Он не появлялся в Централе больше трех лет. Город, в общем-то, мало изменился. На экскурсию к зданию Штаба Кимбли решил не ходить, а вот в прогулке по окраинам столицы себе не отказал. Вокруг него ветвились знакомые узкие улочки, торопился по делам народ, зазывали покупателей владельцы мелких магазинов, которыми кишмя кишел город.

Кимбли косился по сторонам из-под шляпы, тихо ностальгировал и настолько погрузился в размышления, что, даже не притормозив, врезался в мужчину, внезапно появившегося на пороге лавочки, мимо которой проходил алхимик. Кимбли споткнулся, шляпа упала на булыжную дорогу. Первым желанием алхимика было рвануть мерзавца, чтобы другим стало неповадно, но вовремя вспомнилось, что в Централ Кимбли попал незваным гостем, да и по другой стороне улицы как раз проходил патруль. Багровый торопливо нагнулся за шляпой, ненавязчиво отворачиваясь от военных, и тут же понял, что попал. Потому что человек, на которого он налетел, стоял неподвижно и с непередаваемым изумлением смотрел на Кимбли. Похоже, что Багрового алхимика он опознал.

— Честь имею... прошу прощения... ошибочка вышла...— пробормотал Кимбли, пониже надвигая шляпу, и быстренько ретировался в сторону, строго противоположную движению патруля. Пройдя пару кварталов, он обернулся и нахмурился.

Незнакомец следовал за ним. Более того, Кимбли начало казаться, что он когда-то уже встречал этого человека. Алхимик мысленно пошел сверху вниз по длинному списку своих жертв, а также чудом оставшихся в живых их родственников, но быстро понял, что процедура опознания может затянуться на неопределенный срок, за который незнакомец вполне успеет организовать скандал и сдать алхимика властям.

Здраво рассудив, что прежде чем выматывать противника бегом, лучше все-таки осведомиться о его намерениях, а там, глядишь, и придушить где-нибудь в темном переулке за задушевной беседой, Багровый решительно обернулся и направился к преследователю. Тот застыл, глядя на приближающегося алхимика.

— Мы, похоже, знакомы? — как можно небрежнее поинтересовался Кимбли.

— Знакомы, — согласился преследователь и заинтересованно взглянул в лицо Багровому. — И именно поэтому вас я здесь ожидал увидеть меньше всего. Во-первых, я предполагал, что вы погибли вместе с Прайдом еще тогда, на площади перед Штабом...

— Слухи о моей кончине оказались сильно преувеличены, — высокопарно пояснил Кимбли, повнимательнее разглядывая незнакомца. Квадратное лицо, волевой подбородок, негнущаяся спина, военная выправка. Друг или враг?

Мужчина кивнул и продолжил:

— Ну, а во-вторых, зная вашу оппозицию Мустангу и его команде, следовало предположить, что останься вы чудом в живых, вы бы не промедлили сбежать из Централа и больше никогда сюда не вернуться.

— На лбу у меня не написано, кто я такой, — пожал плечами Кимбли. — А люди, которые имели неосторожность знать меня в лицо и стать моими врагами, обычно уже не имели возможности опознать меня с того света.

— Об этом был наслышан весь Аместрис, — признал незнакомец.

— И все же, никак не могу вас припомнить, — вернулся к интересующей его теме Кимбли. — Вы меня знаете, я вас нет. Вы можете предположить, чего ожидать от меня, а я даже понятия не имею, на чьей стороне вы были в последнем конфликте. Может, напомните, где мы встречались? Судя по тому, что вы не орете на всю улицу как оглашенный, зазывая ближайший патруль, никого из ваших друзей и близких я не взорвал.

— Мы несколько раз виделись в Штабе во времена Кинга Бредли, — суховато сообщил незнакомец. — А что до имен... — мужчина покосился куда-то за спину Кимбли и коротким жестом указал направление. — Может, заглянем в чайную, посидим и спокойно пообщаемся...

— Не откажусь, — кивнул Кимбли.

Они пересекли людную улицу, нашли пустой столик под навесом и устроились в углу, на кривовато сколоченных стульях. Хозяин, разом распознав посетителей с деньгами в не самом богатом районе города, мигом примчался с подносом, чашками и чайничками, дабы лично испросить дорогих гостей, чего изволят. Заказав какой-то разрекламированный хозяином перекус, то ли друзья — то ли враги снова сосредоточились друг на друге.

— Так могу сделать вывод, что мы с вами играли на одной стороне, — раздумчиво протянул Кимбли.

— И мне, так же, как и вам похоже, смерть фюрера Бредли спутала все карты, — констатировал незнакомец.

С этим выводом Кимбли мог бы поспорить, но до поры до времени раскрываться не стал.

— Могу осведомиться, чем вы занимаетесь сейчас? — поинтересовался военный, так и не спеша представиться.

— Сейчас... — Кимбли хитровато прищурился из-под полей шляпы и со всей возможной искренностью развел руками. — Скажем так, изучаю просторы нашей родины, по большей части подальше от Централа. Собственно, это мой первый визит в столицу за прошедшие три года. А чем развлекаетесь вы?

Военный помолчал, дожидаясь, пока хозяин забегаловки расставит на столе тарелки и разольет по чашкам чай, потом неторопливо сделал глоток и, кинув на Кимбли пристальный взгляд из-под бровей, вдруг негромко произнес:

— Ищу способ коренным образом изменить сложившуюся ситуацию. И мне очень нужен помощник...

Кимбли замер. Изменить сложившуюся ситуацию? Теперь? Когда Мустанг занял пост фюрера, все гомункулы мертвы, а военные надежно держат власть в своих руках?

— Если вы о том, о чем я сейчас подумал... — медленно начал Кимбли, — то это просто невозможно. С Мустангом уже не справиться.

— Это вы так думаете... — с насмешливой ноткой в голосе протянул незнакомец и придвинулся поближе. — Мне очень нужен сторонник — сильный, опытный — который сможет меня прикрыть, пока я буду заниматься тем, что вскоре может здорово изменить баланс сил в Аместрисе. Что скажете?

— Метите на место Мустанга? — недоверчиво переспросил Кимбли.

— Представьте, да, — незнакомец прищурился. — Не хотите вместе со мной побороться за Аместрис?

Аместрис?.. Ко дню рождения Оливии?..

Кимбли окаменел.

А если ему действительно выпадает шанс доказать любимой женщине, что он не просто изгой, которого она подобрала из грязи и держит при себе из непонятных побуждений?

— Это просто какая-то авантюра, — объявил Кимбли. — Войска верны генералам, алхимики не пойдут против Мустанга. У нас ничего не получится.

— У нас? — насмешливо переспросил военный. — То есть, вы признаете, что мы уже в одной команде?

— Эй, Зольф! — вдруг заорали откуда-то с улицы, и Кимбли, быстро обернувшись, обнаружил совсем рядом с навесом каким-то дурным ветром занесенного сюда Майлза. — Королева просила тебя найти и полюбоваться твоими последними минутами. Встретил кого-то из старых друзей? Помощь нужна?

Кимбли цветасто выругался, перевел взгляд на соседа по столику и увидел в глазах того враждебность и злость.

— Так ты теперь с ними? — на всякий случай, уточнил военный, медленно поднимаясь со стула.

— Да нет... — начал Кимбли, но незнакомец коротким движением вдруг резко опрокинул стол на алхимика, пульнул стул в приближающегося Майлза и метнулся в толпу. Кимбли ощутил, как кипяток из двух чайников пропитывает белую ткань костюма, снова выругался, отпихнул тяжелую деревянную конструкцию и бросился за военным, сильно подозревая, что здорово уступает ему в физической подготовке.

Рядом уже бежал Майлз.

— Взять его! — заорал Кимбли, и вояка Бриггса среагировал моментально, разом ускорившись в толпе.

Алхимик поскользнулся в луже, больно ударился плечом о фонарный столб, врезался в бегущих навстречу детишек, и едва успел заметить, как оба военных скрылись в ближайшем переулке. Майлз пока еще отставал, но расстояние между ним и беглецом быстро сокращалось. Потом в переулке что-то вспыхнуло, прошла алхимическая трансформация, и через несколько секунд Кимбли, свернув за угол, обнаружил замершего посреди узкого прохода Майлза. Прямо перед ним уходила в небо каменная стена выше крыш.

— Удрал, — констатировал военный. — Он еще и алхимик, — Майлз обернулся к Багровому. — Кто это был?

— Ну, я ему сейчас... — злобно прошипел Кимбли, начиная сводить ладони для преобразования, и тут же взвыл от боли.

Майлз со знанием дела скрутил алхимику руку жестким болевым захватом.

— Не вздумай что-нибудь рвануть, — тихо, но решительно рыкнул он на ухо Кимбли. — Хочешь, чтобы весь Аместрис понял, что Багровый развлекается в Централе? Мне, конечно, дела нет, до того, что все мустанговские шавки примчатся сюда и задавят тебя сворой, но Оливии приятно видеть тебя живым. Так что, изволь прекратить психовать и спокойно объясни, кто это был.

Кимбли едва не подвывая от боли, все же набрал полные легкие воздуха и на выдохе сумел полноценно объяснить Майлзу, что он думает о военных, Централе и псах-алхимиках в одном лице. Под конец тирады — судя по тому, что фразы стали менее забористыми, а речь практически перешла в разряд цензурной — стало понятно, что Багровый вновь обрел способность мыслить здраво, и Майлз ослабил хватку.

Кимбли выдернул руку и, морщась, потер плечо.

— В былые времена за такое я... — уже беззлобно начал он. Майлз картинно сложил руки на груди.

— Ну, давай. Расскажи.

Багровый поморщился и начал стягивать белый пиджак, уляпанный пятнами от чайной заварки. Пиджак полетел на землю. Кимбли осмотрел не менее пятнистую на груди рубашку и рванул пуговицы.

— Штаны еще сними, — съязвил Майлз. — Они у тебя тоже в пятнах. Дальше пойдешь в трусах и в шляпе.

— Очочки свои мне одолжи, — с аналогичной порцией яда в голосе предложил Кимбли. — Тогда я смогу хоть без трусов идти — никто не заметит. Все будут разбегаться, едва завидят твои красные глазищи.

— Да твою рожу достаточно будет опознать одному человеку — весь Централ выстроится в очередь дать пинка садисту и маньяку.

— Да я...

— Да ты...

В переулок заглянул какой-то мальчишка и, охнув при виде высоченной стены между домами, бросился бежать.

— Пошли отсюда, — после короткой паузы уже спокойно предложил Майлз. — Пока патруль не нагрянул.

Кимбли надвинул шляпу пониже на глаза и тихо буркнул:

— Спасибо, что остановил. Я бы тут от души разгулялся.

— Ты с экскурсией закончил? — уточнил Майлз, осторожно выглядывая из переулка и вытаскивая следом алхимика. — Может, уже вернемся к Армстронгам? Или хочешь еще кого-нибудь встретить? — военный обернулся и окинул Кимбли пытливым взглядом. — И кстати, кто все-таки это был?

— Старая гвардия Бредли, — не соврал алхимик. — Хотел посидеть со мной, вспомнить былое. А ты его перепугал своей военной формой.

— А какого ты тогда за ним погнался? — не дал развести себя Майлз.

— Это ты за ним погнался! — невзирая на всю нелогичность заявления, отрезал Кимбли. — А я тебе помогал.

Майлз изумленно осмотрел алхимика, недоверчиво покачал головой, но тему развивать не стал.

Глава 4

Риза кинула в коробку случайно обнаруженный в столе старый ошейник Хайяте и осмотрелась. Даже странно как-то. Оказалось, что во всем кабинете, который она занимала по соседству с кабинетом господина фюрера, ее вещей и набралось-то лишь на донышко одной коробки. Все остальное копилось в ящиках и шкафах исключительно на благо Роя Мустанга: плащи, зонтики, запасные перчатки из пиродекса, зажигалки и прочее-прочее, связанное с ремеслом Огненного алхимика. Что, собственно, забирать с собой не имело никакого смысла. Риза снова заглянула в коробку, на дне которой сиротливо валялись фотографии команды Мустанга — тех времен, когда их еще можно было назвать командой — в рамочках и всякая мелкая ерунда, покрепче прижала коробку к животу, еще раз осмотрелась и, не справившись с тяжелым вздохом, вышла из кабинета, который отныне становился не ее.

В коридоре, проходящие мимо военные, зная о сложившейся ситуации, своих чувств, по большей части, не скрывали — кто-то улыбался и ободряюще подмигивал, кто-то презрительно щурился, и Риза поспешила запереть дверь и направилась к лестнице, чтобы спуститься в холл, отдать ключ и распрощаться со зданием Штаба. И уже поворачивая на ступеньки, едва не налетела на кого-то широкого и высокого. Майор задрала голову и обнаружила возвышающегося прямо перед ней Алекса Армстронга. Рядом с ним, как обычно с нескрываемым скепсисом изучая все, происходящее в Штабе, скрестив руки на груди, стояла его старшая сестра.

— Майор! День добрый! — обрадовался Алекс, искренне расплываясь в широкой улыбке. — Вот удача! А я боялся, что не успею с вами попрощаться...

— Да, я уже собиралась уходить, — улыбнулась в ответ Риза, стараясь избегать изучающего взгляда Оливии.

— Жаль, что вас переводят, — вздохнул Алекс. — Но, может, все еще исправится, — Сильнорукий алхимик театрально насупил брови и, расправив грудь и задрав подбородок, воинственно начал: — Вот вернется в Централ Рой Мустанг...

— Думаешь, они все это затеяли без одобрения Мустанга? — с открытой издевкой поинтересовалась Оливия, ехидно выгибая бровь на брата, который под ее взглядом сдулся, как воздушный шарик, из которого разом выпустили воздух. — Судя по тому, что он не взял ее с собой, наш замечательный фюрер в курсе событий и просто решил отойти в сторонку и не пачкать свои белые перчаточки, пока штабные шавки расправляются с его бывшими друзьями.

— Рой бы так не поступил, — по привычке кинулась на защиту начальника Риза.

— Ну, конечно, — насмешливо протянула Оливия. — Впрочем, можете тешить себя надеждами на благородство вашего бывшего начальника.

Риза поджала губы и, упрямо мотнув головой, собралась уже сделать шаг в сторону, чтобы обойти членов семейки Армстронг, когда Оливия вдруг совсем другим — ровным и деловым — тоном поинтересовалась:

— А вы, майор, кстати, получали приглашение на сегодняшний прием в моем поместье?

Риза сначала изумленно хлопнула глазами, но быстро вспомнила, что Хавок в день ее рождения упоминал что-то подобное, правда, практически все гости пропустили сказанное мимо ушей.

— Да, но я... — начала Риза.

— Надеюсь, что никаких "но" не будет, — объявила Оливия, то ли приказывая, то ли констатируя факт. — Мы сегодня последний день в Централе, завтра возвращаемся в Бриггс. Я собираюсь устроить своим ребятам настоящий праздник, и надеюсь увидеть на нем вас.

— Но я... — снова попыталась Риза.

— Вы будете служить в одном конце страны, мы в другом, но, чтобы система работала надежно, в ней должны существовать прочные связи. Хочу, чтобы вы познакомились с моими ребятами. Мало ли где придется пересечься по жизни.

Риза растерянно пожала плечами и задержала паузу, снова выискивая аргументы против визита, но Оливия, видимо, уже потеряв терпение, решительно отрезала:

— Вот что, майор, можете считать это приказом старшего по званию. Сегодня в семь вечера жду вас в моем... — Оливия покосилась на Алекса и, закатив глаза и картинно вздохнув, поправилась: — В нашем поместье.

Риза бледно улыбнулась, но отдала честь и послушно кивнула:

— Так точно.

— Вот и договорились, — удовлетворенно заключила Оливия, отсалютовала бывшей помощнице фюрера и направилась дальше по коридору. Алекс занял место в шаге за сестрой.