Имперский гарнизон

— Будет сделано. Считаю необходимым сообщить, аббат очень недоволен вашей деятельностью по снабжению военных и истребительных отрядов знати магически активным оружием. До вашего появления он был самой влиятельной фигурой, только дружина братьев-монахов могла вести активные боевые действия против нежити. Военные сидели в основном у себя в крепости, они совершенно не были приспособлены к действиям против темных магических тварей. Их два мага далеко не слабаки, но один лекарь, второй "зоркий". Когда они получили от вас сначала амулеты, а потом и оружие, то крепко взялись за наведение порядка вокруг своей заставы. Знать сидела тоже тише воды, в основном старались держаться возле самых сильных магов, способных уничтожать тварей. По-настоящему сильных трое — ат Мтогар, сат Кет и сат Генш. Сейчас они образовали три отряда и очистили местность до большого поворота, планируют очистить до слияния с Измитой. Мне все не давало покоя, как же вы так быстро нашли общий язык с арсом, теперь кажется понимаю. Он работает на службу или на контору?

— Он не штатный сотрудник. Но часто работал с нами во взаимодействии. В этих горах пряталось немало личностей, в которых мы были заинтересованы. Так что аббат, насколько его нужно опасаться? — брат Мариц лишь подтвердил мои догадки.

— Открыто он действовать не будет, пытается выставить себя как единственный оплот порядка, но стоит вам совершить какую-нибудь ошибку, он постарается обвинить вас и засадить под решетку в аббатство. Он будет не против наладить производство амулетов и оружия под своим контролем. Будьте осторожны, я буду отслеживать его движения в этом направлении, и если что, мои люди помогут вам, но идти на открытое противостояние сейчас очень рисково. Все и так висит на волоске.

— Хорошо, договорились. Я уйду как обычно, рано утром. Проверьте обувь моих подопечных, помогите по возможности. Я схожу в крепость.

Глава 3

Полгода тому назад. Осень 698 г. Династии Ин.

Аббатство св. Атана.

— Эл Наваль? Эл Наваль! — от группы военных, стоявших с краю площади на дороге, ведущей к крепости, отделился мощный воин и стремительно направился ко мне. Остальные плавно перестроились в его охранение.

— Не надо кричать, уважаемый арс Тамоа, это действительно я. Приятно видеть вас в добром здравии, — и тут я нисколько не кривил душой.

— Вы здесь? Вы здесь давно? Я не видел вас среди обитателей аббатства или среди замковых. Живете в нижнем городе? — сбивчивая речь не характерна для этого опытного воина.

— Нет, я тут неподалеку. В том самом убежище, которое мы с вами отыскали в том году, — как можно тише и отстраненнее ответил я ему.

— Сколько вас? Начало застало там вашу группу?

— Я один, уже один, — горько усмехнулся я. — И нет, мы пришли туда позже. Но об этом потом. Как-нибудь потом. Что в крепости? Как служба?

— Какая к черту служба, сидим за стенами. Ночью ни шагу за ворота. Днем ходим к ближним постам. Никаких приказов от командования не поступает. Может, вы расскажите, что происходит? Такого количества нежити не было никогда, да что я говорю, в этих краях вообще не было ничего подобного. А беженцы с севера говорят о ДЕМОНАХ. Это что, война с сандийцами? Или еще с кем.

— Нет, все это наше внутриимперское дело. Всех подробностей я не знаю, но все это последствия мятежа Марка ат Мара.

— Мятеж? Как один человек мог сделать такое? Он кто, великий маг Тьмы? А демоны? Тоже его рук дело? — быстрой скороговоркой завалил он меня вопросами.

— Тоже, но сейчас это не важно. Нам нужно попытаться навести здесь порядок. И я вам помогу, вот держите, я сделал эти амулеты по чертежам. Научитесь с ними работать. Сможете, будете не так беспомощны в бою с тварями. И оружие. Я возьму пару ваших мечей, с пяток кинжалов, десять наконечников от копий и пятьдесят ваших болтов. Магически их напитаю и встрою контуры для уничтожения Тьмы.

— Насколько они будут эффективны? — арс рассматривал мою работу.

— Полное развоплощение тварей, обладающих плотью, при нанесении любой раны. Калечащие раны для бесплотных. Ну и незатягивающиеся раны для высшей нежити.

— Да это просто чудо! Сейчас нам приходится долго рубить тварь, а потом жечь. И солдаты, как правило, получают серьезные ранения при этом. Хорошо хоть наш лекарь, сильный и опытный, быстро нашел способы лечения. Благодаря ему мы не имеем потерь. После лихорадки, когда все слегли от недуга, он выходил почти всех.

— Да уж, повезло, я своих почти всех потерял от нее, да и сам провалялся две малых луны.

— Понятно, а против демонов это оружие поможет?

— Нет, уважаемый арс. Против демонов я бессилен. Но можете их не опасаться. Я точно знаю, что врата закрыты. И здесь остались только те, кто успел закрепиться в капищах, но в ближайшей местности их нет точно, а далеко от своего логова они не уходят.

— Еще и капища. Сколько всего. А что с армией? Где легионы? Что с императором в конце концов? — сколько вопросов, где бы найти столько ответов.

— Армия уничтожена. Легионы пали первыми, демоны били по ним. Император, скорее всего, мертв. В стране хаос. Больше всего пострадали центральные области, с севером ничего не ясно. Но думаю, что еще не все потеряно, давайте сделаем первый шаг. Я хочу сходить с вашими отрядами, мне нужно проверить эффективность действия своих амулетов.

— Это делает вам честь. И еще. Среди замковых есть стоящие люди. Если их снабдить оружием, о котором вы говорите, они смогут оказать большую помощь.

— Хорошо, это идея. Только осторожно, выберите кого попроще. Я уже вижу, как напыщенные высокородные будут требовать защитить их, загребут под себя все амулеты и между тем запрутся еще крепче в своих стенах. Лучше кого-нибудь из военных. Я думаю, смогу с ними договориться. Тем более что им я не собираюсь отдавать что-либо бесплатно.

— Требовать от вас? Пошлете их подальше, и ничего они не смогут сделать, — арс сделал небрежную отмашку рукой.

— Хм. Забыл сказать, давайте пока поработаем втемную. Никто не должен знать, откуда я. Это важно, — при этих словах я многозначительно посмотрел ему в глаза.

— Как скажете, но я не понимаю, — протянул арс.

— Ну ладно, арс, — я улыбнулся и хлопнул его по плечу. — Все-таки вы военный, зачем вам понимать? Выполняйте приказы, и все будет хорошо.

— Да уж, все как в старые времена. Канцел....

— Тихо! Я же ясно вам сказал.

— Понял. И все же я рад, хоть какая-то определенность появилась.

— Вот и хорошо. В крепость к вам я не пойду, не хочется привлекать лишнее внимание. Идите вперед, соберите оружие, я буду ждать посыльного на вашей стороне моста.

Две луны спустя.

Овраг неподалеку от крепости пограничной стражи. Утренний туман скользил по низу. Восходящее солнце пока еще слабыми лучами пробивало редкие легкие тучи.

— Все собрались? — я медленно оглядел собравшихся. Арс и его девять бойцов одеты в легкие походно-полевые доспехи, вооружены и решительны. Рослый мужчина благородного облика, облаченный в дорогой, но практичный охотничий костюм. Я оделся как обычно, только добавил к своей амуниции дополнительно легкий кожаный шлем, обшитый магически усиленными пластинами, по крепости такой шлем не уступает стальному.

— Болты снарядили? К оружию привыкли? — строго спросил я.

— Все сделано согласно распоряжениям, — за арса ответил мощный подвижный мужчина среднего роста с седыми кончиками волос. — Извините за вопрос, но насколько поражающая сила соответствует заявленной? Я рит Асот, оружейник пограничной стражи.

— Полностью соответствуют, — уверенно ответив, я продолжил рассматривать отряд.

— Мастер эл Наваль в нашем отряде на положении армейского эксперта по вооружению, но в случае моего выхода из строя командование переходит к нему. Это всем понятно? — громко сказал арс.

— Простите арс, я понимаю, вы уверены в мастере, но сможет ли он управлять отрядом, все-таки он эксперт а не командир? Нет, я конечно не сомневаюсь в высоком уровне подготовки этого господина, но в бою нужны не знания, а навыки и опыт. Возможно, я справлюсь лучше, я командовал труной, — благородный господин решил не оставаться в стороне.

— Это, я так понимаю, тот самый господин из замковых? — как можно более нейтрально спросил я у арса.

— Сат Кросс, под общей тенью, — учтиво представился дворянин.

— Господин Кросс, поверьте, мастер справится не хуже меня, — арс посчитал нужным вступиться за меня.

— А давайте отойдем, пошепчемся, мой благородный друг, — я повернулся и пошел прочь от отряда.

Сат Кросс немного покривился, но отошел с готовностью.

— Давайте сразу разберемся, пока мы никуда не отошли. Мне бы не хотелось, чтобы в боевой обстановке возникло недопонимание, особенно в вопросе, кто кем командует. Или, может, вам не нравится что-то лично во мне? — я старался говорить тихо и спокойно.

— Я не против, чтобы командовал более компетентный командир, мне наплевать на славу. Но происходящее слишком странно. Появляетесь вы, непонятно откуда. В городе вы не живете. Вы хорошо знаете арса, и он вам тоже доверяет. И наконец, ваши амулеты и оружие. Как так получается? Никто даже не знает, как их делать, а вы производите разнообразные и в приличном количестве. И тут я узнаю, что по сути арс признает вас как минимум равным себе. Это наводит на определенные мысли.

— Что вам арс сказал обо мне? — сухо перебил я его.

— Что вам можно доверять без оглядки.

— Что вы решили?

После небольшой паузы благородный господин продолжил.

— Буду доверять вам, но с оглядкой.

— И это уже хорошо. К чему эта болтовня? Давайте сходим в этот поход, после чего поговорим в более спокойной обстановке. Поверьте, время для откровенных разговоров еще не настало.

Вернувшись к отряду, я попросил арса представить мне его бойцов.

— Рит Осот наш оружейник, по боевому порядку он щитоносец первой линии. Олис наш следопыт, пойдет вторым со щитом. На флангах пойдут мои самые опытные воины Тирс, Кавен, Лотр и Кавиш, отлично владеют ближним боем и превосходно стреляют из арбалетов. Наши маги Ламос лекарь и Оренг зоркий не первый раз в боевых вылазках. Замыкающим пойдет лучник Клавис. Маги и господин Кросс пойдут в середине отряда. Мы с вами замыкаем, я ищу тварей позади, вы спереди. Знаю, ваш амулет более сильный, чем мой.

— По порядку строя у меня вопросов нет. Куда пойдем, путь определили? — мне не хотелось уходить далеко.

— Можем обсудить, какие вообще перед нами стоят цели. — арс достал пачку карт.

— Цель одна, понять, на что мы способны. Выдвигаемся по плану, если замечаем тварей, бьем их. Ночуем где-нибудь в поле, на следующий день обратно, — бодро ответил я.

— Предлагаю сходить к входу в Тонкое ущелье, все-таки мы обязаны патрулировать южное побережье. Я не рассчитываю, что мы сможем в этот раз дойти до самого побережья, но пути прохода хотелось бы осмотреть. Вот смотрите, — арс развернул небольшую карту, -здесь находится северный пост ущелья, было бы хорошо, если бы Оренг поднялся наверх.

— Отлично, значит доходим до поста. Там ночуем и обратно. Идем вдоль местной дороги. Как распределили оружие?

— Я себе взял меч, второй господину Кроссу. Наши маги пойдут с кинжалами. Остальные воины вооружены копьями и арбалетами с заряженными болтами. Кстати, после поражения твари болт еще сохраняет свои силы?

— Интересный вопрос, по задумке сохраняет. Его силы зависят не от количества применения, а лишь от силы магической энергии, находящейся в нем. Она расходуется постепенно, и время от времени их нужно заряжать. Но! Неизвестно, как твари влияют на магическую энергию. Полагаю, что нечисть и мелкую нежить можно будет валить многократно, но вот воздействие сильных тварей непредсказуемо. Впрочем, надеюсь, что в этом походе мы с такими не встретимся.

— Не очень радует, но по сравнению с тем, что мы имеем, сейчас просто прекрасно, — чувствовалось, что оружейник воодушевлен предстоящей схваткой. Как и всем мужчинам, увлеченным своим делом, ему не терпелось опробовать новые игрушки.

— Еще есть вопросы? — все молчали, и я посмотрел на арса.

— Выступаем.

Первую опасность заметили, отойдя далеко от города. Хотя мы и прошли немало, наша группа не потеряла собранности. В большом овраге слева от дороги я заметил движение.

— Внимание, три сотни шагов слева. Похоже, это овраг 3-34-15.

Отряд, следовавший до этого вытянутым овалом, перестроился в широкий клин, острием направленный на цель.

— Проверьте свои амулеты, кто-нибудь замечает их? — обратился я к группе.

— Ничего.

— Пусто.

— Вижу слабые всплески по краям.

— Я понял, как смотреть, — наш зоркий разобрался довольно быстро и, по-видимому, усилил действие амулета, — группа мелких тварей, сколько точно, понять не могу, может до десяти.

— Судя по карте, овраг немаленький, но все же предлагаю разделиться на две группы. Меньшая останется у этого входа и будет ждать. Большая пойдет к противоположной стороне и загонит их сюда. Но сначала подойдем еще на сотню шагов, нужно, чтобы их увидели все, — воины внимательно слушали.

— Медленно и смотрим по сторонам, — арс оголил меч.

Подойдя поближе, остановились, щитоносцы присели на колено.

— Доложить, кто что видит.

Все бойцы отряда отчетливо фиксировали цели.

— Щиты и лучник, занять оборону на холме слева от входа в овраг. С вами останется зоркий. Остальные за мной, — что-что, а командовать арс умеет.

Быстрым маршем мы вышли к противоположному спуску. Тут уже я решил дать рекомендации.

— Идем медленно. Не забывайте, что вы их видите, и неожиданного удара ждать не стоит. Самое главное, будьте к нему готовы. Скорость их движения зачастую больше, чем у обычных зверей. Овраг зарос мелким подлеском, и передвигаться сомкнутым строем не получится, но старайтесь держаться ближе друг к другу. Думаю, что твари навалятся скопом. И вот еще что, полагаю, у всех есть "быстрилки", давайте в этом бою попробуем без них, напомню, мы хотим оценить свои силы. Я же считаю, что перевес явно на нашей стороне.

— Вперед, — скомандовал наш командир, указав направление мечом.

Неспешно и осторожно наш отряд двинулся навстречу бою. Твари, очевидно, нас заметили, но с места не двигались. Не доходя шагов пятьдесят, мы остановились.

— Что дальше? Почему они не нападают? — арс был озадачен.

— Возможно потому, что нас слишком много. Все-таки у них звериные повадки, и они предпочитают атаковать ничего не ожидающего противника, — по крайней мере, так действовали те твари, за которыми я наблюдал.

— Я могу их сжечь прямо отсюда, — сат Кросс заявил это уверенно и даже немного надменно.

— Не уверен, что вы сможете убить хотя бы одну. Но это хорошая идея, я думаю, магическая атака явно заставит их действовать. Бейте, — выпалил я и приготовился стрелять.

Заняв свою позицию за щитами с арбалетом наготове, я принялся наблюдать за Кроссом. Уверенно выстроив плетение и быстро напитав его, он резко взмахнул рукой. Почуяв магию, твари кинулись врассыпную от фокуса атаки, и взрыв, разметав пару деревьев, их не зацепил. И сразу же, перепрыгивая тлеющие деревяшки, к нам метнулось с десяток быстрых фигур.