Инженер с Земли - часть шестая

-  Принцесса стоит смерти? — пробурчал Алекс, когда переводчик расшифровал серию закорючек, коими местные обозначили мероприятие. - Нет, не думаю!

Набирающая силу корпорация "Канис" сейчас испытывала острый недостаток кадров. До рандеву с найденным кораблем-ковчегом, на борту которого находилось пять тысяч потомков колонистов, оставалось совсем немного времени.

Реализация трофеев затягивалась — "Мамонт" сделал один рейс в ближайшую систему Фам, продав там часть добычи. Но лезть на неподготовленном корабле в буферную зону, где должен скоро появиться ковчег, рискованно.

Авральными темпами шли работы по модернизации тяжелого носителя — монтаж современной брони и необходимых жилых модулей. Заодно обновлялось оборудование командного центра, куда ставились новейшие системы, вывезенные из логова культистов.

"Мамонту" на ближайшее время предстояло стать флагманом эскадры, и чем-то вроде мобильной базы. Поэтому в корабль вкладывались серьезные средства. Глава корпорации ограничился проектом, предоставив его воплощение другим. Один высокооплачиваемый инженер, десяток не таких опытных специалистов и техники корпорации вполне могли справиться без Алекса — все-таки не подобает императору лично "крутить гайки". Для этого есть специально обученные люди, а дело лидера — стратегия и долговременное планирование. Поэтому он приобрел подходящие базы данных и занимался их изучением. "Администратор", "Кризисное управление" и "Системный анализ" — все пятого ранга.

Блестящая победа над культистами и захват звездной системы Ирши-42 принесли корпорации множество ценных трофеев, включая корабли большого класса. Одна проблема — экипажей для них не было. С трудом удалось обеспечить минимальную команду захваченному линкору, но с пилотами малых кораблей ситуация обстояла совсем плохо.

Имеющиеся человеческие ресурсы исчерпаны, а брать наемников с Биржи Алекс собирался только в безвыходном положении. Имеющие боевой опыт пилоты свои жизни ценили дорого.

Выгоднее вкладывать средства в собственных специалистов, которые не покинут корпорацию после завершения контракта. В общем, "кадры решают все". Особенно для тех, кто занимался деятельностью, не одобряемой в Содружестве.

Алекс опасался утечки информации — еще не хватало того, чтобы спецслужбы ведущих государств заинтересовались тем, кто, будучи сильным псионом, владеет "личинкой Древнего", применяет запрещенное инопланетное оружие и ведет дела с черными работорговцами.

В корпорации на настоящий момент не сложилось понимания, куда будет направлен вектор развития — этот вопрос Алекс собирался обсудить с директорами по возвращении. А пока следовало решить вопрос с пилотами. Оршедцы подходили идеально — им не было никакого дела до законов Содружества.

1

Алекс предостерегающе поднял ладонь. Гравиплатформа, на которой передвигался землянин со своей свитой, замерла. Адиль, не раздумывая, активировала свой силовой экран. Через мгновение то же самое проделали пятеро бойцов сопровождения: у всех — турели с плазменными пушками на плечах, а в руках — массивные штурмовые комплексы арварского производства. Алекс взял с собой лучших — взвод тяжелого оружия в полном составе. Они не испытывали неудобств от повышенной гравитации, настроив режим усиления своих скафов. На станции поддерживалась гравитация на треть больше стандартной — такая же, как и на самом Оршеде.

- Вперед! - проворчал Умас Горт. Покрутив своей уродливой головой, гигант не обнаружил угрозы и расслабился.

- Что случилось? — поинтересовалась Адиль. 

- Я бы тоже очень хотел это понять, — протянул Алекс, оборачиваясь.  

Через широкий проем, затянутый силовым полем, просматривались сотни искорок и жирных точек — боевые станции и корабли кланов. А вот линейный крейсер "Люпус" — флагман корпорации, находился слишком далеко, поэтому на его помощь рассчитывать не стоило.

Алекс на мгновение остро почувствовал свою уязвимость. Последнее время его окружали единомышленники. А сейчас — один среди толпы недоброжелателей. Какой-нибудь экстремист, коих здесь хватало, мог одним точным выстрелом из мощной пушки прервать карьеру начинающего Разрушителя, императора и главы корпорации. Конечно, если у недоделанного террориста найдется оружие, способное пробить скаф Ушедших.

Умас договорился о встрече с вождями трех крошечных кланов, у которых перспектив здесь не было никаких. В лучшем случае — выживание. Поэтому Умас от имени главы корпорации собирался предложить взаимовыгодное сотрудничество: кланы получали временную базу, а взамен направляли свою энергию в нужное землянину русло. Оршедцы сражаться бесплатно не хотели, поэтому в качестве стимула выступали деньги — немного прямо сейчас, и обещание трофеев, которые, несомненно, будут — потом. В итоге выходило что-то вроде временного военного союза.

Иметь дело с заносчивыми и нетерпимыми оршедцами не сильно хотелось, однако это был самый простой способ получить в свои ряды лояльных пилотов и бойцов. Один из вождей коллекционировал предметы Древних — Алекс собирался презентовать ему пару недорогих вещичек, что, по мнению Умаса, гарантировало успех переговоров.

А другой вождь владел парочкой вооруженных грузовиков, и периодически грабил торгашей. Правда, последнее время у него дела у него шли совсем плохо. После неудачного налета корабли требовали ремонта, а люди — не менее дорогостоящих медицинских процедур. И то и другое Алекс был готов предоставить.

Третий потенциальный союзник представлял культ Хадеша и желал лично посмотреть на чужака, у которого хватило наглости объявить себя воплощением оршедского божества. Но на этого младшего жреца Алекс особо не рассчитывал — особого авторитета тот не имел и заведовал одним из мелких святилищ, что располагалось на станции Биржи.

Умас не сомневался, что кто-нибудь из этих троих точно примет выгодное предложение, сразу же решив все проблемы с персоналом. Заполучить в свое распоряжение слаженное боевое подразделение, а то и пару рейдеров (пусть и требующих ремонта) было заманчиво.

Десять минут назад эсминец "Илно" — малый корабль в форме блестящей призмы, замер на посадочной площадке — таких в доке насчитывалось сотни. Соседнюю площадку занимал пузатый челнок, вокруг которого толпились пестро одетые и размалеванные люди. Среди них было много желтокожих и узкоглазых. Такие проживали на Хунь-Шите — не особо развитом, но густонаселенном мире Содружества. Ну а поскольку каждый желтокожий считал своим священным долгом оставить после себя еще как минимум десять таких же, именно там можно было набрать неприхотливых и на все готовых колонистов. Именно оттуда оширские администраторы в свое время вывезли огромное количество дешевой рабочей силы...

Все ясно — очередной пассажирский лайнер привез гостей. Диковатые обычаи, а в особенности — поединки, привлекали туристов даже из развитых миров. Торгаши тоже частенько посещали Оршед, считая его хорошим рынком сбыта. Местные покупали современное оружие и боевые корабли, которые сами делать не могли.

Станция впечатляла — целый город на стационарной орбите над столицей, соединенный с поверхностью пуповиной. Гигантский гриб на тонкой, полупрозрачной ножке, по которой в обоих направлениях шел непрерывный поток транспортных капсул и контейнеров. Посредством такого орбитального лифта Алекс со своей небольшой свитой планировал спуститься на поверхность.

Тот, кто, владел половиной территории Оршеда, мог себе позволить такую "дорогую игрушку". Имея в своем распоряжении единственный на планете орбитальный лифт, клан Кохай считался транспортным монополистом. Значительная часть грузопотока на поверхность шла именно через эту станцию.

Другие способы оказаться внизу не рассматривались — хозяева чужакам посадку запрещали. А на орбите болтались крепости, сбивающие любые корабли без разрешения.

Перед визитом на станцию пришлось демонтировать штатное вооружение эсминца — пару двуствольных пульсаров и энергосистему для них. В общем, этот "Илно" на время превратился в беззубый, но довольно шустрый грузовичок.

Боевые роботы тоже остались на "Люпусе". Тяжелое вооружение гостям не разрешалось — только то, что можно унести на себе. Клан Кохай опасался нападения: за последнее время произошло несколько громких терактов, в том числе — неудачная попытка повредить станцию.

Попасть на территорию других кланов было проще, но там жизнь чужака не стоила ничего. Такой вариант Алекса не устраивал — без серьезной поддержки лезть в этот гадюшник глупо. Сбить челнок или даже крейсер-разведчик местным ничего не стоило. Оружия, хоть и устаревшего, внизу хватало: пусковые установки и атмосферные истребители здесь — ходовой товар. Пользовались спросом и небольшие ядерные фугасы, которые оршедцы производили на поверхности.

Алекс молчал, анализируя поступающую информацию. Для эмпата, способного воспринимать чужие эмоции, ощущение давящей угрозы было тревожным сигналом. Но не поводом для того, чтобы отменить важную встречу.

Адиль тем временем загнала гравиплатформу на ближайшую посадочную площадку — сейчас свободную. Бойцы заняли круговую оборону.

Прикрыв глаза, Алекс сосредоточился на своих ощущениях — эмоции людей сливались невнятный гул. Он воспринимал беспокойство окружающих, но причина оставалась неясной. Подсознание подавало недвусмысленные сигналы и игнорировать их было глупо.

Глава корпорации запоздало подумал, что зря отклонил предложение службы безопасности станции. Триста тысяч за услугу сопровождения особо ценных грузов теперь уже не казались серьезной суммой. Тогда Умас заявил, что наемным бойцам клана Кохай доверять не следует — те могут ударить в спину. Но скорее всего, неприязнь гиганта объяснялась личными причинами. Когда-то клан Горт был вынужден покинуть Оршед, а его территорию подгреб под себя клан Кохай. И предкам Умаса еще повезло — они успели сбежать, потеряв большую часть активов...

Кто-то из пятерки первым заметил потенциальную угрозу и выделил гиганта в доспехе красноватого цвета, после чего тактическая сеть пометила еще одного. Док орбитальной станции был переполнен людьми, дроидами и грузовыми платформами. Перед этой группой толпа расступалась — отряд целенаправленно двигался навстречу и сержант Пич посчитал его приоритетной целью.

Впереди шагали гиганты в боевой броне, очевидно — офицеры, оба — с массивными рюкзаками на спинах. Оршедцы-штурмовики обычно носили таким образом патронные короба для роторных пушек или же компактные реакторы для энергетического оружия. Генетически модифицированные местные не испытывали неудобств, однако обычному человеку передвигаться с таким грузом было бы непросто.

Следом — низкорослые на фоне лидеров люди-бойцы в дешевых бронекостюмах арварского производства. У всех — оружие наизготовку; такие автоматы с изогнутыми рожками делали в директорате. Низкоскоростные остроносые пульки не пробивали соверменные скафы. Ну, только если методично долбить в одно место, но в скоротечном бою вряд ли врагам представиться такая возможность. В общем, эти — не опасно.

Поймав взгляд одного из предводителей, Алекс вздрогнул, краешком зацепив его чувства. Бурлящая ненависть, готовая выплеснуться в любую секунду... мысленно подтвердив присвоенный группе знак приоритетной угрозы, глава корпорации распределил цели.

Два гиганта и больше дюжины простых бойцов. Алекс посчитал, что численное превосходство здесь не будет играть роли. У его людей — лучшее оружие и броня, которые можно получить за деньги. Да и служба безопасности должна среагировать быстро. Все помещения станции под постоянным наблюдением и искины, которым не нужен отдых, отслеживают любые проявления агрессии. Теперь самое главное — дождаться появления помощи и не попасть под раздачу.

- Готовность!  — Cкомандовал Алекс. — Пусть они начинают! Стрелять только в ответ! Возможна провокация... 

- Принято, — сержант Пич, лидер пятерки, перехватил поудобнее свой штурмовой комплекс. Его два ствола смотрели в ребристый пол, но ветерану хватит и секунды, чтобы открыть огонь. Свое любимое оружие — ручную туннельную пушку, сержант оставил в арсенале.

2

Все коренные оршедцы походили друг на друга, как братья — выдающаяся комплекция, бледная кожа и массивная лысая голова, которую местные любили украшать клановыми татуировками. Наемники обычно так хвастались своими успехами: прикончил какого-нибудь особо крутого врага — изобразил крошечный кружок с парой точек внутри, хапнул богатую добычу — пририсовал новую закорючку.

"Вполне может быть, что эти деятели ищут кого-то другого", — думал Алекс, наблюдая за гигантом, который сильным ударом отпихнул бедолагу, не успевшего вовремя убраться с дороги. Тот потянулся к поясу, где висело оружие, но здоровяк отработанным движением выдернул из наспинных креплений что-то похожее на укороченную роторную пушку. На этом конфликт был исчерпан. У второго землянин заметил пару длинноствольных пистолетов — с такими не расставался Умас Горт.

Алекс сохранял спокойствие, предоставляя сделать врагам первый шаг. Он избегал сходиться с противником лицом к лицу, предпочитая управлять боем с мостика боевого корабля. Сейчас отступать было поздно, но Алекс не сомневался — он и команда справится с любой угрозой.

Два генератора еле слышно засвистели, выходя на режим, после чего поверхность скафа окуталась легкой дымкой силового экрана. Следом шевельнулась плазменная пушка на плече — ей хозяин скомандовал стрелять в тех, кто откроет огонь. Вспомогательное оружие — легкий пулемет на запястье левой руки, был всегда готов к бою.

Энергии хватало с избытком — на поясе висели шесть емких накопителей. Алекс планировал обзавестись малым источником — артефактом Древних, способным заменить реактор истребителя, но под него следовало тщательно продумать систему защиты. То есть использовать не обычные пехотные щиты пятого поколения, которые имелись в свободной продаже, а что-нибудь посерьезней... например изделия высокоразвитой цивилизации Чизахи — на своей безопасности Алекс экономить не собирался.

Вообще-то среди трофеев имелся средний источник, но он применялся для установки на корабли вроде крейсера. Носить на своем горбу устройство-адаптер весом в триста килограмм даже оршедцу было бы тяжеловато. От такого уже можно было запитать генератор щита, который ставили на боевые платформы. В общем, все это оборудование на себе не утащить, даже с помощью тяжелого скафа с экзомускулами. Да и такой экран не гарантировал абсолютную защиту — его можно перегрузить мощным электромагнитным импульсом...

Только специалист мог понять, что стоимость носимого Алексом снаряжения превышает стоимость готового к бою крейсера. Ведь невзрачный на вид костюм являлся артефактом Ушедших, а шпага "Протыкатель Илгуса" раньше принадлежала самому пророку. Да и без оружия Алекс, будучи сильным псионом, без особого труда мог прикончить пару десятков людей... главное, чтобы никто при этом не мешал.

Атака последовала с неожиданного направления. На соседнюю площадку спикировал челнок и замер, покачиваясь в слабом силовом поле. Выпустив из захватов массивный контейнер, кораблик унесся к завесе, отделяющей помещение дока от холодного космоса. Умас Горт одобрительно кивнул, отдавая должное мастерству пилота — сброс груза занял секунды, что вполне укладывалось в нормативы флота. Улыбка испарилась с уродливой физиономии гиганта, когда контейнер раскрылся, выпустив аппарат — черепаху с блестящим панцирем.