Пришлые. Земля

На вершине пирамиды, возвышающейся над кварталами центральной части Забашхасара, верховная жрица принялась за дело. Ритуальным клинком она и ее верная послушница Акши вырезали сердца из десятка связанных по рукам и ногам существ. Жертвами были пятеро мужчин альвов, трое санхейли и двое человек. Они были выбраны лишь по одной причине -их души необычайно сильны, для демонов Хаоса лучшее лакомство. Жрицы не питали ни малейшего сожаления к жертвам, их мольбы и крики оставались для трау пустым звуком.

Закончив с извлечением внутренних органов и возложив сердца на алтарь, Шеулла встала посреди начерченной на полу пентаграммы и начала зачитывать заклинание на демоническом языке. Но вдруг что-то пошло не так, Мать испустила пронзительный крик, затем внутри ее тела разгорелось красноватое свечение. Ритуальное одеяние, состоящее из прозрачной туники, испарилось в считанные удары сердца. Акши могла лишь наблюдать, как верховная жрица корчится от боли, послушница не могла ничего сделать. Тело парализовала какая-то невероятно мощная магия.

— На колени, Акши, смотри, как твоя богиня является в этом мир...— в этом призрачном шепчущем голосе чувствовалось что-то неестественное. Послушницу обуяла паника.

Когда свечение внутри тела угасло, Шеулла неподвижно замерла на полу. Освободившаяся от наваждения Акши не посмела прикоснуться к богине. Все произошло так неожиданно, что не знаешь о чем и думать. Богиня ли это или вселившийся в нее демон? Наконец, Шеулла вздохнула и начала жадно глотать воздух. Конечности трясло в судорогах, но, похоже, что тело выжило. Тут подоспели и остальные адепты, девушки попытались помочь подняться своей жрице, не подозревая, что разум Шеуллы полностью растворился в разуме темной сущности. Личность простого смертного ничто по сравнению с божеством, которому доступно понимание недоступных вещей.

Акши не узнала верховную жрицу, когда под прядью белых волос показалось незнакомое молодое лицо. Следы старости полностью исчезли. Невероятно, Шеулла прожила больше четырехсот циклов, в семь раз дольше отведенного природой срока, старость не миновала и Мать, хоть это не особо бросалось в глаза... Альвийки молча наблюдали за неуклюжими попытками Шеуллы встать на ноги, когда же одержимой это удалось, от нее повеяло такой знакомой силой, силой благословения Нихаду.

— Это все же вы, госпожа, — пораженно произнесла Акши и склонила голову.

Шок быстро прошел, и вселившаяся личность с нескрываемым любопытством разглядывала свое новое тело.

— Как я давно не была в материальном мире, я уже почти забыла, что значит чувствовать собственное тело, вдыхать воздух и вкушать пищу.

— Что вам будет угодно, госпожа?

Нихаду перевела взгляд на троих адепток и внезапно расхохоталась. Смех был долгим, но возразить ей хуже смерти. Потом богиня снова посмотрела на Акши.

— Долой с глаз моих! Кроме тебя, проводник.

Не успела богиня договорить, а от адепток уже и след простыл. Нихаду несколько раз обошла вокруг стоящей на коленях Акши.

— Встань, теперь ты новая верховная жрица.

— Госпожа... я недостойна такой чести.

— Мне лучше знать, кто достоин, а кто нет. Я могла поглотить твой дух и завладеть телом, оно во много раз моложе и в нем больше силы, однако не сделала этого. В тебе есть истинная вера, а в Шеулле не было. Она слишком много придавала значения личной власти... это ее главная ошибка.

— Темная Мать, мы не ожидали вашего появления... и не подготовились соответствующим обра...

— Оставь традиции до лучших времен, — отрезала Нихаду. -Я прекрасно знаю, что творится на Элетаане и я пришла исправить все. То, что ты сейчас услышишь, кроме тебя не должен никто знать.

— Как вам будет угодно.

— Если ты считаешь, будто творящееся на Элетаане ужасно, то очень глубоко заблуждаешься. Этот мир тихая гавань по сравнению с остальными мирами Древа. Произошла катастрофа немыслимых масштабов, пожалуй... — Нихаду на некоторое время замолчала. — Последний раз такое происходило во времена падения Древних. По какой-то причине грани между мирами одновременно ослабли и наши миры начали гибнуть один за другим. Ветвь Мираэ и все, кто там жил, ныне во власти Всепожирающего, мне едва удалось избежать поглощения стихией. Шеулла со своим мерзким ритуалом стала для меня маяком, благодаря которому я вырвалась из Бездны. Вы альвы Элетаана, последние мои верные слуги, больше никого не осталось, я сильно ослаблена гибелью большинства своих верующих и битвой со стихией, однако архидемона Нахата я все же смогу одолеть.

— Госпожа, разрешите спросить... — Акши не успела договорить, богиня быстро прочитала мысли новой верховной жрицы.

— Спасения извне ждать не стоит, как я сказала, Ветвь Мираэ пала под натиском Всепожирающего, а К'талу Разрушителю не до нас. Его армии уже несколько лет подряд ведут изнурительную войну с Хаосом, шилао и с Ило. Ветвь Лин скоро повторит судьбу моих владений, хотя должна признать, Разрушитель и его Легионы бьются отчаянно. Порядок, созданный Творцом, был разрушен какими-то бездушными кусками мяса, понимаешь, Акши? Их мерзкие машины устроили бурю, уничтожив само вселенское равновесие, не дававшее Хаосу и прочим мерзостям одолеть нас. Всепожирающий только и ждал момента, когда границы между нормальным миром и Бездной истончатся... Вместе со стихией объявились и нечистые создания денсорин. Они уже успели испепелить Наместника вместе с его цитаделью... эхо тех погибших в Звездном Огне до сих пор витает в астральном плане. Теперь иди в Забашхасар объяви народу о моем пришествии, мне пока нужно немного отдохнуть. Совсем скоро я выступлю с обращением.

— Ваша воля, госпожа, для нас закон.

* * *

Нихаду целиком погрузилась в размышления. Она боялась, очень боялась, пожалуй, это впервые, когда Темная Мать по-настоящему испытывала страх. Эпоха величия Пантеона Семнадцати близится к завершению, Катастрофа постигла сотни обитаемых миров. Возмущения в ткани мироздания позволили Хаосу прорваться в Реальность, если раньше такие прорывы были небольшими, ныне стихия показала свою истинную мощь. Нихаду, как и остальным пятнадцати братьям и сестрам было отлично известно, что на самом деле они ничто перед Всепожирающим, космическая пыль. Хаос вечен, необъятен, он — одно из отражений Абсолюта, его невозможно уничтожить. Боги вынуждены расплачиваться за глупость Древних, игравших с мирозданием и наивно считавших, что им все подвластно. Именно эта раса, соединившая Великими Путями бесчисленные миры вселенной и создавшая Древо Миров, сделала Реальность доступной для проникновения безумной изменчивой стихии. Предшественники хотели подчинить Хаос, а затем Абсолют себе, в конце концов, и поплатились собственными жизнями. Всепожирающий бесследно поглотил Древних и на время отступил... Пока какие-то бездушные куски мяса не повторили ошибку Предшественников. Для Нихаду до этого дня оставалось загадкой главная причина, вызвавшая Катастрофу, на Элетаане Темная мать нашла ответ. Своим взором, охватывающим половину континента, она обнаружила нечто напоминающее межмировые врата и следы хаотической маны. Только благодаря чуду и иссушающей ауре чужаков не произошло серьезной катастрофы, хотя беспорядочного возникновения природных порталов не избежать. Нихаду переключила свое внимание на центральный Асшан. Люди, альвы, дверги, санхейли бьются с Пагубой насмерть, поскольку понимают, что стоит на кону. Устроить нашествие мог только Искажающий Плоть, десять тысяч лет назад он являлся вассалом Разрушителя, армии Нахата наступали на Элетаан. Безбожники напоследок применили какое-то выжигающее ману оружие, тем самым убив двух полубогов и самого Нахата. По крайней мере, так считалось долгое время. Хитрец сумел как-то выжить, но потерять много сил. Нихаду совершенно не ощущала Искажающего Плоть, он сильно ослаб либо маскируется... Но поиски не были безуспешными, на севере континента находился кто-то с ярко выраженной частицей божественной сущности. Среди тусклой гаммы магических ветров огонь пылал особо ярко. С него Нихаду решила начать. Чем бы ни был этот источник, он хотя б немного восстановит Темную Мать. Богиня частично высвободила свою сущность из тела и направилась на севере Асшана в земли, называемые местными Малазанскими пустошами. Нихаду парила над почти безжизненными равнинами, где клочок плодородной земли ценится больше любых сокровищ. После Рассветной войны здешняя земля, энергетика толком не восстановились и не восстановятся еще тысячи лет. Малазан место, где никогда толком не было власти Наместника. В редких городах на поверхности проживают бок о бок темные альвы и люди, поклоняются они Ашхии, Лунной Деве. Непутевая дочь успела побывать даже в этом захолустном мирке...

Источник Силы становился с каждой лигой все ярче и ярче, вероятно, это какой-то сильный демон из свиты Наместника. С гибелью хозяина его демонические прихвостни рассеялись по Асшану, одни твари одичали или обезумели, другие, более разумные, под личиной простых смертных прячутся среди альвов, двергов, людей. Рано или поздно Темная Мать приведет к покорности каждого из них, в противном же случае, если бывшие слуги Раамы не присягнут Нихаду, богиня поглотит их.

* * *

— Саргил проснись!

За окном было раннее утро, луны Ке-Бул и Нег-Бул еще не исчезли за горизонтом, а солнце не успело взойти. Мирно спавшая подле Саргила Мирра вмиг приняла облик пепельнокожей демоницы, от нее веяло глубоким ужасом.

— Да что, происходит?

— Напряги чутье! Тут скоро появится кто-то очень сильный!

Саргил не особо любил пользоваться своим обостренным восприятием, слишком много всего становится видно, даже то, что не хочется видеть. Окружающий мир кардинально преобразился, магические ветра в округе налились необычайно яркой красноватой палитрой. В последние два цикла магия на Элетаане серьезно ослабела, сейчас происходит нечто противоположное.

— Кто?

— Кто-то из Высших! Против них мы абсолютно беспомощны.

— Из Высших?— Саргил опешил от такого поворота событий. Становится понятен страх Мирры. Любой Высший безжалостно уничтожит незаконнорожденного ребенка полубога.

— Ничего не делай, выкинь из головы еретические мысли! От этого зависит наше дальнейшее существование.

— Предлагаешь просто стоять?

— Да!

Посреди комнаты заклубились языки черного дыма, переплетаясь друг с другом, они образовали призрачную женскую фигуру. Никаких конкретных черт кроме багрового свечения в глазах Саргил не разглядел. Истинное зрение показало куда больше деталей -потоки эфира причудливым образом сформировали некое ядро, вбирающее ману из окружающего пространства... Сущность начала ломиться в разум Саргила, все попытки помешать этому лишь ненадолго отсрочили проникновение. Уроки Мирры по ментальному контролю не помогли.

— Выродок...— прошипело облако.— Такой же никчемный, как и твой дохлый отец...

Разозленный Саргил вновь попытался вырваться из магических оков, сковавших тело, правда освободиться получилось всего на три коротких вздоха, но и этого хватило обрести уверенность в собственных силах. Пусть внезапно явившаяся сущность является хоть сами Гефнонхом, она явно истощена, раз не может полностью контролировать действия Саргила. Шанс на победу есть всегда. Так говорил учитель Уназир...

— Пощади нас, Темная Мать, мы готовы присягнуть тебе на верность! — еле прошептала Мирра, из которой тень быстро вытягивала жизненную силу. От демоницы к дыму протянулись тусклые зеленые струйки. До Саргила дошло, что находящееся перед ним существа — богиня Нихаду, непонятно каким образом, оказавшаяся на Элетаане. Еще страннее, почему само воплощение первородной тьмы опустилось до высасывания энергии из низших демонов.

— Нет... той, кто опекает этого выродка нет прощения... Я сожру вас обоих без остатка.

Богиня быстро иссушила Мирру, лишив ее всей маны и праны. Ставшая фактически верной женой и одновременно наставницей демоница обратилась в прах. Нихаду выполнила свое обещание.

— Теперь твоя очередь... мальчик, — в потустороннем голосе был явное предвкушение чего-то приятного.

— Я тебя уничтожу, тварь!

Все вокруг вспыхнуло жарким пламенем, комната превратилась в адскую жаровню Загорелась мебель, занавески, гобелены на стенах. Пламя разбушевалось по полной, но этим божество не убить. Саргил лишь пытался самым грубым способом освободиться из магической хватки темного божества, выиграть немного времени. От одежды на полубоге не осталось и следа, человеческая кожа попросту испарилась, обнажив пепельную шкуру. Саргил повис в воздухе.

— Ты силен... но не опытен. В любом случае вскоре ты перестанешь существовать...

Нихаду бешенным темпами поглощала саму суть сына Наместника, в тщетных попытках он сопротивлялся, боролся за жизнь. Хотя Саргил изначально осознавал, что против Высшего он всего лишь букашка. Постепенно ярость, злоба, боль уходили, сознание растворялось в нечто непостижимом, необъятном. Через сорок ударов сердца все для него закончилось. Навсегда.

* * *

— Живее, шевелите своими толстыми задницами!

По воле командования именно батальон Шелла выбрали для переброски в неизвестном направлении. Странным было то, что не сказали ни о целях будущего задания, ни месте, куда предстоит полет. Когда отделение штаб-сержанта вслед за двумя другими погрузилось в 'Чинук'', вертолет медленно оторвался от земли, разгоняя по округе облака пыли. За ним взлетело еще три туши CH-47 темно-зеленого цвета, устроив локальную пылевую бурю. База ''Рассвет-3'' с воздуха кажется не такой огромной, как с земли, но это впечатление обманчиво, там можно запросто заблудиться. За последнее время ''Рассвет'' превратился из заштатного полевого лагеря в полноценную военную базу, на которой дислоцируются две полностью укомплектованные дивизии. Благодаря полурабской рабочей силе в лице мексикашек и остроухих, возвели километровую бетонную взлетно-посадочную полосу и прилегающий к ней аэродром, ангары для бронетехники, тяжелые долговременные укрепления. Чего только стоила постройка огромных подземных резервуаров для топлива. База ''Рассвет'' в целях более эффективной обороны разделена на несколько секторов, при осаде каждый из участков может вести бой независимо от других. Запасов должно хватить надолго.

Вскоре внизу вид сменился на тропические джунгли, сквозь густые кроны невозможно разглядеть землю. Где-то здесь три года назад шли ожесточенные бои между людьми и подземными чудовищами, которым совершенно чужды такие понятия как эмоции и чувства. Кротами руководит сверхразум, коллективное сознание, поэтому жизнь одной особи ничего не стоит, матки запросто могут нарожать новых солдат. Оскар видел в живую одну из таких образин, жалкое, не умеющее самостоятельно что-либо делать существо, ежедневно рожающее по нескольку десятков тварей. Ту матку тогда поджарили с ранцевого огнемета, а визжала так, что из людей некоторые на время оглохли.

Бои были поистине страшные, что в джунглях, что под ними. А что собственно следовало ожидать? Бронетехника далеко не всегда проходила сквозь дремучие леса и болота, а поддержка с воздуха мало помогала. Если солдат в бою поддерживал какой-нибудь чудом сумевший продраться сквозь непроходимые чащобы ''Абрамс'', был самый настоящий праздник. Землекопы пока ни изобрели достаточно эффективного противотанкового оружия. Едва завидев американскую бронетехнику, твари старались первым делом вывести из строя именно её. Из противотанкового оружия у кротов имелись примитивные гранатометы на подобии немецкого ''Панцершрека'', противотанковые ружья, не понятно как, но конструкция странным образом повторяет древний советский ПТРС, емкости с зажигательной смесью из отвратительного по качеству бензина.