Потерянный легион. Империя

— Что думаешь? — спросил Рамин у Бомжа на одном из привалов, кивнув на начавших тренировку майоров. Полковник в это время обходил рухнувших на песок новобранцев, следя, чтобы каждый выпил достаточно воды.

— А что здесь думать? — пожал плечами тот. — Глазам не верю. После тридцати километров по пустыне с полной выкладкой не упасть без сил, а сразу тренировку начать? Я и сам едва на ногах стою. Знаешь, с трудом выдерживаю, чтобы не спросить у полкана откуда он такой взялся.

— Я тоже... — скривился мастер-сержант. — Надо будет по возвращении все-таки поговорить с ним. Может, чего и скажет.

— Сомневаюсь, — скептически покачал головой капрал. — Сильно сомневаюсь. Он только по делу говорит. Несмотря на это, наши новобранцы на него молиться готовы. И заслуженно, маргак меня задери!

— Согласен, — вздохнул Рамин. — Я дурею, глядя, как он с майорами к каждому засранцу подход находит. Перка хоть возьми. Чистый отход был вначале. Полное дерьмо. Мелкий подлец. А теперь? Еще немного, и парня в офицерскую школу отправлять можно будет. И это за полтора месяца!

— Знаешь, полкан не вбивает в головы прописные истины, как мы с тобой, а заставляет ребят думать, — пожевал губу Бомж. — Голоса ведь ни разу не повысил. Спокоен, что тот танк. Расскажет коротенькую историю, а человек застывает с открытым ртом. И думает. Но откуда он знает, что нужно сказать каждому, чтобы тот задумался? Вот чего понять не могу.

— А кто может? — приподнял бровь мастер-сержант. — Я, что ли? Одно скажу. Это офицер от Тавина, такого командира иметь — счастье.

— Точно! — кивнул капрал, вставая. — Ладно, пойду гляну чего там делается. Полкан, кажется, что-то рассказывать начал...

— Так и скажи, что послушать хочешь! — насмешливо прищурился Рамин. — Я тоже пойду. Интересно ведь.

По возвращении выяснилось, что их группа оказалась единственной, не потерявшей во время марш-броска ни одного новобранца. Командование лагеря было откровенно этим изумлено и вынесло мастер-сержанту благодарность. Он помалкивал, хотя прекрасно понимал, что его заслуги здесь нет. Без полковника с майорами результат был бы совсем иным.

Жизнь шла своим чередом, а Рамин продолжать думать. И наблюдать, конечно. Они с капралами устранились от своих обязанностей, почти полностью переложив их на плечи бывшего полковника. Тот не возражал. В конце концов решившись, мастер-сержант вызвал иностранца к себе.

— Курсант-капрал Ансар по вашему приказанию прибыл! — отрапортовал тот, войдя.

— Хорошо, — кивнул Рамин. — И брось церемонии, мы с тобой оба в прошлом боевые офицеры. Я, конечно, не полковником, а только капитаном был, но все-таки. Тебя Вартом зовут, насколько я помню?

— Так точно.

Полковник сел и внимательно, оценивающе как-то посмотрел на Рамина.

— Давно хотел с тобой откровенно поговорить, — усмехнулся мастер-сержант. — Если поверишь, конечно.

— Поверить-то можно... — прищурился Варт, в его светло-серых глазах на мгновение вспыхнули веселые искорки. — Тебе, мастер-сержант, верю. Не предашь, не тот человек. Да и офицер ты толковый. Хотя методики обучения у вас...

Он поморщился и укоризненно покачал головой.

— А что не так с нашими методиками?

— Если бы у меня в легионе какой-нибудь сержант так обучал новобранцев, как их у вас обучают, этот сержант вылетел бы из легиона в тот же день.

— Легион? — прищурился Рамин. — Не припомню я что-то страны, в которой так называют боевые подразделения.

— Ничего удивительного, — грустно улыбнулся полковник. — Мы очень издалека. Поэтому и не можем вернуться, не знаем куда возвращаться, вот в чем беда.

Ах, вот оно в чем дело! Мастер-сержант откинулся на спинку стула и задумался. Теперь многое становилось понятным. Действительно, если небольшой корабль оказался в незнакомой области пространства без запасов топлива, то вернуться домой затруднительно.

— Понимаю, что ты извелся от вопросов, — внимательно посмотрел на него Варт. — Значит, мы сейчас говорим на равных?

— Да.

— Тогда позволь тебя угостить для начала.

Он достал из под стула плоскую черную бутылку и поставил ее на стол. Мастер-сержант удивленно приподнял брови — надо же, и не заметил, что полковник принес с собой выпивку. Впрочем, с его опытом службы наверное хорошо прятать научился. Рамин бросил взгляд на бутылку и удивился еще больше. Что это, интересно? Большая плоская бутыль без единой этикетки, только крохотная голографическая эмблемка около донышка. Совершенно незнакомая. Но, в конце концов, какая разница? Он достал из шкафчика стаканы. Полковник выдернул пробку и налил в оба понемногу смолянисто-черной жидкости. Поднял стакан, с явным удовольствием понюхал и медленно выпил. Мастер-сержант последовал его примеру. Чудо! Что-то напоминающее виски очень высокого класса. И крепкое, градусов под шестьдесят. Пьется легко, зато потом возникает ощущение, что жидкого огня хватанул. Он резко выдохнул, немного отдышался и закурил.

— Это "Черный Вал", — кивнул на бутылку полковник. — Люблю его, но много не выпьешь, крепок, зараза.

— Из дому? — понял мастер-сержант.

— Да, кое-какие старые запасы сохранились.

— Так откуда же вы все-таки прилетели?

— Если бы я знал... — тяжело вздохнул полковник, мрачно уставившись в пол. — У нас дома большая война была. Война, которую мы проиграли. Слишком неожиданным оказалось нападение, слишком подлым способом воспользовался враг. Если бы у нас было хоть полгода, мы сумели бы преодолеть все, но нам полугода не дали. Знаешь, страшно видеть, как гибнет все, что ты знал и любил...

— Боюсь, скоро увижу, — криво усмехнулся Рамин. — Империя тоже на грани войны и тоже проиграет ее.

— Вполне возможно, — кивнул Варт. — Но об этом позже. Наш легион занимался эвакуацией остатков гражданского населения с последних планет прифронтового сектора. В это время вражеский флот восстанавливался после боя на заводе космического базирования, подошедшем к самой границе. Если бы их флот успел полностью восстановиться, мы бы даже эвакуировать людей не смогли. Поэтому адмирал, командовавший нашими силами, приказал всем покинуть близлежащее пространство, выгнал экипаж со своего крейсера и пошел на таран, подорвав в последний момент одну довольно страшную бомбу. И завод, и один из вражеских флотов погибли. Эта бомба создает после взрыва черную дыру, в которую затягивает все вокруг на расстоянии нескольких световых лет. Мы не успели отойти достаточно далеко, и нас тоже затянуло...

Мастер-сержант каким-то непонятным образом понял, что полковник не лжет. И поежился. Бомба, создающая черную дыру?! Какое кошмарное оружие... И надо же, адмирал не послал других, а пошел на смерть сам. Настоящий офицер. Человек чести.

— Но как вы выжили?

— А Проклятый его знает! — развел руками Варт. — Ученые в недоумении. Люди на кораблях эскадры на мгновение потеряли сознание. А когда пришли в себя, увидели, что находятся в совершенно иной области пространства. Ни один из гипермаяков не отзывался, рисунок созвездий оказался совершенно незнаком. Я вообще подозреваю, что мы попали в параллельную Вселенную. Или, по крайней мере, в другую галактику. Наша ведь исследована вдоль и поперек.

Рамин нервно поежился. Не хотел бы он оказаться на месте людей, внезапно лишившихся всего знакомого. Не иметь никакой возможности вернуться домой? Тяжело это. Хотя дома у них война... Только мастер-сержант предпочел бы погибнуть, чем оказаться на чужбине.

— Когда мы поняли, что находимся в незнакомом месте, то начали разведку близлежащих звездных скоплений, — продолжил полковник. — Хорошо еще, что наши крейсера успели пройти модификацию и имели систему межгалактической ориентации и автономное энергоснабжение. В процессе поиска разведчики нашли несколько примитивных разумных рас докосмического уровня развития. Еще через месяц обнаружили, что в одном из скоплений расположены десятки человеческих государств. Представь себе наше изумление, когда выяснилось, что вы генетически идентичны людям нашей галактики. Почти идентичны, скажем так.

— Представил, — кивнул мастер-сержант. — Действительно, чудо. Может, у нас были общие предки? Наши высоколобые ведь так и не нашли доказательств местного происхождения человека. В один прекрасный момент в отложениях появились человеческие кости. А вот откуда они взялись, никто не знает.

— Скорее всего вы тоже потомки древних, погибших в развязанной ими самими войне. Но сейчас это не имеет никакого значения. Понимая, что необходимо где-нибудь осесть, мы начали исследовать ваши страны. Саанское объединение сразу вызвало резкое отвращение — в нашей галактике была похожая страна, пока все соседи не объединились и общими усилиями не выжгли заразу. Карликовые государства в одну-две планеты тоже особого интереса не вызвали. Осталась только империя. Мы долго думали, как здесь интегрироваться. Потом решили пойти в армию и послужить, одновременно изучая обстановку. Но я не ждал, что у вас такое творится...

— Заметил, значит? — горько усмехнулся Рамин. — Империи осталось жить несколько лет, до первого нападения саанов. Они, наверное, еще не поняли, что мы слабы, и продолжают копить силы. А лордики из Табала раздирают страну на части, думая, что деньги их спасут. Ну-ну... Только сильный флот удержит врага! Как можно этого не понимать? Увы, за десять последних лет не построено ни одного крупного военного корабля.

— Идиотизм, — пожал плечами полковник. — Дикий идиотизм. Или предательство.

— Одно не исключает другого, — буркнул мастер-сержант. — Спасибо за рассказ, я понял. Расскажи кто другой такое, никогда бы не поверил, а тебе почему-то верю.

Они выпили еще понемногу. И вдруг до Рамина дошла одна вещь. Ведь Варт сказал, что их легион занимался эвакуацией гражданских. Также он говорил о кораблях. Не об одном корабле, а о многих. Это что же получается, у него с собой боевая эскадра?! И легион солдат, подобных ему самому? Да и то, что народ полковника намного превосходит империю в развитии, Рамин понял сразу. Ведь это шанс. Тот самый невероятный шанс, о котором мастер-сержант давно молил святых. А вдруг пришельцы захотят вмешаться? Если бы...

— Сколько бойцов в легионе? — осторожно поинтересовался он.

— Двадцать тысяч, — почти незаметно усмехнулся Варт. — Экипажи кораблей, пилоты истребителей и эвакуированные гражданские в это число не входят.

— Они все с тобой? — Рамин внезапно охрип, в его глазах загорелась отчаянная надежда.

— Да, нашли неподалеку незаселенную планету, пока остановились там. А мы ввосьмером пошли на разведку. У вас ведь в десант принимают без документов всех желающих.

— Так может, поможете?

— Поначалу я думал не вмешиваться... — тяжело вздохнул полковник. — Однако нас все-таки маловато для того, чтобы жить отдельно. Впрочем, не знаю. Помочь, конечно, мы способны, но наводить порядок придется очень жестко, ваша страна в страшном состоянии. Клики лордов грабят население подчистую, на многих планетах голод и эпидемии.

— Жаль, что прежний император так рано умер... — сжал кулаки мастер-сержант. — Отравили, похоже. Он не давал лордикам жить в свое удовольствие, и им, понятно, это не нравилось. А нынешний ничего сделать не в состоянии. Семнадцать лет мальчишке, власти никакой, золоченая кукла, ничего больше.

— Ну, если мы с тобой поможем, то что-нибудь и сможет. В случае, если император возьмет реальную власть, гвардия будет с ним?

— А то! — ухмыльнулся Рамин. — Знаешь, небось, как лордиков в армии нежно "любят". Им с радостью все припомнят! Ворье поганое! Каждая клика тянет одеяло на себя, старается урвать побольше. Думаешь, офицеры не понимают по чьей вине армия и флот в таком состоянии? Отлично понимают.

— Нужна поддержка высокопоставленных военачальников. Как минимум, командира гвардии.

— Этой старой проститутки? — гадливо скривился мастер-сержант. — Да он собственную мать за шедал ломаный продаст! Убирать его надо, редкая сволочь. Ставленник Табала, при покойном императоре он никогда бы выше капитана не поднялся. Умеет только задницы лизать, ни разу в реальном бою не бывал. Но я могу поговорить с одним из его заместителей, толковый генерал и все понимает.

— Поговори, — кивнул полковник. — А я попрошу своих ребят еще кое-что выяснить. Понимаешь, если император слаб, то лучше даже не браться. Он и без лордов все порушит. Не согласен?

— Согласен... — обреченно кивнул Рамин. — Но не оставлять же все в таком виде?

— Я проверю императора, — глаза полковника сузились, в них загорелся опасный огонек. — Извини, но если он не потянет, то я ввязываться в ваши склоки не стану. Ответ тебе дам послезавтра. А ты пока поговори с этим самым генералом. На всякий случай.

— Поговорю, — мрачно пообещал мастер-сержант. — Но как узнать, потянет император власть или нет? По-моему, только в процессе...

— Есть способы, — приподнялись уголки губ Варта. — Не спрашивай какие, все равно не поверишь. Ладно, давай заканчивать. Пока этот разговор беспредметен. Если молодой император действительно чего-то стоит, мы к нему вернемся.

Он встал, поклонился и вышел. Мастер-сержант остался на месте. Он ухватился за первую попавшуюся соломинку и искренне надеялся, что это поможет. Чужаки? Да пусть будут чужаки! Слишком больно было видеть гибель родной страны. Рамин считал себя обязанным сделать все возможное и невозможное для ее спасения. А раз так, нужно ехать к генералу Хартину. Он достал из кармана голофон и набрал номер, известный только людям, близким ко второму заместителю командующего гвардией.

II.

Император Далан III, империя Далан-Атен, планета Атен, город Аратан, старый императорский дворец,

ночь с 2.09.4567 с. э. на 3.09.4567 с. э.

Большая мрачная комната не имела и намека на уют. От каменных стен, несмотря на драпировку, тянуло промозглым холодом, здесь, похоже, было холодно даже жарким летним днем. Хотя, если не присматриваться, комната выглядела вполне приемлимо на непритязательный взгляд. А вот если присмотреться... Бархат драпировки оказывался старым и потертым, кровать древней и скрипучей, полог над ней пыльным, а пол давно не мытым. Разве что большое деревянное кресло возле стола было еще вполне в порядке.

На кровати сидел понурый юноша со встрепанными короткими волосами и обиженным лицом, лет семнадцати-восемнадцати на вид. Его золотистый костюм украшало алмазное шитье. Единственным, на что лорды Табала никогда не жалели денег, были парадные одежды императора. Всегда любили пустить пыль в глаза. Только что толку в этих одеждах? Важны ведь отнюдь не они. На лице юноши лежала печать обреченности. Он кусал губы, то и дело вытирая слезы. Час шел за часом, а он оставался все таким же неподвижным, иногда даже казалось, что на кровати сидит статуя, а не человек. Только изредка раздающиеся всхлипывания говорили о том, что это не так.

Снова утерев слезы, Эрек с досадой стукнул кулаком по колену. Он позволял себе плакать только оставаясь наедине с самим собой, при свидетелях старался выглядеть невозмутимым. Не знал, правда, насколько это получалось, но старался. Никто не должен видеть слез императора! Пусть даже с самого раннего детства он знал только унижения и оскорбления. Мать умерла, когда старшему принцу едва исполнилось пять лет, и больше никто не относился к нему с лаской.