— Рано радуетесь, — отрывисто бросил он, заметив на лице Делии проступившее облегчение. — Мы ещё не выяснили, для какой именно цели вы осуществляли добычу слёз. Только не надо рассказывать сказки о практикуме по зельеварению.

— Но это действительно моё задание! — воскликнула адептка, чуть не плача. — Хотите, я вам свиток с рецептом покажу?

— Не сочтите за труд.

— Я сейчас! Я быстро!

Девушка уже хотела броситься к двери, когда ректор открыл портал, ведущий в женское общежитие.

* * *

Сундучок с ингредиентами оказался пуст. Делия в растерянности перебирала оберточную ткань и обрывки кожаных шнурков, словно не желая верить собственным глазам. Как же так? Магический замок не был взломан, и сигнализация не сработала.

— Только не говорите, что вы его не запирали, — устало прокомментировал факт пропажи господин Торнтон.

— Запирала! И на магический засов и на обычный! — воскликнула Делия и не узнала собственного голоса, до того жалко тот прозвучал.

— Полученный вами рецепт также в сундучке хранился? — безнадежно уточнил ректор.

Делия молча кивнула. Она уже поняла, что каким-то образом к ней попал вовсе не свиток с заданием, а просто кто-то её силами собирал редкие ингредиенты. И почему она так и не решилась подойти к наставнику по зельеварению после получения рецепта? Ведь видела же, что перечень был более чем нестандартный.

— Перечисляйте! — нетерпеливо рявкнул Торнтон.

— Собранные ингредиенты? — осторожно поинтересовалась Делия.

— Нет, обеденное меню!

Возможно, при других обстоятельствах подобный тон возмутил бы девушку, но сейчас ей было абсолютно всё равно. До конца сдачи практического задания оставалось всего два дня. Даже если ей выдадут новый рецепт, она просто не уложится в сроки. Приготовление большинства целебных эликсиров было многоэтапным. Однокурсники корпели в лаборатории не одну неделю, и только Делия всё за ингредиентами охотилась... И почему она не почувствовала подвоха? Может быть, потому что ей так хотелось поработать с редкими компонентами?

Запинаясь, целительница озвучила весь список:

— Слеза василиска... семь семян огнецвета... пять грамм изумрудной флер де сель... перо феникса и... чешуйка ламии, — название последнего ингредиента Делия произнесла шёпотом, уставившись себе под ноги.

— Надеюсь, чешуйку вы раздобыли не там, где я думаю? — мрачно поинтересовался василиск, в ответ девушка мучительно покраснела.

Мужчины замерли, очевидно, перешли на мыслеречь, и если лорд Линий бросал на девушку взгляды, полные сочувствия, то глаза василиска недобро вспыхивали желтоватым огнём.

— Под твою ответственность, Линий, — отрывисто бросил лорд-дознаватель и, не прощаясь, вышел из комнаты.

— Эх, и натворила ты дел, девочка, — вздохнул ректор. — Но не унывай, всё будет хорошо. Протяни руку.

— Разве это обязательно?

— Только на время следствия. Пойми, это ради твоей же безопасности.

Делия покорно кивнула и вытянула руку ладонью вверх, в то же мгновение с пальцев мага сорвалось заклинание и опутало кисть девушки. Теперь ректор будет не только точно знать, где она находится, но и сможет отслеживать её состояние, а также читать мысли. Неприятно, но если это позволит лорду-дознавателю убедиться в её невиновности, то можно и потерпеть.

* * *

Это была долгая ночь. Делия приняла успокоительные капли, но сон всё равно не шёл. На сердце было очень тревожно. Девушка лежала в постели и прислушивалась к каждому шороху, к каждому звуку за окном. Нет, она не боялась, что вор решит вернуться в её комнату, бессонница была вызвана совершенно иной причиной.

'Вы всегда настолько щепетильны в выполнении взятых на себя обязательств, или бывают исключения?' — насмешливый голос господина Торнтона продолжал звучать в ушах.

Всегда ли...

Не вытерпев, адептка вскочила с постели и достала из стола чистый лист бумаги. В письме, адресованном некому лорду Уэстору, она сообщала о собственных планах, связанных с продолжением учёбы, а также признавалась, что в дальнейшем хотела бы получить назначение в один из фортов, расположенных в северо-восточной части Королевства, и продолжить изучение ядовитых тварей. Ведь, как известно, именно в этом регионе таковых обитает несметное количество. Таким образом, она смогла бы принести пользу короне, посвятив себя разработке противоядий. Под конец Делия выразила искреннее сожаление по поводу времени, напрасно потраченного лордом Уэстором, и предположила, что в клане Серебряной Чешуи найдётся подходящая змейка, достойная носить титул Хозяйки Подгорного Чертога.

Запечатав письмо, девушка приложила его к почтовому кристаллу. В воздухе возникла воронка портала, и свиток исчез в голубоватом сиянии. Послание, отправленное магической почтой, попадёт в руки жениха. Можно лишь надеяться на его понимание...

До рассвета оставалось ещё несколько часов, но Делия переоделась в форму и выскользнула из комнаты. Чем лежать и смотреть в потолок, лучше провести время с пользой. Мать-настоятельница, она же руководитель городского лазарета, просила помочь с пополнением запасов лекарств. К непосредственному изготовлению снадобий целительница планировала приступить после сдачи экзаменов, пока же можно заняться подготовительным этапом: растереть корешки, измельчить травы, поставить настаиваться семена. Работа по большей части механическая, но трудоёмкая.

В лаборатории царил полумрак. Несколько магических светлячков тускло мерцали под потолком. Делия сделала несколько шагов к личному шкафчику с инвентарём, когда ощутила лёгкий солоновато-пряный запах. Ламия замерла и вся превратилась в слух. Изящные ноздри девушки раздувались от гнева, на лице выступил лихорадочный румянец. Решение было принято! Школьная форма мягким облаком упала к ногам. В холодном свете блеснула серебристая чешуя. Змейка бесшумно скользнула к двери мастерской артефакторов, из-за которой лился аромат изумрудной флер де сель.

Делия понимала, что не мешало бы поставить в известность кого-то из наставников, но, во-первых, на ней была следилка ректора, а во-вторых, девушка опасалась, что вор успеет вынести украденные ингредиенты за пределы Академии или, что ещё хуже — использует их. При виде невысокого темноволосого мужчины, облаченного в форму смотрителя лаборатории, Делия удивлённо застыла. Она бы никогда не подумала на Аркаса.

— Не ожидала вас здесь увидеть.

— А я напротив, ждал тебя, — усмехнулся маг и направил на неё жезл.

Неужели он и артефакторов обворовал? Мелькнувшая мысль была явно запоздалой. Активированный жезл окутал девушку снопом жалящих искр. Ламия взвизгнула и упала на пол, чешуйчатый хвост попытался сбить мага с ног, но тот легко увернулся от удара, взлетев в воздух. Делия хотела отползти в сторону, однако воздушная волна протащила её по каменным плитам и впечатала в стену. Перед глазами вспыхнули огненные искры. Зашипев, Делия снова бросилась в атаку, но горло окутали магические тиски, а возле уха послышался довольный смешок:

— Я не идиот, чтобы сражаться с нелюдью.

Делия закрыла глаза, пытаясь сбросить магические путы, но как только она начала дезактивировать заклинание, горло сжало ещё сильнее. Девушка задыхалась, боль охватила шею и плечи, в глазах потемнело, а потом путы исчезли. Делия судорожно вздохнула и в этот момент ей в рот влили солоновато-горькую жидкость. Сильные пальцы сжали подбородок, не давая выплюнуть снадобье. Зашипев, Делия дёрнула головой. Аркас приставил к её горлу кинжал и приказал:

— Глотай! Вот так, хорошая девочка. Обычно при создании зелья подчинения используется кровь объекта, но и чешуя тоже подошла. Тише, не сопротивляйся. Я буду осторожен...

Лезвие прочертило тонкую линию на шее ламии.

— Не бойся, я возьму всего лишь несколько капель. Для подстраховки. Мы же не хотим, чтобы ты однажды решила убить собственного хозяина? Тварюшка чешуйчатая, у меня на тебя большие планы... — мужчина усмехнулся и похлопал ламию по щеке.

Делия постаралась уклониться и ощутила странный гул в голове, будто совсем рядом жужжал пчелиный рой. Девушка знала, что должна освободиться, должна выждать, чтобы... Что же она собиралась сделать? Она прикрыла глаза, пытаясь поймать ускользающую мысль, но не могла сосредоточиться.

'Одно сознание на двоих — временное неудобство. Скоро ты станешь полностью подчиняться мне, — издевательский голос Аркаса прозвучал в голове Делии. — Скоро мы с тобой...'

Договорить Аркас не успел. Мастерскую озарила яркая вспышка, и смотритель начал оседать на пол. Перед тем как Делию поглотила темнота, она успела заметить, что на груди мага расползается тёмное пятно.

* * *

Делия бежала по сумрачному лабиринту и не могла найти выход. Ноги утопали по щиколотку в мутной вязкой жиже, с потолка то и дело срывались капли. Дышать в подземелье было тяжело. Воздух был вязким, словно застывший кисель. Девушка чувствовала, что с каждой минутой становится слабее, хотелось остановиться и прекратить бессмысленную гонку, но тихий, настойчивый голос заставлял двигаться вперёд. Он говорил, что она сильная, что обязательно справится, и что хочет она того или нет, её заставят посетить юридические курсы. В частности Делии настоятельно рекомендовали изучить законы Королевства, связанные с составлением брачного договора. Многообещающее требование. Кажется, ей удалось на мгновение открыть глаза и озвучить своё мнение на этот счёт. Голос почему-то выругался, и сразу стало так хорошо, будто бы лба коснулась живительная прохлада.

Гонка продолжалась...

— Держись, малышка, я рядом и никуда тебя не отпущу.

Делия хотела ответить, что она никуда и не собирается, но за поворотом её ждала темнота. Какое-то время девушке пришлось двигаться, выставив руки вперёд. Ерунда какая-то! Она же ламия и обладает ночным зрением, но у этой тьмы были свои законы. Сделав несколько осторожных шагов по скользкому полу, Делия нащупала ногой ступени. Неужели выход? Стиснув зубы, девушка рванула наверх, чтобы снова оказаться в лабиринте...

Бесконечный бег снова и снова сменялся падением. Несколько раз Делия уже была готова сдаться и остаться внизу, но мягкий голос вёл её, направлял. Она должна вернуться хотя бы для того, чтобы сказать 'спасибо'.

Пробуждение нельзя было назвать приятным: голова раскалывалась, во рту ощущался гадкий привкус горечи. Делия пошевелилась и едва сдержала громкий стон — тело онемело, будто долгое время находилось без движения. На мгновение девушке даже захотелось вернуться обратно в лабиринт, там, по крайней мере, ей не было так плохо. Мысленно выругав себя за недостойные мысли, Делия приоткрыла глаза, но яркий свет заставил её крепко зажмуриться. И почему никто не догадался закрыть шторы? Адептка потянула одеяло на себя, но оно не поддавалось. Это что ещё за фокусы? Девушка дёрнула сильнее и замерла, поняв, что рядом с ней на постели находится кто-то ещё.

— Продолжайте, у вас почти получилось, — послышался знакомый насмешливый голос. — Если бы вы с таким же упорством пытались очнуться, то пришли бы в себя в первые же сутки.

— Сколько я проспала?

— Сегодня пошёл пятый день.

Так долго. Неудивительно, что у неё такое чувство, будто она перенесла затяжную болезнь. Надо бы выяснить, что с ней произошло, но для начала стоит разобраться с неожиданным посетителем. Что Торнтон забыл в её комнате? Неужели ждал, пока она очнётся, что бы расспросить о...

Делия подскочила на постели, комната поплыла перед глазами.

— Постойте, я вам помогу.

Мужчина поправил подушку так, чтобы Делия смогла опереться спиной.

— Спасибо, — девушка наконец-то рискнула посмотреть на мужчину. Тот выглядел усталым, под глазами залегли тени. Нелегка, видимо, работа лорда-дознавателя. — Аркас... Что с ним?

— Мёртв, — сухо обронил Торнтон.

Делия вздохнула. Значит, кровавое пятно на груди смотрителя ей не померещилось.

— Вы действовали неосмотрительно. Я бы даже сказала непрофессионально.

Лорд резко втянул воздух сквозь плотно стиснутые зубы.

— Поясните.

Делия поправила сползшее до талии покрывало и принялась загибать пальцы:

— Вам надлежало его задержать, допросить и передать дело в суд. Я полагаю, что вы поторопились...

Тяжёлый взгляд Торнтона заставил Делию не только замолчать, но и вжаться спиной в подушку.

— Да, я поспешил и приношу вам свои извинения, — мрачно глядя на девушку, произнёс василиск.

Целительница с подозрением уставилась на лорда-дознавателя. Она ожидала, что он сначала отчитает её за посещение лаборатории, а затем потребует воспроизвести разговор с Аркасом. Неужели её не собираются допрашивать?

— Если бы я знал, что мерзавец успел опоить вас зельем подчинения... Сперва надо было освободить ваш разум, прежде чем... — признание сопровождалось шелестящим шипением.

— Перед тем как убить? — еле слышно прошептала адептка.

— Хватит считать меня вольным убийцей! — Торнтон вскочил с кровати, резко склонился к девушке и встряхнул её за плечи. — Поймите, я служу короне! Из-за моей ошибки вы едва не отправились в Мир Теней вслед за магом. Мне нечем гордиться. И ... поправьте вы уже это чертово одеяло!

Делия испуганно охнула и опустила взгляд. На ней была вполне приличная ночная рубашка с рукавами фонариками и неглубоким квадратным вырезом, но взгляд, которым прожигал её василиск, заставлял чувствовать себя практически голой. Натянув покрывало по самую шею, она обвела рассеянным взглядом комнату и тут только заметила бежевый кружевной зонтик на спинке стула, на столе среди пузырьков с лекарствами выделялись флаконы с духами, а на полу обнаружилась зелёная, усыпанная синими самоцветами, туфелька.

— Ваша матушка прибыла на второй день, — смущенно пробурчал Торнтон, он явно чувствовал себя неловко. — Как только стало понятно, что быстро вы не очнётесь, было принято решение сообщить родственникам.

— И как она?

— Места себе не находила. Всё грозилась вызвать столичных целителей.

— Лорд Линий ей не позволит, — фыркнула Делия. — Скорее сам станет сиделкой.

— Если бы вы не очнулись сегодня, леди Мейбус вынудила бы его ночевать у вашей постели. В этой комнате уже весь преподавательский состав перебывал, и каждого ваша матушка потом с пристрастием расспрашивала. Сравнивала показания, — заговорщицки пояснил лорд-дознаватель, и Делия не удержалась от улыбки.

— Вы тоже были рядом, я слышала ваш голос, — произнесла Делия и покраснела. — Только не говорите, что это галлюцинации, — еле слышно добавила она.

— Не скажу.

— Спасибо...

— Недаром говорят, что из целителей выходят самые проблемные пациенты, — проворчал Торнтон. — Стоило мне отойти от вашей постели, как вы тут же начинали от нас ускользать. Я не мог дать вам умереть.

— Не представляю, как вам удалось убедить маму... Это же...

— Вас что-то смущает? — живо поинтересовался лорд-дознаватель.

1234

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓