Первый турнир

Амбициозная цель? Но она достижима! Есть только одно маленькое препятствие — мне нужно стать капитаном команды академии. А кто отдаст капитанство пажу первого года обучения? Правильный ответ — никто не отдаст. Даже Толдокар, со всем скрытым за напускной придирчивостью хорошим ко мне отношением на это не пойдет.

Но зачем просить, когда можно взять и доказать свою правоту?

Есть еще одна причина, по которой мне нужна победа в турнире. Но говорить о ней пока что не стоит. Нужно взвесить все за и против, все просчитать.

Надо признать. На спасителя империи я не тяну. У меня нет власти или влияния. Нет выхода на тех, кто этой властью и влиянием обладает. Что хуже всего, я всем им не доверяю — слишком много предательств и предателей будет в грядущей войне!

Я не гениальный инженер или рунный-кузнец — идеального оружия, чтобы всех победить не создам. Амулеты связи — это мой предел.

Зато я умею воевать! Не умел — не дожил бы до последнего дня той войны. Знаю, какой будет грядущая бойня. Как отличается она от привычных всем турниров и их продолжения — Малых войн. Как изменится тактика, включаю тактику рыцарских копий. И эти знания дают мне преимущества, хотя бы в такой специфической штуке как турнир.

Да, турнир не война — он проще и вместе с тем гораздо сложней. Но и я не просто паж, а Первый рыцарь! Пусть и последний! Главнокомандующий всех рыцарских копий империи! Даже если мое главнокомандование длилось немногим больше месяца, а от тех всех копий империи под моим началом оставалось меньше трех десятков мехов. Пора доказать, что это звание получено не по выслуге лет, потому что я пережил большинство рыцарей той войны.

Но одиночке командный турнир не выиграть, каким бы гениальным и скромным рыцарем он не был. Нужна команда! И столь удачный набор явственно намекает, что она у меня будет. Главное не зевать и правильно распорядиться выпавшими картами.

Осталась сущая мелочь, убедить Сагара, Дэю и Амиту довериться мне и поддержать мой план. У меня есть, что им предложить. Но и взамен я потребую немало.

Встречу решил не откладывать. Собрал всех после занятий в столовой, перед тем как уйти на мучения к наставнику Толдокару. Времени мало — начинать подготовку к турниру нужно было еще позавчера.

Амита и Дэя пришли первыми. Да еще и чуть ли не рука об руку. Не знал, что они дружат. Коротко поздоровались, сели и молча уставились на меня, совершенно одинаково выгнув брови в немом вопросе.

Мне даже на секунду показалось, что они похожи, словно сестры. Но наваждение быстро прошло.

Следом пришел Сагар.

— И зачем ты нас позвал? — проворчал виконт, упав на один из свободных стульев. В столовой академии он бывал редко. И всем своим претенциозным видом показывал, как она ему не нравится.

— Хотел поздравить с отбором в команду.

— Было бы с чем поздравлять — я знал, что пройду, — он самодовольно усмехнулся. — Это тебя стоит поздравить.

Вразумительный удар по голове, да и остальные удары, которые он получает на наших спаррингах, не могут полностью исправить его характер. Но меня давно не цепляет этот нарочито пренебрежительный тон, за которым он прячет собственную неуверенность и страх провала.

— Попасть в команду мало — требуется еще и попасть в основной состав. А отберут только двоих, — напомнила Дэя — голос разума аристократической половины нашей маленькой банды.

Лицо Сагара поскучнело. Слова Дэи били точно в цель. И свои шансы попасть в команду он оценивал как не очень высокие — один к трем. В плане синхронизации и управления мехом мне из первогодок нет равных. А значит, они втроем будут бороться за одно место.

Амита стала мрачнее тучи, ее шансы против двух родовитых аристо стремились к нулю.

Пора забрасывать наживку.

— Именно поэтому я вас и собрал, — сказал я, ободряюще улыбнувшись старосте.

— У тебя есть предложение? — вскинулся Сагар.

Он может сколько угодно хорохориться, но уверенности не испытывает.

— Скорее идея, — не стал скрывать я. — В чем-то безумная. Но если сработает, мы все войдем в основной состав.

— Глупость! — вставил Сагар. — Набирают по два человека с каждого из трех курсов.

Что же, пора раскрыть часть карт.

— В правилах говорится, что в команде не может состоять более двух пажей второго года обучения и двух пажей третьего года обучения. Про первый курс там не сказано ни-че-го, — переворачиваю брошюру с правилами турниров академий, лежавшую под моей правой рукой и подвигаю ее к Сагару. — Можешь сам убедиться. Пятая страница.

Сагар не поленился и быстро пролистал тонкую книжицу. Нашел нужный пункт.

— Это ничего не меняет, — вздохнул он. — Кто захочет поменять двух пажей второго курса, а тем более третьего, на новичков, толком не освоивших управление мехами?

— Команду формирует капитан, — напомнил я. — В этом деле даже мастер-наставник Толдокар не может вмешиваться.

На самом деле разница в уровне синхронизации с мехом между пажом первого года и второго не так велика. Если не вдаваться в детали, самыми сложными являются первые шаги и последние. Если ты сумел преодолеть первые процентов десять, то до пятидесяти процентов пролетишь за несколько месяцев. Но потом рост синхронизации замедляется. У многих ставших оруженосцами пажей уходят не годы, а десятилетия, чтобы поднять его процентов до восьмидесяти. Это минимальный показатель, чтобы стать рыцарем, где их средний уровень синхронизации опять просядет из-за более тяжелой машины. А некоторые оруженосцы и вовсе навсегда застревают в своем почетном, но не рыцарском статусе.

Дэе, Сагару и Амите это не грозит. Я-то точно знаю.

— Намекаешь, что готов взвалить эту ношу на себя? — усмехнулась Дэя, быстро просчитав, к чему я клоню. — Одна проблема, капитан — не выборная должность, его мастер-наставник назначает. Как ты планируешь убедить Толдокара?

— Убеждать я его планирую на практике. И для этого мне нужна ваша помощь. Говорю сразу, просто не будет. И я потребую полного подчинения. Вам придется считать меня кем-то вроде персонального мастера-наставника для нашей группы. С этим не будет проблем? — Скопировав тон наставника Толдокара, смотрю на Сагара.

— Проблем не будет, если будет результат, — отозвался он.

— Если вы решите, что мои тренировки были бесполезны, я откажусь от места в команде.

Вот теперь я сумел его сильно удивить.

— Серьезно? Вот теперь стало страшно — что же ты нам приготовил?

— Тренировки. Много разных и странных тренировок. Так что ты не зря пугаешься. Ваше решение?

— План безумный, но что-то в этом есть. Я согласна! — Дэя первая встала на мою сторону. Но оно и неудивительно. Она склонна к авантюрным поступкам, хоть и тщательно скрывает это за маской благопристойности.

— Я не верю, что это сработает, — пожала плечами Амита. — Но чем мы рискуем? Я с тобой!

— Чувствую, я еще об этом пожалею. Но утереть нос второму и третьему курсу будет забавно, — задумчиво согласился Сагар.

Я не стал ему говорить, что второй-третий курс — это только начало. Мы еще не победили, так зачем попусту сотрясать воздух насчет чемпионства.

Когда с командой все решится, тогда и поставлю новую амбициозную цель.

— Помните, вы сами на это подписались. Мой первый приказ, с завтрашнего дня в академии мы всегда передвигаемся парами: ведущий — ведомый. Я с Амитой, Сагар с Дэей. Ведущий Сагар, ведомая Дэя. — Про свою пару уточнять не стал и так ясно.

— Мужской шовинизм во всей красе, — тихо проворчала Дэя, но была проигнорирована.

— Куда идет ведущий, туда же идет ведомый. Дистанция не больше десяти метров. Держится чуть справа. И так на всех перерывах и вообще на территории академии теперь мы передвигаемся только парами.

— В туалет тоже парами? — невинно уточнила Дэя. А Амита покраснела словно спелый помидор.

— В туалет, и в общежитие, так и быть, можно ходить раздельно, — смилостивился я.

Эх-х, не знают наши красавицы обстоятельств будущего, когда из вчерашних пажей ускоренного выпуска поспешно пытались слепить приличных оруженосцев. Тогда ведомого к ведущему просто-напросто привязывали веревкой, вырабатывая в нем на уровне рефлексов двигаться туда же, куда и его более старший товарищ.

Я бы не постеснялся применить и этот метод, да меня не поймут. И все еще не настолько плохо.

— Каждый день в шесть часов вечера жду вас на ипподроме. Будем отрабатывать маневры, построения и перестроения.

— На чем отрабатывать? — не поняла Амита. — Нам позволят использовать мехов для дополнительных тренировок?

Хлопаю себя по бедру.

— На том, что всегда при нас... — и поясняю, видя недоумение в ее глазах. — На своих двоих.

Амита поскучнела, да и Сагар с Дэей не выглядят воодушевленными. В их глазах так и читается: О боги! На что мы только что подписались?.

Ничего, главное чтобы они вытерпели несколько первых дней. А дальше сами втянутся... если не умрут от усталости.

Глава 3 Мирные маневры

Ланилла назначила встречу в уже знакомом кафе-мороженом. Но в этот раз я успел первым, заняв свободный столик у окна. Несмотря на окончание занятий в академии, народу сегодня было не так много. Что странно, ведь солнце наконец-то вспомнило, что наступило лето и разошлось во всю.

Долго мое ожидание не продлилось. Ланилла не следовала устоявшемуся стереотипу, что приличная девушка на встречу с молодым человеком обязательно должна немного опоздать. Первым появился один из близнецов — телохранитель, нанятых почтенным Загимом для охраны дочери. Зашел, осмотрелся, заметил меня и только после этого открыл дверь, впуская в кафе свою подопечную. Следом за девушкой вошел второй близнец. И она под конвоем проследовала к столику.

Я-то привык, как и сотрудники кафе. А немногочисленные посетители, не знакомые с обстоятельствами, наблюдали за этой странной пантомимой с некоторой опаской. Да и хмурые физиономии близнецов внушали легкий трепет слабым духом. Какой-то студиоз, сидевший у входа, так и вовсе поспешил удрать. Словно боялся, что тут сейчас стрельба начнется.

Хмуро кивнув, близнецы заняли один из соседних столиков. А Ланилла проворно впорхнула за мой, сев рядом.

На девушке было летнее платье из тонкой ткани, изящная шляпка и шелковый шарф. Вынужден признать, в такой одежде она совсем не походит на мальчишку. Да и волосы начала отращивать, отходя от коротких мужских стрижек. Пройдет время, подростковая угловатость уйдет и Ланилла превратится в очень красивую женщину.

— Привет, Гарн, — тепло улыбнулась мне девушка. — Получи и распишись! — Она водрузила на стол ларец, откинула крышку. Достала из ларца амулет, точную копию того, что я ношу не снимая, и продемонстрировала мне.— Пять штук, как ты и просил.

После первого успеха с диагностикой состояния, Ланилла загорелась идеей усложнить печать, увеличивая доступные возможности амулета. Но первый успех оказался единственным. Как я и предполагал, более сложные печати жрали камни маны, как не в себя. Или же отказывались правильно работать. А зачастую, все вместе.

Но Ланилла не унывала, продолжая экспериментировать. Да с таким энтузиазмом, что я начал побаиваться за состояние почтенного Загима... Правда, потом узнал его примерные размеры и резко успокоился.

Мои первичные оценки оказались, мягко говоря, неправильными. Почтенный Загим был одним из богатейших людей не только в Тирбозе и Спорных землях, но и в империи. Просто не светил этим. Да и в герцогства не лез, стараясь работать с приграничьем.

Умный человек. Теперь понятно, почему разведка островитян хотела провернуть такую сложную комбинацию, чтобы перетащить его на острова. Торговые дома, а именно они на самом деле управляют островным королевством, всегда неровно дышали к большим капиталам. Особенно к большим капиталам в чужих руках.

На островах, потерявшего дочь вдовца, быстро бы взяли в оборот, подложив под него красотку из какого-нибудь торгового дома. А там почтенный Загим и опомниться бы не успел, как стал верным сторонником своей новой родины. Островитяне в этом плане знают, как работать с имперцами. В конце-то концов, границы меняются — люди остаются. А империя Эдан с островным королевством — братья близнецы: одна религия, язык, обычаи. Да и нравы не сильно отличаются. Замени парламент на фольхстаг, торговый дом на род фольхов — вот и кончились отличия.

— Вижу, ты еще не успела их испортить, — хмыкнул я, не увидев расширения рунной печати.

Крышка ларца громко захлопнулась, едва не защемив мне пальцы.

— Злой ты! Когда это я что-то портила? — Ланилла обижено надула губы, придвинула ларец к себе и обняла, прижав руками к груди. — Мое! Не отдам!

Официант очень вовремя принес заказ, и я придвинул Ланилле одну из двух вазочек с круглыми белыми шариками сладкого лакомства.

— Опять пытаешься меня подкупить каким-то мороженым! — возмутилась она, подозрительно прищурив глаза.

Вздохнув, подвигаю к ней вторую вазочку.

— А ты умеешь вести переговоры, — тут же согласилась Ланилла, придвинув мне взамен шкатулку. — Зачем тебе пять штук? Или опять твои страшные тайны? — она изобразила пальцами кавычки.

— Никаких тайн. Меня отобрали в команду академии на предстоящий турнир...

— Серьезно? Поздравляю! Но причем тут амулеты?

— ...а эти амулеты помогут мне стать капитаном, — продолжил я.

Ланилла смерила меня задумчивым взглядом. Положила ладошку на мой лоб, склонилась, словно хочет поцеловать. Принюхалась.

— Температуры нет. Ты что-то пил? Нет, вроде бы алкоголем не пахнет... Ты паж первого года обучения, — напомнила она, отстранившись и вновь приняв вид хорошей девочки. — Кто в своем уме назначит тебя капитаном команды? Тем более только из-за редких амулетов. Да некоторые аристо академиям големов покупают, только чтобы их отпрыски вошли в команду. Хотя бы в запасной состав!

Да, бытует такая практика. В основном этим грешат в академии Проза и столичном Эдане. Что не лучшим образом сказывается на качестве их команд. Паро-магический голем, каким бы новым он не был, просто инструмент. А хороший инструмент в плохих руках много не наработает.

— Я не покупаю место капитана с помощью твоих амулетов, — терпеливо пояснил я разошедшейся не на шутку девушке.

— Ты сказал...

— Амулеты помогут мне стать капитаном. Разницу чувствуешь?

— Не особо, — честно признала она.

— Мороженое тает, — кивнул я на вазочки.

Поковырявшись ложкой в одной из них, Ланилла все же пересилила себя и вернула мне вторую. Но сделала это с таким видом, словно отдает часть своей души. С золотыми амулетами она расставалась с большей охотой, не требуя от меня плату.

На стоимость содержимого этого скромного ларца можно купить если не всё это кафе, то большую его часть.

— Цени, — добавила девушка, тоскливым взглядом побитого щенка проводив лакомство.

— Мой долг растет прямо на глазах, — усмехнулся я, не без удовольствия пробуя мороженое.

Все любят мороженое, просто некоторые считают себя слишком взрослыми и стесняются этой маленькой слабости. А война приучила меня брать от жизни все, не оглядываясь на чье-то там авторитетное мнение или комплексы.