Когда он выглянул в иллюминатор, впервые с тех пор, как Никола совершила импульсивный маневр, то увидел, что огромный черный объект исчез.
4
Пул отчаянно пытался установить приличную связь с базой Иначус в Баббар Патера на Ио. Сначала все, что он смог получить, — это дефектную голову и плечи виртуального образа Мелии, старшего искусственного разума базы, и даже она была склонна распадаться на порхающее облако пикселей. И задержка между ее ответами, составляющая секунду или около того, была душераздирающей. Эта задержка, такая же, как между Землей и ее Луной, была показателем того, насколько далеко Пулу еще предстояло пролететь, чтобы вернуться с места обнаружения червоточины на Ио. Таковы были масштабы системы Юпитера.
Но Мелия, какой она и была задумана, была спокойна. — Я делаю все возможное, чтобы восстановить контакт с Биллом Дзиком и Мириам Берг. Как только найду их, свяжусь с ними...
— Если восходящая линия связи справится с этим.
— Будьте уверены, мы занимаемся этим делом, Майкл. — Она натянуто улыбнулась. — Мы с интересом следим за вашими приключениями. Как только стало ясно, что на месте портала произошла какая-то аномалия, я объявила общую тревогу. Ретроспективно одобренную Биллом и Мириам.
— Вы приняли правильное решение. Хотя знаете, что это разрешение не требовалось.
— Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, — чопорно сказала Мелия. — Каждая секунда простоя стоит денег. Акционеры...
— Знаю, они более нестабильны, чем вулканы Ио. — Для компании Пул Индастриз операция с червоточиной всегда была на грани финансовой приемлемости. И для инвестора не было бы страшнее подрывающего доверие сбоя, подумал Пул с грызущей тревогой, чем какой-нибудь инопланетный артефакт, пробивающийся из вашего прототипа червоточины. Но на сейчас были более неотложные задачи. — Как продвигается эвакуация?
— Все под контролем, — заверила его Мелия. — Мы поднимаем всех из центра, изнутри Юпитера. И каждый корабль, который мы можем достать и который может работать независимо от ВЕС-привода, включая ваш собственный флиттер, будет зачислен на... У меня Мириам Берг. Пожалуйста, подождите. — Виртуал рухнул.
Никола, пилотировавшая флиттер, взглянула на него. — Вы, ребята, проводите здесь крупную операцию, но ваша связь хуже, чем была у меня в спальне в пятилетнем возрасте.
Пул посмотрел на нее с некоторым презрением. — И что? Это граница. Между нами и звездами нет более крупной человеческой активности. А Юпитер — самое враждебное место, куда можно приехать работать. — Он покачал головой. — Можно справиться с одной неисправностью энергопитания. Мы никогда не предполагали непредвиденных обстоятельств, которые могли бы вывести из строя все сразу.
— Тогда у вас не хватает воображения. Кто такая Мириам Берг?
— Она и Билл Дзик — старшие менеджеры на местах в Ио на данном этапе проекта.
— А Мелия?
— Старший искусственный разум.
— Старший это, старший то. Я полагаю, у вас есть органограмма. У таких людей, как вы, всегда есть органограммы.
Он просто сверкнул глазами. — Что у меня есть, так это сотня людей на Ио, из плоти и крови, и несколько тысяч других разумных существ с различными способностями. Там, на поверхности, без защиты, смертельная доза радиации набирается за три часа. И без встроенных механизмов — без электромагнитной защиты...
— Иначус Майклу Пулу. — Это была Мириам Берг. На снимке ее головы и плеч было видно, что она выглядывает из шлема скафандра.
— Мириам. Я на подходе.
— Мы делаем все, что в наших силах, Майкл. Не осмеливаемся отключить главные генераторы ВЕС-двигателей, но они постоянно дают сбои.
— А ты сама в укрытии в лавовых трубах?
Она пристально посмотрела на него. — Нет, я не там, и Билл тоже, и ты бы сейчас там не был. У нас составлен и действует аварийный график эвакуаций, с обычными приоритетами, которые выполняются в первую очередь — молодежь, наша единственная беременная женщина, раненые. В последнюю очередь пользователи АВТ. Я могу оставить это на твое одобрение...
— Мне не нужно это видеть.
Никола вставила: — Следующей задачей будет найти место, где можно разместить сотню беженцев. Я знаю, что даже в Даравилле, на Ганимеде, нет такой возможности. Я отправила общий запрос о помощи. И у меня есть пара идей.
— Спасибо. Это действительно полезно.
Она вопросительно выгнула бровь. — Приятно, когда тебя ценят. Итак, пользователи АВТ находятся в конце очереди? Что это, своего рода дискриминация пожилых людей?
— Вы пользователь?
— АВТ? Не в моем стиле, Пул.
Несмотря на обстоятельства, ему пришлось рассмеяться. — Вы серьезно, не так ли?
— Послушайте, среди возможностей, которые вы приобретаете в результате АВТ, есть ограниченная способность восстанавливать клеточные и даже генетические повреждения. Предназначено для противодействия последствиям старения, но это так же хорошо сработает при радиационном поражении. Исследования показывают, что пользователь АВТ с нарушенной защитой может продержаться в режиме ввода-вывода на целый час дольше, чем тот, кто ею не пользуется. Так что это не спасет вашу жизнь...
— Но этого достаточно, чтобы вас вышвырнули из первых же спасательных шлюпок.
— В этом и идея.
Мириам нахмурилась. — С кем ты разговариваешь?
— С моим пилотом.
— Хм. Послушай, Майкл. Если у тебя будет возможность и возможности связи, следи за новостями. Этот ваш нарушитель, большой...
— Семя платана. На пути во внутреннюю систему?
— Да, и движется быстро, примерно со скоростью в один процент от скорости света. Как он движется — другой вопрос. Мы не видим ни радиации, ни следов выхлопных газов. Что бы это ни было, это не ракета. Мы фиксируем какие-то гравитационные волны, исходящие от этой штуки, но...
— Направляется ли оно к Земле?
— Земля находится с обратной стороны Солнца. На самом деле оно приблизится к Марсу. Конечный пункт назначения все еще неясен — на некоторых проекциях показано само Солнце, на некоторых Меркурий.
Никола нахмурилась. — Могу понять, почему оно может направляться к Солнцу; именно там находится почти вся масса-энергия системы. Но Меркурий? Что, во имя Леты, могло ему там понадобиться?
— А как насчет другого мусора, который прошел через червоточину?
Мириам посмотрела вниз. — Посеребренные сферы, которые вы назвали дождевыми каплями, последовали за семенем платана во внутреннюю систему — все, насколько кому-либо известно. Но, к сожалению для нас, фантомы застряли в пространстве Юпитера. Очевидно, они отслеживают любой ВЕС-двигатель, который могут найти. Хотя некоторые из них ныряют в тор потока Ио.
— Они голодны, — сказала Никола. — Ищут энергию высокой плотности, которая им нужна. Которую они не найдут в токовой трубе.
Мириам пожала плечами. — Возможно, твой пилот права. Но все, что у нас есть прямо сейчас, — это догадки.
— Принято к сведению, — сказал Пул. — Итак, давай прекратим гадать. Я присоединюсь к усилиям по эвакуации, как только мы сможем туда добраться. Я сойду с линии и дам вам возможность продолжить ваш...
— Нет, вы не сойдете с этой порожденной Летой линии.
Голова Мириам взорвалась облаком пикселей, чтобы смениться оскаленным лицом мужчины, по-видимому, намного старше, его лицо было бледным, как в глубоком космосе, седые волосы спутаны на затылке. На заднем плане Пул мельком заметил зеленые листья, похожие на деревья.
Никола рассмеялась. — Вот такой вид я хочу, когда меня законсервируют.
Мужчина сверкнул глазами. — Кто из вас Пул?
Пул наклонился вперед. — Я Майкл Пул. Кто вы такой, черт возьми, и как вам удалось взломать мои личные каналы связи?
— Я взломаю гораздо больше, прежде чем мы закончим, вы, эмбрион. Вы позвонили мне.
— Строго говоря, это была я, — сказала Никола. Она похлопала Пула по плечу и указала на сообщение бортового отслеживания. Звонивший был идентифицирован: Хайсмит Марсден, звонит с Галлии-три. — Я же говорила вам, что искала, где разместить ваших людей.
— Слышал о нем, — пробормотал Пул. — И о Галлиях. Хотя знаю не намного больше, чем то, что прокручивается передо мной... Хайсмит Марсден. Ему больше двухсот лет. Ученый, в настоящее время не имеющий академической принадлежности, специализируется на биоинформатике, квантовой нелинейности, экспериментах в области сверхсветовых коммуникаций. О, теперь я знаю, почему я его запомнил. Он консультировался с Джеком Гранттом по решеткам Марса. А Галлия-три — циклокорабль. Земля-Юпитер. Выдолбленное ядро кометы...
— Я знаю эту идею. Во времена, предшествовавшие скоростным технологиям, таким как ВЕС-привод, верно? Эллиптическая орбита, сближение с Землей в перигелии, с Юпитером в афелии. Вы просто поднимались на борт и жили в этой штуке, пока она доставляла вас к газовым гигантам — сколько длилось путешествие?
— Больше двух лет, — прорычал Марсден. — Но система работала как часы на протяжении веков. Чего сегодня нельзя сказать о ваших паровых ракетах, не так ли, летун? Не говоря уже о ваших червоточинах. Лета, чувак, что вы с нами сделали? Систему быстрого транспорта на моих глазах. Вам следовало бы покрасить свои жалкие червоточины в красный цвет, чтобы мы знали, как их избегать.
Пул сказал: — Профессор Марсден, вы можете видеть, что у нас ситуация...
— О, я хорошо осведомлен о вашей ситуации. И у меня есть свои приоритеты. Вы можете обратиться к академической прессе, чтобы узнать, что я здесь делаю. Это космическая среда обитания, которой уже более тысячи лет, укрывает биосферу такой же древности, и все это зависит не более чем от кометного льда и солнечного света. Изучение такого объекта — это именно тот проект, которым следует заниматься, учитывая преимущество долговечности, не так ли? Не то чтобы те дураки в Оксфорде, которые урезали мое финансирование десятилетия назад, согласились бы.
И я бы подумал, Майкл Пул, что именно сегодня, когда кажется, что какая-то инопланетная сущность вторглась в Солнечную систему благодаря вашим детским манипуляциям, вы должны аплодировать транспортному средству, которое практически не требует энергии, невидимо, бесшумно.
Пул собрался ответить.
Никола жестом велела ему замолчать. — Заткнитесь, Майкл. Это старое ископаемое мыслит яснее, чем кто-либо другой, кого я слышала сегодня. Профессор, вы правы. Галлия-три — самое надежное убежище, какое мы могли найти. Вот почему я подумала обратиться к вам. И — заткнитесь, Майкл — насколько велика среда обитания? В отчете говорится, что при максимальной вместимости она рассчитана на пятьсот человек... Где вы сейчас находитесь?
— Рядом с афелием. Очевидно, иначе я бы не тратил свое время, пытаясь связаться с такими, как вы.
— Значит, недалеко от орбиты Юпитера, — сказал Пул. — И, учитывая временные задержки, не более чем в световых секундах от нас.
Никола сказала: — Итак, мы нашли место, куда можно отвезти ваших драгоценных работников из Ио и их приятелей-роботов. Ваша первая удача за день.
— Не так уж повезло. Было три Галлии; идея заключалась в том, что за каждые двенадцать лет обращения по орбите Юпитера одна из них побывает трижды на Юпитере. Так что не так уж маловероятно, что...
— Заткнитесь. Спасибо, что ответили, профессор. Майкл, свяжитесь с "Крабом". Поговорите с моей матерью. Она координатор ООН по надзору, помните; у нее много рычагов воздействия. Скажите ей, что этот старый пердун откроет свои двери для ваших беженцев.
Пул, чувствуя себя ошеломленным, решил никогда не наживать себе врага в лице Никола Имри.
Он повернулся обратно к экрану. — Профессор Марсден, раз уж мы вас подключили, что вы об этом думаете?
Марсден нахмурился. — О чем?
— О незваных гостях. Вы, очевидно, следили за событиями. Мы называли их "семя платана", "капли дождя", "фантомы".
Он фыркнул. — Ярлыки неуместны.
— Конечно, неуместны. Что вы думаете?
— Что они опасны. Почти наверняка настроены враждебно. И ваша безответственность в том, что вы допустили их в систему...
— Почему опасны? Какова ваша логика?
— Дело в том, что это формы жизни — и я действительно думаю, что они демонстрируют характеристики жизни, а не технологии; одни из ваших "фантомов", похоже даже, что уже распустились, размножились — эти формы довольно враждебны нашим углеродно-химическим формам. Конечно, это очевидно.
"Фантомы" — вы, должно быть, сами уже определили это — по сути, представляют собой узлы квагмы, сосредоточенные в ядре высокой плотности. Квагма: вещество самой ранней Вселенной, созданное менее чем через миллионную долю секунды после первой сингулярности — сразу после самой эры Великой Единой Силы и в начале эры космической инфляции... Вселенная была заполнена своего рода сверхгорячей жидкостью, супом из частиц, такие как нейтрино и фотоны, электроны — и фотино, частицы темной материи — и кварки; было еще слишком жарко, чтобы кварки могли объединиться в нуклоны — протоны и нейтроны. Кварковый суп, квагма. И все же там была жизнь — о, теоретическое моделирование и реликтовые аномалии доказывают это. Звери квагмы, которые сражались, жили и умирали в своих поколениях поденок, и которые питались, вероятно, остатками ВЕС-материи, сверхгорячими, сверхэнергетичными.
Всего секунда после сингулярности, и все было кончено. Большая часть кваркового супа сгустилась в нуклоны, и вся Вселенная стала не более экзотичной, чем сердце звезды. Но...
— Но некоторые из этих кварковых существ, возможно, выжили.
— Действительно. — Марсден почти шептал, глаза широко раскрыты, голос хриплый, седые волосы ореолом обрамляли его голову; для Пула он был как видение какого-то пророка эпохи до Открытия. — Для этих призраков квагмы наша вселенная была бы огромным, холодным, пустым местом, дни ее славы давно прошли. Но в карманах, тут и там...
Никола кивнула. — Там все еще оставались бы восхитительные сгустки энергии высокой плотности, которыми они питаются. Такие, как ядра двигателей ВЕС-кораблей Майкла.
— Вот именно. Жизнь — но не такая, как у нас. Им здесь не место, — сказал он с внезапной, почти дикой энергией. — Теперь им здесь не место. Как только они прибыли, они начали сеять разрушение, хаос и страдание. И вы привели их сюда, вы, болваны, своим высокомерным вмешательством.
Никола усмехнулась. — Думаю, у нас есть первый набросок надписи на вашем надгробии, Майкл.
Лицо Пула горело. — У нас люди в опасности. Я спускаюсь на Ио. "Краб"-младший вылетает. — Он отключил связь, безапелляционно взял под контроль маленький корабль и перебросил его через космос.
5
После перелета на термоядерном топливе через пространство Юпитера "Краб"-младший был вынужден совершить медленный, осторожный последний заход на посадку к Ио, таков был объем движения вокруг маленького спутника. Поскольку большие ВЕС-корабли на данный момент были не на ходу, для эвакуации были доступны только небольшие суда: флиттеры, яхты и другие суда специального назначения, все с термоядерными двигателями — и каждое способно поднять лишь горстку беженцев.
