Последующие три долгие секунды эта улыбка медленно сползала с лица. Из Врат в Долину шагнул не учитель, как я надеялся, а четверо вооруженных незнакомцев, по виду — вылитые наемники. Двое о чем-то тихо переговаривались, а вот остальные, едва показавшись по эту сторону, сразу же обшарили всю Долину колючими взглядами. Я на миг ощутил их на себе и торопливо задул огонек, но было уже поздно. Я попался. Тот, что увидел меня первым, свистнул так, что уши заложило. А потом добавил пару слов. Язык мне показались незнакомы, но смысл определенно дошел. Я хоть временами и бывал невероятно медлительным, в этот раз подскочил и рванул к своему родному проему так, что обавидовались бы даже княжеские гонцы, прославившиеся на весь Атион. Влетев на полном ходу, затормозил об старую мебель и тут же развернулся. Огневую паутину сплел в одно мгновение, но этого мне показалось недостаточно. Так что сверху я добавил еще зеркальный шит, забаррикадировав вход со всей возможной надежностью. Теперь, кто бы они ни были, в этот мир им не вломиться, а если у чужаков на их беду найдутся магические способности, так мой небольшой сюрприз еще и отразит все чары обратно в них самих.
Удовлетворенно потерев руки, я затаился, чутко вслушиваясь в малейшие шорохи.
Первыми вспыхнули мои огненные нити. Миг назад я ясно видел их, а теперь серые тлеющие обрывки расползались в воздухе, исчезая без следа.
Я с трудом сглотнул.
Следом прогнулся зеркальный щит, мигом растеряв силу отражения. Его ломали и корежили, сдвигая в сторону, лишь бы образовалась щель. Мне не хотелось верить своим глазам, но безотказное средство учителя постигла та же участь, что и мою наислабейшую паутину. Я попятился, спиной натыкаясь на всякий хлам, но до последнего держал щит глазами, отмечая каждый новый невидимый удар. Когда уперся ногами в ступени, прорезалась черная щель во всю длину проема, пока еще узкая, но это было делом нескольких секунд. Вот тут-то до меня и дошло, что больше надеяться не на что.
Я стрелой взлетел по лестнице на первый этаж и ринулся к дверям. Уж лучше городская охрана и тюрьма, недовольство князя, изгнание, что угодно, лишь бы оказаться подальше от тех, что ломятся сейчас в мой дом, в этот мир.
На ходу так быстро, как еще никогда в жизни, я сплотил воздух перед собой и устремил его вперед, чтобы вышибить двери и без задержки вырваться на свободу. Воздушный таран с готовностью бухнул в тяжелые деревянные створки, опередив меня буквально на одно мгновение, а в следующее я, успев подивиться отсутствию древесных щепок, врезался в них так, что показалось, будто весь дом вместе со мной полетел в черную пропасть. Двери столкновение выдержали, еще раз подтвердив, что в старину вещи делали на совесть, а вот я — нет.
Вырвавшийся вперед наемник удовлетворенно хмыкнул и приостановился, дожидаясь остальных. В воздухе перед ним тихо таяли витиеватые узоры таинственных чар.
В чувство меня привели не самым оригинальным образом — попросту попинали в бок.
— Эй, ты, местный маг-любитель, давай, поднимайся.
Я с трудом разодрал глаза, но определить где верх, где низ не смог. Чужой грубый голос доносился издалека, слова звучали как-то непривычно тягуче.
— Ну, чего разлегся?! — недовольно поинтересовались сверху. — Сказано: вставай — вот и исполняй.
— Прям щас, — выдохнул я, — только дай, определю — где руки, где ноги. И пожалуйста, подай мне голову. У меня такое чувство, что она откатилась тебе под ноги и ты сейчас гоняешь ее как мяч.
Наемники дружно расхохотались. Один присел рядом со мной на корточки, и глядя прямо в глаза, серьезно спросил:
— Это ты ученик Сеедира?
— Кого? — искренне удивился я. — Да вы чего, ребята, первый раз слышу. Вообще, живу себе здесь один, никого не трогаю.
— Не знаешь, говоришь... — Наемник задумчиво подпер подбородок рукой. — Странно. Потому как он про тебя на сборе соловьем пел.
— Не совсем на сборе, — поправил его товарищ. — В некотором отдалении, на специальном пыточном месте для магов, — и, подумав, добавил: — Таких предателей, как он.
— Все это очень убедительно, Арлин, если не ошибаюсь, но кто ты, мы знаем, и просто обязаны тебя убить, — безразлично произнес первый наемник.
— Что с учителем? — хрипло спросил я, понимая, что отпираться дальше бесполезно. До меня и так уже дошло, что речь может идти только о нем, моем безымянном учителе, но в то, что он мертв, я поверить не мог.
— Не знаю, — пожал тот плечами. — Смотря, каким богам он верил, у тех и очутился. И тебя куда-нибудь занесет. Может, даже по соседству.
— Вы кто?
В ответ на очередной вопрос его взгляд красноречиво ответил, что дальше тянуть время совершенно бессмысленно.
— Наемники Единых магов. А ты одиночка, как Сеедир и многие другие. Зря ты с ним связался, юнец, а теперь деваться тебе некуда. Приравняли тебя к предателям, роющим под Единых, а мы как раз за такими и охотимся. Ну, что молчишь? Понял, о чем речь?
— Вроде да, — шевельнул я губами.
— Это хорошо. Не любим мы убивать тех, кто не понимает, почему мы это делаем. Но раз ты такой покладистый, значит, можно приступать. Ты, маг, глаза закрой. Единые с нами своими чарами поделились. Для быстрого умерщвления. Так и быть, использую для тебя, все таки молодой еще, зеленый. Так, подвернулся не ко времени, связался с Сеедиром, жаль тебя, но делать нечего. Единые нам хорошо платят, а мы хозяев не предаем.
За дверьми послышались торопливые шаги. Кажется, я как обычно забыл запереть ворота. Чей-то кулак очень уж знакомо впечатался в дверь, а потом еще разок, для верности.
— Эй, Арлин, маг без места! Отворяй двери! Ты чего тут грохот устроил, как средь бела дня?! Что ты там делаешь, что аж дом трясется?! Я тут городскую охрану позвал, пусть тебя в тюрягу тащат, изверг!
— Это еще кого принесло на ночь глядя? — тихим шепотом осведомился наемник и склонил голову набок. Глаза его в полумраке блеснули, напомнив волчьи.
— Так, граф один, занимает особняк по соседству. Доносчик. Сначала вынюхивает, потом князю докладывает, — из зловредности сказал я.
— Нам городская охрана ни к чему, — неприятно проскрежетал другой и неожиданно гаркнул во всю глотку: — Вали отсюда, граф, или мы тебе заодно с магом кишки выпустим!
— Попробуйте, — злорадно откликнулся тот.
Я удивленно покрутил головой. Сколько лет знакомы — а как-то раньше не замечал за ним подобной смелости. Граф же всегда исподтишка, в спину удар готовил, а чтоб вот так... И ведь зря. Увидь он взгляд наемника так близко, как я, уносил бы ноги быстрее ветра.
А следом, полностью развеяв мои сомнения, затряслись двери. Городская охрана, мастера незаметных подкрадываний, восприняли угрозу, как сигнал к действию, и принялись выламывать их изо всех своих медвежьих сил.
С жалобным стоном двери стали медленно заваливаться внутрь, прямо на меня. Наверное, секунды две я оцепенело чего-то ждал, а потом кубарем откатился в сторону. Наемники замешкались, не зная как повести себя в чужом мире, зато знал я. Мне хватило мига, чтобы вскочить на ноги и вихрем промчаться меж ними к лестнице в подвал. За спиной послышался запоздалый грохот и сразу же лязг оружия, крики стражников и следом полная тишина. Наемники с завидным мастерством и скоростью расправились с теми, кто осмелился встать у них на пути.
Этого хватило, чтобы я твердо уяснил, как призрачна моя жалкая надежда укрыться в родном городе, а потому не мешкая, выпрыгнув из проема в Долину и метнулся к ближним Вратам, заскочив в них так резво, как никогда в жизни. Привратники, застывшие в расслабленных позах по обе стороны от Арки, от неожиданности вздрогнули, но тут же слитно шагнули вперед, хватая меня за одежду.
— Вот это прыть, — уважительно заметил один. — Впервые такое встречаю. Куда рвемся, маг? Погоди, нам нужно проверить список. Твое имя?
— Какое имя?! — заорал я. — Там за мной гонится орда наемников! Меня убивают!
— Ишь ты, с фантазией. Значит, из одиночек. Так вот, должен тебя просветить, маг, что нынче одиночкам...— нудно начал привратник.
Я спиной уловил опасность и резко пригнулся. Лезвие бесшумно разрезало темную гладь Врат, пронеслось у меня над головой и исчезло. Привратник запнулся на полуслове, провожая взглядом размазанный стальной полукруг. Холодные голубые глаза недобро сощурились, когда он знаком приказал мне отойти, а сам застыл, только открытые ладони обратил к Арке. В ответ Сила беспокойно всколыхнулась и объяла фигуры привратников, замыкая их в непроницаемые сферы.
Очень спокойно наемники один за другим ступили в мир, как абсолютно уверенные в собственной безопасности. Тот, что разговаривал со мной, вскинул голову, с легкой улыбкой встречая напряженные взгляды привратников. Длинный меч, уже успевший забрать несколько жизней, покоился в ножнах за его спиной, подчеркивая мирные намерения владельца, и все же я, таращаясь на наемника из-за широких спин хранителей Врат, осознавал так отчетливо, как никогда в жизни, что это моя Смерть.
И это ощущение лишь усилилось, стоило ему медленно повернуть голову, переводя взгляд на меня. Улыбка исчезла, когда он жестом поманил к себе.
Я с внутренним трепетом заглянул в ледяные глаза как в черную бездну и отчаянно замотал головой.
Наемник оскалился, разве что зубами не щелкнул, как разозленный волк, худое лицо окаменело.
— Привратники, а разве одиночкам не воспрещается свободно перемещаться по мирам? — непринужденно осведомился он, не сводя с меня гипнотизирующего взгляда. — Помнится, они должны находиться либо там, где их застал закон Единых, либо, если уж на то пошло, в мире, принадлежащем им по рождению.
Я мигом сообразил, куда он клонит. Стоит добиться, чтобы меня загнали обратно в Атион, как дорога будет открыта. И меня не спасет ни дворцовая стража, ни сам князь. Скорее, напротив, еще зал предоставит, чтоб сподручнее было расправляться с неугодным магом.
Кажется, привратник прочел это по моему побледневшему лицу и мрачно отчеканил:
— Все так, но этот случай — исключение. Данный маг согласно древнему обычаю попросил у нас защиту и убежище, а значит мы можем поступить по собственному усмотрению и позволить ему задержаться здесь на неопределенный срок.
— Какой еще древний обычай? — пренебрежительно скривился тот. — Да ты посмотри на него! Откуда юнцу знать формулировку, давно стершуюся из памяти людей?
— Не тебе судить, Хенигас, что ему известно, а что нет. Он попросил — мы ответили согласием.
— Но этот маг отступник, — твердо произнес наемник. — Его существование угрожает Единым. Неужели вы станете укрывать его, зная это?
— Прошу, не считай нас дураками, — устало оборвал его привратник. — Мы все видим и понимаем. Он останется здесь, а вы нет.
Неслышный для чужих зов унесся прочь и еще трое его собратьев неслышно подкрались сзади, заняв место чуть поодаль.
Мирная беседа закончилась. Несколько долгих секунд предводитель наемников и хранитель Врат ломали друг друга взглядами, но Хенигас первым отвел глаза и едва слышно хмыкнул. Это была не его война.
— Лады, — безмятежно отозвался он и слегка улыбнулся. — Не хотите отдавать — не надо. Будете потом лично разбираться с Едиными, а мы умываем руки. Но ты бы хоть поинтересовался для приличия, кто он такой, чей ученик.
— И чей? — безо всякого интереса спросил у него хранитель Врат. — Мне это вообще-то без разницы, но если ты настаиваешь...
— Сеедира, — как-то чересчур живо откликнулся Хенигас. — Помнишь такого? Чуть ли не главный враг Единых. А ты тут такое пригреть решил... Твое дело. Пошли, ребята.
Наполовину погрузившись во Врата, наемник оглянулся и многозначительная улыбка тронула его губы:
— Зря ты так, Арлин. Я чары не пожалел, хотел как лучше, а ты к хранителям побежал прятаться. Больше так не сможешь, обещаю.
Я застыл, наблюдая, как черная гладь скорбно смыкается за спинами чужаков, выпроваживая их из этого мира. Привратник покачал головой и отвернулся, глядя куда-то сквозь меня. А я стоял перед ним, неловко переминаясь с ноги на ногу и догадывался, не мог не догадаться, что вот сейчас уничтожат мою тайну, единственный ключ к другим мирам. И тогда все, что я смогу — это вернуться обратно в Долину, а там через Врата — в Атион. При этом наверняка придется долго объясняться со своими привратниками, доказывая, что это мой родной мир, где меня будет легко достать любому, не говоря уж о новых знакомых.
Осторожный взгляд в сторону остальных привратников успокоения не принес. Все четверо стояли кружком и живо обсуждали меня так, словно я вдруг стал невидимкой. И судя по разговору, сомневаться, что ссориться с Едиными им вряд ли охота, не приходилось, так что особо на помощь с их стороны я не рассчитывал. Хотя где-то в глубине души, конечно, теплилась надежда, маленькая такая, как огонек заплывшей свечи. Все таки я был лишь человеком, беспомощным в мире полновластной магии, а потому смотрел на принадлежащих ему по рождению с благоговейным трепетом.
— Ладно, маг, давай выметайся, — грубо ворвался в мои мысли суровый голос одного из хранителей. Он слегка повернул голову и я невольно вздрогнул от ощущения, что меня без предупреждения окатили ледяной водой. Только глаза и выдавали его в этот момент, это ясное небо, внезапно затемненное набежавшим облаком.
Привратник понимал меня и по-своему жалел, но зная, что пользы от этого немного, старался скрыть. Я невольно пожалел его в ответ. Неуверенно он себя сейчас чувствовал, неловко, хотя виноват передо мной ни в чем не был, а потому и старался вести себя нарочито грубо.
— Сам понимаешь, не с руки нам и дальше за тебя заступаться. Наемников отогнали, а дальше ты как-нибудь сам. В родной мир мы тебе вернуться поможем, братьям все объясним. Я точно знаю, что ученик Сеедира не может пропасть. Слишком хорошим он был магом... лет триста тому назад, — негромко прибавил он и грусть смягчила суровые черты.
— Да будет тебе, — прервал его напарник.
Кружок распался и меня окружили со всех сторон. Хранители Врат смотрели оценивающе, прикидывали там что-то про себя. Я насторожился, вконец перестав что-либо понимать, но все равно помалкивал, решив, что в моем положении это самое благоразумное решение. Как-никак, а пару раз мне это уже точно спасало жизнь. Может, повезет еще разок?
Следующая фраза хранителей просто повергла меня в шок.
— А что, если включить его в наш новый отряд? Подучим немного, пусть помогает, а там и еще кого-нибудь привлечем. — И тут же без перехода: — Ну что, маг, согласен стать учеником привратников?
— Я о таких и не слышал! — разинул я рот.
Хранители тихо усмехнулись и снисходительно пояснили:
— Не все Единым законы устанавливать. Мы тоже кое на что имеем право, вот как-то раз им и воспользовались. Они тогда не противились, хотя согласия у них никто не просил. Просто не знали еще, кого к нам занесет. Подумай, станешь нашим — получишь независимость от Единых и их шайки головорезов. Хенигас, между прочим, их любимый наемник. Исполнительный, ни разу до этого не подводил. Неплохой, в общем-то, собственными правилами никогда не пренебрегает, в спину не бьет, ребят своих держит в ежовых рукавицах. Таких не презирают, а уважают, ты это запомни. Вдруг да где встретитесь.
