Восход Алой Звезды

-Бабуль, давай дальше про императрицу вашу... Кто она такая? Чем занимается?

-О, небо...

-Он со мной.

-С тобой?

-Ну да, моя ручная зверушка. Умеет говорить, забавные фокусы показывать, правда алкаш конченный..

-Ты... бог? Только боги могут призывать драконов.

-Я не бог, но мне довелось завалить нескольких богов. Рассказывай про императрицу!

-Она... -с трудом собралась ошалевшая селянка. -Правит всеми землями вот уже десять поколений. Она владеет волшебной силой и говорит с самим Небесным Драконом. Голубая Императрица — проводник его воли на земле.

-Удобно. Небесного Дракона кто-нибудь вживую видел?

Ни уверенно кивнула.

-Раз в десятилетие на праздник Первых Листьев Небесный Дракон пролетает с запада на восток и одаряет земли Империи волшебным дождем. В этот год земля становится плодородна как никогда, хвори отступают, больные люди и животные исцеляются... Появлению Небесного Дракона всегда предшествует радуга.

-Как далеко простирается Империя Дракона?

-Говорят, ее нельзя обойти и за полный год.

-Что находится за пределами Империи?

-Земли, где обитают разные варвары и чудовища, -старуха говорила неуверенно. Чего ожидать от жителя отсталой цивилизации, которая вряд ли умеет писать и читать. -Мой дед, служивший в армии императрицы, рассказывал про бородатых людей с голубыми глазами. Северяне постоянно устраивают грабительские набеги на приграничье.

-Каким оружием воюют ваши воины?

-Обычным. Копьем, мечом, топором... Колдуны и монахи умеют разить врага магией, призывают духов, силу огня, воздуха, воды.

-Много в Империи Дракона колдунов?

-По сравнению с простым людом нет. Любой, кто имеет хоть какую-то силу идет служить ко двору вана, хоу в дом богачу или на худой конец в монастырь. Колдун голодным никогда не останется.

-В вашем мире существуют боги? Ты сказала, они могут сравниться по силе с драконами.

-Боги редко вмешиваются в дела смертных, но, когда это происходит, сами основы мира содрогаются. Последний раз такое происходило до воцарения Голубой Императрицы...

-А драконы помимо Великого Небесного существуют?

-Их много на западе в Хрустальных горах.

-Они умеют говорить?

-Не так как мы. Только избранные могут укрощать их.

-А ты сама грамотная? Умеешь писать, читать, считать?

-Крестьянам запрещено, -мрачно сказала Ни. -За такое отрежут язык и ослепят.

-Мда, нравы у вас так себе.

-Такова воля небес.

-Нет, ваши правители так сказали. Вашему дракону вряд ли до этого есть дело, я навещу Голубую Императрицу и спрошу лично... Что я еще хотел спросить?.. Да, пожалуй, больше ничего. Будут последние слова, бабуль?

-Так и знала.

-Извини, я слишком много выболтал про себя. Ты умрешь быстро и без боли.

-Какая разница? -равнодушно произнесла она. -Мне и так недолго...

С руки архилича сорвалась слабая сине-зеленая волна магии. Женщина обмякла прямо на пороге хижины. Мгновенная смерть без боли, как и обещано. За долю секунды нервные клетки прекратили проводить электрические импульсы, мозг отключился, сердце перестало качать кровь.

-Есть предложение, Хеонас.

-Какое? -оживился дракон.

-Вернуться домой всегда успеем, а вот повеселиться нет. Смотри сам, девственный, нетронутый никем мир с отсталой цивилизацией. Учитывая, что за попытку простому человеку научиться грамоте тут вырывают язык и глаза, мне не жалко будет сравнять тут все с землей. Ты как, со мной?

Рептилия пару раз моргнула.

-Я В ДЕЛЕ!

От громогласного рева в округе перепугались птицы.

-Зачем так орать?

-Я рад. Летим скорее жечь города!

-Э, нет, так неинтересно. Нужно составить примерный план действий, -Кирилл уселся на землю рядом с трупом бабки. -Отыгрывать чистое хаотичное зло я не хочу.

-А как тогда?

-Мы будем путешествовать, ни от кого не прячась, не скрываясь, создадим себе дурную славу поехавших отморозков и шутников. Не придется бегать за местными божками, героями, великими магами, они сами побегут к нам. Это означает, никакого тотального опустошения, после представлений должны оставаться выжившие. Кто-то должен рассказать остальным про новое зло, распространить жуткие слухи.

-Меня устраивает.

-На первых этапах соблюдаем осторожность, пока не проведем более тщательную рекогносцировку, не узнаем, насколько сильна магия здесь. Но я тебе обещаю, замесы устроим знатные... И не только. Улакор дал нам шанс прокачать собственное могущество.

-Я жрать души не собираюсь. Разве что чуть-чуть.

-Не, мы обязательно найдем какие-нибудь магические реликвии, места силы и высосем их досуха.

-Угу.

-Путешествовать в таком виде нельзя. Уменьшись.

За миг гигантское туловище дракона уменьшилось до размеров небольшой кошки.

-Сойдет? -пискнул Хеонас.

-Сойдет.

Копаясь в покинутых жилищах крестьян, архилич пытался понять общий уровень развития. Опасений он не внушал. Аборигены спали на примитивных циновках, из утвари — глиняные горшки, деревянные подобия поварёшек, ковшей. С железом тут туговато, Кирилл нашел несколько ножей отвратного качества, топор и старое копье с ржавым наконечником. Разумеется, такой хлам ему в принципе не был нужен, единственную вещь, которую пришлось взять — мешок из грубой ткани.

Его архилич модифицировал на манер рюкзака, прицепив две веревки. Хеонас сразу устроился за спиной лучшего друга и товарища.

-Ну, в путь.

По дороге, окруженной рисовыми полями и клочками не до конца вырубленного леса, он побрел куда глаза глядят.

Окружающая местность не производила впечатления инопланетного пейзажа. Сплошная зелень. Высокие деревья с густыми кронами, свисающие лианы, прыгающие по ветвям красно-желтые обезьяны. Или не обезьяны? Пятнистые зверушки напоминали ящериц с длинными цепкими лапами как у гиббонов...

Попутно до архилича дошло, откуда он узнал язык туземцев. Просто без затей его витальная оболочка впитала оболочку Су с частью воспоминаний, навыков, знаний. У парнишки не было шансов против почти двухсотлетней нежити, пропитанной скверной.

-Я понял

-Ты мне? -пискнули из мешка.

-Не, мысли в слух.

-Поделись.

-Я переместился в нынешнее тело и неосознанно сожрал душу хозяина.

-Бывает.

-И вот еще что. Ни в одной базе ГРУ не фигурировало мира, населенного драконами и потомками древних китайцев.

-Это плохо?

-Улакор решил окунуть нас в дерьмо, выпнул в е..еня на отшибе мироздания, о которых никто не знает. Он тебе напоследок сказал что-нибудь?

-А, да, сказал. Вернетесь, когда я захочу.

-Сволота инопланетная, -выругался Кирилл. -Подумаешь, на х..й послал, не захотел быть подопытным в его экспериментах.

-Надо ему потом отомстить.

-Отомстим, дружище, отомстим.

Так они топали в течение дня навстречу приключениям. Изредка навстречу попадались другие люди, в основном бедно одетые крестьяне в соломенных шляпах, некоторые пешком, некоторые с телегами и запряженными быками.

На одиноко бредущего мальчика обращали внимания не больше, чем на дерево или камень.

И бесконечные поля, перемежающиеся с лесными чащами и болотами. Местность была довольно густо заселена, видно с урожаями и климатом в данной части империи проблем нет.

Тело архилича менялось стремительными темпами, кожа побелела, волосы выпадали клочками, пальцы на руках удлинились, как и рост в целом. Организм бодро конвертировал дополнительную массу из витальной энергии.

Совсем скоро от мальчика Су не останется и следа. Вместе с тем Кириллу возвращалась сила, положительно сказывалось наличие рядом дракона. Они — природные источники вита-энергии, государство использует разумных рептилий для зарядки всяких техномагических устройств.

К вечеру Хеонас начал ныть:

-Давай привал устроим, хочу жрать и спать.

-Ты же пару часов назад сожрал ту ящерообезьяну.

-Она некалорийная!

-Где я тебе новых найду? Темнеет уже. Спи.

-Ага, попробуй спать, трясясь в мешке. Привал! Привал!

-Угомонись, ископаемое. Будет тебе привал.

Кирилл сошел с дороги, углубился в ближайшую чащу под сень деревьев. На свою удачу в одном из стволов находилось углубление, образовывавшее неплохой закуток.

Уменьшенный дракон вылез из мешка, разгреб передними конечностями, опавшие листья, землю, затем дыхнул в ямку. Тьму развеял зеленый костер сверхъестественного происхождения, Хеонас улегся рядом.

-Так-то лучше.

-Мог бы и в мешке задремать, -предложил архилич. -Время только теряем.

-А куда спешить, Кирилл?

-В ближайший город. Кошмарить крестьян неинтересно.

-Могли бы сжечь пару деревень.

-Скучно. Глупо. Бессмысленно. Мысли на перспективу, нам надо добыть славу при максимальном скоплении народа.

-Будем все жечь?

-Тебе бы только жечь, морда рептилоидная. Мы войдем в город, стража наверняка попытается меня остановить, я ее припугну, кого-то прибью, потом устроим экскурсию, навестим кабаки, местные органы власти, поищем магов. Богатая турпрограмма же...

-Может полетим, а не пойдем?

-Я хочу сначала пешком погулять, получше всмотреться в окружающий мир.

Хеонас дыхнул в костер, заставив его гореть ярче.

-Империя Дракона... звучит знакомо, не находишь?

-Сдается мне, драконы здесь отличаются от драконов отрийских.

-Чем?

-Тем, что они тупые животные. Опять же, нужно их лично увидеть, на слова деревенской бабки полагаться глупо. В городе найдем кого-нибудь другого, более информированного.

-А круто будет оказаться самым умным драконом в мире.

-Только я языка не знаю, -вдруг осознал Хеонас. -Научишь?

-Придется тебе напрячь свои микроскопические извилины и запоминать вручную.

-Это сложно! Сделай амулет-толмач.

-Твоя аура слишком мощная, амулет не выдержит долго.

-Ну сделай десять амулетов. Про запас.

-Видишь ли... -развел руками архилич. -Я не умею их делать. В условиях околонулевого витального фона, с массовой невосприимчивостью людей к магии толмачи не пользуются популярностью.

-Тебе ж достались знания Молоха!

-Они в значительной степени бесполезны без его потенциала. И инструкций по толмачам там не было.

-Говно.

После короткой беседы Хеонас быстро отключился, архилич в силу физиологии во сне нуждался заметно меньше. Пару раз в месяц подремать хватает.

Кромешную темноту лесной чащобы вскоре разогнал свет луны, пробивающийся сквозь листву.

Любопытства ради Кирилл взлетел над деревьями, дабы полюбоваться небом чужого мира.

''Жалко, сфотать нечем.''

Причудливые россыпи незнакомых созвездий, видимые невооруженным глазом туманности и бело-голубоватая луна, больше земной раз десять.

Аки бы понравилось, но к сожалению, его жена, ближайшие три года проведет на Марсе в научной командировке.

После печального опыта с параллельными мирами человечество устремило взор в космос. Контакты с иными цивилизациями вне зависимости от уровня развития сведены к минимуму, ограничиваясь разведывательными вылазками и удаленными наблюдениями.

Коалиция наломала столько дров, что теперь страдают непричастные. Хаос поглотил земные колонии, Десять Миров и переключился на новую добычу. Печальная участь ожидает любую обитаемую планету мультивселенной кроме, наверное, Земли. Земля по странному стечению обстоятельств недосягаема для любого проникновения извне.

В Объединенном Земном Правительстве многие десятилетия звучат голоса, требующие отказаться от политики невмешательства, бросить усилия на помощь братьям по разуму, вступить войну против Первородных Богов.

Более вменяемые руководители Коалиции прекрасно помнят, чем закончилась ''помощь'' юй, контакты с демонами Ада, Триадой.

И вот теперь Улакор нарушил статус-кво.

Кирилл не боялся последствий, об их с Хеонасом похождениях никто лишний не узнает, если дракон по-пьяни не разболтает.

Разглашение такой информации похоронит всех троих вместе с Улакором.

''Большая сила — большая безнаказанность. С другой стороны, я не прочь развеять скуку бытия.''

Лет пятьдесят назад архилич по прихоти не стал бы заниматься подобным. То ли на его психику влияет скверна, то ли просто восприятие меняется естественным ходом времени.

У божков, проживших тысяч или десятки тысяч лет, можно найти целых букет психических отклонений. Индивиды вроде Ареса становились кровавыми маньяками, вторые как Локи или Молох выбирали путь трикстеров, Хронос, Будда отреклись от всего мирского и пытались познать дзен. Существовали относительно вменяемые личности: Эрешкигаль, Гефест, Имхотеп, не влезавшие ни в какие сомнительные истории.

На утро к архиличу вернулась привычная внешность худющего полутрупа с мраморной кожей и впалыми глазами алого цвета. Пугать местных самое то. Ставшие маленькими штаны превратились в шорты, о чем Кирилл в принципе не переживал. Скоро он подыщет себе одежку поприличнее.

Выйдя на большую дорогу, архилич показался первой попавшейся группе крестьян с деревянными мотыгами.

Их реакция слегка обескуражила. Они не бросились с воплями прочь, не пытались напасть, лишь бросили косые, опасливые взгляды и побрели дальше.

-Даже удивительно.

-А? -Хеонас залез на плечо из мешка.

-Местные лапотники не обосрались, увидев меня. Что это означает?

-Не знаю.

-В империи хватает всяких чудиков. Мы можем спокойно шариться по ее территории.

На третий час пути им встретилась четырехколесная повозка с закрытой кабиной, окнами со шторками. Рядом с извозчиком сидел вояка в доспехе, состоящим из наручей, чешуйчатого нагрудника. На голове хвост черных волос, на поясе болтались ножным с коротким мечом.

-Время гоп-стопа! -возвестил архилич и встал на пути повозки. Хеонас мигом высунул голову из мешка понаблюдать за представлением.

-Прочь с дороги, выродок! -выкрикнул извозчик, охранник, заподозрив неладное, потянулся к оружию.

-А если нет?

-Сам напросился.

-Давайте подеремся! -Кирилл выставил кулаки вперед. -Нападайте, собачьи жопы.

Туземцы переглянулись.

-Да он сумасшедший.

-Ну чего вы, струсили?

-Как хочешь.

Из окна повозки выглянула возмущенная физиономия с жиденькой бороденкой.

-Чжэн, Улун, разберитесь с ним!

Слуги этого богача или аристократа спрыгнули на землю. Охранник вооружился мечом, извозчик достал кинжал.

''Все равно знатные горожане должны по идее иметь больше охраны. Или я чего-то не понимаю в местных реалиях.''

-Лети, птичка, -телекинетические импульс с внушительной скоростью уносит орущего аборигена прочь. По прикидкам Кирилла, дальность полета составит километра два. -Низко пошел, к дождю.

Вояка с мечом сложил пальцы свободной руки в непонятный жест, крутанул ладонью. В направлении Кирилла прилетела синеватая светящаяся полоса, которую легко поглотил золотистый ореол личной защиты.

''Интересно, похоже на заклинание ''рассекатель''. ''

-Духи... -охранник понял, с кем имеет дело, опустил меч и попятился назад. -Я вижу, ты могучий колдун. Мне нет смысла дальше тягаться с тобой. Чего хочешь?