Демон. В мире смерти

— Из этого следует награда, — важно и с достоинством произнесла дама.

— Меня оставят в живых? — Попытался ерничать парень.

— Не глупи, — чуть нахмурилась дама. — Все очень серьезно.

— Тогда я хотел бы вернуться домой вместе со своей одеждой и всем прочим имуществом, которое эти гады у меня отобрали.

— Это невозможно, — покачала головой старшая. — Слишком маленькая цена. Да и нужно ли вам домой? Подумай. Вы пять лет назад взбунтовались из-за излишней опеки родителей. Ушли на вольные хлеба, пытаясь им доказать, что и сами способны на многое без денег и связей отца. И что? Получилось? Или вы думаете, что на работу вы устроились без протекции? Все вас там так любят и уважают за красивые глазки? — Максим нахмурился. — Вы как был под его колпаком, так и остался. Или вы не знаете, что Иван Петрович обязан твоему отцу жизнью? Не знали? Ну что же, это не удивительно. И вы все-таки хотите обратно? Под крылышко?

— Нет, — покачал головой парень. — Меня достала их опека. Но...

— Вот. А вернетесь — все встанет на свои места. Впрочем, отца тоже можно понять. Он хочет воспитать наследника для всего, что нажил непосильным трудом. А тот брыкается как маленький ребенок и пытается показать свои зубки.

— Я хочу сам выковать свою судьбу! — Чуть ли не прорычал, задетый за старую рану, Максим. — Под трепетным руководством отца я никогда не стану самостоятельным. А потом он умрет. И чего я буду стоить без его связей и влияния? Так, — Максим пренебрежительно махнул рукой. — Шлак. Мусор в дорогой обертке. А он этого не понимает.

— Вот видите, — улыбнулась демонесса.

— Что конкретно я могу просить? — Хмуро спросил уже успокоился Максим после минуты раздумий.

— Пожалуй, стоит прояснить ситуацию, — вздохнув, произнесла старшая демонесса. — Эти печати устроены так, что если их не разрушить, прохода все равно не будет. И этот мир станет нашей тюрьмой до тех пор, пока мы не уничтожим хотя бы одну. Для этого требуется, чтобы ... обычный смертный принял от нас плату за вход. Причем в этом качестве может выступать только то, что будет по-настоящему жизненно важным для него и строго положительным, а не смена места проживания. Так что, возвращение домой печать не примет. Этого мало. Особенно учитывая твою ситуацию. Ты ведь и сам этого не хочешь. Просто привык и стремишься вернутся в пусть и неприятное, но привычное русло.

— Почему вы предлагаете плату мне?

— Плата сильно зависит от массы обстоятельств. Если этот смертный был возле Большой печати в момент нашего появления — плата немного уменьшается. Если он сам повредил, хотя бы на мгновение, печать или ее дестабилизировал — то это тоже снижает цену. Грубо говоря — нам намного более выгодно заплатить тебе, чем кому бы то ни было еще в этом мире.

— Сильно?

— Ближайшему низ... простому смертному нам придется дать как минимум вдвое больше, по сравнению с тобой.

— Зачем вообще кому-то платить? Разве разбить печать вы не можете? — Задумчиво почесал затылок Максим.

— Можем. Но это потребует значительно больших затрат сил и времени. На пару порядков. Кроме того, если мы приступим к разрушению печати, то все клирики и паладины ордена Света в этом мире ринутся сюда. Они такие вещи хорошо чувствуют.

— Удивительно... — Покачал головой землянин, рассматривая светящийся узор на полу. — Вы не могли бы, не в качестве платы, а для удовлетворения любопытства, пояснить, кто же все-такие демоны? А то у меня ум за разум заходит от попытки понять. — После пары минут размышлений спросил Максим.

— Что конкретно вас интересует?

— Я бы сказал, что все, хотя это звучит абсурдно. Но меня можно понять. Согласитесь, прожить столько лет и считать другие миры и иных разумных существ плодом фантазии, а потом вдруг с ними столкнуться. Это несколько шокирует.

— Соглашусь, — кивнула старшая, — но, лекцию читать не стану. Зачем мне это?

— А если бы мне захотелось стать демоном, то... — Максим лукаво улыбнулся.

— Оу... — удивилась старшая, заинтересованно посмотрев на парня.

— Вот я и хочу выяснить — нужно оно мне или нет? И реально ли?

— Обычно это не поощряется, но способ действительно есть, — удивительно ласково улыбнулась старшая. Настолько, что у Максима внутри что-то нехорошо сдавило. Так у него всегда бывало в моменты опасности. Только в этот раз он так и не понял, чего бояться.

— Вы серьезно? — Спустя полминуты уточнил он, с подозрением поглядывая на удивительно добрый и ласковый взгляд старшей демонессы и слегка удивленный — младшей.

— Более чем. — Спокойно и торжественно произнесла старшая. — Но там есть определенные сложности. Не знаю, готовы ли вы на них.

— Что за сложности?

— Это тело должно умереть.

— Без кровопускания никак? — Максим побледнел.

— Демон — это высшее смертное существо. Выше нас только Боги, да и то — они не умирают, а развоплощаются. Мне известны методы плавного развития смертного существа в демона, но это займет столетия, а то и тысячелетия и будет стоить безумного количества сил и вам, и мне. Как я понимаю, столько ждать и платить вы не желаете? Вот. Я тоже так думаю. Поэтому остается только вариант с перерождением. У этого способа есть две особенности. Первая — это, как я уже сказала, смерть первичного тела. Вторая — возрождение исключительно в каком-нибудь периферийном мире. То есть, безумно далеко отсюда.

— Что значит периферийный мир?

— То и значит, — пожала она плечами. — Мы иногда уходим в такие миры добровольно с целью побыть в одиночестве и подумать. Ведь там не так уж и много демонов, да и боги обычно слабые, а потому к сильным демонам не лезут. Впрочем, обычно по доброй воле мало кто туда уходит.

— Мне можно будет выбрать какой-нибудь конкретный мир?

— Все отдается на волю случая. Даже то, в каком виде вы там появитесь. Никто ведь не гарантирует вам сразу полноценное тело демона. Не исключено, что ваш дух забросит в тело какого-нибудь неудачника и вам придется пожить как обычному смертному. Потом, поднабравшись сил и опыта, вы, безусловно, сможете обрести истинное тело. Но это будет далеко не сразу. В общем, тут не угадаешь даже с полом.

— Я так понимаю, быть демоном-неофитом будет очень невесело, — поежился Максим. — Особенно, если что-то не срастется с полом. Признаться, ощущать себя девушкой я как-то не готов.

— Не переживайте. У демона, заключенного в том же человеческом теле, жизнь будет намного проще и интереснее, чем у любого из представителей вынужденных соплеменников. Мы высшие. Учить, конечно, никто не станет просто так. Сам разберетесь во всем, если захочете. Однако способности у вас, безусловно, будут. И очень не маленькие. По меркам людей.

Старшая замолчала, и вопросительно посмотрела на Максим, который, чуть подумав, хмыкнул и заявил с наиболее торжественным видом:

— Я хочу стать демоном в качестве награды.

— Договор заключен, — также торжественно произнесла она и Максим бездыханным телом, свалился аккуратно через парапет прямо на Большую печать, которая ярко вспыхнула и погасла.

— Мам, — задумчиво спросила младшая, — а что ты с ним на самом деле сделала? Я никогда не слышала о том, что можно сделать из обычных людей настоящих демонов так быстро. Считается, что это вообще невозможно.

— Это не так. Но связываться с этими делами не любят из-за чрезвычайно высоком затрате сил. Да и других неприятных моментов не мало. Впрочем, сейчас это не важно. Если бы не печать, то я бы даже не дергалась, предложив ему выбрать что-то иное.

— Печать? А причем здесь она? — Нахмурилась младшая, пытаясь понять.

— Она — мощнейший артефакт с колоссальными возможностями. Например, можно не тратить собственные силы на процесс перерождения в демона. Тут как с почтовым отправлением. Можно самому все оплатить, а можно переложить оплату на получателя корреспонденции — захочет получить письмо, сам оплатит. От меня же потребовалось минимум усилий — сформировать письмо. А Большая печать выступила в роли почтальона.

— А кто получатель? — Заинтересованно спросила младшая.

— Сложно сказать. — Пожала плечами старшая. — Тут как повезет. Но одно можно сказать точно -парень гарантированно попадет в один из умирающих миров, где его сходу возьмут в оборот. Такие миры готовы делиться энергией, если им предлагать то, что им нужно. А из умирающих миров, выдавленных на периферию, все демоны давно сбежали. Им там жутко неуютно. Даже бастарды обычно там не сидят, заглядывая лишь время от времени. Полагаю, что мир попытается его как-нибудь привязать к территории. Например, пророчеством или еще чем гадким. В общем — хлебнет наш незадачливый спаситель по полной программе и очень быстро погибнет. Через сутки. Может двое.

— Его даже жаль отчасти... вляпаться в такую гадость, — поежилась младшая.

— А чего его жалеть? Он хотел приключений — он их получил. Все честно. И мы с тобой помогли осуществить его мечту, пусть и слегка в извращенной форме. Не переживай. Кроме того, если бы мы что-то сделали не так — печать не отступила. В любом случае — это теперь не наши проблемы.

............ ВЫРЕЗАНО.................

Часть 2 — Понаехал

Римляне были в шоке, когда пьяный Обеликс в ушанке раскидал их за считанные секунды с криками: "С дороги! Я — почётный удмурт!"

Глава 1

Из Гардор в столицу Архимаг решил ехать вместе с караваном, опасаясь за сохранность весьма значительной коллекции артефактов, найденных мэтром Фристом на раскопках руин древнего города. Да, в его силах было воспользоваться заклинанием телепортации, но никаких срочных дел у него не имелось, а бросать на произвол судьбы караван, интерес к которому явно обозначили 'доброжелатели', не стоило.

— Мэтр, — обратился Макс к Эдвину, — а почему дорога в таком хорошем состоянии? — Кивнул парень на Зеленый тракт. — Ради чего о ней так пекутся? Особенного оживления я на ней не наблюдаю.

— Эти места, мой юный друг, — улыбнулся Эдвин, — являются самыми благословенными во всей Империи. Жирная почва и мягкая погода позволяют каждый год снимать по два урожая скороспелых сортов или один — южных. Но дожди, что тут иногда заряжают, превращают всю округу в натуральное болото. Если бы мы не поддерживали в порядке этот тракт, то время от времени оставляли в изоляции многие замки долины и, главное, Гардор, который, безусловно, давно у нас отобрали при таком раскладе. Тракт обходится нам недешево, но сохранение южного ключа к долине — намного важнее.

— Вы имеете в виду Гардор?

— Да. Именно он стоит у западного выхода из Гардорского ущелья, по которому тракт уходит дальше на юго-восток в прибрежные Эмираты рохадримов.

— Гардор, получается, защищает всю Империю от нашествия рохадримов?

— И орков, — кивнул Эдвин, — потому что они нередко действуют заодно.

— Признаться, Гардор не произвел на меня впечатление сильной крепости. Его что, ни разу не брали?

— Брали. И не раз. Да не только брали, но и разрушали. Тот Гардор, что ты видел — уже пятый со времен Великой войны.

— Странные тогда дела получаются, — задумчиво произнес Макс. — Если Гардор ключ к долине, который легко вскрывается, а иначе бы его часто не брали, то почему так странно расположены замки? Они ведь стоят в глубине от тракта и, по сути, никак не участвуют в обороне. А враг, войдя в долину, может спокойно дойти до столицы и взять ее.

— Ты прав. Так каждый раз и происходило за тем исключением, что взять столицу им ни разу не удалось. Но Император ничего не может поделать с положением баронов Зеленой долины. Они ведь его вырвали силой во время войны Алой Розы и стоят за свои привилегии до конца. Фактически, Зеленая долина только платит налоги и блюдет законы Империи, но всегда уходит в сторону при военной кампании. Баронов если и можно привлечь, то только в качестве наемников.

— Как-то это тухло выглядит... — скривился барон. — А их что, никто не грабит во время войны?

— Обычно — нет. Замки нередко продают провиант и фураж вторгшимся войскам. Это, конечно, не поощряется, но и не запрещается. Ведь все понимают, что если не продавать, то будут грабить. И рохадримы с орками тоже знают о ситуации и не провоцируют баронов грабежами. Ведь у них еще будут предместья столицы и откуп.

— У Императора вообще есть хоть какая-то армия?

— Феодальное ополчения Полей Сильванты довольно сильно и, в отличие от баронств Зеленой долины хранит полную верность и лояльность престолу Сальдора. Ну и гильдия магов.

— Хм... А много ли выставляют поля?

— Порядка ста копий. Плюс тысяч пять пешими.

— Большие ли у них копья?

— Обычно два-три всадника в доспехах плюс несколько конных слуг.

— И что им противостоит? Велики ли войска Эмиратов?

— Вот ты, о чем... — грустно сказал Эдвин. — Обычно приходит около двадцати тысяч.

— Получается, что единственной силой, которая останавливает эти нашествия являются маги. Я прав?

— Полностью. Именно по этой причине Кир XII и подписал двенадцать лет указ об обязательной службе магов Империи.

— Разбежались что ли? — Улыбнулся Макс.

— Нет. Просто он незадолго до того умудрился со мной поругаться, и я его ... в общем, рекомендовал самому разбираться со своими проблемами. Потом, конечно, вмешался. Но столица очень сильно пострадала. Особенно в свете того, что у рохадримов тоже есть маги.

— Погодите-ка, — замер парень. — А орден Света кто поддерживает? Ведь должны же они на кого-то опираться? Случаем ли не бароны Зеленой долины?

— Это так очевидно? — Горько усмехнулся Архимаг.

— На мой взгляд бароны преследуют только одну цель — обособиться в духе Свободных Баронств. Поэтому им выгодно ослабление Императора. А так как маги своей силой укрепляют его власть, то им выгодно финансировать организацию, что будет стремиться как можно сильнее скомпрометировать и ослабить магов. То есть, Императора. На мой взгляд, просто больше некому.

— Ты прав, — кивнул Эдвин. — Финансирование ордена держится на очень серьезных вливаниях со стороны Зеленой долины. Но мы с этим ничего поделать не можем. Орден — сила. Причем, способная, если понадобится, спровоцировать в удобный момент иностранное вторжение и государственный переворот. Они пока держатся в рамках приличий, но...

— А варги?

— Что варги? — Удивленно спросил Архимаг.

— Они ведь служат Империи. Сколько их можно выставить?

— Это совершенно особый вопрос. Во-первых, их очень немного. Во всей Империи и Эрафии их хорошо если тысяч шесть наберется. Во-вторых, они бедны и не могут выставить полноценное войско. Грубо говоря, у них все так плохо, что варгов в наем Империи выставляет их Верховный совет, забирая деньги в казну и лишь небольшую долю выплачивая непосредственным наемницам.

— Нанять их на постоянной основе и вооружить за счет Империи нельзя?

— Увы. Мы не столь богаты. После Великой войны, до которой сокровищница Императора просто ломилась от золота, сейчас мы бедны. Зеленая долина не особенно раскошеливается. Поля Сильванты не приносят больших доходов, а потому с них идут только жидкие налоги и выставляемое феодальное ополчение снаряжено, как правило, очень скудно. А сама столица едва сводит концы с концами. Только ведь нам еще нужно ремонтировать Зеленый тракт и с определенной регулярностью исправлять последствия очередного нашествия. Да и выкупы платить нужно. Денег в казне мало.