Успокоившись по поводу того, что злодеи никуда не денутся, я спешился и подошёл к убитому. Вокруг него натекла приличная лужа крови, уже частично впитавшаяся в сухую землю. Откуда ни возьмись появились мухи и жадно роились вокруг.
Та часть лица разбойника, которая была видна из-под маски, выглядела очень не очень. Мертвенно-бледная кожа ссохлась и сильно обтянула нижнюю челюсть, выступили зубы, как у черепа или какой-нибудь мумии. Я сглотнул слюну и начал усиленно твердить себе, что всё это понарошку, не на самом деле, и ничего такого я на самом деле не сделал.
И это, блин, дивный сказочный мир, куда люди стремятся уходить от тоски повседневности, в поисках новых ощущений и того, что доступно и возможно только здесь! Невольно закралось сомнение, а правильно ли я поступаю, решив бежать сюда. Призраки прошлого встали за плечами, словно усмехаясь. Мол, то, от чего ты бежал, найдёт тебя и здесь, ты от нас не скроешься.
И что теперь делать? Развернуться, отступить? Будто у меня есть выбор. Нет у меня его! А раз так, надо стиснуть зубы и продолжать делать то, что задумал.
Сдерживая рвотные позывы, я обыскал труп. Вытащил из рук оба ножа, на теле обнаружил несколько зелий, вероятно, из моих же запасов, горсть монет и прочей мелочёвки. Больше ничего. Если у этих "людей в чёрном" и были какие-то вещи и пожитки, судя по всему, они оставили их где-то в своём лагере, в безопасном месте. Ну и ладно, не очень то и хотелось.
Поиски заплечного мешка увенчались успехом, пусть и не сразу. Его оттащили в сторону и замаскировали еловыми лапами. Быстрая ревизия показала, что внутри успели порыться, часть зелий исчезла.
И если до этого я не испытывал к своим противникам ничего, то теперь твёрдо решил расправиться с негодяями, покусившимися на святое. То есть, на меня и на моё имущество.
Мана, почти истраченная за скоротечный бой, восстанавливалась слишком медленно, естественное восполнение здесь занимает больше суток. Пришлось, скрепя внутреннюю жабу, выпить одно из самых дешёвых зелий, ускоряющих этот процесс.
Странная на вкус голубоватая жидкость разогрела пищевод, как крепкий алкоголь, и циферки начали расти с заметной для глаза скоростью, всё так же, тикая каждую секунду. Жаба внутри выла в голос и билась в припадках — когда ещё смогу купить такие снадобья, если и смогу! Но что делать, без магии я пока никто, а отпускать обидчиков не позволяла гордость.
Не дожидаясь, пока цифры достигнут заветной цифры "150", я начал потихоньку двигаться в их сторону. За засадой продолжал наблюдать с дерева "Орлан", поэтому я прекрасно видел, где засели мои противники — на карте они подсвечивались красным..
По мере приближения я двигался всё медленнее и осторожнее, и в конце вообще пополз, вжимаясь в сырую землю и мох. Когда нас отделяла где-то сотня метров, затаился за поваленным деревом, и сосредоточил всё внимание на карте. С помощью неё я мог точно попасть во врагов "шипами". Но... Смогу ли я колдовать, указывая цели прямо на этой волшебной штуковине?
Как выяснилось, смогу. Первым на шипе подлетел вверх тот, кто не пострадал в предыдущий раз. Его не убило, но встать у бедолаги не получилось, и, судя по всему, разбойник уже был не жилец. Второй вскочил и побежал. Я порадовался, что он не заметил меня, и нёсся не в мою сторону и не прочь, а вбок, максимально удобно. С другой стороны, я сильно расстроился оттого, что он уже совершенно здоров. Не иначе, истратил на себя моё зелье, паразит! Ещё один шип заставил вора замереть навсегда, выскочив из земли прямо под ним в момент затяжного прыжка.
Вор 9го уровня убит!
Получено 94 единицы опыта!
Казалось бы, можно радоваться. Но у меня всё внутри сжалось. Сам бы такой удар по... низу, точно не хотел получить.
— Кр-р-расота! Двух насмер-р-рть! Пр-р-рекр-р-расная опер-р-рация! — "Орлан", видимо возбуждённый битвой, порхал вокруг и пел мне дифирамбы. Интересно, с чего это?..
Первый противник тоже откинулся. Он застыл, сжимая в руке зелье, тоже наверное моё, но к счастью не успев его выпить.
Вор 3го уровня убит!
Получена 81 единица опыта!
— ...а можно я выклюю им глаз-зики?
Тьфу ты, вот к чему птица клонит! Глазик хочет, блин...
— Нельзя! Поднимайся вверх, кружи и следи! Бездельник! Проворонил один раз засаду уже!
— Беспр-р-редел! Р-р-расточительство! Неспр-р-р-раведливость... — тем не менее, птиц послушался, и его крики стали удаляться, пока совсем не замолкли в вышине. А я невольно задумался — а правильно ли сделал, наделив его интеллектом и дав "человечий" голос?..
Обыск и сбор трофеев всё так же не вызывали положительных чувств, но мне показалось, что на этот раз процесс дался легче. Самой ценной находкой оказалось "Кольцо незаметности", дающее носящему его сколько-то процентов шанса, что его не заметят. Кроме того, ещё несколько зелий вернулись к законному хозяину, то есть мне, а с ними вместе ножи и монеты в качестве компенсации. Одежду, обувь и прочее снимать не стал, уж это-то всё мне точно ни к чему.
Вновь вернувшись на дорогу, подозвал "Орлана" и попробовал сделать одну штуку — одеть на когтистую лапу птицы трофейное кольцо. Эксперимент увенчался успехом, металлическая полоска тут же сжалась до соответствующих размеров и село крепко-накрепко — специально проверил, как держится. Дополнительный шанс оставаться незамеченным моему разведчику нужнее, чем мне самому.
После этого я взвалил мешок на плечи, дал команду "Орлану" лететь вперёд, коню идти сзади, а сам пошёл пешком. Причин этому было несколько. Повлияло и то, как я неуверенно чувствовал себя в седле, и то, что не смог придумать, как приторочить к коню мешок с "ништяками", да и банально не хватало сил закинуть его наверх. Из последнего проистекала очевидная необходимость — надо было как можно скорее тренировать Силу и Выносливость, а как это делать, если не ходьбой с весом за плечами?
Последней каплей стало то, что я банально замёрз, пока ползал за своими первыми в этом мире врагами. Одежда до сих пор была мокрой, а ветер — сильным, и вопрос, можно ли тут простудиться, неожиданно показался довольно насущным.
По времени года я попал либо в раннюю осень, либо в позднюю весну, либо в очень холодное лето. Точнее определить не получалось: по ощущениям, температура держалась около градусов пяти-десяти, лес вокруг рос исключительно хвойный, и понять, есть ли жёлтые листья или почки, я не мог.
Вообще, всё казалось каким-то слишком простым и даже родным, будто просто выехал погулять за город. Ещё и эти тучи, заполонившие небо, точь-в-точь, как в родном Питере. В груди защемило... Так, отставить, мой дом — теперь здесь и только здесь. Времени на сантименты нет — у меня три недели на то, чтобы отстроить Замок и создать армию. Не такой большой срок. К тому моменту, как он закончатся, надо быть готовым к драке не на жизнь, а на смерть.
Когда откроются Границы, которые пока окружают "мою" территорию, защищая от вторжений извне и одновременно не давая её покинуть, ко мне заявятся многочисленные гости. Придётся сцепиться с теми, кто здесь просто ради развлечения — им Замком больше, Замком меньше, это не более, чем спортивный интерес. А для меня всё это должно стать новой родиной и домом...
"Орлан" оказался незаменимым помощником. С его помощью я вовремя затаился, пропуская пересекающее дорогу стадо вепрей, с которыми бы точно не справился, как минимум из-за их количества, и обошёл по широкой дуге доедающую чей-то труп пару медведей. Один раз мы вообще засекли сидящее в засаде нечто. Кто это, не смогли разглядеть — да и не очень старались, по правде, уж больно оно было пугающим. Пока я аккуратно крался через лес, почти физически ощущал присутствие чего-то опасного, и когда мы миновали это жуткое место, испытал огромное облегчение. И понял, что больше не мёрзну — просто забыл про холод.
Через несколько часов быстрой, но осторожной ходьбы лес внезапно закончился, после резкого поворота дороги, которая "ухнула" куда-то вниз. Я сбился с шага и замер, не в силах оторвать взгляда от открывшегося вида. У моих ног лежала живописнейшая долина, настоящее травяное море, окружённое со всех сторон лесистыми холмами и разделённое на неравные части извивами речки, блестящей на будто бы по заказу выглянувшем солнце. Это было прекрасно.
Но главное — там, внизу, виднелась небольшая деревенька, окружённая обработанными полями и лугами, с пасущимся на них стадами. Поднялось волнение. Это мои будущие подданные! Я послал "Орлана" вперёд, разведать обстановку, а сам начал неспеша спускаться вниз.
Внутри боролись противоречивые чувства. С одной стороны, было ощущение, будто это самая обычная, земная деревня. Сейчас приду туда, увижу какого-нибудь мужичка в засаленных штанах и рубахе, чинящего при помощи гаечного ключа, молотка и такой-то матери свою "Беларусь", старушку в окошке, которая смотрит телевизор, откуда-нибудь пропикает "Радио Маяк"... А возможно даже повезёт, и попадётся навстречу какая-нибудь молодая мамаша, приехавшая с детьми погостить на лето к бабушкам-дедушкам. Она хоть и будет выделяться немного своей цивильной одеждой, но всё же смотреться будет вполне органично и к месту.
С другой стороны я прекрасно понимал, что это совсем другая, непривычная мне деревня, которой, скорее всего, суждено стать первой из многих, которые вскоре подчинятся мне, и что надо входить туда не просто как проходящий мимо, равный из равных, а как феодал и собственник к своим слугам. Но я повернул перстень камнем внутрь и сжал кулак, чтобы никто не видел. Пусть сначала будет так — посмотрю, как здесь встречают незнакомцев.
Первой меня заметила стайка детей, копошившаяся на окраине. Они бегом бросилась по единственной улице, что-то оживлённо крича. Двери и ставни захлопали, чей-то женский голос что-то прокричал, поднялась суматоха. Я невольно потрогал рукоять меча и проверил, что заклинание Шипа наготове. Кто их знает, местных! Стараясь идти возможно более твёрдо и уверенно, я, тем не менее, не мог избавиться от навязчивых фантазий о протыкающих насквозь вилах или сносящей голову косе.
Встречать меня вышла целая делегация. Во главе шагал худосочный мужичок, заросший волосами по самые глаза и сжимающий в загорелых руках топор. Я даже хмыкнул про себя — вилы, коса, ага. Топора не хочешь?
За спиной мужичка пристроилась примерно дюжина женщин самого разного возраста, внешнего вида и калибров, тоже все не просто так, а буквально с чем попало в руках. У кого сковородка, у кого скалка... К ним ещё пытались присоединиться те самые детишки, цепляясь за длинные подолы, но все были нещадно разогнаны, и в итоге наблюдали за происходящим с безопасного расстояния, из-за углов и плетней.
Я замедлил шаг и остановился. Почётная делегация тоже. Повисла тишина. Наконец, мужик, явно храбрящийся, но с совершенно ясно видимым страхом косящий на моего коня, набрался смелости и вопросил, смешным тонким голосочком стервозной бабы:
— Ты кто это такой, залётный, а? Чьих будешь? С чем пожаловал?
— Путник. Вот, хотел узнать, можно ли у вас перекусить, переночевать, отдохнуть с дороги...
— Нельзя! Ничего нельзя. У нас тут не постоялый двор, сталбыть! Хотя, это самое... А монеты, монеты-то есть? — глаза мужичка зажглись явным интересом, и при мысли о деньгах он явно осмелел, даже отвлёкшись от созерцания коня и переключив всё внимание на меня.
— Есть монеты.
— А, ну раз монеты есть — тогда другой разговор совсем! Тогда, ззначить, всё можно! Вот только... Ты всё же чьих, будешь-то?
— Что значит, "чьих"? Своих!
— Как это так, "своих"-то, а? Не бывает такого, чтоб своих! — он ещё и высморкался на землю, даже не отвернувшись в сторону.
— Это вот так это, — я поднял над головой руку с перстнем. В принципе, что хотел — получил. Никакой особой информации из этих людей не вытрясти, "сторонним" взглядом на них уже посмотрел, впечатление составил. Препираться и играть словами можно бесконечно... А то, как работает эта штуковина с камнем, и работает ли она, проверить надо тоже.
Выяснилось — работает. Местные, и мужичок, и бабы, и даже детишки, все как по команде согнулись в поклонах. Я невольно скривился. Очень непривычно, знаете ли, для родившегося в двадцать первом веке. Но — что делать, что делать. Придётся привыкать.
— Да встаньте вы ровно! Не надо гнуться. Мужик, как называется эта деревня?
Мужик выпрямился частично, не до конца, и, испуганно выпучив глаза, пролепетал:
— Не серчай, господин, не признали сразу! Не ведали, сталбыть, не гадали даже! Знали бы, это самое, так сразу бы и...
— Ты на вопрос-то, будешь отвечать?
— Что? Вопрос? А-а-а, вопрос-то, да... Село наше — оно, значить, просто село и есть. Так селом и называют.
— Понятно... Назвать что ли вас "село, значить"?
— Как скажете, господин, как пожелаете! А вас уже староста наверняка заждался, это в самом большом доме, дальше по улице, сталбыть!.. — крестьянин махнул рукой в сторону солидного строения с воткнутым перед ним треугольным серым вымпелом на высоком флагштоке.
Я не стал заставлять себя просить дважды и направился туда, куда сказали. Когда подошёл к указанной избе, дверь отворилась, и изнутри выскочила молодая красивая девушка. Я бы даже сказал — очень, фактически неприлично красивая. Среди остальных она выделялась, как дорогая иномарка среди "запорожцев", или как породистая собака среди дворняг.
Под длинным и вроде бы как "пристойным" платьем в пол, с закрытым воротником, неожиданно легко угадывалась стройная, грациозная фигурка. Тонкая талия красиво и резко переходила в широкие, массивные бёдра снизу и в натягивающую ткань округлую грудь сверху, причём, не осквернённую даже намёком на нижнее бельё — взгляд тут же притягивали к себе задорно торчащие соски. Под целомудренным платком виднелось красивое лицо с чуть выступающими скулами, тонким, немного вздёрнутым носом, сочными яркими губами и огромными голубыми глазищами, которые смотрели на меня без тени страха, и даже с каким-то отчаянным вызовом. С плеча свисала перекинутая вперёд тугая русая коса.
Мы так стояли несколько секунд, смотря друг на друга. Потом девушка, будто опомнившись, поклонилась мне, и сразу же буквально сорвалась с места, бегом скрывшись за ближайшим углом. Я даже постоял немного, глядя вслед, не понимая — что же это такое было. Стряхнуть наваждение помог "Орлан".
— Какая кр-р-р-раля, да?
— Тебя забыл спросить! Иди, летай вокруг деревни, патрулируй.
— Я с утр-р-ра на кр-р-рыле! Устал!.. И глазик...
— Ладно, так и быть. Садись пока, отдыхай. Тебе ещё придётся поработать.
Я толкнул дверь и вошёл внутрь избы. В ней оказалось темно. Когда глаза привыкли, разглядел седого старика за столом, ломящимся от всевозможных яств. Ароматы стояли такие, что невольно сглотнул слюну.
Возник вопрос — когда это они успели всё? Ведь всего-то ничего времени прошло! Неужели ко мне готовились? Тогда откуда узнали?..
Старик оказался единственным, кто мне не кланялся. Коротко и аккуратно стриженные волосы, морщинистое лицо, большой шрам на щеке, внимательные глаза.
