Не бесите демона

Прикрытие от Штраубе, не обманул граф. И выбор исполнителя грамотный. Дворяне челядь не замечают — и невместно это, и воспринимаются слуги, как элемент пейзажа. Стереотип, конечно, вбитый в голову с детства, но притом сейчас очень полезный. Не факт, конечно, что этот с виду крепкий малый реально поможет, случись заваруха. Все же каждый дворянин, пусть и самый никчемный, хорошо подготовленный воин. Но даже если слуга и не сможет его остановить, сигнал он подать будет в состоянии. Ярану этого достаточно.

Заиграла музыка. Стоит признать, здесь понимали в ней толк. Инструменты примитивные — а вот звук живой, теплый, не электронная муть, как на Родине. И мелодии шикарные. Немалая часть гостей моментально закружилась в вальсе, и, как с удовлетворением отметил Яран, воспитанница не подвела своего учителя. Во всяком случае, порхала она так, словно весила меньше воздуха.

— Ну, как тебе действо?

— Вполне, вполне, — ответил Яран, не оборачиваясь. — Зря подкрадывался, я тебя все равно слышал.

— Как ты ухитряешься? С детства завидую...

— Уметь надо, — Яран громко щелкнул пальцами, подзывая лакея с подносом. Придирчиво выбрал — и взял с него высокий бокал на тонкой, изящной ножке. Пригубил, кивнул задумчиво. — А неплохо.

— Купил по дешевке довольно большую партию. Не коллекционные вина, конечно, однако вполне пристойный напиток.

— Точнее, жена купила, а?

Оба рассмеялись, потом граф реквизировал с подноса бокал для себя и, слегка коснувшись краем посуды Ярана, аккурат настолько, чтобы родился мелодичный звук, влил в себя все содержимое.

— Ух, хорошо пошло!

— Армейское прошлое вспоминаешь?

— Его. Помню, мы тогда... Э-эх! Как быстро пролетело время!

— Не переживай, — философски улыбнулся Яран, подошел к одному из стоящих у стены кресел и сел, с удовольствием отметив мягкость и удобство мебели. Граф, секунду подумав, сделал то же самое. — Время — это как раз та субстанция, которую никому еще не удавалось обмануть.

— Ага, так уж и никому. Я помню тебя невесть сколько лет, но ты не меняешься.

— Я — ужас, летящий на крыльях ночи, мне положено, — Яран вновь улыбнулся. — Но — увы, я тоже меняюсь, разве что немного медленнее других.

— Да ладно тебе. Бегаешь, словно мальчишка.

Яран пожал плечами. По меркам своего мира он мальчишкой, конечно, не был. Но из подросткового возраста вышел не так уж и давно. Если смотреть на продолжительность жизни, конечно.

— И ты побегай, кто ж мешает? Или потанцуй.

— А сам?

— Я не любитель. Умею — но не люблю.

— Ты просто чересчур серьезен. Отдохни. Эх, а я бы и впрямь потанцевал.

— Так за чем же дело стало? — Яран с интересом посмотрел на собеседника.

— Суставы болят, старею...

— Болят суставы? Сделай перцовую клизму, живо бегать начнешь.

Граф лишь печально хохотнул. Потом внимательно посмотрел на зал и сделал Ярану приглашающий жест:

— Обрати внимание — барон Вилкат. Гроза соседей и женских сердец. Даже удивительно, что до сих пор не женат.

Посмотреть действительно было на что. Изящно вальсируя с дамой, по залу кружил здоровенный мужик. Здоровенный — это еще мягко сказано. За два метра ростом, плечи соответствующей ширины, мускулатура бугрится всюду, где можно и нельзя. При этом движения отточенные, плавные — барон мужчина крупный, но абсолютно не громоздкий. И координация движений практически идеальная. Никому не отдавил ногу, и даже откровенно коряво танцующего старикана ухитрился обойти, не толкнув. Пожалуй, рядом с таким обычный человек запросто заработает себе комплекс неполноценности. Даже Яран ощутил нечто вроде легкого приступа зависти, впрочем, моментально исчезнувшего.

И все же... Что-то было в облике барона странное, какая-то непонятность. А вот что именно его напрягло, Яран сообразить никак не мог. Словно бы маячит какая-то тень на периферии взгляда, а какая именно — не поймешь. Секунд десять Яран мучился, затем плюнул и произнес заклинание расширения сознания. Нелюбимое из-за чрезмерного расхода сил и, в некоторых ситуациях, накатывающихся иногда приступов головной боли, зато обостряющих все чувства. Даже те, о которых простой человек и не подозревает.

Сегодня заклинание сработало в точности так, как надо. Без побочных эффектов, видимо, только что выпитое Яраном вино немного расслабило его, сработав как своеобразный допинг. Нехорошо, конечно, так и спиться можно, зато это позволило сразу увидеть и понять, что происходит. Пригасив его, демон едва не рассмеялся — почему-то после всех свалившихся за последние дни приключений сочувствовать кому бы то не было он не жаждал совершенно. Вот ведь маразм... А с другой стороны, какая разница? Барон ему ни сват и не брат. Пускай себе танцует.

— Почему гроза женщин — это сразу ясно. Перед таким большинство готовы сразу на спину рухнуть. А вот при чем тут соседи? Боятся того же?

— Нет, барон — завзятый дуэлянт. Не проиграл еще ни одного боя. Вот и опасаются с ним связываться.

Яран задумчиво кивнул. Ясно, в принципе. Такая дурмашина вызовет на бой — и прибьет. А откажешься — прослывешь трусом, что для дворянина едва ли не хуже. Просто потому, что общество отреагирует презрением, и двери большинства домов перед тобой закроются. Со всеми вытекающими из этого последствиями. Вполне логично, что здоровяка предпочитают не злить. Ладно, если что, присоединимся к большинству — в том, что он способен приколоть барона к стене, Яран не сомневался. Но вот скандал ему был не нужен совершенно.

Увы, все это оказалось мечтами, имеющими весьма слабое отношение к реальности. А все потому, что закончив тур, барон обвел окружающее пространство взглядом и зацепился им за Сару. Девушка только-только решила немного отдышаться, подошла к наставнику, веселая и раскрасневшаяся. Действительно, перевести бы ей дух, но, увы, судьба решила, что временем распорядиться стоит чуточку иначе. Яран глазом моргнуть не успел, а барон уже стоял рядом с ними.

— Позвольте ангажировать вашу даму?

— Не позволю, — на секунду опередил девушку Яран. — Сара, если хочешь повеселиться, выбери другого партнера для танца. Вальсировать с бароном вредно для здоровья.

— Что-о?

Казалось, от рева барона вылетят стекла. Яран медленно встал, посмотрел ему в глаза. Довольно сложно делать это на равных с тем, кто выше тебя почти на две головы, но у него получилось:

— Что слышал. Еще вопросы?

Похоже, его спокойный, безразличный тон разозлил барона даже сильнее, чем отказ. Покраснел он, как помидор, и злобно прошипел:

— Вы хам, сударь! Я вас вызываю!

— Здесь и сейчас. Шпаги, — Настроение с утра было немного подраться, и не стоило идти против естественной потребности. Яран оглянулся и обратился к первому попавшемуся из дворян, кому был сегодня представлен: — Вы не откажетесь быть моим секундантом?

— Э-э-э... Нет, разумеется.

Вопрос, похоже, застал невысокого пухлощекого мужчину средних лет врасплох, но отказаться он даже не подумал. Хотя и предупредил, что барон, секунданты которого появились буквально через несколько секунд, весьма опасный человек. Яран скривился и громко, так, чтобы противник услышал и лишний раз психанул, бросил:

— Этого мула бояться? Не стоит оно того, поверьте.

— Т-ты!

Барон, весьма похоже, с трудом удержался от того, чтобы броситься в драку, не дожидаясь, когда секунданты обговорят условия. Что же, почему бы и нет? Яран усмехнулся, крутанул в руке шпагу, разминая кисть:

— Ну что, приступим?

Следующие пару минут он потратил на изучение арсенала приемов своего противника. Довольно разнообразного, кстати, пару связок Яран даже запомнил. Барон же за это время успел окончательно закипеть, как чайник на огне. Несдержанность — плохое качество для фехтовальщика, но тут его можно было понять. На своих визави он, судя по всему, привык давить за счет быстроты и силы. Ну, с силой понятно, а вот запредельной скорости от такого здоровяка точно не ждешь. Добавив к этому еще и неплохую технику, барон вообще получал тотальное преимущество. Наверняка привык заканчивать дело одним, максимум двумя выпадами. И то, что Яран, уступая ему ростом и габаритами, никак не желает проигрывать, бесило его страшно.

Нельзя сказать, что демону приходилось легко, но все же он был хоть самую малость, но быстрее, учен лучше, да и опыта имел куда как больше. Все это позволяло ему не мериться с бароном силой. Все же тот был реально могуч, и кто кого переломит — вопрос открытый. И без того приходилось финтить, уклоняться, спускать рубящие удары по своему клинку. В общем, изображать тот самый вечно беспокойный, никогда не остающийся на месте огонь, к стихии которого Яран принадлежал. И ждать, когда противник выдохнется.

— Стой! — прохрипел, наконец, барон. — Дерись, как мужчина!

А вот это он, честно говоря, зря. Скорость и сила есть, но вот с выносливостью у таких здоровяков дело обстоит похуже. Особенно если ритм движений рваный — а именно этого с первых секунд боя легко добился Яран. И в такой ситуации еще и трепать языком значит точно сбить дыхалку. Но если он хочет — нет препятствий героям!

— Как мужчина я дерусь с мужчинами, — насмешливо отсалютовал ему шпагой Яран. Предварительно отскочив за пределы досягаемости, естественно. — А с пивным бурдюком...

Он даже не договорил — барон, взревев, попер, как бык. Видать, достигла цели колкость. Два рубящих удара, крест-накрест, от которых демон легко уклонился. Широкий, со всей дури, горизонтальный удар на уровне головы Яран пропустил над собой, пригнувшись. И тут же подпрыгнул — обратным ходом шпага барона прошла как раз там, где только что были его колени.

Болван, мысленно поморщился Яран. Совсем забыл о защите. С такими замахами его можно нанизать на клинок, словно жука на булавку. Но убивать кого-то ради убийства — фи! А потому...

Еще один выпад барона, на сей раз колющий — и шпага демона, вместо того, чтобы мягко отвести оружие противника в сторону, вдруг крутанулась и как живая оплела чужой клинок. Буквально на долю секунды, но этого хватило, чтобы увести его вниз, так, что кончик скрежетнул по камням пола. Шаг вперед, на этот раз максимально быстро, и удар по чужому оружию сверху подошвой сапога.

Барон даже не понял, что произошло. Его шпага попросту сломалась у самого эфеса. Не будь он настолько силен — просто выронил бы оружие, а так вся скорость и масса были приняты упершимся в камень клинком. Тот закономерно не выдержал издевательства. И пока барон мучительно соображал, что же случилось, Яран сделал еще шаг и с разворота, вкладывая в удар свою силу и весь свой немалый вес, с чувством врезал ему по лицу зажатым в кулаке эфесом. Стоит признать, тот сработал не хуже литого свинцового кастета. Теряя в полете зубы, барон рухнул на спину, попутно сметя некстати подвернувшийся стол. Посмотрев на него, Яран небрежным движением кинул свое оружие в ножны, отряхнул руки и совершенно ровным голосом резюмировал:

— Ну, вот так как-то.

Вокруг зааплодировали. Дуэль — традиционное развлечение на балах, и для многих Яран, что называется, сделал вечер. Мужчины громогласно поздравляли победителя, все как один желая выпить с ним, дамочки словно невзначай демонстрировали намеки на свои прелести, благо покрой бальных платьев с их глубокими декольте открывал иной раз весьма заманчивые виды. Пожалуй, кое с кем из обладательниц столь выдающихся достоинств можно было бы познакомиться и поближе. Намного, хе-хе, ближе, шире и, что надо отметить, глубже. Особенно учитывая, что с момента, когда стартовал их квест, прошло уже довольно много времени. Достаточно, чтобы даже слово драники начало уводить мысли на фривольные ассоциации.

Сара, прекрасно все понимающая, шипела, как разъяренная кошка. Женщины, видя это, млели. Одна глазастая дама средних лет, отметив это, даже поинтересовалась:

— Неужели вам так дорога... э-э-э... ваша приемная дочь, что вы решили драться в таких неравных условиях?

— Почему же приемная? — деланно удивился Яран и, заломив бровь, с интересом посмотрел на чрезмерно наблюдательную собеседницу. — А вдруг племянница?

— Ну... Позвольте, но я разбираюсь в этом неплохо, и между вами ничего общего.

— Кроме жизни. Но кое в чем вы правы, отдаю должное вашему уму, — женщина от похвалы аж зарделась. — Она — моя воспитанница. Мой долг — защитить ее от любого посягательства. Ради нее, если надо, я готов умереть. Но с куда большим удовольствием я ради нее буду убивать.

— И вы сочли невинную фразу барона угрозой?

— Ну, что и чем считать я решаю покамест самостоятельно, не обращая внимания на общественное мнение, — широко улыбнулся Яран. Однако женщина имела явный избыток любопытства в организме и не поняла намека на желательное прекращение разговора.

— Скажите, вы и впрямь готовы убить человека из-за пары неосторожно сказанных слов?

— Да, — спокойно ответил Яран.

В этот момент их прервали. Через толпу пропихнулся, наконец, Штраубе, посмотрел на возящихся возле поверженного гиганта целителей, хмыкнул понимающе. Уж кто-кто, а он-то хорошо знал боевые возможности гостя. Следом за ним, раздвигая людей плечами, подошел высокий, широкоплечий человек, обликом весьма напоминающий Вилката. Малость помельче барона, конечно, однако похож, этого не отнять. Посмотрел на творящееся безобразие и мрачно попросил:

— Граф, представьте меня, пожалуйста.

— Маркиз ла"Монэ. Виконт Яран ви"Тарро.

— Не могу сказать, что очень приятно.

— Я тоже, — "успокоил" его Яран. — У вас ко мне претензии?

— Да. Барон — мой двоюродный брат.

— И что? Решил поиграть в бретера и нарвался на кого покруче. Бывает. К слову, я поступил еще довольно аккуратно. Убить его было куда проще. Так что не вижу повода для претензий.

— И все же, это вы его оскорбили.

— Разве правдой можно оскорбить?

— То есть?

— Ну, маркиз, я же точно знаю, что у него не стоит. Для женщины он безвреднее ужика.

— И все же, я не понимаю, — ла"Монэ раздраженно махнул рукой. — Вы один раз на него взглянули — и определили?

— Ну да, — Яран пожал плечами. — Это же просто. Кинжал у него на поясе видите? Не протягивайте к нему руки, не советую. Хотя... Это же ваше здоровье, чего я волнуюсь?

— Поясните свою мысль, — маркиз, совершенно бездумно, на автопилоте решивший вытащить из ножен так заинтересовавшее Ярана оружие, на всякий случай убрал руки за спину.

— А что тут пояснять? Кинжал сделан не из железа. Уж не знаю, это кто-то специально подсунул барону такую замечательную игрушку, или просто какой-то оружейник наловчился работать с интересным металлом, не зная о его свойствах ничего, кроме как то, что он тяжелый, ковкий и твердый, да вдобавок красивый на вид. Ну, и искры при ударе высекает эффектно. Я не очень сильный, но все же маг и умею видеть чуть больше обычных людей.

— И что?

— В разных ми... местах у этого металла разные названия. Серебряная отрава, искромет, уран, коллодий... Он излучает... Скажем так, он выделяет яд. Не очень много. Но барон таскал его долго, ремень и кое-какие элементы одежды буквально пропитаны этой дрянью. И первое, что разрушает выделяемый металлом яд — мужская сила. Так что почти наверняка он в постели может разве что храпеть. Подозреваю, это тоже ненадолго.