Найти себя

— Да все нормально, я справлюсь.

— Ликс, прошу, будь поосмотрительнее. И зайди к графу Де Туратье, наверняка ты в запале наговорил лишнего.

Я припомнил свой разговор с начальником департамента и понял, что вел себя не лучшим образом. Вспылил как мальчишка. Стыд-то какой. После такого я бы на месте графа не пускал меня на порог. Как минимум, надо извиниться и поблагодарить за предоставленный отпуск. А обстоятельства? Что ж, с обстоятельствами разберемся. После того, что мне рассказал Кибитус, стало кое-что проясняться. Сомнения Де Туратье выглядят обоснованными.

Да, тест на мою пригодность (интересно, пригодность к чему?) был неуместным. Но вот прошел ли я его, вот в чем вопрос? Что-то подсказывает мне, что не прошел.

В общем, как ни неприятно признавать свои ошибки, а приходится. И лучше это сделать сразу.

Секретарь не преградил мне дорогу на входе в кабинет начальника департамента, и я посчитал это добрым знаком. Мог ведь шеф в запале крикнуть что-то вроде: "Этого нахала Ликса Троти не пускать ко мне ни при каких обстоятельствах"! Мог, но не крикнул. Значит, не все так плохо.

— Разрешите войти, господин начальник департамента королевской почты?

Шеф хмурился, но я смог уловить еда заметную улыбку — любил Де Туратье, когда к нему обращались подобным образом, но об этом мало кто знал. По какой-то причине он не спешил это афишировать.

— Входи.

— Разрешите официально принести Вам мои извинения!

— Можно и не официально, — махнул рукой граф, и я понял, что он не настолько сердится, насколько хотел показать.

— Спасибо за предоставленный отпуск, Ваше Сиятельство.

— Да, отпуск. Не погорячился ли я, предоставляя отпуск на две недели? Может, хватило бы и двух дней?

— Я думаю, что Ваше решение было абсолютно правильным, — шеф кивнул, предлагая мне продолжать, и я продолжил. — Для того чтобы проводить Клэма в последний путь, хватило бы и двух дней, но вряд ли Вас устраивает недостаточно тщательное расследование обстоятельств гибели Вашего человека.

— Ты думаешь, оно было недостаточно тщательным?

— Некоторые совпадения наводят на такую мысль.

— Садись, — предложил шеф, и я понял, что моя горячность прощена, далее разговор пойдет о деле. — Гибель Клэма действительно вызывает у меня вопросы. На первый взгляд придраться не к чему, но интуиция старого волка говорит мне, что не все так просто с этой историей.

— Так почему же Вы...

— Что? Почему я не обратился в департамент расследований и не потребовал, чтобы все проверили более тщательно?

— Да.

— Какие у меня для этого основания?

Здесь шеф прав. Департамент расследований вынес решение "несчастный случай", и вряд ли станет его пересматривать без веских оснований.

— Но мы не оставим это без внимания?

— У департамента королевской почтовой службы нет права вести расследования...

— Но кто может запретить курьеру, находящемуся в отпуске, поинтересоваться обстоятельствами смерти друга, — продолжил я.

— Совершенно верно. Я не могу тебе этого поручить, но предоставить отпуск вправе.

— Спасибо.

— Не за что. Департамент окажет тебе любую неофициальную помощь. Удачи, и будь осторожен.

Я помялся.

— Что-то еще? — спросил шеф.

— Не помешал бы служебный билет на путешествие "быстрыми дорогами".

— Не наглей, — фыркнул Де Туратье. — Ты в отпуске, какой может быть служебный билет. Деньги в канцелярии получил?

— Да, с этим все в порядке.

— Доедешь на общих основаниях. До Веденска почти всегда зеленая линия. Удачи, и держи меня в курсе.

Во второй раз я покинул кабинет начальника департамента гораздо спокойнее. Тоска от гибели Клэма не прошла, но она обернулась холодной решительностью.

Перед тем как оправляться на станцию "быстрых дорог" я решил заглянуть домой и уладить кое-какие формальности (все-таки мое отсутствие может затянуться).

— Мистер Троти, — окликнула меня консьержка.

— Здравствуйте, мадам Хлоп.

— Вы уже вернулись, мистер Троти? — кокетливо улыбнулась дама.

Мадам Хлоп строит мне глазки при каждом удобном случае, а я упорно делаю вид, что этого не замечаю.

— Вернулся, чтобы подготовиться к отъезду.

Я хотел было продолжить путь, но мадам Хлоп перешла к решительным действиям:

— Подождите, мистер Троти, Вам письмо.

Письмо почтовому курьеру? Интересно.

Я принял конверт, на котором не было адресата.

— Вы уверены, что это мне?

— Абсолютно. Письмо просили передать мистеру Ликсу Троти.

— И откуда оно взялось?

— Письмо принес мальчишка.

— Что ж, спасибо, мадам Хлоп.

Я прошел к себе, размышляя что бы это могло значить. Прошел в комнату, вскрыл конверт. Письмо было коротким и состояло из одной строчки.

"Не стоит ездить в Веденск. Друг".

Глава 3.

В Веденск.

Что это за друг у меня появился, который шлет письма без подписи? И друг ли это? Его цели не ясны. Кто вообще мог узнать, что я собираюсь в Веденск? Об этом знали граф Туратье и Кибитус, но ни тот ни другой не могли прислать мне это письмо. Ни к чему это. Если бы им и пришла в голову такая мысль, они могли высказать подобное пожелание лично, но ни о чем подобном речь не шла, разговор проходил совсем в другом ключе. Полная неясность с этим письмом. Одно понятно: непонятные намеки не могут остановить мою поездку. Клэк, Клэм, что же с тобой случилось? Будь уверен, я приложу все старания, чтобы разузнать, была ли твоя гибель случайностью.

Так я думал, направляясь к станции быстрых дорог — монументальному сооружению, от которого так и веет древностью.

Никто не знает, кем и когда были построены "быстрые дороги". Думаю, даже стража дорог не в курсе, несмотря на то, что находится при станциях постоянно.

В том-то и дело, что при станциях, путешествовать "быстрыми дорогами" им приходится, пожалуй, реже, чем другим. Нет у них такой необходимости, иное дело у специального курьера. Путешествовать "быстрыми дорогами" мне случалось. В основном, по служебной надобности, но это вовсе не значит, что всегда по служебному билету.

Служебных билетов на всех желающих не хватает. А что остается нам, курьерам, когда начальник отдела доставки начинает вести примерно такие речи? "Ликс, ну что тебе стоит съездить на общих основаниях? Ты же знаешь, как много в этом месяце рассылок, служебные билеты нарасхват. А с меня начальство голову снимет, если мы не доставим всю корреспонденцию. Да и доставка простая, на твоем направлении почти всегда зеленая линия. С твоими способностями это пустячное дело. А общий билет мы тебе оплатим. Будь другом, выручи. А мы тебе...". Здесь обычно следовало перечисление благ, которые варьировались в зависимости от ситуации. В дело шло и обещание походатайствовать о премиальных, и обещание в следующем месяце выдать больше служебных билетов, и просто кружка пива.

И что можно ответить на такую просьбу? Как не помочь ребятам? Их тоже можно понять: с них начальство требует обеспечить своевременную доставку корреспонденции. Разумеется, я соглашался: проехаться на общих основаниях по маршруту "зеленой линии" не так уж и сложно для того, у кого достаточно ловкости и не совсем пустая голова. Иное дело — "желтая линия", здесь приходится попотеть, путешествуя на общих основаниях. Так и разговор в таких случаях складывался по-другому. Отправить курьера по "желтой линии" по служебной надобности на общих основаниях? Такие случаи можно по пальцам пересчитать.

Поездка в Веденск почти всегда проходила по "зеленой линии", спрашивать от шефа служебный билет было с моей стороны слегка самонадеянно, но попытаться-то стоило. Что ж, нет, так нет. Поеду на общих основаниях, не впервой.

Стража "быстрых дорог" остановила меня на подходе к станции. Маг быстренько пробежал по мне взглядом, осматривая с ног до головы, и кивнул, давая понять, что все в порядке.

— В путешествие собрались, господин старший курьер? — поинтересовался начальник патруля.

— Как видите.

— По служебной надобности?

— Скорее, по личной.

— Тогда прошу оплатить проезд.

Я молча достал один золотой. Не такие уж малые деньги, но скорость путешествия оправдывает эти траты.

Начальник патруля принял монету, кивнул магу, и тот достал шкатулку:

— Будьте любезны сложить сюда все амулеты.

Путешествовать "быстрыми дорогами" с открытыми амулетами запрещено. Станционная стража объясняет это тем, что амулеты могут быть безнадежно повреждены. Так ли это, не знаю. Как-то раз мы засиделись с Кибитусом, он тогда особенно разговорился и выдал, что стража больше опасается за сохранность станций, а не амулетов. Правда, позже подтвердить свою собственную версию не захотел, сославшись на то, что предположить можно что угодно, а достоверных сведений на этот счет у него нет.

Так или иначе, а амулеты приходится сдавать. Я положил в шкатулку амулет магической защиты и свой служебный жетон (на нем тоже есть магическая печать — гарантия от подделки), и маг запечатал шкатулку.

— Проходите, — предложил начальник патруля.

Несмотря на удобство таких путешествий очереди к станции "быстрых дорог" не наблюдалось, и причиной тому была вовсе не плата за проезд, точнее, не только плата.

Путешествовать "быстрыми дорогами не просто". Конечно, если у тебя нет служебного билета. С ним проходишь без всяких вопросов, лишь называешь станцию назначения.

У меня служебного билета не было. Путь вперед был для меня закрыт, оставался выбор. Можно было из комнаты приема свернуть налево, и пройти через комнату мудреца, или свернуть направо, и пройти через комнату дракона. Я взглянул на табло: и слева и справа Веденск был обозначен "зеленой линией".

Обычно путь мой лежал налево. С мудрецом интересно: иногда удается перекинутся десятком-другим фраз, прежде чем приходит пора давать ответ. Порой из этих разговоров можно узнать что-то любопытное. Это вовсе не значит, что с драконом нельзя поговорить. Можно. Только разговор этот будет слишком специфичным. Желаете обсудить достоинства того или иного оружия, тактику боя или качество доспехов — пожалуйста, вам к дракону. А по всем остальным вопросам — к мудрецу.

Кто и когда придумал, чтобы все было именно так, я понятия не имею, только все обстоит именно так: без служебного билета можно воспользоваться "быстрыми дорогами только миновав мудреца или дракона. Это, конечно, создает некоторые затруднения, зато очереди около станций "быстрых дорог" очень редкое явление.

Смерть Клэма сместила мой обычный настрой: не было у меня сейчас желания обсуждать что-то с мудрецом, а вот размяться будет самое то. Я свернул направо — к дракону.

— Смотрите, кто пожаловал! — гаркнул ящер. — Ну что, служивый, сойдемся в поединке?!

— Не с моей весовой категорией, — отозвался я.

— Что за народ пошел! Чем вам моя категория не подходит? — удивился дракон и стукнул по полу хвостом, отчего комната загудела.

— Как бы тебе сказать? Ты несколько великоват, зубы острые, шкура толстая. Моей шпагой ее поди и не проткнуть.

— Говорил я тебе, меч бери.

Последний раз я проходил через комнату дракона около года назад, вот тогда он и советовал мне приходить с мечом. Я об этом разговоре и думать забыл, а дракон говорит так уверенно, будто это было вчера.

— Мне меч по должности не положен, — заверил я.

— Жаль, — вздохнул дракон. — Может, со шпагой против меня выйти попробуешь? Я в полную силу биться не буду.

— Нет уж, как-нибудь в другой раз.

Отказаться от боя с драконом невозможно, если вы собрались ехать по "красной линии". Но для того чтобы ехать по красной линии, надо быть или отважным героем, или полным дураком. Мало того, что выиграть бой-пропуск на "красную линию" почти невозможно, так и сама поездка в красные сектора далеко небезопасна.

— Как знаешь, — отозвался ящер. — Куда хоть едешь-то?

— Веденск.

— "Зеленая линия", — уточнил дракон. — Ладно, будет тебе соперник.

В его голосе послышалось явное разочарование. Для пропуска в путешествие по "зеленой линии" полагалось выиграть поединок с легкоодоспешенным противником среднего уровня. Для пропуска в путешествие по "желтой линии" предлагалось победить противника посерьезнее. Для "красной линии" противник мог быть любым, на выбор дракона. В том числе на поединок мог выйти и он сам.

На ранее однородной стене появилась дверь, секунда — дверь распахнулась, и в комнату вошел воин в широких шароварах, вооруженный ятаганом.

— Судьей назначаю себя, — объявил дракон. — Бой начат.

Дракон ударил в гонг, и воин пришел в движение, поигрывая ятаганом. Я выхватил шпагу и приготовился отразить нападение. Ятаган тяжелее шпаги, но это вовсе не значит, что его удары нельзя парировать, многое зависит от угла, под которым встречается оружие.

Минут пять мы увлеченно звенели клинками, пока я не решил, что пора с этим заканчивать. При очередном ударе я парировал оружие противника, под острым углом, отчего его подбросило вверх. Моя шпага пошла вниз, но я успел погасить инерцию раньше, чем мой противник: быстрый выпад и шпага поразила владельца шаровар.

На пол хлынула кровь, противник зашатался, но здесь дракон ударил в гонг и объявил:

— Бой закончен. Победа присуждается путешественнику.

Мой противник растаял, будто его и не было. Не первый раз мне доводилось наблюдать эту картину, но я так и не могу понять, как это возможно. Все ощущения говорили мне о том, что противник настоящий: его удары я мог ощутить на своей собственной шкуре. Можно было получить ранения и чувствовать боль. Вот только все это до той поры, пока не покинешь комнату дракона. Стоило выйти из помещения станции, как полученные раны моментально исчезали, напоминая о себе лишь малыми отголосками былой боли.

Не знаю, кто и когда построил "быстрые дороги", но это одно из самых удивительных чудес света. Как-то раз я поинтересовался у мудреца, зачем вообще нужны эти испытания, ответ был парадоксальным — чтобы путешествовать. Мудрец — он такой, порой его ответы ставят еще больше вопросов. Пришлось додумывать ответ самому, и вот к каким выводам я пришел: если бы не было отбора, желающих воспользоваться "быстрыми дорогами" было бы больше, что привело бы к определенным неудобствам. Конечно, можно было ввести иные фильтры, например экономические, еще больше увеличив стоимость проезда, но почему-то это не вязалось с планами того, кто построил "быстрые дороги". Такой вот вывод у меня поучился, надеюсь, именно это имел в виду мудрец.

— Можете проходить, — сказал дракон и толкнул хвостом дверь, — не забывайте деньги и ценные вещи.

Я подхватил шкатулку с амулетами и прошел вперед. На секунду коридор залил яркий свет, но дверь выхода была уже близка. Стоило толкнуть ее, и я оказался на улице около станции "быстрых дорог" в Веденске.

— С прибытием Вас.

Я обернулся навстречу станционному стражнику и тот продолжил:

— Позвольте мне забрать шкатулку.

Печать, наложенная магом, прекратила действовать, я достал свои вещи и вернул казенное имущество.

В Веденске станция "быстрых дорог" находится на отшибе — километрах в двух от города. На удивление, это лишь повышает активность местного населения в ее окрестностях — рядом со станцией образовалась своеобразная ярмарка.