Как и подобает бывшему опытному наёмнику, он не только замёл следы, но и сделал несколько крюков в разные стороны, чем, несомненно, выиграл драгоценное время.

— Предлагаю двинуться на восток. Судя по местности, там находится ручей. Если мы будем передвигаться по нему, то сможем скрыть следы и запах.

Обычно бывший наёмник Смит вёл себя беспечно. Но в те моменты, когда внутри него начинала бить тревога, он добровольно искал дорогу, добывал еду, заметал следы и делал многие другие вещи, чтобы помочь избежать опасности.

* * *

Отряд карателей уже покинул орден Эмбиню.

Он состоял из десяти Тёмных рыцарей, трёх священников и сотни обычных солдат.

— Направление движения нарушителей предопределено, — произнёс один из священников. — Раз они захватили трость, то, несомненно, захотят возродить альянс племён, созданный когда-то орденом Металоста.

День и ночь каратели мчались по каменным равнинам. Тёмные рыцари оседлали лошадей, в то время как священники и солдаты держались за счёт собственной выносливости.

Отряд вообще не делал остановок для отдыха!

В те моменты, когда силы покидали тела участников или лошадей, священники молитвами и благословениями тут же их восстанавливали.

Между Виидом и отрядом карателей был всего один день пути...

* * *

— Эй, Жёлтый.

— Му-у-у!

— Ты ещё не проголодался? Будешь есть?

— Му-у-у!

Каждый раз, когда на пути отряда попадалась полянка с травой, Виид давал быку достаточно времени, чтобы он успел наесться и отдохнуть.

— Ты, главное, не объедайся. Тщательно пережевывай пищу.

В своём обращении Виид настолько был добр к Жёлтому, что тот, сияя от благодарности, тёрся о него своей головой. Со стороны даже можно было подумать, что между ними и впрямь идиллия и любовь!

Однако глаза Виида оставались такими же холодными.

'Да-а... Он прекрасно толстеет'.

В это время отряд карателей быстро сокращал расстояние. Пока на остановках Виид занимался скульптурой, а Жёлтый неспешно пасся, представители ордена Эмбиню спешили изо всех сил. И всё это происходило при том, что до ближайшего из трёх племён требовалось преодолеть расстояние в два дня пути.

Неудивительно, что где-то после полудня на горизонте показались преследователи. Даже старания пьяницы Смита по скрытию следов не смогли надолго их задержать.

Виида появившееся на горизонте облако пыли нисколько не встревожило.

— Ну, неужто догнали? Я уже успел заскучать, пока они это делали.

Виид повернул голову к Ледяному дракону и Братьям-фениксам.

— Эй, ребята.

— Слушаем, хозяин.

— Сотрите их с лица земли!

— Ха-ха, для этого и меня одного хватит.

Ледяной дракон взмыл в небо. С каждым взмахом огромных крыльев он оказывался всё выше и дальше, пока своими размерами не сравнялся с ладонью.

Тогда его живот надулся от набираемого воздуха, и на выдохе огромная струя белоснежного воздуха устремилась к отряду преследователей. Со стороны она выглядела как белоснежная комета, пронёсшаяся по небу и взорвавшаяся на земле подобно бомбе.

Мощь, которую выпустил дракон, мгновенно заморозила землю и преследователей. Тёмные рыцари было попытались скрыться, спрыгнув и спрятавшись за лошадьми, но в итоге стали такими же ледяными статуями, как все остальные.

Несколько из них ещё подавали признаки жизни, в виде сильной дрожи. Но тут Ледяной дракон спикировал на землю и довершил начатое ударами лап. После чего сделал ещё один глубокий вдох и разразился оглушительным рёвом. Он походил на тираннозавра, вкусившего вкус победы.

— РОА-А-АР!

Новый рёв эхом разлетелся по всем окрестностям. Он показал, что это уже не тот трусливый и скромный дракон, который когда-то появился на свет. Достигнув 446-го уровня, Ледяной дракон демонстрировал всю ярость и мощь настоящих диких драконов.

* * *

КМС Медиа, программа 'Виид'.

После завершения трансляций приключений в землях вампиров телекомпания объявила перерыв на некоторое время.

— Какой смысл вы вкладываете в название 'Виид'?

— Продолжится ли выпуск программы в ближайшее время?

Подобные сообщения периодически проскальзывали на форуме телеканала. Но поскольку рейтинг передачи был довольно низким, случалось это нечасто.

Однако менеджер сайта Ён Сил вежливо отвечал на каждое из них.

— Здравствуйте. Значение названия 'Виид' на самом деле засекречено. Что касается продолжения трансляций, сейчас нет какой-либо определённости на будущее данной телепрограммы. Всё будет решено в соответствии с планами и сеткой вещания телеканала.

Вот только прочитавшие данный ответ зрители уверились в обратном.

'Похоже, эту передачу скоро закроют. Причём даже без прощального выпуска'.

Вследствие этого телепередача 'Виид' постепенно стала забываться.

Вместе с тем руководство КМС Медиа не теряло надежду на дальнейший успех программы. Прямо сейчас команда техников, режиссёров, сценаристов, монтажёров и продюсеров готовилась к новому сезону.

И в этот момент по всему Версальскому континенту прошёл слух о том, что скульптор Виид взялся за какое-то невероятное задание. Тотчас в КМС Медиа собрали экстренное совещание.

* * *

— Мы внимательно рассмотрели историю Версальского континента, но не смогли найти никаких упоминаний о существовании ордена Эмбиню.

— Предположительно, этот орден состоит из двенадцати приходов и отдельного управляющего центра.

— Как отреагировали игроки?

— Словно взорвалась атомная бомба. Куда ни глянь, везде разговоры об ордене Эмбиню и Вииде.

— Поскольку жители континента до сих пор не прекратили разговоры об этом, несомненно, происходящее можно считать сенсацией.

На совещании лично присутствовал сам директор телекомпании. Он с интересом следил за выводами подчинённых. Целая их команда уже успела проанализировать доступные, благодаря контракту, данные из капсулы Ли Хэна.

— Перед нами появился шанс вновь увидеть Виида в бою, как и некогда в сражении с Бессмертной армией или при битве Палланка.

Директор был большим фанатом Виида. Так что для него возможность увидеть новые приключения своего героя уже являлась захватывающим событием.

Начальник отдела планирования, Кан Хансоп, поднялся из-за стола и взял микрофон.

— Уважаемые директор и сотрудники телеканала, сложившаяся ситуация не так уж и проста.

— Что вы имеете в виду, господин Кан?

— Сейчас поясню. Как вы все можете заметить, уровень задания высок. Это задание сложности 'S'! Не было еще никого, кто бы справился с такой задачей. В свете того, насколько широко распространились слухи, можно сделать вывод о том, что это задание необычайной сложности. Всё внимание континента сейчас сосредоточено на нём, и возможно, в случае провала аудитория будет сильно разочарована.

— Но это же Виид! Не забывайте, он первым выполнил задание сложности 'А'.

— Вы абсолютно правы, но...

Кан Хансоп достал платок и вытер пот со лба. Сейчас он чувствовал сильнейшее давление, так как, будучи человеком, живущем лишь на окладе, ему приходилось противоречить самому директору телеканала. Его рубашку уже можно было выжимать от пота, но он был обязан довести до руководства своё мнение.

— Нам следует поглубже разобрать уже выполненные Виидом задания. Например, в сражении с Бессмертной армией сложность задания была 'А', однако в тот момент у него имелись союзники в лице орков и тёмных эльфов.

Директор, соглашаясь, кивал головой. То был блестящий бой, где Виид превратился в орка Каричи. По количеству скачиваний данный выпуск занимал одну из самых верхних позиций в рейтинге телеканала.

— Пожалуйста, продолжайте...

— Хорошо. В том масштабном сражении во время руководства войсками Виид проявил просто невероятные тактические навыки и харизму. Каждое изменение ситуации на поле битвы было мгновенно проанализировано и решительно встречено. Он не упустил из виду ни единой детали.

Кан Хансоп не упустил возможность похвалить Виида. Так как директор являлся его фанатом, совершенно точно не стоило осуждать или критиковать того внутри телекомпании.

— Если бы мы тогда поставили на место Виида других игроков, даже умеющих превосходно сражаться, то они сбили бы в толпу орков и эльфов, после чего развернули нелепый и, скорее всего, провальный бой. Даже имей они самый высокий уровень в игре, вероятность их победы была бы низка. Всё потому, что сильная сторона Виида заключается в невероятных навыках ведения масштабных сражений.

— Согласен, умение командовать и управлять подчиненными — один из его козырей.

— Да, вы совершенно правы, директор. При наличии союзников Виид получает несомненные преимущества. Это можно увидеть и в других выполненных им заданиях сложности 'А'. Например, в сражении за честь императора Нифльхейма он встретился с Костяным драконом, для победы над которым ему пришлось сильно попотеть.

Директор вновь кивнул. Он понял, что так хотел донести начальник отдела планирования. Во время выполнения того задания Вииду пришлось свершить тяжелое путешествие сквозь ледяную пустыню севера, в пути преодолеть множество трудностей и только потом бросить вызов Костяному дракону верхом на виверне.

— Ты хочешь сказать, что сейчас у Виида мало шансов на победу.

— Да... Наши эксперты говорят, что в этом задании у него опять будут союзники, но всё равно справиться одному будет невероятно тяжело. Со своими скульптурами Виид стал достаточно опытным и сильным, чтобы выполнять задания сложности 'А', но я считаю, что он не готов к сложности 'S'.

По правде говоря, задания сложности 'А' по-прежнему считались весьма трудными для выполнения. В частности, недавняя трансляция на конкурирующем телеканале CTS Медиа, где игроки сражались против гигантских големов, моментально набрала семипроцентный рейтинг по общему числу всех телезрителей. В то же время рейтинг самого телеканала превысил 60%.

— И помимо всего, если мы начнём трансляцию выполнения этого задания, весьма вероятно, что тайна личности Виида будет раскрыта.

— Его личность?

— Нам будет сложно скрыть, что Бог войны Виид и скульптор Виид — на самом деле один и тот же человек.

— Хм... А вот это проблема.

— Конечно, мы и так не сможем вечно скрывать данный факт. Но в случае провала данного задания можем понести большие потери. Таким образом я пришёл к выводу, что ещё рано делать нечто подобное.

Директор и другие сотрудники телекомпании серьёзно задумались. Даже при полной самоотдаче команды при выполнении такого задания будет сложно скрыть использовавшиеся Виидом навыки и умения.

— А ведь у нас был шанс первыми снять выполнение задания сложности 'S'... Как жаль...

Собравшиеся всё больше склонялись к мнению о том, что трансляции не быть.

Дзынь! Дзынь!

В этот момент на столе перед Каном Хансопом зазвонил стационарный телефон. Он немного поразмыслил, после чего нажал кнопку принятия звонка.

— Я сейчас на собрании, в чём дело?

Из динамиков по громкой связи прозвучал голос секретарши.

— Извините, пожалуйста. Но вас просят к телефону.

— Кто просит?

— Звонит господин Ли Хэн.

— Ли Хэн? Это же...

Лицо Кана Хансопа на мгновение застыло в изумлении. После чего он тут же обратился к директору и коллегам с объяснениями.

— Ли Хэн — это настоящее имя Виида.

— Да? Тогда чего же вы ждёте? Ответьте.

Через мгновение звонок перенаправили в зал совещаний.

— Здравствуйте, господин Кан.

— Ох, здравствуйте. Хочу вначале попросить прощения, что первым не позвонил вам.

— Нет, что вы. Всё хорошо, я благополучно получил деньги на счёт.

Ли Хэну перевели оплату за последние серии телепередачи. По ним, в зависимости от рейтинга и скачиваний, к базовой ставке добавлялись различные доплаты, из-за чего по факту получалась весьма значительная сумма!

— Не надо благодарностей, это наша обязанность.

— Аха-ха-ха, — довольно рассмеялся Виид. — Но всё же я звоню по другому поводу. Хочу узнать, собираетесь ли вы транслировать выполняемые мною сейчас задания?

— Что же.. Это довольно непростой вопрос...

Кан Хансоп подробно разъяснил сложившуюся ситуацию.

Поскольку данное задание было уровня сложности 'S', телекомпания, конечно же, хотела бы сделать серию передач. Так что, ничего не скрывая, Кан Хансоп под молчаливую поддержку собравшихся коллег обстоятельно описал всю затруднительность их положения.

— И в данный момент мы как раз проводим совещание по поводу выпуска или отмены телепрограммы с вашими приключениями.

Ли Хэн, не замечая состояния начальника Кана, ответил просто и ясно:

— Если вы этого хотите, то можете начинать работу.

— Что?!

— Насколько я понимаю, если вы выпустите передачу, рейтинги вашего телеканала повысятся. Ну, и соответственно, когда это случится, к вам начнут обращаться новые рекламодатели

— Вы правы, но озвученные проблемы...

— Если вам нужна эта программа, то вы обязаны её провести. Ведь это выгодно как для зрителей, так и для вас. Вы повысите популярность телеканала, заработаете хорошую репутацию и привлечёте новых рекламодателей.

Ли Хэн объяснял предназначение и основные цели каждого телеканала начальнику отдела планирования, можно сказать, стреляному воробью, Кану Хансопу.

— Подумайте о зрителях. Чего хочет аудитория? Веселья и удовлетворения любопытства! Так не для того ли мы всё делаем, чтобы дарить радость телезрителям?

— ...

— Как тогда телекомпания может пренебрегать интересами аудитории? Разве это нормально? Если вы уважаете своих зрителей, то просто обязаны доставить интересную им информацию первыми.

Речь Ли Хэна, без сомнения, была достойна того, чтобы произносить её где-нибудь на собрании журналистов или сотрудников различных телекомпаний.

— Я видел на сайте телеканала множество тем с просьбами осветить данное задание.

Разумеется, заинтригованные игроки сейчас стучались, куда могли. Их запросы потоком поступали на большинство телеканалов, в том числе CTS и КМС Медиа.

Кан Хансоп с волнением ответил:

— Конечно же, мы хотим снять программу. Но не меньше желаем не нанести вам вреда.

— Что поделать, в жизни ничего не достаётся просто так.

— ...

В мире не бывает свободных денег. И уж кто-кто, а Ли Хэн осознал это с раннего детства.

— Ну, а как же высокий уровень сложности задания?

— Я сделаю всё возможное.

— Мы, конечно, постараемся во время монтажа скрыть тайну вашей личности, но вынуждены предупредить, что, весьма вероятно, люди узнают, что вы и есть Бог войны Виид. Поэтому спрашиваю сейчас. Вы точно уверены, что готовы к такому?

Начальник отдела планирования Кан Хансоп действительно не хотел навредить Ли Хэну. Ведь его прежняя ипостась была настолько известна, что могла стать настоящей проблемой в игре за скульптора Виида. Именно данный факт, был основной причиной для того, чтобы отменить выпуск телепередачи.

— Да, я готов.

Прозвучавшая в голосе Ли Хэна решимость не давала усомниться в его заявлении. Однако в следующий момент его голос дрогнул, и он, судорожно вздохнув, продолжил: