— Может, и нет, но он фед, — отметил Тан. — Если он сможет убедить Овальный кабинет и Пятьсот по-настоящему рассмотреть его доказательства — и, боги знают, на Дию он получил их много, — им придется осознать, насколько сильно мы пострадали. И теперь, когда Мерфи раскрыл наше маленькое соглашение с ришами, им придется задуматься, захочет ли Сфера открыто вступить в войну, чтобы поддержать нас. Если матриархи были готовы тайно помочь нам построить корабли для борьбы с федами, захотят ли они прислать свой собственный флот, чтобы компенсировать наши потери в Дию?
— Но вы же не думаете, что они действительно это сделают, не так ли?
— Думаю, что любой, кто считает, что он действительно понимает, как мыслят риши, заблуждается. — Тан пожал плечами. — Единственное, что я знаю точно, это то, что я ни на секунду не поверил, что Сфера Ришатан помогала нам из какого-либо чувства альтруизма. Если уж на то пошло, они никогда не притворялись, что это так. Все дело в том, что они сочли нас менее угрожающими их долгосрочным интересам, чем федов. Они не столько помогали нам, сколько ломали федералам коленные чашечки и использовали нас для этого.
Он снова пожал плечами, и Су кивнул. Как только что предположил Тан, ришатанские матриархи мыслили совсем не так, как люди. Но они четко понимали реальную галактическую политику, и границы Федерации были не просто ближе к границам Сферы Ришатан, чем границы Те Ла Лиан Менг, они также расширялись более быстрыми темпами.
— К сожалению, — продолжил Тан, — феды не могут полагаться на то, что Сфера решит забрать свои игрушки и разойтись по домам, и они должны знать, что если она решит удвоить свои инвестиции в нас и задействовать свой собственный военно-космический флот, это еще больше нарушит баланс сил в нашу пользу, чем мог бы сделать даже флот Дракона. Однако это не то, что может произойти в одночасье, так что даже если риши будут готовы к этому — в чем я сомневаюсь, — у Федерации все еще есть время, в течение которого у нее будет значительное — по сути, решающее — преимущество. Так что, боюсь, весьма вероятно, что, если они ему поверят, то предпримут новое наступление, пока у них есть преимущество, и снабдят его этими новыми капсулами. И если нам совсем не повезет, они назначат его командующим, когда это произойдет!
— Тогда нам остается только надеяться, что Пятьсот не обратят на это внимания, сэр, — с надеждой сказал Су. — Как вы сказали, у них есть много причин считать его угрозой. Есть чертовски хороший шанс, что они будут действовать в соответствии с этим, вместо того чтобы слушать все, что он может сказать!
— Да, есть. И, хотя он этого не заслуживает, я не могу не надеяться, что это именно то, что они делают. Но правда в том, — Тан покачал головой, — что, боюсь, я принимаю желаемое за действительное. Учитывая то, что он обнаружил, и то, что он с нами сделал, я не могу поверить, что даже Пятьсот окажутся настолько глупы, чтобы не поверить ему. И если они поверят, нас — в этом очаровательном обороте речи федов — поджарят.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Итака-Хаус
Город Коринф
Планета Одиссей
Система Беллерофонт
Земная Федерация
23 сентября 2552 года
— Генерал Толаллис здесь, господин президент, — объявила Эразмия Самарили, открывая дверь и проводя через нее Менелая Толаллиса.
Толаллис знал ее много лет; несмотря на то, что ей только что исполнился тридцать один год, и хотя официально она числилась всего лишь секретарем Константиноса Ксенеаса, на самом деле она более пяти лет была его личной помощницей. И поскольку Толаллис так хорошо ее знал, что-то в ее тоне... обеспокоило его. Она поздоровалась с ним так же вежливо, как и всегда, но в ее карих глазах было едва уловимое напряжение, что-то, что он мог бы назвать страхом, и, что бы это ни было, оно отразилось и в ее голосе.
— Спасибо, Эразмия. — Президент системы Ксенеас поднялся с кресла, встал из-за стола и протянул руку. — И спасибо, что так быстро добрался сюда, Менелай.
— В твоем сообщении говорилось, что нужно поторопиться, — ответил Толаллис, крепко сжимая его руку. — И раз уж ты не захотел рассказать мне по комму, что у тебя на уме, можешь с уверенностью предположить, что мое любопытство задето соответствующим образом.
— О, ты не поверишь, когда я тебе расскажу. — В улыбке Ксенеаса была странная смесь уныния и возбуждения, и он посмотрел через плечо Толаллиса.
— Убедитесь, что нам никто не помешает, Эразмия. Если, конечно, это не вице-президент. Но даже в ее случае предупредите меня, прежде чем впускать ее.
— Конечно, господин президент.
Самарили исчезла, дверь за ней закрылась, и Ксенеас указал на пару удобных кресел в углу своего просторного кабинета, а затем первым направился к ним. Он уселся в одно, а Толаллис — в другое. Генерал открыл было рот, но Ксенеас поднял руку, призывая к молчанию, и Толаллис нахмурился, когда президент открыл панель в мягком подлокотнике своего кресла и нажал на открывшийся сенсорный экран. Зазвучал музыкальный сигнал, и Толаллис нахмурился еще сильнее. Он командовал силами обороны системы Беллерофонт более десяти лет, десятки раз бывал в этом кабинете как официально, так и неофициально, и все же мог пересчитать по пальцам одной руки — не используя все пальцы — сколько раз Ксенеас активировал внутренние системы безопасности, которые окружали этот "уголок для бесед". Его кабинет уже был защищен от всех известных систем наблюдения, так почему же..?
— Ну вот, — сказал Ксенеас, глубже вжимаясь в спинку кресла, и что-то в выражении его лица испугало Толаллиса.
— Уверен, тебе интересно, что все это значит, — продолжил президент. — Что ж, сейчас ты это узнаешь. А потом нам с тобой придется принять кое-какие решения.
— Какого рода решения? — осторожно спросил Толаллис.
— Неприятные. — Улыбка Ксенеаса была мрачной. — Такие, которые могут погубить нас обоих.
Толаллис напрягся, а Ксенеас снова наклонился вперед в своем кресле, крепко положив руки на подлокотники.
— Сегодня утром вернулся Антеллис, — сказал он, и Толаллис нахмурился.
Серафим Антеллис был капитаном быстроходного грузового судна "Тимолеон". Формально его корабль принадлежал консорциуму Каллоглу, одному из крупнейших и наиболее успешных промышленных концернов системы Беллерофонт. Консорциум Каллоглу был не только более диверсифицированным, чем большинство других работодателей Беллерофонта, но и получал гораздо больше преимуществ от сотрудничества с другими предприятиями, принадлежащими Ядру, чем его конкуренты, поскольку был основным местным филиалом Сосьете Ашан. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Каллоглу управлял почти дюжиной грузовых судов под флагом Беллерофонта. Конечно, им не разрешалось вторгаться на маршруты крупных грузовых линий, принадлежащих центральным мирам, но они осуществляли большую часть прямых перевозок Каллоглу в глубинке Окраины. "Тимолеон" был немного быстрее большинства судов Каллоглу — на самом деле, на нем был установлен привод Фассета военного образца, который делал его таким же быстрым, как и большинство почтовых пакетботов, — но, кроме этого, в нем не было ничего выдающегося.
За исключением того незначительного факта, что на самом деле он получал приказы от Республики системы Беллерофонт. Конечно же, он делал все, что ему приказывал Каллоглу, и "партнеры" консорциума в мирах Ядра были довольны. Но он также выполнял все, о чем просил его Константинос Ксенеас, в том числе передавал сообщения, о которых президент совсем не хотел ставить в известность федеральное правительство.
— Откуда он вернулся? — спросил генерал через мгновение.
— Из Конкордии, — ответил Ксенеас и невесело усмехнулся, увидев выражение лица Толаллиса. — На самом деле, я никогда не посылал его туда. Для Каллоглу это была "законная" поездка, потому что их домашний офис обнаружил, что теперь, когда месторождения Левкиппа практически исчерпаны, они могут покупать очищенную платину и родий на месторождениях Нью-Дублин Экстракшенз дешевле, чем где-либо еще. Это семьдесят пять световых лет, но для сухогруза это всего тридцать восемь дней, и они подсчитали, что смогут сэкономить по меньшей мере семь процентов от покупной цены, что с лихвой покроет любые дополнительные расходы на перевозку. На самом деле, представитель Нью-Дублина, которого отправили на борт "Тимолеона", снизил цену более чем на девять процентов по сравнению с тем, что предлагали другие их конкуренты.
— Потрясающе. Почему я думаю, что это не та причина, по которой сижу в твоем офисе?
— Потому что знаешь меня с тех пор, как нам обоим было по двенадцать. И потому что ты очень умный парень. Боже, надеюсь, что так оно и есть! Потому что весь ад вот-вот вырвется на свободу, Менелай.
— Что? — глаза Толаллиса сузились. — Почему?
— Потому что в прошлом месяце весь сектор Конкордия вышел из-под контроля центра, — категорично ответил Ксенеас.
— Что?!
Генерал вскочил на ноги, потрясенно уставившись на президента. Ксенеас взглянул лишь на несколько мгновений — этого хватило, чтобы Толаллис осознал, что стоит, и заставил себя опуститься обратно в кресло. Затем президент глубоко вздохнул.
— У меня нет полной информации. Никто не будет настолько глуп, чтобы обсуждать даже возможность выхода из-под контроля с кем-то, кого он не знает по-настоящему хорошо. Так что никто, занимающий официальную должность в Конкордии, никогда не говорил мне ни слова ни о чем подобном, и я бы никогда не подумал сказать им что-либо подобное. Если уж на то пошло, между нами и ими никогда не было столь большой торговли. С точки зрения центра, Конкордия — это исключительно добывающий сектор. Все, что он производит, — это сырье, которое поступает прямиком в миры Ядра. Возможно, есть несколько случаев, когда кто-то вроде Каллоглу получает разрешение от руководства миров Ядра на покупку платины, но, кроме этого, каждый кусочек платины попадает в центр. Конечно, дома в тяжелой промышленности не так много возможностей использовать ее! А когда запасы сырья заканчиваются, как это случилось с Левкиппом, они просто сокращают свои убытки, выводят инвестиции и оставляют местных жителей голодать. Так что, нет, у нас не так много контактов в Нью-Дублине.
— С другой стороны, я знаю — знал — кое-что об Алане Толмахе, президенте планеты Кранн-Бетад. Так что мне не следовало так удивляться этой новости.
— Ты серьезно хочешь сказать, что этот Толмах каким-то образом смог вывести весь сектор Конкордия из-под контроля? И что остальные люди, живущие в нем, были достаточно сумасшедшими, что действительно послушались его?
— Я сказал, что у меня нет полной информации, но ее достаточно, чтобы понять — по крайней мере, более или менее — что произошло. Не то чтобы мне было легко поверить, когда Антеллис зашел ко мне в офис, чтобы передать ящик Крейгмор Нуа, я даже как-то забыл свою личную просьбу приобрести его для меня, пока он был там. На самом деле, это было очень умно с моей стороны — почти так же умно, как и с его, — поскольку дало ему прикрытие, когда он связался со мной.
Несмотря на напряжение, губы Толаллиса дрогнули от сухости тона Ксенеаса. Но всякое искушение улыбнуться исчезло, когда президент системы продолжил гораздо более трезво.
— По сути, — сказал он, — Конкордия столкнулась с мифологическим существом: адмиралом из центрального мира — членом Пятисот, не меньше, — который на самом деле заинтересован в выполнении своей работы. Либо это так, либо у него мания величия, но я так не думаю.
— Почему нет? — скептически спросил Толаллис.
— Во-первых, потому что он внук Хенрика Мерфи. Во-вторых, потому что он направил всю свою оперативную группу (ОГ) в систему Шотландия, чтобы спасти, насколько это было возможно, население планеты после того, как Лига нанесла кинетические удары по Инвернессу. — Их взгляды мрачно встретились. Даже на Беллерофонте слышали о нападении на Инвернесс. — Он мало что мог сделать, но, если подумать, можешь ли ты представить себе какого-нибудь другого адмирала из Ядра, который пренебрег бы своими приказами, чтобы сделать что-то подобное? В-третьих, потому что после Инвернесса он повел ту же самую оперативную группу куда-то за синюю линию "охотиться на работорговцев" и вернулся с известием, что Лига вот-вот обрушится на Нью-Дублин большими силами. И в-четвертых, потому что он прибрал две другие оперативные группы для усиления своей ОГ и сумел надрать задницу Лиге, когда она атаковала Нью-Дублин в точности, как он и предсказывал. Не знаю, преувеличивали ли люди, с которыми разговаривал Антеллис, но если это было так, то Мерфи победил по меньшей мере десять сверхсветовых кораблей Лиги.
По мере того как Ксенеас продолжал, на лице Толаллиса все больше и больше проявлялось удивление. Теперь удивление перешло в настоящий шок.
— Десять авианосцев Лиги ударили по такому месту, как Нью-Дублин?
— Нет, их было около дюжины. По словам Антеллиса, Мерфи уничтожил восемь из них, а затем погнался за остальными четырьмя домой, на крупную верфь Лиги, о существовании которой никто даже не подозревал. Когда он добрался туда, то захватил еще два авианосца, не говоря уже о всей верфи. Которая, согласно источникам Антеллиса, является — во всяком случае, была — вероятно, не менее масштабной, чем все предприятие Венера Фьючерз в Солнечной системе. И, по-видимому, риши помогли построить эту чертову штуку.
— Подожди минутку. — Толаллис поднял руку. — Просто... подожди минутку! Все остальное и так достаточно безумно, Константинос, и без того, чтобы привлекать к этому делу помешанных на конспирации из серой сети! Кем бы ни были "источники" Антеллиса, они были либо пьяны, либо дурачили его!
— Не знаю, как насчет ришей. И, честно говоря, мне это тоже кажется сомнительным, — признал Ксенеас. — Но что бы там ни происходило, он, очевидно, уже напугал до смерти Пятьсот, прежде чем отправиться в это место, "Дию". Вскоре после того, как он вернулся в Нью-Дублин, группа федеральных маршалов и хоплонов столичной дивизии попыталась арестовать его.
— Подожди, — повторил Толаллис с посеревшим лицом. — Они пытались арестовать его? Только не говори мне...
— Что они наступили себе на причинные места, когда это делали? — Ксенеас разразился лающим смехом. — О, можно и так сказать. На самом деле, у этих идиотов, должно быть, был чертов контрольный список того, как облажаться!
Толаллис в ужасе уставился на своего друга, а президент системы покачал головой.
— Они не только пытались арестовать его, но решили сделать это в тот самый момент, когда Мерфи вручали высшую медаль Нью-Дублина за отвагу. Учитывая типичное для жителей Ядра высокомерие, я почти уверен, что они сочли это лучшим способом донести до невежественных тупиц Окраины, что тем лучше следить за своими манерами. Итак, они ввалились на саму церемонию, Менелай. Явились на банкет с более чем четырьмя сотнями гостей, чтобы арестовать человека, который, как знал каждый из этих гостей, пошел против своих приказов, чтобы спасти их систему, — Ксенеас покачал головой, его лицо было каменным. — И не только это, Мерфи, очевидно, знал, что это произойдет, потому что у него там были свои собственные космодесантники-хоплоны. Они напали на ублюдков, уложили их, но гребаные люди из Ядра все равно кое-что успели.
