Тайна Тёмного Оплота. Глава 16.

Иден распрямила спину, откинула голову чуть назад, сверля Уилфорта внимательным взглядом и изредка переводя глаза на второго мужчину. Весь её вид говорил о собранности, что в сочетании с красотой, ловкостью и знаменитой хваткой этой женщины действительно наводило на мысль о пантере.

— Ладно, давайте по существу, — поморщилась она. — Что вам от меня нужно?

Уилфорт вопросительно изогнул бровь.

Пантера поморщилась сильнее.

— Вы же не просто так затеяли всю эту душеспасительную беседу, — пояснила она, и не думая проявлять к собеседнику того уважения, которого требовал его ранг. — Так чего вы хотите? Не развлечения же втроём, в самом деле, — добавила она, вновь устремив мимолётный взгляд на Роберта Мэдисона.

— Не этого, — невольно усмехнулся Уилфорт.

Ничего похожего на подобное желание у него и вправду не возникало. Ему вообще не вполне была понятна тяга Роберта к этой женщине. Несмотря на то, что она была безусловно красива и чувственна. Возможно, слишком чувственна, на вкус Александра, который во всём предпочитал бОльшую сдержанность.

— Буду с вами откровенен, — продолжил он. — Нам действительно кое-что от вас нужно, и если вы пойдёте нам навстречу, думаю, мы сможем договориться.

— Что именно? — деловито поинтересовалась аферистка.

— Нам нужно знать, как именно вы сумели проникнуть в Тёмный Оплот, — последовал ответ. — Во всех подробностях. Вы ведь светлая, не правда ли? Как вам удалось перехитрить Грань Безопасности?

Лицо Иден превратилось в каменную маску.

— Я никогда не бывала в Тёмном Оплоте, — заявила она.

— Вот как? — прищурился Уилфорт. — Стало быть, как я понимаю, сотрудничать вы не хотите. Ну что ж...

Он потянулся к колокольчику, предназначенному для вызова слуг — или, в данном случае, стражи.

— Постой. — Роберт мягко коснулся его плеча. — Позволь мне.

Уилфорт пожал плечами и демонстративно отступил, предоставляя другу возможность действовать.

Роберт взял стул, поставил его возле кресла Пантеры, сел и, подавшись вперёд, испытывающе посмотрел ей в глаза.

— Иден, — мягким, проникновенным голосом произнёс он. — Ты же очень умная женщина. И понимаешь, насколько нам важно найти сейчас общий язык. Неужели сохранить секрет проникновения в Оплот для тебя важнее?

— Я никогда не была в Тёмном Оплоте, — упрямо повторила аферистка.

Роберт взял её руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.

— Была, — возразил он, продолжая удерживать ухоженную ручку. — Ты сама мне об этом сказала.

— Я просто хвасталась. Без оснований.

Роберт улыбнулся и качнул головой.

— Не верю.

Теперь его палец мягко скользнул по её щеке.

Иден прикусила губу. В сущности, ей не было так уж необходимо разводить таинственность. Просто она не любила раскрывать о себе правду. Это превратилось в привычку, а потом стало жизненным кредо. Она — женщина из ниоткуда, загадка, не имеющая прошлого, приходящая и исчезающая по собственному желанию. И сейчас, в присутствии Роберта Мэдисона, ей меньше всего хотелось нарушать собственные правила.

Однако и с выбором в данной конкретной ситуации было плохо. Понятно, что сейчас, когда в дело вмешался Уилфорт, так просто ей не уйти. Не так чтобы она была уверена в собственном проигрыше — о нет, до этого было очень далеко. Однако же риск был высоковат, и попытка договориться казалась оправданной.

— Я родилась в Оплоте, — нехотя призналась она наконец.

— Вы? Однако вы светлая, ведь верно? — тут же вмешался в разговор Уилфорт.

— Светлая, — кивнула Иден. — Если хотите, ваш друг это подтвердит. У вашего же короля родился тёмный принц, как недавно выяснилось. И светлые дети у тёмных родителей тоже порой рождаются. Правда, очень редко.

— Стало быть, вы — светлая дочь тёмных родителей, — задумчиво подытожил Уилфорт.

— Да.

— Однако живёте в Настрии?

— Так мне захотелось, — пожала плечами аферистка. — Светлые, рождающиеся в Оплоте, — редкость, и их, как правило, стараются привлечь к шпионажу.

— Привлекли и вас?

— Пытались, — поморщилась девушка. — Но я отказалась.

— Почему?

Похоже, Уилфорту действительно стало любопытно.

— Я никогда ни на кого не работаю, — жёстко ответила Пантера. — Только на себя.

— Что же случилось дальше?

— Спокойная жизнь в Оплоте тоже была не по мне. И я решила попытать счастья здесь, в Настрии. Это было очень давно. Мне тогда ещё не исполнилось и пятнадцати. Практически сразу я стала заниматься тем, чем занимаюсь сейчас.

— Однако вы всё-таки вернулись в Оплот, как минимум один раз. Как вам это удалось?

— Грань пропускает светлых, которые родились в Оплоте, — объяснила Иден. — Не существует никакого способа перехитрить Грань, — добавила она, глядя Уилфорту в глаза.

Хорошо понимая, насколько сильно его разочаровывает, и, следовательно, насколько существенно предоставляемая ею информация теряет в цене.

Мы с Эдвином стояли в коридоре, напряжённо ожидая результатов допроса Пантеры. Едва мы увидели лица Сэнда и Роберта, вышедших из кабинета, стало очевидно, что ничего обнадёживающего они не узнали.

— Значит, остаётся только один выход, — заключила я после того, как лорды поделились с нами полученной информацией. — Кто-то должен пробраться в Замок Надежды, отыскать 'ключ' к Грани и открыть её для светлых, чтобы войско смогло пройти в Оплот.

— Пантера могла бы это сделать? — повернулся к Роберту Сэнд. — Чисто теоретически, если бы мы нашли способ убедить её этим заняться?

— Не знаю, — задумчиво протянул Роберт. — Не убеждён. Нет, заморочить голову она может кому угодно. А учитывая её способность к иллюзиям, быть узнанной в Оплоте ей не грозит, но...

— Правильно ли я понимаю, что светлая магия в Оплоте работает, в том числе и зрительные иллюзии? — перебила я.

— Да. — Вместо Роберта ответил Сэнд. — Мы сами это проверяли. И Пантера уже пользовалась иллюзиями на территории Оплота. Да и усиление звуков, использованное для приглашения пациентов, тоже сработало без проблем. Похоже, что в Оплоте 'глушатся' исключительно порталы. Полагаю, это часть наложенной в своё время защиты, как и собственно Грань Безопасности. Так что ты говорил, Роберт? Что за 'но'?

— Иден — светлая, — отозвался Мэдисон. — А Грань Безопасности — плод тёмной магии. И 'ключ', открывающий её из Замка Надежды, — тоже. Не факт, что им способен воспользоваться светлый. Было бы более чем логично обезопасить Оплот, лишив светловолосых даже этой, последней, возможности снять защиту.

— Думаешь, 'ключ' чувствителен к масти?

Роберт пожал плечами.

— Грань чувствительна. А 'ключ'... Мы ничего о нём не знаем. Возможно, им способен воспользоваться любой, кто сумеет его отыскать. А может быть, только тёмный. Нам остаётся только гадать.

— Всё верно. — Я решила, что настала пора подать голос. — Именно поэтому в Оплот отправлюсь я.

— Ты?! — воззрился на меня Сэнд.

Я выдержала красноречивый его взгляд. На душе скреблись кошки, но неуверенности не было. Собственное решение совершенно меня не радовало, но я точно знала, что иначе не смогу.

— Из твоих союзников я знаю Замок Надежды и его обитателей, как никто другой. — Я принялась объяснять своё решение, не дожидаясь более развёрнутого вопроса. — Я там жила. Конечно, никто не рассказывал мне, где находится 'ключ', но, думаю, у меня неплохие шансы его найти. Во всяком случае, я хорошо представляю себе, в какие части замка простых смертных вроде меня не пускают. Кроме того, у меня богатый опыт вскрытия различных замков. Я умею бесшумно ходить и обладаю острым слухом. Первое качество приобретённое, второе — врождённое. Всё это делает меня оптимальной кандидатурой.

— Но в Замке Надежды тебя хорошо знают, — попытался ухватиться за соломинку Сэнд.

— Знают, — согласилась я. — Но если в Оплоте действует светлая магия, то это не проблема. Уверена, что найдутся специалисты по иллюзиям, которые сумеют качественно изменить мою внешность и голос. А на других вещах я сама постараюсь не попасться.

— Чушь! — воскликнул в сердцах Сэнд, напрочь растеряв свою обычную бесстрастность. — Набрать армию из темноволосых мы, может, и не можем, но это не значит, что кроме тебя не найдётся ни одного кандидата на роль агента!

— А надо ли искать? — тихо спросила я. Однако вдаваться в подлинный смысл своего вопроса не стала, возвратившись вместо этого к аргументам. — Я знаю Оплот, Сэнд. Знаю распорядок жизни в замке. Отлично представляю себе расположение комнат и коридоров, включая некоторые потайные ходы. Лично знакома со многими стражниками. И с неплохой степенью вероятности могу предсказать поступки и реакции Брайана Коллинза. Знаешь, почему у Брайана довольно плохо обстоят дела с агентурой в Настрии? Потому что люди, рождённые в Оплоте, слишком плохо представляют себе нюансы настрийской жизни. Точно так же тёмные агенты, которых ты отправишь в замок, не знают Оплот изнутри, и могут спалиться на какой-нибудь мелочи. Им ведь придётся действовать непосредственно под носом у Брайана, а Брайан ох, как умеет обращать внимание на мелочи. Так что отправить меня — это самый логичный ход.

— А если на мелочи спалишься ты? — мрачно полюбопытствовал Сэнд.

Роберт наблюдал за нами столь же мрачно, переводя взгляд то на меня, то на Сэнда, но в разговор не вступал.

— Значит, туда мне и дорога, — криво усмехнулась я. Однако моё лицо тут же снова приняло серьёзное выражение. — Я всё равно туда пойду, Сэнд, — тихо сказала я. — То, что случилось, — отчасти моя вина. Я теперь в ответе за этих людей.

— Я пойду с тобой, — уверенно сказал, приблизившись, Эдвин. — Я помогу ей, лорд Уилфорт. И постараюсь оградить от неприятностей, насколько это в моих силах.

— Уверен, что тебе стоит возвращаться туда после всего, что было? — осведомилась я.

— Абсолютно. Раз проблема внешности решена, меня ничто не останавливает. Я тоже считаю себя ответственным за судьбу Оплота. Да и вообще, я обещал вернуться.

— Чёрт бы побрал вас, тёмных! — взорвался Сэнд. — За всех вы отвечаете, всем вы должны! И никого не желаете слушать!

Эдвин смотрел на него с удивлением, Роберт — с мрачным, сочувственным пониманием. Мой взгляд так и норовил устремиться в пол, но я всё-таки заставила себя встретиться с глазами Сэнда и легонько коснулась его руки.

— Всё будет хорошо, — пообещала я. — Главное — придумать предлог, под которым мы сможем попасть в замок. Остальное не так уж сложно. Я действительно очень хорошо знаю это место.

Сэнд лишь саркастично фыркнул в ответ на это моё обещание и возмущённо тряхнул головой. Но всё это свидетельствовало о том, что он пусть неохотно, но соглашается.

— Неизвестно, сколько времени вам на всё это потребуется, — недовольно пробурчал он наконец. — А ни одно заклинание иллюзорной внешности не продержится бесконечно. Вам понадобится человек, который сможет обновлять заклинание с определённой регулярностью. И есть только один человек, который способен и на светлую магию, и на проникновение в Оплот.

И он перевёл взгляд на Роберта.

— Значит, она это сделает, — ответил тот на невысказанный вопрос.

Первым с Пантерой побеседовал именно Роберт. Подробностей никто не знал, или, во всяком случае, они не дошли до нас с Эдвином. Однако Пантера вроде бы пообещала серьёзно обдумать данное предложение. В награду, разумеется, затребовала полную амнистию и солидный куш. Но это никого не смущало: того, что она станет работать за спасибо, никто и не ожидал.

Приняв за рабочую гипотезу предположение, что в конечном итоге Пантера даст согласие, мы стали работать над деталями. И вот теперь собирались встретиться впятером — мы с Эдвином, Сэнд, Роберт и Пантера, — чтобы некоторые из деталей обговорить. Операция разрабатывалась в строжайшем секрете. Даже охраняющая Пантеру стража дежурила не в кабинете, а снаружи, у двери.

На встречу я пришла раньше прочих — не считая Пантеры, которую, судя по наличию упомянутой выше стражи, уже привели. Немного поколебавшись, я вошла в кабинет. Пантеру я чисто инстинктивно не опасалась, зато мне было очень любопытно посмотреть на неё, дабы развеять последние сомнения: являлась ли она той самой женщиной, что помогла мне бежать с Бала Неузнанности?

Оказалось, что да. Хватило одного короткого взгляда. Всё же аферистка была не из тех невзрачных людей, которых трудно узнать после одной-единственной встречи. Что характерно, она тоже сразу же меня вспомнила, хотя моя внешность навряд ли являлась настолько же яркой.

— О, это ты! — весело констатировала она, с любопытством меня разглядывая.

Я кивнула, ответно улыбнувшись.

— Ну как, успешно тогда улизнула? — осведомилась Пантера.

— Благодаря вам — да, — вновь кивнула я. — Правда, если говорить честно, то ненадолго. Потом всё равно попалась.

— Какое совпадение! — рассмеялась аферистка. — Представь себе: я тоже. Попалась тому же, от кого улизнула с бала.

— И я!

Пантера откинула назад белокурые волосы, а затем, подавшись вперёд и обхватив руками колени, принялась разглядывать меня с новым интересом.

— И за что тебя прижали? — полюбопытствовала она.

— За попытку убийства, — откликнулась я, не видя причин врать или увиливать от ответа. Вряд ли собеседница ответит мне чтением морали или уголовного кодекса.

Я оказалась права. Мой ответ вызвал никак не неприязнь. Скорее, удивление, смешанное чуть ли не с восхищением.

— Ого! — протянула Пантера, явно находившаяся под впечатлением. — Не ожидала. Ты что, наёмница?

Мне сразу припомнилась пробравшаяся к Сэнду сектантка. Воспоминание было неприятным, и я поспешно покачала головой.

— Скорее шпионка, — откликнулась я. — Ну, бывшая.

— Ну это понятно: все мы — бывшие, — подмигнула аферистка.

Как ни странно, желания спорить у меня не возникло. Тем более что в чём-то Пантера была права. В конце концов, в каком качестве я собиралась отправиться в ближайшее время в Оплот? Той же самой шпионки, пускай на этот раз и на другую сторону.

— А ты за что попалась? — полюбопытствовала я.

— За мошенничество, — со скучающим видом протянула девушка. Но затем лицо её озарилось лукавой улыбкой, и она с гордостью добавила, вытянув вверх указательный палец правой руки: — В особо крупной форме.

— Понятно, — кивнула я, отчего-то тоже не испытывая в связи с этим ни малейшей неприязни к собеседнице.

— И долго ты просидела? — поинтересовалась та.

— Не очень.

— Выпустили?

— Сбежала.

— Ну надо же! — Отчего-то мой ответ привёл аферистку в восторг. — Откуда, из тюрьмы?

— Не совсем. Меня держали под охраной во дворце у человека, которого я чуть не убила. Но не в тюрьме, и мне удалось уйти.

— С ума сойти! — воскликнула Пантера и продолжила обмен впечатлениями. — У меня ровно то же самое. Только я своего пыталась не убить, а ограбить. Зато успешно! А ещё мой меня второй раз поймал, и я опять ушла.

— Даже не верится! — хмыкнула я. — Я тоже во второй раз ушла.

— Ну, правда, признаюсь по секрету, я ему немного поддалась, — доверительно сообщила Пантера. — Иначе он бы меня так легко не поймал.