. Единственной опасностью мог стать джинчуурики. И, с намного меньшей вероятностью, Акацки, уже один раз серьезно отхватившие от Коноховцв. Но сам боец Корня грешил на элиту Суны и неприятностей ждал именно от них.
Огляделся. Лагерь, поставленный Сунахамой, прятался у подножья плато. Множество колонн из обласканного пустынными ветрами камня, большинство из которых достигали нескольких десятков метров в высоту и по десятку метров в обхвате. С одной стороны плато, с другой — пустыня. Без малого сотня синоби Сунахамы, плюс около полусотни успевших подойти наемников. Остальные группы как Сунахамовцев, так и наемников, уже двигаются сюда. Хватит уже прыгать по этой пустыне туда-сюда, как только Уингу вернется, начнется подготовка к штурму. Ну, или к перевороту, ведь местные, вроде как, хотят провести большую часть сил в город незаметно, а только потом открыто атаковать. Но пока Тера в эти мелочи не вникал, его интересовало состояние войск. Пусть сам он искренне считал Уингу мудаком, но приказы тот отдавал правильные и нужные. Выходило все куда лучше, чем опасался Тера. Сунахамовцы были неплохо тренированы и хорошо оснащены, да и в группах действовать умели. И, что тоже важно, были мотивированы, как надо.
Из палатки, в которой ночевал Тера, тихонько выбралась девушка и, помахав ручкой безликому, ретировалась в неизвестном направлении. Ее имени он не запомнил... Если вообще спрашивал. Парню было даже интересно — это ее личная инициатива, или кто подсказал?
От других палаток к Тере приближался Шира, которого точно не было в лагере вчера. Синоби Сунахамы приветливо махнул рукой:
— Привет.
— Привет. Давно здесь? — то, как давно вернулся Шира, подсказало бы, как давно Уингу с остальными проникли в Суну.
— Ночью пришел, ближе к полуночи. У вас тут все нормально?
Безликий неопределенно пожал плечами:
— Это не у меня надо спрашивать. Лагерем кто-то из ваших командует.
Шира ухмыльнулся:
— Я знаю. Просто зашел узнать мнение лучшего из действующих.
— Тогда просто зайди в другой раз. Когда-нибудь... никогда.
Сунахамовец, видимо, такого ответа не ожидал:
— Я думал, у вас Уингу специализируется на несмешных шутках.
— На шутках он. А я не шучу. Если ты просто поболтать пришел, то это не ко мне. Да и по любой другой причине. Лучше займись чем-нибудь полезным. И подальше от меня.
Безликий закончил разговор, несколькими прыжками взобравшись на одну из скальных колонн, устраиваясь там. Никакого желания развлекать Сунахамовцев болтовней у синоби Корня не было.
Шира, проводив взглядом Коноховца, который, похоже, был не в настроении, побрел к палатке того, кто здесь командовал. О своем возвращении Шира уже доложил, но ему не поставили никаких задач. А сидеть без дела синоби не хотел, вот и надеялся, что его чем-нибудь да займут.
Командовал в лагере Кагоморо, старейшина Сунахама, хотя и довольно молодой — ему только исполнилось тридцать, дзенин. У него стояла не столько палатка, сколько навес, постоянно сновали туда-сюда посыльные, приносили отчеты и уносили поручения. Пустынные жители умели сами о себе позаботиться, но лагерь был достаточно большим, и запасы воды уже стали проблемой.
— Кагоморо-сан.
— А, Шира-кун, — дзенин закончил что-то писать на свитке и отдал его тюнину, тут же убежавшему куда-то, — выспался уже?
— Да. Я могу чем-то помочь?
Высокий худощавый дзенин с седыми короткими волосами и бородой улыбнулся:
— Только если готов относить поручения. Никогда бы не подумал, что...
— Саехи вернулся! — крикнули где-то в стороне.
Кагоморо и Шира одновременно обернулись на крик. В их сторону действительно шли четверо синоби в неброской одежде. Группа Саехи пропала последней, и их уже практически считали погибшими. Но, видимо, им все же удалось вырваться. Синоби были потрепаны, дорожные накидки местами порваны, порезаны, сами они шли не слишком уверенно. окружающие негромко подбадривали их, выражали радость от того, что хоть кто-то вернулся.
— Саехи, — с облегчением встретил вернувшихся Кагоморо, — рад, что вы вернулись. Отдохнете сейчас, но сначала скажи, кто на вас напал?
Саехи и его подчиненные уже почти дошли до палатки, когда Кагоморо, неожиданно напрягся. Дзенин, резко выхватив кунай, метнул его в Саехи. Однако тот, уклонившись, сам прыгнул вперед, на стол дзенина. Кагоморо выхватил второй кунай, пытаясь ударить противника, но тот блокировал лезвие рукой. Искусственной рукой. Лицо, выглянувшее на дзенина из-под капюшона, оскалилось, и произнело знакомым Шира голосом:
— Пришло мое время говорить "прощай".
Но нанести удар марионеточник не успел. Шира, пусть и с небольшим опозданием, понял, что произошло. Подскочил к противнику и нанес мощный удар ногой в корпус, откинувший того в сторону. Прячущиеся под видом Сунахамовцев противники тоже бросились в бой. Кагоморо махнул рукой в сторону первого из противников:
— Шира, займись им.
А затем сам, вместе с ближайшими синоби, схлестнулись с Суновцами. По лагерю пронесся гул тревоги, и откуда-то со стороны донеслись звуки от применения ниндзютсу. На лагерь напали.
Но Шира сосредоточился на своей цели. Противник, отброшенный ударом, уже поднялся. Бросившийся на него с кунаем воин был проткнут резким выпадом выскочившего из запястья противника лезвия. С другой стороны тюнин, подхватив веер, уже начал замах. Противник вскинул свободную руку, откуда выстрелили иглы. Тюнин не успел защититься, и сэнбоны достигли цели, прервав атаку.
Шира бросился на сближение. Противник направил на него руки, явно собираясь отстреливаться иглами. Шира на бегу подхватил попавшее под ноги широкое железное блюдо для запекания хлебных лепешек. Он подпрыгнул, целясь так, чтобы упасть прямо рядом с противником, а в полете прикрывался почти метровым в диаметре блюдом. Иглы стучали по металлическому блюду, издавая забавный почти музыкальный звук, но не пробивали его. Приземляясь, Шира с силой треснул блюдом по голове противника, перекатился и повторно треснул еще три раза. На четвертом ударе противник схватился за края изрядно помявшегося блюда, блокировав его перед собой. Шира отпустил блюдо и со всей силы ударил ногой прямо в середину, чтобы отбросить его вместе с противником.
Суновец вновь отлетел, сломав попутно палатку. Но все равно поднялся. Тряпка, что еще недавно была дорожным плащом, окончательно разорвалась. Суновец сбросил ее, подняв голову и посмотрев на Шира.
— Канкуро? — ошеломленно спросил Сунаххамовец.
Мертвая, но очень реалистичная маска на искусственной голове широко улыбнулась. Живые безумные глаза в стеклянных глазницах напряженно всматривались в противника. Существо, застывшее на самой грани между живым человеком и мертвой марионеткой, подняло четыре механические руки, тихо трещащие работающими внутри механизмами.
— Соскучился по мне? — проскрипела марионетка. — Давно не виделись, Шира-кун. С прошлой жизни.
Где-то вдали что-то очень громко взорвалось. Сунахамовцы и наемники, находящиеся поблизости, бросились в атаку на марионетку. От нескольких воздушных ударных ниндзютсу Канкуро уклонился, легко отпрыгивая в сторону. Загнув руку в локте, он встрелил из образовавшегося ствола газовой ядовитой гранатой в ответ. Троица наемников, выхватив оружие, бросилась врукопашную. Но это была не лучшая идея. Марионетка, руки которой были напичканы холодным оружием, легко отбивала выпады сразу всех. Шира приближаться не спешил, не был уверен, что сможет уклоняться от того количества клинков, которым орудовал Канкуро.
Неожиданно из маскировки выскочил Тера, с криком "СЕКРЕТНАЯ ТАЙНАЯ ТЕХНИКА КОНОХИ: НЕУДЕРЖИМЫЙ ПЕНДЕЛЬ НО ДЗЮТСУ!" ударивший марионетку ногой. Удар вышел раза в два сильнее, чем удар Шира, и отбросил куклу до ближайшей скалы. Тера потер ногу в месте удара, но выглядел довольным.
— Тера.
— Предлагаю махнуться, — ответил Коноховец, — там ребята с веерами среди Суновцев, головы не поднять. А с этим я справлюсь.
Канкуро, сидящий на скале метрах в десяти над землей, направил руки на Теру, выстреливая иглы. Однако Коноховец лишь направил свою руку навстречу. Сэнбоны, оказываясь в метре от его руки, неожиданно теряли форму и втягивались в маленький черный шарик у самой ладони. И, когда все иглы были поглощены, шарик будто выстрелил в сторону противника, врезавшись в скалу в метре от марионетки, вызывая небольшой взрыв.
— Опять промазал. Иди же! — крикнул Тера и бросился на противника.
Способность, которую люди Корня выкрали у сильнейших синоби Ивы, работала далеко не на полную свою мощность. Тера отлично знал, на что рассчитывал Данзо-сан. Он хотел получить геном с кеккай тота, на который опирались техники Тсучикаге. Не удалось. Тера был лишь жалким подобием, каким была и Каору со своим посохом. Некогда удачный эксперимент с пересадкой мокутона повторить на других геномах так и не удалось. Все, что мог Тера — сжимать не слишком напитанную чакрой материю и тут же отправлять ее в полет, потому что стабильно держать материю в сжатом состоянии он не мог, она сразу взрывалась. Либо набирать, либо взрывать. Но, стоит признать, способность была достаточно сильной и, если включить голову, еще и очень удобной и многогранной.
Канкуро прыгнул навстречу бегущему к нему Коноховцу, выстреливая сэнбоны, кунаи со взрывными печатями, газовые шашки. Но весь это мусор Тера превратил в черный шарик, который отправил обратно Суновцу. Марионетка от атаки увернулась, продолжая сближаться, видимо полагаясь на преимущество в ближнем бою.
Тера направил руку в сторону земли рядом с собой, с резко сжал чуть больше полукуба песка, выстрелив под ноги Суновцу. Марионетка от прямой атаки уклонилась, но взрыв все равно хлопнул близко отправляя его в полет. Безликий швырнул наперехват кунай со взрывной печатью. Попал, печать сдетонировала при контакте, снова отправляя Канкуро в полет. Тут же присоединились и Сунахамовцы с наемниками. Кто кидал кунаи с печатями, кто атаковал низкоуровневыми техниками. Хлопнуло несколько взрывов, и противник исчез среди поднятых клубов пыли и дыма. Один из тюнинов с веером потоком воздуха разогнал пыль, но марионетка исчезла.
— Он под землю ушел! — выкрикнул кто-то.
Тера поспешил прыгнуть в сторону, пинком поднять на ножки стол и встать на него. Однако живая кукла атаковала не его, а наемников, одновременно стреляя сэнбонами по всем остальным. И, если Сунахамовцы успевали отходить от дистанционной атаки, кучку наемников Канкуро порвал быстро. Он не столько старался нанести смертельный удар, сколько вообще задеть, дальше за него все делал яд. Увидев, как несколько воинов замертво упали, получив лишь пару царапин на руках, Тера лишний раз порадовался, что в костюме, который давал пусть не полную, но все же защиту.
Снова скрывшись в маскировке, Тера пошел на сближение с марионеткой. Канкуро активно двигался, отстреливался от Сунахамовцев, и безликий счел, что марионетка занята боем. Но стоило ему наступить на на что-то хрупкое, хрустнувшее под ногой, противник тут же среагировал, выстрелив иглами в его сторону.
— Я не забыл о тебе, — прошипела кукла.
Коноховец от игл уклонился, швыряя в ответ взрывные печати. Суновец бросился в сторону, уходя из зоны поражения, и безликий пошел на перехват. Марионетка, безумно улыбаясь, пошла на сближение, размахивая руками, украшенными лезвиями. Однако на близкой дистанции Тера вновь выставил руки перед собой. Во время очередного замаха на одной из рук Канкуро не стало нескольких лезвий и ладони, а другая укоротилась почти до плеча, и через секунду безликий выстрелил в него своей техникой. Взрывом куклу отбросило, но явно не убило, даже не повредило, если не считать нескольких опалин на теле. Канкуро поднялся, осмотрел оторванную руку и снова бросился в бой, теперь атакуя только с дистанции.
Синоби Суны атаковали лагерь со стороны пустыни. Несколько человек, используя техники стихии воздуха при помощи веера. Но Сунахамовцы быстро среагировали. Несколько синоби, использующие стихию земли, подняли песок в нескольких местах, создавая защиту. А те, кто использовал веер, взобрались на скальные колонны и кидались техниками оттуда. Эффекта неожиданности, не считая нескольких синоби, прошедших в лагерь под видом группы Саехи, не получилось, и атака завязла в дистанционном обмене техниками.
Шира, поняв, что сейчас он помочь здесь ничем не может, засел в укрытии вместе с другими синоби ближнего боя. С позиций Суновцев, помимо воздушных и изредка огненных, техник летели гранаты разного содержания. Но гранаты сбивали в воздухе бросками кунаев, не давая долететь. Взрыв на позиции газовой или начиненной иглами гранаты мог убить сразу десяток человек.
— Атака! — выкрикнул кто-то.
Шира, морщась от пыли, поднятой постоянно врезающимся в песок воздушным ударам, выглянул из укрытия. Сквозь пыль и порывы ветра он смог разглядеть пять крупных силуэтов, приближающихся к их позициям. Крупные осадные куклы, внешне похожие на крабов с крупной мордой и высоким лбом, служащим защитой для пассажиров, способные выдерживать попадания даже сильных техник. И закрывать собой нескольких синоби, активно швыряющихся сюрикенами. Сам Шира и еще несколько синоби метнули кунаи со взрыв-печатями. Грохнули взрывы, не остановившие и даже не замедлившие кукол. Один из Сунахамовцев, выждав, пока противники подойдут поближе, собрал печати и применил технику:
— Высвобождение земли: погребение.
Под лапами краба разошлась земля, заставляя крупную марионетку завалиться на бок. Половину своих лап, попавших в открывшийся пролом, самостоятельно она вытащить не могла. Суновцы выбросили дымовые шашки, да и остальные крабы были уже близко.
Из дыма веером летят сюрикены, заставляя Сунахамовцев прятаться по укрытиям. А затем начинается атака. Два десятка Суновцев набросились на защитников лагеря. Швырнув несколько сюрикенов навстречу противникам, Шира сошелся в рукопашном бою с синоби в обычной форме Суны, вооруженным парой изогнутых клинков. Уклонившись от пары замахов, Шира сблизился с противником, надавив на несколько уязвимых мест, снова дистанцировался, уходя от удара. С другой стороны на него бросилась куноити, держащая в руке кунай. Пропустив удар над собой, Шира ответил резким тычком локтя в живот и, как продолжение удара, кулаком в челюсть. Первый противник снова атаковал, но не так уверенно, как раньше. Шира перехватил его руку, резким движением вывернул сустав, и оглушил противника сильным ударом в голову.
Рядом упала газовая граната, заставив резко уходить в сторону, а со стороны Суновцев продолжали прилетать техники. Сунахамовец нагнал двух противников, уже бросившихся вглубь лагеря, одного остановив подножкой, а второго ударяя под ребра. Но синоби удар блокировал, контратаковав Шира. Короткий стремительный обмен ударами показал, что они примерно на одном уровне, поэтому Сунахамовец резко дистанцировался, отбрасываясь сюрикенами. Он применил одну-единственную свою технику.
