Одного человека, в одиночку цеплявшегося за веревочный плот, засосало к самой неустойчивости.
Он был слишком далеко, чтобы узнать точно, но Дюре показалось, что она узнала Эска. В десятках человеческих ростов от места, где была сетка, она была слишком далеко даже для того, чтобы позвать его — не говоря уже о том, чтобы помочь,— но, тем не менее, она, казалось, видела то, что последовало за этим, так же ясно, как если бы она сама ехала на плече своего потерянного возлюбленного к смертельной арке.
Эск со своей веревочной циновкой пролетел сквозь плоскость дрожащей неустойчивости в форме арки и был отброшен за саму арку, безвольный, как кукла. Его траектория быстро теряла энергию, и, не сопротивляясь, он по спирали устремился внутрь, вращаясь вокруг арки, как какой-нибудь сумасшедший воздушный поросенок.
Тело Эска разорвалось, грудная и брюшная полости раскрылись, как открывающиеся глаза, конечности оторвались почти легко, как у игрушки.
Фарр вскрикнул, без слов. Это был первый звук, который он издал с тех пор, как они оттолкнулись от сетки.
Дюра потянулась к нему и крепко сжала его руку. — Послушай меня, — прокричала она сквозь продолжающийся шум арки. — Это выглядело хуже, чем было на самом деле. Эск был мертв задолго до того, как врезался в арку. — И это было правдой; как только он вошел бы в область, в которой сверхтекучесть нарушилась, процессы в организме Эска — его дыхание, его кровеносная система, сами его мышцы, все зависящее от использования сверхтекучести воздуха, — прекратились бы. Для Эска, когда силы покидали его конечности, когда воздух скапливался в сверхслабых капиллярах его мозга, это, должно быть, было похоже на легкий сон.
Так она подумала. Она надеялась.
Нестабильность прошла через то место, где была сетка, и устремилась в небо, продолжая свою бесполезную миссию на юг. Но прямо на глазах у Дюры форма арки уменьшалась, сжималась, ее энергия расходовалась.
Она оставила после себя лагерь, который был разорван на части так же эффективно, как и тело бедняги Эска.
Дюра притянула Фарра ближе к себе, легко преодолев мягкое сопротивление магполя, и погладила его по волосам. — Давай, — сказала она. — Теперь все кончено. Давай вернемся и посмотрим, что мы можем сделать.
— Нет, — сказал он, прижимаясь к сестре. — Это никогда не закончится. Не так ли, Дюра?
* * *
Маленькие группки людей двигались по блестящим, вновь устойчивым вихревым линиям, перекликаясь друг с другом. Дюра пробиралась между сталкивающимися группами, отыскивая Лога или новости о Логе; она крепко держала Фарра за руку.
— Дюра, помоги нам! О, клянусь кровью ксили, помоги нам!
Голос донесся до нее с расстояния в дюжину человеческих ростов; это был мужской голос — тонкий, высокий и отчаянный. Она повернулась в воздухе, стараясь найти его источник.
Фарр взял ее за руку и указал. — Там. Это Мур, вон за тем куском сетки, — видишь? И, похоже, с ним Диа.
Диа на последнем сроке беременности... Дюра потянула брата за руку и быстро поплыла, махая в воздухе.
Мур и Диа висели в воздухе одни, голые и без инструментов. Мур держал жену за плечи и баюкал ее голову. Диа лежала, вытянувшись, ее ноги мягко раздвинулись, руки сомкнулись у основания ее вздувшегося живота.
Молодое лицо Мура было жестким, холодным и решительным; его глаза были темными провалами, когда он смотрел на Дюру и Фарра. — Пришло ее время. Оно пришло рано, но сбой... Тебе придется мне помочь.
— Хорошо. — Дюра осторожно, но твердо отвела руки Диа от ее живота и быстро провела пальцами по неровной выпуклости. Она чувствовала, как конечности ребенка слабо упираются в стенки, которые все еще удерживали его. Головка была низко опущена, глубоко в области таза. — Думаю, головка втянута, — сказала она. Юное худощавое лицо Диа, искаженное болью, было приковано к ней; Дюра попыталась улыбнуться ей. — Все в порядке. Еще немного...
Диа прошипела, ее лицо исказилось от боли: — Продолжай в том же духе, черт бы тебя
побрал.
— Да.
Дюра в отчаянии огляделась; воздух вокруг них был по-прежнему пуст, ближайшие человеческие существа находились на расстоянии десятков световых лет. Они были сами по себе.
Она на мгновение закрыла глаза, пытаясь устоять перед искушением поискать Лога в воздухе. Она заглянула глубоко внутрь себя, собираясь с силами.
— Все будет хорошо, — сказала она. — Мур, обними ее за шею и плечи. Тебе придется поддержать ее там; если ты немного помашешь, то удержишься на месте, и...
— Я знаю, что делать, — огрызнулся Мур. Все еще прижимая маленькую головку Диа к своей груди, он схватил ее за плечи и медленно замахал, его сильные ноги молотили по воздуху.
Дюра чувствовала себя неловко, неадекватно. Черт возьми, подумала она, осознавая мелочность собственной реакции, черт возьми, я никогда раньше не делала этого сама. Чего они ждут?
Что дальше? — Фарр, тебе придется мне помочь.
Мальчик завис в воздухе на расстоянии вытянутой руки, разинув рот. — Дюра, я...
— Брось, Фарр, больше никого нет, — сказала Дюра. Когда он пододвинулся к ней вплотную, она прошептала: — Знаю, ты напуган. Я тоже напугана. Но не так сильно, как Диа. В любом случае, это не так сложно. У нас все будет хорошо...
Пока все идет нормально, подумала она.
— Хорошо, — сказал Фарр. — Что мне делать?
Дюра взяла правую ногу Диа, крепко обхватив пальцами нижнюю часть икры. Мышцы женщины дрожали и были скользкими от пота, и Дюра чувствовала, как раздвигаются ноги; влагалище Диа открывалось, как маленький рот, с тихим хлопком. — Возьми ее за другую ногу, — сказала она Фарру. — Как я. Держи крепче, тебе придется сильно потянуть.
Фарр, нерешительный и явно напуганный, сделал, как ему сказали.
Ребенок заметно продвинулся дальше в область таза. Это было похоже на наблюдение за тем, как кусочек пищи исчезает в какой-то огромной шее. Диа запрокинула голову и застонала; мышцы ее шеи были напряжены и выступали из-под кожи.
— Пора, — сказала Дюра. Она быстро огляделась. Они с Фарром заняли позицию, держа Диа за лодыжки; Мур уже плыл, довольно сильно, толкая жену за плечи, так что маленький ансамбль медленно плыл по воздуху. Глаза Мура и Фарра были прикованы к лицу Дюры.
Диа снова позвала, без слов.
Дюра откинулась назад, схватив Диа за икру, и сильно оттолкнулась ногами от магполя. — Фарр! Делай как я. Мы должны раздвинуть ей ноги. Продолжай, не бойся.
Фарр мгновение наблюдал за ней, затем откинулся назад и помахал рукой, копируя движения своей сестры. Мур вскрикнул и сильно толкнул жену в плечи, удерживая Фарра и Дюру в равновесии.
Ноги Диа легко раздвинулись. Она закричала.
Руки Фарра скользнули по бьющейся в конвульсиях икре Диа; от шока он, казалось, споткнулся в воздухе, широко раскрыв глаза. Бедра Диа дернулись навстречу друг другу, мышцы задрожали.
— Нет! — крикнул Мур. — Фарр, продолжай, ты не должен останавливаться сейчас!
Отчаяние Фарра было очевидным. — Но мы причиняем ей боль.
— Нет.
Черт возьми, подумала Дюра, Фарр должен знать, что здесь происходит. Таз Диа был шарнирным; при столь близких родах хрящ, соединяющий два его сегмента, растворился бы в крови Диа, делая ее таз легко открывающимся. Ее родовые пути и влагалище уже растягивались, широко раскрываясь. Все работало сообща, чтобы позволить головке ребенка легко выйти из утробы в воздух. Это просто, подумала Дюра. И это легко, потому что ур-люди спроектировали это так, чтобы это было легко, может быть, даже легче, чем для них самих...
— Так и должно быть, — крикнула она Фарру. — Поверь мне. Ты причинишь ей боль, если остановишься сейчас, если не поможешь нам. И причинишь боль ребенку.
Диа открыла глаза. Чашки наполнились слезами. — Пожалуйста, Фарр, — сказала она, неопределенно протягивая к нему руку. — Все в порядке. Пожалуйста.
Он кивнул, бормоча извинения, и еще раз потянул Диа за ногу.
— Полегче, — крикнула Дюра, пытаясь повторить его движение. — Не слишком быстро и не рывками; аккуратно и плавно...
Родовой канал зиял, как темно-зеленый туннель. Ноги Диа раздвинулись дальше, чем это казалось возможным; Дюра могла видеть, как под тонкой кожей вокруг бедер девушки широко раскрылся таз.
Диа закричала; ее живот свело судорогой.
Ребенок появился на свет внезапно, извиваясь в родовом проходе, как воздушный поросенок. Он взмыл в воздух с мягким всасывающим звуком; вокруг него брызнули капельки густого золотисто-зеленого воздуха. Как только он оказался вне канала, младенец начал инстинктивно, но слабо махать ручонкой в магполе, в пределах которого ему предстояло находиться всю свою жизнь.
Глаза Дюры остановились на Фарре. Он следил за неуверенным перемещением ребенка по воздуху, его рот приоткрылся от удивления; но он все еще крепко держал Диа за ногу. — Фарр, — скомандовала Дюра. — Теперь подвигай ногу ко мне. Медленно, неуклонно — вот и все...
Единственная опасность для Диа теперь заключалась в том, что ее шарнирные кости не смогут аккуратно встать на место без вывиха; и даже если все пройдет хорошо, в течение нескольких дней она едва сможет двигаться, пока половинки ее таза снова не срастутся. Под руководством Дюры и Фарра ее ноги плавно сомкнулись; Дюра могла видеть, как кости вокруг таза Диа плавно возвращаются на место.
Муру удалось выхватить тряпку, остатки какой-то одежды, из замусоренного воздуха; теперь он нежно вытирал расслабленное, полусонное лицо Диа. Дюра тоже взяла немного тряпки и вытерла бедра и живот Диа.
Фарр медленно поплыл в их сторону. Дюра увидела, что он догнал ребенка и поймал его; теперь он прижимал его к груди так гордо, словно это был его собственный ребенок, не обращая внимания на родовую жидкость, которая скапливалась у него на груди. Рот младенца все еще был искажен в характерную форму рога, необходимую для прикрепления к соскам стенки матки, которые поддерживали его до рождения; и его крошечный пенис высунулся из защитного тайника между ног.
Фарр, ухмыляясь, протянул ребенка его матери. — Это мальчик, — сказал он.
— Джей, — прошептала Диа. — Это Джей.
* * *
Выжили сорок человек из пятидесяти. Пропали все воздушные свиньи, кроме шести взрослых, четыре из них самцы. Восстановить порванную и раскиданную сетку было невозможно.
Лога не нашли.
Племя сбилось в кучу на магполе, окруженное безликим воздухом. Мур и Диа прижались друг к другу, баюкая своего нового, хнычущего младенца. Дюра неловко провела людей через короткую службу молитв, призывая милосердие ксили. Адда держался рядом с ней, молчаливый и сильный, несмотря на свой возраст, и рука Фарра постоянно была в ее руке.
Затем тела, которые им удалось найти, были подброшены в воздух; они заскользили, уменьшаясь в размерах, вниз, к квантовому морю.
Филас, жена погибшего Эска, подошла к Дюре после службы, натянуто помахав рукой. Две женщины изучали друг друга, не произнося ни слова; Адда и остальные отошли, отвернув лица.
Филас была худой, усталой на вид женщиной; ее неровные волосы были стянуты сзади куском веревки, отчего ее лицо казалось костлявым. Она пристально посмотрела на Дюру, словно вызывая ее на скорбь.
Люди были моногамны... но взрослых женщин было больше, чем мужчин. Итак, моногамия не имеет смысла, устало подумала Дюра, и все же мы все равно ее практикуем. Или, скорее, мы говорим об этом на словах.
Эск любил их обеих... во всяком случае, он проявлял нежность к ним обеим. И его отношения с Дюрой не были секретом ни для Филас, ни для кого-либо еще, если уж на то пошло. Филас это, конечно, не причинило никакого вреда.
Возможно, подумала Дюра, Филас и она могли бы сейчас помочь друг другу. Возможно, обнять друг друга. Но они даже не говорили об этом.
А ей, Дюре, даже не позволили бы открыто горевать.
Наконец Филас заговорила. — Что мы собираемся делать, Дюра? Должны ли мы восстановить сетку? Что нам следует делать?
Глядя в тусклые наглазники женщины, Дюра хотела уйти в себя, показать свое собственное горе по отцу, по Эску, как щит от требований Филас. Я не знаю. Я не знаю. Откуда я могу знать?
Но отступать было некуда.
2
Десять человеческих существ — Дюра с Фарром на буксире, Адда, только что овдовевшая Филас и шестеро других взрослых — выбрались с места разрушенного лагеря. Они уверенно двигались через магполе в сторону корки в поисках пищи.
Адда, по своему обыкновению, держался на небольшом расстоянии от остальных, пока они плыли через линии поля. Один его глаз был покрыт возрастными шрамами — думая об этом сейчас, он быстро ткнул в чашку кончиком пальца, чтобы прогнать некоторых из менее желанных маленьких созданий, которые постоянно пытались обосноваться там, — но другой глаз был таким же острым, как и всегда, и помахав рукой, он обвел взглядом воздух над ними, под ними и вокруг них. Ему нравилось держаться в стороне, чтобы следить за происходящим... и это позволяло ему скрывать тот факт, что иногда ему было трудно угнаться за остальными. Он хвастался, что все еще может плыть, махая рукой, не хуже любого чертова мальчишки. Конечно, это было неправдой, но это было его хвастовством. Раньше он извивался по магнитному полю, как воздушный поросенок с нейтринным источником в заднице, с тоской вспоминал он, но это было давно. Теперь он, должно быть, похож на бабушку ксили. Со временем позвонки Адды, казалось, срастались один за другим, так что его взмахи больше походили на взбалтывание; требовалось сознательное усилие, чтобы откинуть таз назад, позволить ногам опускаться вслед за движением бедер, позволить голове двигаться впереди изгиба позвоночника. И его кожа тоже огрубела от возраста, местами стала жесткой, как кора старого дерева; в этом были свои преимущества, но это означало, что у него были проблемы с ощущением мест, где электрические токи, вызванные в его эпидермисе его движением по магнитному полю, были самыми сильными. Черт возьми, сейчас он почти не чувствовал магполя; он невесело отмахивался от воспоминаний.
В наши дни это очень похоже на секс.
Как всегда, он нес свое потрепанное и надежное копье, заостренное древко из ценного материала, вырезанное из ствола дерева его собственным отцом сотни месяцев назад. Его пальцы удобно устроились в канавках для захвата, искусно вырезанных в древке, и электрические токи, вызванные магполем в дереве, покалывали его ладонь. Как учил его отец, он держал копье направленным по магполю, по которому они карабкались... потому что, конечно, дерево — фактически любой материал — было прочнее в направлении магполя, чем поперек него. И, как известно любому ребенку, если опасность и приближается, то, скорее всего, вдоль линий магполя, в направлении которых легко двигаться незаметно.
Было не так много хищников, которые нападали бы на людей, но Адда видел нескольких, и его отец рассказывал ему о худших. Например, скаты... Даже взрослый воздушный кабан — более выносливый родственник воздушной свиньи — может дать мужчине или женщине жестокий бой и, если он достаточно голоден, может унести ребенка так же легко, как срезать криптоновую траву с корки.
