По моим подсчётам я прошла более пяти километров, и никто по-прежнему на меня не напал. Природа постепенно менялась, будто я прохожу какие — то странные уровни. Деревьев становилось меньше, солнышко всё чаще просачивалось сквозь листву. Интересно тут.
Не понимаю, как, но я провела несколько дней на территории Сумрачного леса и всё ещё жива. Я бы подумала, что всё дело в моей силе, но я до сих пор не применила её. Может, людей намеренно запугивают, чтобы они не совали свои жадные ручонки в этот заповедник? Я бы так и сделала.
До меня донёсся странный протяжный вой. Я насторожилась и достала свой охотничий нож. Он у меня дорогущий из-за украшенной камнями рукояти, поэтому им я режу только мясо или овощи в путешествиях, но в бою не использую из жалости. Но в данном случае он всё — таки лучше, чем обычный нож в моём рюкзаке. Хотя, примени я силу, любой металл разрушится, однако, в этот клинок я верила побольше.
Пройдя немного вперёд, я остановилась, узрев удивительную картину. Крупная белоснежная косуля застряла меж двух рядом растущих молодых деревьев. Она застряла по всей видимости в тот момент, когда пыталась прошмыгнуть между ними. Я сделала несколько шагов к животному и услышала сбоку шуршание. О, это её детёныш? Маленькая белоснежная копия на тоненьких ножках. Детёныш, встретившись со мной глазами, шмыгнул к матери под передние копыта. Я прямо — таки ощущала исходившие от них вибрация страха и ужаса. Я огляделась. Они тут одни, и матушка явно давненько тут стоит. "Мои запасы мяса на исходе" — промелькнула хладнокровная мысль в голове. Да, это подарок от этого леса, ведь мяса этой косули хватило бы мне надолго. Но... рука у меня не поднимется. Я убивала демонов и совершала другие жестокие вещи, но убивать животных без сострадания не научилась. Вот такой вот Мастер Меча.
Я убрала нож и осторожно обошла застрявшую косулю. Когда я зашла её за спину, то она завопила. Она была полностью белая, однако, маленькие махровые рожки были чёрными, как и её глаза.
— Не кричи, я хочу помочь. — громко сказала я, пытаясь перекричать сирену.
Эта мадам меня и лягнуть может, поэтому я подошла к ней сбоку и, уцепившись за пушистую мясистую ногу, начала приподнимать её. Весила мамаша многовато, но и я не слабачка, поэтому я довольно быстро вытолкнула её. Оказавшись на свободе, косуля рухнула, видимо, задние ноги затекли. Зато её детёныш прильнул к ней, будто всё понял.
— Ну, дальше сама. — обратилась я к лесной красавице.
Мне, наверное, показалось, но парнокопытное слегка склонило голову, будто кивая или благодаря. Наверное, её шея тоже затекла, раз она так сделала. Но я ей всё — таки кивнула, мол, пожалуйста, и двинулась дальше.
Через несколько часов случилось вновь нечто странное. До меня решила докопаться... крохотная девочка с крыльями. Сначала я подумала, что мне мерещится. Но это существо, которое, кажется называют феей, размером с ладошку и большими прозрачными крыльями сначала врезалось в меня, а потом начало мельтешить перед лицом. Фея не говорила, а пищала, как мышь или какая — то птица. По виду крохотная девочка со слегка странной внешностью: отсутствовали волосы и брови, а цветом это маленькое существо было голубым. Она махала руками и пищала у меня перед лицом, а я с ужасом на неё смотрела и боялась отмахнуться. Её крылья были такими тонкими и хрупкими на вид, что я боялась её покалечить, если решу махнуть на неё рукой.
— Да что ты хочешь?! — возмутилась я, уворачиваясь и убегая от неё. — Отвяжись!
Я решила убежать от странного существа, предположив, что зашла на её территорию. Но эта мелюзга меня преследовала и даже не отставала! Причём летела она за мной неравномерно, врезаясь в меня то с одной, то, с другой стороны. Женщина я выносливая, поэтому бежала быстро и долго. Честно сказать, я думала над тем, чтобы бегать до ночи и надеяться, что эта козявка заснёт, как только сядет солнце, либо же мне нужно просто надеть сумку на голову и ждать, что эта мелочь от меня отстанет. Она меня не укусила и никак мне не навредила, только мерцала перед лицом и нервировала. Похожа на настырную бабочку со своими лёгкими касаниями. Боже, может, она и есть стражница? Тогда ей нужно меня атаковать чем — то мощным, чтобы я испугалась и убежала обратно, но судя по всему, крылатая преследовательница гонит меня куда — то вглубь леса. Может, загоняет в логово?
Когда до меня донёсся звук, похожий на звук человеческого голоса, я резко остановилась. К моему удивлению, фея больше не визжала, а лишь смиренно замерла рядом со мной, будто... я внимательно посмотрела на неё. Она сложила свои крошечные ручки вместе и склонила голову. Что это? Извинение?
— Что ты хочешь от меня? — спросила я.
Кроха указала ручкой в сторону, откуда раздавались голоса. Я не до конца поняла, чего от меня хотят, но всё же пошла на звук.
На самом деле, мне от части было радостно слышать знакомую речь, но с другой стороны, я недоумевала, что они здесь забыли.
— Эй, оставь мне! Ты жрёшь уже третью миску! — гаркнул крупный мужчина. — Эрл, скажи ему!
— А ты с утра сожрал все яйца! — возмутился другой голос.
Я аккуратно подкралась и спряталась за деревьями. Кто они? Четверо или... нет, их шестеро. Все мужчины, крупнее среднего, все вооружены: мечи, ножи и арбалеты. Вижу несколько телег с лошадьми, а на них клетки. Что? Присмотревшись, поняла, что вижу кого — то живого и в одежде. Это что, дети?..
— Хватит собачиться! — гаркнул лысый. — Закругляемся! Собираем вещи и выдвигаемся, до темноты мы должны покинуть лес.
— Но он сожрал всю еду! — возмутился рыжий. — Пусть идёт и ловит нам мясо!
— Ты слишком много жрёшь! Нам на нас шестерых не хватает только из-за того, что ты жрёшь, как не в себя!
Что они тут делают? Перевозят пленников? Не похожи они на стражников, скорее на тех, кто в этих клетках должен содержаться. Неужели разбойники? Но как такая мерзость оказалась в лесу, ещё и с пленниками? Рядом со мной возникла феечка, которая настойчиво указывала в сторону мужчин. Она показывала что — то на пальцах, явно пытаясь общаться.
— Ты хочешь, чтобы я от них избавилась? — спросила я шёпотом.
Голубая дамочка закивала. Кровожадно. Хотя... эти мужчины явно давно просятся на тот свет, раз промышляют чем — то мутным. Ввязываться в какие — то разборки, которые не имеют ко мне никакого отношения, не хотелось, но эта феечка... она может мне помочь в дальнейшем, если я помогу ей. "Не обманывай себя. Ты же увидела маленькие руки в клетках, которые явно принадлежат детям." — пронеслась мысль в голове. Да, детей трогать нельзя. Я должна вмешаться.
Портить свои ножи не решилась, поэтому придётся по старинке в рукопашную.
— Эй, мальчики, отдыхаете?
Я вышла из своего укрытия и направилась к мужчинам. Моё осязание магической энергии молчит, значит на них амулеты, как на мне, либо же они слабы.
— Эльфийка?! — воскликнул рыжий.
Мужчины тут же повскакивали со своих мест. Шестеро. Магов среди них я не чувствую. Но... оружие слишком хорошее. На кого они работают?
— Нет, человек. — ответила я. — А вы тут занимаетесь чем — то грязным, как и ваши рожи?
— Не эльфийка. — решил лысый. — Хватай её!
Почему они всегда так быстро кидаются в бой? Я ведь могу предложить деньги или информацию, но моё появление застаёт их врасплох и, видимо, обдумать всё как следует не в приоритете.
Не скажу, что бой был великим или каким — то необычным. Как только у меня забрали Слезу, пришлось приноровиться драться руками. Оказалось, что всё работает почти также, только в моих руках нет инструмента. Руки и ноги разят также, как меч, поэтому я влила в удары лишь одно кольцо маны, и через плюс — минус полторы минуты всё кончилось. Это же обычное ворьё из подворотни. Боже, и как они оказались на этой территории? Неужели я была права, и никаких могущественных сил, охраняющих это место, нет? А я так надеялась увидеть огромное чудище. А мне встретилась только синяя девочка с ладошку, которая, кстати, только что пулей пролетела мимо меня и остановилась у одной их телег с клетками. Она начала пищать и мерцать, как маленькая гирлянда. Воу, такого я не видела.
Подойдя к клеткам, стянула ткань, укрывающую их. Она была короткой, и я со стороны увидела лишь части тел и руки. Увиденное, вынудило меня замереть. Пятеро. Белые макушки, испачканные грязью и кровью, железные ошейники, кандалы на руках и ногах. Пять пар огромных, наполненных ужасом и обречением глаз, уставились на меня. Они ещё и побитые все. Присмотревшись, увидела длинные ушли. Это эльфы? Я их в жизни не видела, только на картинах. Они же вроде бы живут тут. Так почему...? Неужели их родители им позволили?! Или... спрашивать уже было не у кого?
— Где ваши родители? — придя в себя, обратилась я к детям.
Пять голов даже не шелохнулись. Их глаза будто окаменели. Что с ними? Транс? Или банальный шок?
Наверное, стоит освободить их. Я обшарила похитителей и выудила несколько связок ключей. Открыв клетку, я замерла в нерешительности. Дети, которым на вид было не больше шести — семи лет даже не шелохнулись. Видимо, они глубоко шокированы.
— Они опоены. — вдруг раздался мальчишечий голос. — Они вас слышат, но ответить не могут.
Я быстро нашла глазами источник голоса. Ребёнок, тоже эльф, но закован как — то по-другому. Ноги закованы странной цепью цвета золота. Под звеньями виднелась синеватая, почти чёрная кожа. Мальчик так закован уже очень давно, как он до сих пор не умер от гангрены?
— Что с вами случилось? — спросила я, подскочив к другой клетке.
Я начала быстро подбирать нужный ключ к замку на дверце клетки.
— Меня... нас предали. Я был очень наивен и глуп, поэтому вы сейчас видите всё это. — ответил парень. — Вы... вы, кажется, человек с добрым сердцем.
Судя по манере общения, этот ребёнок тоже головой тронулся. Но он хотя бы говорит.
Открыв клетку, я протянула мальчику руку. Другие дети, сидевшие рядом с ним, даже не отреагировали на мой жест, только смотрели на меня, будто рыбы из аквариума. Страшно, если честно.
— Извините, но я не могу ходить. — мальчик грустно улыбнулся. — Мои ноги... я не могу ими двигать.
Клетка была узкой, поэтому я молча протянула руку и, схватив ребёнка за одежду, подтянула к себе. Взяла на руки и осторожно опустила на землю.
— Вы так благородны. Могу я узнать ваше имя? — ребёнок мне мягко улыбался, будто ничего не произошло.
Я читала, что эльфы— очень умная раса, но я никогда не думала, что их дети... настолько собраны. Его самого похитили, его друзей тоже, а у него столько самообладания, будто он всё понимает и не поддаётся панике и страху.
Глядя на треугольный замок на цепях мальчика, понимала, что в моей связке не подходит ни один ключ. Взломать я не смогу, мне так и не поддался навык взлома замков. Чёрт!
— Не трудитесь, ключа от этого замка нет. По крайней мере здесь. — мальчик поправил лохматые волосы. — Меня вот Аароном зовут. А вас как?
— Лариса. — коротко ответила я, прикидывая что можно сделать с замком. Я могу его содрать, ведь силы у меня достаточно, но я наврежу парнишке.
— Какое красивое имя. Откуда вы, Лариса?
Я немного походила по округе, обыскивая вещи бандитов, но ничего необычного не нашла. С ребёнком я говорить не очень хотела, так как мне было неприятно. Я вроде бы помогла, а вроде бы и нет. Толпа детей не в себе, а один вот — вот умрёт от заражения крови. Чудесный день.
Придя немного в себя, я отыскала фляжку с водой.
— Попей. — я поднесла флягу к мальчику. — А другим можно дать воды или не стоит?
— Вы всё-таки говорите со мной. — ребёнок улыбнулся. — Им ничего не нужно, они могут обойтись без воды долгое время.
Сам же парнишка сделал несколько глотков.
— Откуда вас привезли? Дорогу помнишь? — обратилась я к нему.
В глазах мальчика что — то было. Неуловимое. Вроде бы обычные голубые глаза, но... меня что — то настораживало. Он был другой.
— Нас всех забрали из Алла, там дом этих детей. Но возвращаться нам нельзя, думаю, что нас всех тогда точно убьют.
Я присела рядом. Мелкая крикунья сидела на плече у мальчика. Неужели он с ней дружит? Она привела помощь... Вот почему она так пищала. Хорошая фея, не отступала до самого конца, перепугала меня до чёртиков.
— Я могу вам помочь? — почесала я затылок.
Мальчик внимательно смерил меня таким страшным взглядом, и я на миг оказалась в школе у доски на уроке самого строго преподавателя. Но лишь на секунду.
— Вы так сильны. Простите, не заметил сразу, я немного не в форме. Вы потомок драконов? Нет, вы куда сильнее. Кто ваши родители?
Отмерев, я слегка взбодрилась. Это всего лишь ребёнок. Умный, но ребёнок.
— Мастер Меча Лариса. — представилась я. — Мои родители были людьми.
— А вот тут вы ошибаетесь. — мальчик изогнул брови. — Точно. Я слышал, что буквально на днях был сражён демонический узурпатор. Так, это были вы?
— Это было восемь лет назад.
Ребёнок замер. В чём я ошибаюсь?
— Ах, я путаюсь в датах. Прошу прощения.
— За что с вами так? — спросила я, указывая на клетки. — Что стряслось? Вы воюете?
Обычно детей вывозят с поверженных городов, чтобы они там не умерли. С мёртвых проку нет, поэтому их в первую очередь забирают, чтобы продать на невольничьем рынке.
— Я совершил огромную ошибку и не заметил тьмы, зарождающейся в его сердце... Я слепо верил и любил его всей душой, поэтому закрывал глаза на очевидное. Это всё моя ошибка.
Я замолчала. Кто этот ребёнок? И ребёнок ли он? Стало не по себе.
— Мне уже не спастись, но у эльфов ещё есть шанс. — мальчик взглянул на меня с мольбой во взгляде. — Уважаемая Мастер Меча Лариса, молю вас о помощи.
— Кто вы такой? — недоверчиво поинтересовалась я, пропустив слова эльфа мимо ушей. — Расскажите мне, что произошло.
Мальчик долго смотрел на меня, а когда маленькая феечка ожила и вновь запищала, и замахала руками, то блондин заговорил:
— Я — хранитель Сумрачного леса.
Дальше последовал не очень долгий рассказ, однако он был... таким, словно его писал поэт. Этот хранитель излагал все весьма красноречиво, и я не сразу успевала уловить ход его мысли. И если отбросить всю, так называемую, "воду", то итог не очень хороший. Малкольм, эльф родившийся в Алле, столице эльфийского государства, которое находится на территории Сумрачного леса, который оберегает Рин — хранитель. И, как я поняла, Малкольм является учеником Рина, и в будущем должен был стать следующим хранителем. Пока всё светло и радужно, но ненадолго. Малкольм был смеском, как тут принято называть существ, рожденных от разных рас, эльфы его не особо принимали, но из-за доброты Рина, он стал полноправным членом их общества. Стал его учеником. Малкольму было дозволено покидать Сумрачный лес и учиться культуре своего второго родителя — демона. Сам же Рин периодически впадал в спячку, чтобы восстановить силы, а Малкольм в это время выполнял роль хранителя леса. Что — то вроде практики. И после очередного своего пробуждения Рин обнаружил, что его Сумрачный лес погибает. Медленно, но природа угасала и Рин не понимал, что могло стрястись за время его отсутствия. "Я отыскал Малкольма, начал суетиться, будто застрявшая белка в дупле, пытался выведать у своего ученика информацию, а в ответ получил удар и заточение. Он лишил меня сил, мне пришлось принять форму ребёнка, чтобы оставаться в сознании, а затем надел цепи из ядовитого сплава циркония. Малкольм поддался тьме, он впустил её в своё сердце и позволил поглотить свой разум. В Сумрачный лес были пущены люди с чёрными душами, Малкольм решил узурпировать трон Гидеона, правителя эльфов."
