Они всегда сбываются

Я прошел в свою библиотеку и отыскал толстенный том. Искомое нашлось довольно быстро... Выходило, что неизвестный возлюбленный Амориэллы происходил из старинного рыцарского рода Лихтен. Как его звали, не суть важно. Важно то, что родом рыцарь был с севера, а потому вполне мог оказаться блондином. Лихтен, Лихтен... Что же мне это напоминает? Знал я этого рыцаря, что ли? Я запустил пальцы в волосы и задумался.

И вдруг меня осенило! Ну конечно же! Я подбросил в воздух листы, на которых выписывал имена, и рассмеялся.

Если мне не изменяет память, слово "лихт" на каком-то из северных наречий означает "свет"! А имя Амориэлла созвучно со словом из другого языка — "амор", что значит... "любовь"! Вот оно что! Йолин — дитя любви и света! Никакое это не иносказание, нет тут ни философии, ни мистики, всё намного проще! Просто пророчество указывает на ребенка двух вполне конкретных людей!

Гм... Ну и чему, собственно, я радуюсь? Подтверждению того, что Йолин действительно та, о ком сказано в пророчестве? Тоже мне, радость...

Слегка успокоившись, я привел библиотеку в порядок и занялся обычными своими делами. В лаборатории ждал незавершенный опыт, во дворе рычал некормленый дракон... словом, жизнь пошла своим чередом.

Прошел день, другой. Неделя. Месяц. Другой. Третий... Никто даже не наведался к моему замку, хотя я ожидал настоящего паломничества! Меня это не то чтобы обидело, но заинтересовало. Казалось бы, по достижении Йолин возраста, указанного в пророчестве, народец должен был воспрянуть духом и навалиться на меня с удвоенной силой. Ан нет!..

Я разослал по окрестностям несколько воронов, уже много лет служивших мне верой и правдой, отправил на разведку и лесных волков — с ними у меня тоже сложились неплохие отношения. Во всяком случае, вокруг моего замка было немало волчьих логов: звери знали, что в этих местах можно не волноваться за потомство — редкий охотник осмелился бы сюда забрести.

Разведка донесла следующее: король Йонас готовит массированную атаку на мой замок. Во всяком случае, уже не первую неделю бравый король с большим отрядом болтался по стране, навещая окопавшихся в родовых замках рыцарей и настойчиво убеждая их присоединиться к его войску. Убеждать король Йонас умел, поэтому войско у него уже было немалое. Впрочем, я на него и внимания бы не обратил — они могли бы держать меня в осаде до тех пор, пока не соскучатся, мне это как-то всё равно, — но Йонас собрал под своими знаменами всех мало-мальски известных белых магов. Судя по всему, король решил не полагаться на голословные утверждения толкователей пророчества касательно его дочери (прошу прощения, не его дочери, а дочери его жены, что, согласитесь, несколько разные вещи), и подкрепить слова боевой мощью, что, в общем-то, было весьма неглупо.

Я тоже решил времени даром не терять и занялся укреплением замка. Сие сооружение и строилось с расчетом на то, что его будут долго и упорно штурмовать или же не менее долго и упорно держать в осаде. Я только подлатал изрядно обветшавший замок, надстроил и укрепил стены, ну и провел ещё несколько мероприятий, вследствие чего строение превратилось в неприступную цитадель.

Интересно, чем занимается Йолин? Однако даже взглянуть мне на неё не удалось: маги всё же активировали защиту, и теперь королевский замок накрывал словно бы непроницаемый колпак. Я мог бы сквозь него пробиться, но не видел в том особой нужды...

...Погода стояла омерзительная, как всегда по осени в этих местах. Листья почти облетели, деревья стояли черные и угрюмые. Поливал холодный дождь, по утрам поднимался туман, да такой, что хоть ножом режь. К обеду туман проигрывал схватку с ледяным ветром, налетавшим с озера, и становилось возможным различить хотя бы ближайший лес, приди мне в голову такая блажь. Впрочем, я не испытывал ни малейшего желания совершать оздоровительные прогулки по такой погоде, предпочитая коротать осенние дни за работой или в кресле у камина, с книгой.

В один из таких гадких дней, когда за окнами задувал пронзительный ветер и моросил холодный дождь, я вдруг услыхал злобное ворчание сторожевого дракона. Кто-то пришел к воротам моего замка и определенно напрашивался в гости. Разумеется, гостеприимно распахивать ворота я не стал, а накинул плащ и вышел на стену.

-Кому там неймется? — спросил я, глядя вниз.

У ворот толокся какой-то старикан. Заслышав мой недовольный голос (а кто был бы доволен, вытащи его незваный гость в такую погоду из теплого дома под дождь?), он поднял голову и строго уставился прямо мне в лицо. Голубые глаза его под кустистыми седыми бровями оказались неожиданно яркими и пронзительными. Гм... вот так гости...

-Приветствую тебя, Маргральт, — произнес старикан.

-И я приветствую тебя, маг, — сказал я. — Прости, не имею чести знать твоего имени.

-Меня именуют лордом Пральсом, повелителем... хранителем... — Старик пустился в нудное перечисление своих титулов и прозваний, нагоняя на меня зевоту.

-И что же тебе понадобилось от меня, лорд Пральс? — поинтересовался я, когда старик сделал паузу, чтобы перевести дыхание. — Что привело тебя сюда в такую гадкую погоду?

-Погода действительно скверная, — согласился маг. — Не соблаговолишь ли ты впустить меня внутрь, чтобы мы могли поговорить, не стуча зубами от холода?

-Не соблаговолю, — столь же любезно отозвался я. Не хватало мне только, чтобы он полюбовался на защиту моего замка изнутри! — Уж не обессудь, дорогой коллега. Говори так.

Старика перекосило, когда я назвал его "коллегой", однако призывать проклятия на мою голову он не стал. Неимоверным усилием воли сдержав гнев, он холодно произнес:

-Я прислан к тебе, Маргральт, как парламентер.

-Вот как? — удивился я, удобно облокачиваясь о зубец стены. — И что же ты уполномочен мне сообщить?

Старик приосанился (хотя для придания себе величественного вида он должен был как минимум выжать воду из длинной бороды) и проговорил:

-Король Йонас предлагает тебе сдаться, Маргральт!

-Что-о?! — Локоть скользнул по мокрому камню, я потерял равновесие и чуть не свалился со стены. — Ты это серьёзно?!

-Более чем, Маргральт, — сурово сказал Пральс. — Тебе ведь известно о пророчестве, не отрицай. Ты знаешь, что дни твои сочтены. Так вот, в пророчестве сказано, что дитя любви и света должно погубить проклятие рода человеческого, то есть тебя, Маргральт. Именно погубить, а не убить, заметь!

-И что же? — не на шутку заинтересовался я.

-Сии слова могут быть истолкованы и так: дитя любви и света положит конец твоим бесчинствам, но вовсе необязательно лишит тебя жизни, — сообщил маг с весьма самодовольным видом. — Итак, если ты добровольно предашь себя в наши руки, мы сохраним тебе жизнь. Разумеется, ты будешь заточен в темницу, дабы искупить таким образом свои преступления... И, конечно, ты обязан будешь передать нам, белым магам, свой замок и всё неправедно нажитое тобою имущество. Ну и, само собой разумеется, ты уберешь отсюда своего дракона!

-Увы, — сказал я. — С драконом — не выйдет.

-Почему это? — опешил маг.

-Потому что, — лаконично ответил я, но всё же пожалел старика. — Пральс, дружище, ты знаешь, что такое контракт со сторожевым драконом? По глазам вижу, знаешь... Так вот, я заключил с ним контракт на полвека. Ты соображаешь, что произойдет, если я вам сдамся, а дракон останется без хозяина?

Пральс слегка побледнел, из чего я заключил, что он таки представил себе последствия.

Сторожевые драконы — хитрые и опасные твари, но одного у них не отнимешь: они свято блюдут условия контракта. В частности (за это я особенно их люблю), они никогда не переметнутся к тому, кто заплатит больше вас. И выполнять свои обязанности они будут ровно столько, сколько указано в договоре — ни минутой больше или меньше. И делать они будут это более чем ревностно, не жалея собственной жизни. Признаюсь, я заключил со своим драконом контракт на столь длительный срок не только из-за того, что в этом случае мне полагалась изрядная скидка. Я хотел ещё и насолить тем, кто меня рано или поздно прикончит: дракон непременно станет мстить обидчикам хозяина, а справиться с ним будет нелегко даже самому сильному магу.

-Что ж... — протянул Пральс, отгадывая мои мысли. — Мы позаботимся о нем. Сил у нас хватит, не беспокойся.

-А я и не беспокоюсь, — пожал я плечами. — И вот что, Пральс... Будь любезен, передай своему королю, чтобы он засунул свой ультиматум... сам знаешь куда. И прощай. Что-то я совсем замерз...

Старик явно обозлился, но предпринимать ничего не стал, понимая, что в одиночку и на чужой территории ему со мной не сладить.

Я ушел к себе и постарался согреться. Дракон успокоился, из чего я заключил, что маг убрался восвояси.

Однако какова наглость! Ставить мне такие условия! Это что же, король Йонас совсем соображение потерял или же хочет продемонстрировать, что ни в грош меня не ставит? Ладно, обижаться я не стану и реагировать на такое хамство — тоже. Просто проигнорирую их. А когда дойдет до дела, тогда и посмотрим...

Прошла ещё неделя. Погода не исправилась, стало ещё холоднее. Больше парламентеров не появлялось, и я даже заскучал.

Давно заметил: стоит мне заскучать, немедленно что-нибудь случается, причем вовсе необязательно приятное. Чаще наоборот...

...Дракон грозно взревел, ударив хвостом по земле.

-Кого там ещё нелегкая принесла? — пробурчал я, выходя во двор. Гм... Всадник. Один. Не иначе, очередной храбрый рыцарь. Спустить на него дракона, и дело с концом... — Эй, кто там?

-Маргральт!.. — раздалось за воротами. Я решил было, что ослышался...

Велев дракону сидеть смирно и без команды ни на кого не бросаться, я открыл ворота. На булыжники двора ступила гнедая лошадь, настолько измученная, что даже не обратила внимания на изготовившегося к атаке дракона. Всадник мешком сидел в седле, из-под плаща виднелась кольчуга, но оружия я не заметил. Из-под капюшона выбилась золотистая прядь...

-Чтоб меня через три коряги!.. — воскликнул я, медленно приходя в себя. — Каким ветром вас сюда занесло?!

-Сев-верным... — расслышал я сквозь явственный стук зубов.

Однако...

-А вы не очень-то гостеприимны, Маргральт... — выговорила принцесса, кулем валясь с седла прямо мне на руки.

-Чтоб меня!.. — повторил я. Принцесса была не сказать чтобы очень легкой, да ещё зачем-то нацепила на себя кольчугу.

-Простите... — пробормотала она. — Я сутки в седле...

-Как это вы умудрились добраться сюда из столицы всего за сутки? — подивился я, свистнув лошади. Измученная скотинка понуро зашагала в сторону конюшни. Ничего, там за ней мой домовой приглядит. — Тут не меньше недели пути!

-Я не из столицы... — попыталась объяснить Йолин, пока я нес её наверх. — Мы с отцом гостим у одного рыцаря, я прискакала из его замка...

-Ну и зачем, позвольте узнать? — осведомился я, сгружая свою мокрую ношу в кресло.

-Мне нужно было с вами поговорить, — еле выговорила Йолин синими от холода губами. Золотые кудри её намокли и обвисли, и выглядела принцесса довольно жалко. — Маргральт, я...

-Только после горячей ванны, — отмахнулся я. — Иначе вы точно заболеете.

С этими словами я принялся расстегивать на ней камзол. Гм... что ж, мне так её и раздевать? Я-то не против, но ведь бедняжка со стыда сгорит!

-Я сама... — Йолин оттолкнула мои руки и начала расстегивать многочисленные крючки негнущимися пальцами.

-Вы так до послезавтра провозитесь, — решительно сказал я. — Не волнуйтесь, Йолин, я вас во всяких видах видывал...

Йолин отчаянно покраснела, но сопротивляться перестала. Я препроводил замотанную в плащ девушку отмокать в горячей воде, потом кинул ей высушенную одежду, а сам призадумался. Что бы могло привести её сюда? В такой холод, одна, сутки в седле... да это настоящий подвиг для юной девушки!

-Маргральт... — В отогретом виде Йолин выглядела куда как лучше. Влажные золотые волосы лежали на её плечах тяжелой волной, тускло отблескивая на свету.

-Садитесь, — пригласил я, гостеприимно указывая на придвинутое к самому огню кресло. Я уже успел приготовить скромный ужин. — Итак, Йолин... если вы хотите сообщить мне, что ваш отец собрал армию и готов атаковать меня, то, извините, я об этом уже знаю.

-Да... — кивнула она. — Но есть ещё кое-что... Во-первых, он атакует вас буквально на днях — поэтому мы и гостим в замке, что неподалеку отсюда. А во-вторых... это войско возглавит мой будущий муж.

-Вот как? — удивился я. — И кто же он?

-Принц Кассинг... — Принцесса шмыгнула носом и искоса посмотрела на меня.

Я порылся в памяти. Принц Кассинг... Ага, это старший сын правителя соседнего государства. Лет на пять-шесть постарше Йолин, весьма хорош собой (об этом можно судить хотя бы по тому факту, что число его побед на амурном фронте значительно превосходит число побед на рыцарских ристалищах), относительно неглуп. Словом, вполне приличный экземпляр.

-Поздравляю вас, принцесса, — сказал я. — Это достойная партия. Надеюсь, вы...

-Но я не хочу выходить за него замуж! — воскликнула Йолин.

-Почему же? — удивился я.

-Да потому, что я люблю другого! — отозвалась Йолин.

Н-да, похоже, за те месяцы, что я не следил за Йолин, произошло немало интересного!

-И кто же он? — спросил я с искренним любопытством.

Йолин вскинула на меня огромные золотисто-карие глаза.

-Это вы, — сказала она.

Я лишился дара речи. Ей-ей, несколько минут я просто не мог выговорить ни слова!

-Да вы шутить изволите, принцесса! — произнес я, наконец, с нервным смешком.

-Я никогда не была более серьезна, — ответила Йолин, и по глазам её я понял, что она действительно не шутит. — Я знаю всё, что вы мне скажете: и что против вас ополчилась вся округа, и что вы простолюдин — а я принцесса, и что вы годитесь мне в отцы, что мы с вами по разные стороны...

-Йолин, да я же не то, что в отцы, я в прадеды вам гожусь! — воскликнул я, прерывая поток её красноречия.

-Вот видите, — вздохнула Йолин. — Я знала, что вы так скажете! А я отвечу: мне всё равно...

Я окончательно стушевался. Ну что она во мне нашла? Таким, как она, должны быть по нраву прекрасные юные принцы со сверкающим взором, готовые на ежеминутные подвиги ради девичьей красы. А я? Я немолод, довольно-таки ленив, а подвигов от меня невозможно было добиться и в юные годы. У меня скверный характер, а внешность... Я уж говорил. Физиономия, правда, не вовсе уж гнусная, но вряд ли может вызвать восхищение. Глаза иногда сверкают, но исключительно от злости или от исследовательского азарта. Да что она, с ума сошла?!

-Йолин, послушайте... — начал я, нервно выпил кубок подогретого вина, даже не почувствовав вкуса, и наполнил его заново. — Вы не можете оставаться здесь!

-Но почему? — Йолин смотрела мне в глаза, и я понимал, что вряд ли сумею её переубедить. Принцесса всегда, с самого раннего детства отличалась редкостным упрямством. — Маргральт, только не начинайте всё сначала! Я прекрасно понимаю, что вы не в восторге от моего появления, но... Поверьте, когда я впервые увидела вас, я поняла, что не могу допустить вашей гибели! Я даже подумывала о том, чтобы... ну, вы понимаете. Ведь пророчество не сбудется, если...