— Место. На Земле. Люди там очень сильно влюбляются, танцуют в разное время без всякой причины и поют о своих проблемах, которые вообще трудно назвать проблемами. Это довольно абсурдно. У них даже нет компьютеров. В конце концов, любовь побеждает, и все счастливы, кроме злодея.

Она никогда не слышала об этой истории.

— Звучит, э-э, приятно.

— Это совсем не похоже на литературу Эвбеи. В наших великих произведениях аристократы Хайтона подобны божествам. У них у всех красивые обнаженные страдающие рабы, которые поклоняются своим хозяевам, богам известно почему. Или ваша сколийская литература, где все так тошнотворно благодарны головорезам вашего брата — простите, его невежественной военной полиции. Он издал недоверчивый звук. — Почему истории моего и вашего народов такие мрачные?

Литература никогда не была ее сильной стороной. Она была склонна воспринимать все слишком буквально, чтобы прибегать к аллегориям.

— Может быть, потому, что мы так долго находились в состоянии войны.

Он долго не отвечал. Когда он заговорил, то снова застал ее врасплох.

— Интересно, сможем ли мы с тобой завести детей.

Мысль о том, чтобы родить наследнику Хайтонов детей, была для нее еще не совсем понятной.

— Я не знаю.

— Если мы это сделаем, я хочу, чтобы они узнали, что такое смех.

Ее голос смягчился.

— Я тоже.

Его рука нащупала ее в темноте и провела по ее кудрям. Приподняв ее подбородок, он поцеловал ее, уже не так застенчиво, как раньше, уже привыкая к ее невысказанным ответам.

Когда они легли рядом, она подумала, что нужно включить инфракрасное излучение. Пещера стала видимой, излучая тепло, которое она впитала за день. Джейбриол лежал на боку с закрытыми глазами, одной рукой обнимая ее, а другой расстегивая перед ее форменного жилета. Когда его рука скользнула по ее груди, он открыл глаза и посмотрел прямо на нее, хотя для него там была кромешная тьма.

— У тебя есть преимущество передо мной, — сказал он.

— Преимущество?

— Я вижу, ты видишь меня. Мысленно.

— Ты можешь воспроизвести такой яркий образ?

— Почему тебя это удивляет?

— Даже роны обычно не могут так общаться друг с другом.

— Выключи глаза. — Его пальцы коснулись ее лица. — Так мы сможем видеть друг друга.

Отключи инфракрасное излучение, подумала она. В пещере снова стало темно.

Аромат его ронских феромонов насыщал ее чувства, пробуждая инстинкты рона, непреодолимое стремление искать себе подобных, так же как он искал ее. В эту их первую брачную ночь они касались друг друга руками, телами и мыслями, говоря на языке, гораздо более красноречивом, чем те заплетающиеся слова, которые они использовали ранее.

После этого они погрузились в глубокий сон, первый за много дней, когда они оба спали.

Правда ли то, что утверждают те ученые, которые изучают артефакты нашего прошлого? Мы — Потерянные дети? Они говорят, что наши предки были изгнаны с Земли за четыре тысячи лет до рождения Христа и оказались в этом жестоком мире. Тогда я спрашиваю вот о чем: зачем неизвестной расе переселять наших прародителей в эту страну умирающих морей и выжженных пустынь, не оставляя ни помощи, ни обоснования, ничего, кроме обломков древних звездолетов? Почему?

Мы с гордостью говорим о наших предках, которые совершили космические полеты, когда Земля пребывала в каменном веке. Мы прославляем Рубиновую империю, которая пять тысячелетий назад возвысилась в допотопном великолепии. О ее падении всего три столетия спустя ходят лишь слухи. Что нам потребовалось еще четыре тысячи лет, чтобы вновь покорить звезды; этим мы тоже не можем похвастаться. И все же, несмотря на то, что наши империи возвышались и рушились, мы, Потерянные Дети Земли, так и не нашли свой легендарный дом.

До того дня, в двадцать первом веке Земли, когда другие ее дети отважились отправиться к звездам — и нашли нас уже здесь.

— Из "Утраченной империи", автор

Тайджил Бладстоун

Курдж Сколия, император Имперской Сколии, был крупным мужчиной. При росте в стодвадцать сантиметров, широкоплечий и массивный, он казался слишком тяжелым для Земли. Он происходил из колонистов Рубиновой империи, которые модифицировали свою ДНК, чтобы выжить в мире с низкой гравитацией и ярким солнцем. Его золотистая кожа и волосы отражали свет. Его радужки мерцали. Когда его веки были опущены, они становились односторонними зеркалами, которые позволяли ему видеть мир, но оставались непроницаемыми для внешнего мира. У него было неумолимое лицо металлического диктатора с щитками вместо глаз.

Он сам заказал другие модификации своего тела. Волоконно-оптическая система объединила его в сеть, соединив узлы позвоночника с мозгом. Гидравлика высокого давления дополнила его мышцы и скелет, а микроплавильный реактор привел его в движение. Но в его жилах все еще текла кровь его предков, династии Руби, которая когда-то, давным-давно, правила империей.

В девяносто один год Курдж выглядел на сорок. Он командовал имперским космическим командованием пятьдесят шесть лет. О преданности его офицеров ходили легенды, а его талант военного лидера не вызывал сомнений.

Он унаследовал титул после смерти своего деда. Имперская ассамблея сочла эту смерть несчастным случаем, непреднамеренной трагедией. Но легенда гласила, что Курдж Сколия убил своего деда в своем неутолимом стремлении добиться титула, в котором никто не осмеливался ему отказать. Теперь современной Сколией управляла Ассамблея, а не династия Руби, но ее советники проявляли осторожность в присутствии человека, известного как Кулак Сколии.

У него не было жены. Законных детей не было. Его наследство было еще более ограничено из-за того, что его наследником должен был стать Рон. Только Рон был достаточно силен, чтобы управлять пси-сетью, созданной машинами Рубиновой империи. Знания о том, как создавались эти древние машины, были утрачены, но некоторые из них все еще функционировали. Они создали пси-сеть вне пространства-времени, не ограниченную скоростью света. Это сделало возможной мгновенную связь на любом расстоянии.

Пси-сеть обеспечила Имперскому космическому командованию, сколианским вооруженным силам, непревзойденную скорость связи. Именно поэтому они выжили в противостоянии с торговцами. Поэтому Курдж нуждался в наследниках Рона, чтобы обеспечить выживание сети. Он выбрал трех своих единокровных братьев и сестер: Альтора, младшего джагернаута; Келрика, третьего, который позже погиб в бою; и Соза, младшую, что эквивалентно званию адмирала.

Соз.

Курдж стоял у стены из дихромированного стекла в своем кабинете и смотрел на город-штаб-квартиру далеко внизу. Город, разбитый на квадраты и углы, напоминал настоящий мегаполис. Хром, металл, керамопласт — все это сверкало под красным небом и раскаленным солнцем Диеши.

Когда-нибудь Соз будет стоять здесь. В течение трех месяцев он поддерживал эту надежду. В течение трех месяцев он ждал, что она снова появится с Джайбриолом Кокс в качестве пленника. Но теперь его оперативники нашли корабли. Как обломки. Этот неизбежный факт был зафиксирован в его файлах.

Соз была мертва.

Курдж смотрел на свой город, сцепив руки за спиной. Она была его первой кандидатурой среди наследников. Сейчас у него был только один живой кандидат, его сводный брат Альтор, скорее второй, чем первый, но все равно отличный кандидат. Скоро Курдж сделает заявление. Альтор последует за ним как император.

— А, — подумал он, вызывая главный узел в своем позвоночнике.

— Слушаю, — ответил А.

— Объясните, — подумал Курдж. Почему я не могу перестать размышлять о смерти Саскони Вальдории, когда это не приносит никакой пользы?

— Анализ завершен, — ответил А.

— Уже?

— Да. Ты скорбишь.

Курдж посмотрел на бледное небо над штаб-квартирой.

— Это не принесет никакого полезного результата. Завершите процесс.

— Это необходимый процесс. Он прекратится, когда вы примирились с ее смертью.

— Спокойствие не в моей натуре.

— Я могу стереть ваши воспоминания о ней. Однако она встроена в ваши процессоры, файлы и нейронные сети. Ее удаление приведет к удалению данных, необходимых для оптимального функционирования организма.

— Никаких удалений. — Курдж не хотел забывать свою сестру.

— Предложение, — подумал узел С.

— Да?

— Работай, — подумал Си. Занимая свой разум задачами, ты сократишь количество времени, которое он тратит на попытки рассчитать модели, которые привели бы к продолжению существования твоей сестры.

Очень хорошо. Курдж отвернулся от окна. Его офис располагался на верхнем этаже небоскреба "Скайнидл", известного как "Шпиль А". Его рабочий стол занимал всю длину комнаты — плита из дихромированного стекла, усеянная сетчатыми элементами и поддерживаемая стеклянными колоннами, в которые встроено дополнительное оборудование, — механически красивый массив, выполненный из драгоценных металлов и керамоплекса. Он уселся в одно из контрольных кресел и откинулся на спинку, в то время как экзоскелет обхватывал его тело, вставляя зубцы в гнезда на позвоночнике.

Активируй Кайл гейт, подумал он.

Ответил веб-сайт его офиса.

— Активированный.

В его сознании возник псикон, символ? из древнего языка. Греческий. Как потомок Потерянных детей Земли, Курдж был очарован этими древними с Земли и их легендами. Антигона. Агамемнон. Эдип.

Психикон исчез, сменившись его мысленным пространством, упорядоченной сеткой, простирающейся во всех направлениях. Точно так же, как преобразование Фурье переводит зависящую от времени функцию в частотное пространство, так и ? гейт перенес его разум из пространства-времени в псипространство.

Курдж взаимодействовал с машинным интеллектом, используя синтетические узлы и волоконно-оптические устройства, имплантированные в его тело; он взаимодействовал с другими телепатами, используя органические тела в своем мозгу. Когда он вошел в сеть, его афферентное тело Кайла уловило сигналы, посылаемые другими телепатами, и направило их в паранейронные структуры в коре головного мозга, которые преобразовали их в мысли других пользователей. Парас также переводил и передавал свои мысли своему эфферентному телу Кайла, которое отправляло их в сеть. Без усиления пси-сетью он все еще мог улавливать и отправлять мысли в ограниченной степени, но это зависело от полей, создаваемых мозгом, в частности от эффекта Кулона, что означало, что он должен был находиться рядом с людьми, с которыми общался. В Сети пространственное расположение стало неактуальным.

Допуск подтвержден. Это было получено благодаря усовершенствованному интеллекту компьютера, который контролировал безопасность в его офисе.

Значок сумерек, подумал Курдж. Он превратился в темную фигуру, скрытую тенями.

И он зашагал по сети, проходя сквозь пси-программное обеспечение, которое колыхалось, как нити в мерцающей атмосфере. Один из них щелкнул ногой, как это часто случалось рядом с узлом, где его телопы работали над бизнесом ISC.

Курдж остановился. Он не доверял таким малозаметным событиям, как касание его ноги ветвями пси-программ. Рон Пауэрлинк, создавший сеть, состоял из трех человек: он сам, его отчим Элдринсон и сестра его матери Дехья. Когда дело касалось Дехьи, он ничего не принимал на веру. Там, где он проявлял силу, она проявляла утонченность; там, где он излучал мощь, она создавала нюансы. А нюансам он не доверял.

Курдж опустился на колени, чтобы изучить нить. Она колыхалась безобидно, как морская водоросль.

Место доступа. Он опустился в пустую комнату с серыми стенами. "Торпеда", — подумал он, вызывая одну из своих программ поиска и уничтожения.

Прислушиваясь, торпеда заурчала.

Примените ключевые коды.

Сделано. Появились большие ключи, свисающие с вешалки на стене, каждый из которых представлял собой отдельную систему безопасности. В этом месте скрытых замков обнаружено не было.

Курдж подумал, что нужно углубиться в Интернет.

Пока Торпеда искал, стены отодвинулись. Каждый раз, когда он разбирал стену, мусор исчезал, сметенный макросами, созданными Курджем для поддержания порядка в сети.

По мнению Torpedo, блокировок не обнаружено.

Загрузите анализируемую нить, подумал Курдж.

Потолок над ним запотел, и нить накаливания провалилась, повиснув в воздухе. Нарушение симметрии комнаты разозлило Курджа. Он подавил желание выбросить нить накаливания; если Дехья создала ее, она, возможно, хотела, чтобы она вызвала именно такую реакцию. Она слишком хорошо его знала.

Изолировать филаментный код от окружающей среды, подумал он.

Нить накала упала на пол. Когда Курдж наклонился, чтобы взять ее, код ожил и выскользнул у него из рук. Он ускорил движение по стене, но потолок затвердел, контролируемый его системой безопасности. Нить накала скользнула по ней, скользнула вниз по другой стене и исчезла в том месте, где стена соединялась с полом.

— Иди и достань это, торпеда, — подумал Курдж.

Код захвачен. Он сам себя разрушает.

Верни то, что осталось.

На полу появилась стеклянная коробка. Нить накала внутри рассыпалась беспорядочными искрами, пока на дне коробки не остались только блестки.

— Анализ кода, — подумал Курдж.

Это монитор для отслеживания вашей активности в Интернете.

Курт фыркнул. Посещает почтовый сервер.

Ответил сервер 36. Посещение.

Отправьте Селею, ответственному за сборку, следующее сообщение: "Я съел твоего шпиона, Дехья". Конец.

Письмо отправлено. Ответ получен.

Это было быстро.

Ответ пришел из автоматической программы на почтовом сервере Selei. В нем говорится: "Мои шпионы размножаются. Я называю их гидра. Если вы уничтожите одного, на его месте вырастут еще два".

Итак, Дехья сыграл на своей склонности к земной мифологии, используя битву Геракла с Гидрой. Каждый раз, когда Геракл отрубал одну голову, появлялись еще две. Он победил гидру, прижигая обрубки, прежде чем на них вырастали новые головы.

— Отправить ответ, — подумал Курдж. "Гидр легко сжечь". Конец.

Сообщение отправлено.

Есть ответ?

Никто.

Курдж ухмыльнулся. Закройте ячейку памяти.

Он поднялся из комнаты, и потолок у него под ногами преобразился. По краям комнаты колыхались нити веб-кода.

"Торпеда", — подумал он. Найдите и уничтожьте любое пси-программное обеспечение, созданное поврежденным кодом.

Процедура выполнена.

Хорошо. Курдж продолжал работать в сети, окруженный ее сверкающей атмосферой. Каждая крупица "блеска" определяла процесс работы пользователя. Его наблюдатели постоянно проверяли систему безопасности, не нуждаясь в его внимании, но время от времени он наугад рассматривал какое-нибудь пятнышко, чтобы понять, что происходит в Сети. Сегодня он обнаружил то, на что не стоило тратить время: ссора трех телопов, совместная медитация частной группы в псипространстве и кто-то, кто проверял расписание рейсов в космопорту.

Один из них превратился в петицию, написанную колонистом с окраинного мира. Он протестовал против приказа ISC о роспуске Профсоюза веб-аналитиков колонии. Курдж удалил петицию, как только мужчина начал ее писать, и приказал наблюдателю удалить все правки. UWA создала беспорядок, агитируя за привилегии, предоставленные ISC. А Курдж не любил беспорядков.