Отец императоров - 3 (книга полностью)

— Ну вот, — констатировала маркиза, после сделанной на карте отметки и оглядываясь на своих воинов. — Мы уже в королевстве "одомашненной моли".

Глава вторая

ДОЛИНА ГЕЙЗЕРОВ

— Не понял, причём тут моль? — удивился Загребной.

— Так издавна называют это государство, хотя местным это жутко не нравится. А всё потому, что здешним Шабенам-затейникам удалось вывести уникальную породу гигантской бабочки с разноцветными крыльями, которая как воплотник может перемещаться из демонического мира в человеческий и обратно. Бабочка удивительно прекрасна, хотя во всём остальном ведёт себя как обычная моль.

— Как интересно! Почему ты мне раньше не рассказала?

— У нас было время? Да и зачем? Мы ведь всё равно поедем западнее, а бабочки гораздо дальше от границы. К чему тебе такие знания?

— Не скажи. Только процесс перехода в разные миры достоин самого тщательного изучения. Кстати, вывезти с собой эту бабочку — можно?

— Почти нереально, она сразу гибнет в неволе.

— А если..., — Семён опять склонился над картой.

— Ты что задумал?

— Смотри, вот здесь недалеко от границы городок, от него дорога на юг, с некоторым уклоном к востоку. Разбойники все остались на севере, если верить докладам, значит, нам впереди ничего не грозит. Помчали?

— Ты что, забыл о конфронтации с княжеством Лотос? — напомнила маркиза о самом главном. — Хочешь попасть в мясорубку между ними и Долиной Гейзеров?

— Нет, не хочу! Уже вспомнил и спешу исправиться: за мной, в султанат!

Действительно, подобные отклонения им же в первую очередь и не приветствовались, а тут он сразу загорелся как ребёнок, как только представил себе возможность, допустим, полностью всем своим физическим телом оказаться в демоническом мире. Или наоборот: Люссию перевести в мир человеческий. В данный момент подобные научные изыскания были неуместны.

Повернули на юг, проехали всё те же примерно пять километров, и ещё раз повернули, но теперь уже строго на запад. Рельеф демонического мира резко с этого места пошёл вниз и оказался не настолько перекрыт густым лесом, поэтому Люссия со своими экипированными воинами резко ускорилась, решив разведать расположенную прямо по маршруту местность. В человеческом же мире наоборот, чаща из разновеликих деревьев стала почти непроходимой. Три спешенных воина с большим трудом продирались вперёд, ведя основных и пристяжных лошадей на поводу. Поэтому когда добрались до заброшенной лесной дороги и рассмотрели совсем свежие следы от крестьянских телег, Загребной пробурчал с досадой:

— Ну вот, эти увальни всё равно шустрей нас оказались! М-да, надо было к ним присоединиться сразу.

Но только они начали догонять едущих где-то впереди крестьян, как из под земли послышался приглушенный голос маркизы:

— Семён! Остановись!

Тот замер на месте как вкопанный, спешно усиливая своё зрение для просмотра демонического мира. Правда голова Люссии показалась чуть раньше и стало понятно, что она просто взобралась по нескольким веткам своего демонического дерева:

— Уф! Еле успела! — пробежавшись взглядом по мужчинам, она немного успокоилась, хотя нервозность так и проскальзывала в её голосе: — Там такое творится! Крестьян на самой границе не просто остановили, а безжалостно расстреляли из арбалетов вместе с животными. Там тоже стоит засадный отряд, но только в совершенно иной форме. Скорей всего это пограничники Орлов Заката. А вот за их спинами продолжает двигаться на север колонна войск в форме королевства Мрака.

— Не понял! — воскликнул Семён. — Откуда ..., хм, наши войска оказались на территории султаната?

— Благо, что там нет демонических подразделений и я оставила своих воинов для более тщательного подслушивания. Но уже из услышанного разговора становится ясно: Орлы Заката вот-вот начнут вторжение. Причём не на север, а на восток, на Долину Гейзеров. И делают это преднамеренно в форме регулярной армии королевства Мрак.

— Постой, постой..., так получается, что они хотят нанести удар якобы под чужим именем и спровоцировать войну между соседями?

— Дорогой граф, с вами приятно общаться, схватываете всё прямо на лету, — хоть маркиза и шутила, но личико её оставалось серьёзным, — Остаётся только догадаться: зачем это султанату надо?

Граф Фаурсе с ожесточением обеими ладонями потёр своё лицо, разгоняя остатки сонливости:

— Ну, с этого места мы такие великие политические замыслы рассмотреть никак не сможем, а вот несколько помешать этим замыслам — нам вполне по силам.

— Что ты предлагаешь?

— Раз переодетые войска ещё двигаются на новые позиции, значит сиюминутно агрессия не начнётся. Как минимум через несколько часов, а то и к обеду, султанат нанесёт первые удары.

— Вроде так... Им ведь необходимо, чтобы форму и амуницию рассмотрели чётко...

— Скорей всего они до столицы Долины Гейзеров и не собираются доходить, но вот кровавый рейд с сожжением нескольких городов, предпримут обязательно. Потом как бы завязнут в продвижении и быстро отступят на "свою" территорию. Само собой понятно, что в связи с создавшейся сменой династий в Мраке, война с станет неизбежна. А там и Орлы Заката сами коварно ударят в спину. Поэтому сейчас мы должны использовать все наши силы и умения только для одного: как можно быстрей и эффективней поднять народ Долин на борьбу с агрессорами. Ну и само собой: сразу им открыть глаза на истинное лицо нападающих.

— Значит двигаемся к ближайшим населённым пунктам и поднимаем всех на ноги?

— Совершенно верно! Забирай своих воинов и догоняй нас. Мы двинемся вначале по этой дороге, а потом сразу помчимся в тот самый городок, что я наметил на карте. Поторопись!

Маркиза лишь кивнула в ответ и стала спускаться вниз. С некоторым беспокойством проследив за демонесой взглядом в толще рельефа её мира, Семён развернул своих коней и поспешил обратно. Но успокоился лишь после того, как экипированные воины на больевах догнали их в намеченной точке. Дальнейший их путь напоминал бешенную скачку с перерывами на короткие митинги. Причём для остановок в пути они использовали очередность, только один оставался в поселке, деревне или хуторе, подробно объясняя суть надвигающейся агрессии и способы мобилизации и спасения. Оба гвардейца оправдали возложенные на их сообразительность надежды и произносили пламенные речи с таким накалом и воодушевлением, что каждому их слову приграничные жители Долины Гейзеров верили без колебаний. Тут же слали посыльных к соседям, разбирали оружие и эвакуировали гражданское население в чащу глухих, почти неприступных для наступающих армий лесов.

Ко всему прочему вестниками грядущих сражений давались конкретные советы по обязательному пленению наступающих переодетых воинов султаната, дабы впоследствии ни у кого не возникло сомнений в проявлении сущности истинного инициатора агрессии.

В самый крупный городок на их пути, мини-отряд Загребного ворвался часа через четыре после рассвета. Здесь уже пришлось попотеть изрядно, доказывая и бургомистру и командующему местным военным округом всю суть и коварство предстоящей агрессии. Но и тут умение выступать, убеждать и "жечь" глаголом, помогло настроить подданных королевства на должные действия. Ещё через два часа войска, поднятые по тревоге стали готовиться к обороне, во все соседние города были отправлены посыльные с призывом о помощи, а в столицу полетели многочисленные сообщения как через тумблона губернатора, так и голубиной почтой. Как следствие: Долина Гейзеров успела приготовиться к неожиданной войне.

Переодетая армия Орлов Заката и в самом деле начала стремительное наступление в полдень, почти перед самым обедом. Передовые кавалерийские отряды устремились в стороны от основного направления, сжигая на своём пути любое человеческое жильё. Только вот самих людей в строениях не оказалось и близко, а разыскивать их по лесам и буеракам не было ни смысла, ни предварительного приказа. Недоумевающие кавалеристы продолжили свою поджигательскую миссию, не сразу обратив внимания на выверенные и болезненные удары партизанских отрядов. А когда осознали непонятные потери в своих рядах, преследовать оказалось некого: ни гражданского населения, ни военных подраэделей в округе не оказалось. Будто все разом вымерли.

Основной кулак агрессии постигла ещё более печальная участь. После приближения в первому же крупному городу, войска наткнулись на такое мощное и хорошо организованное сопротивление, что вынуждены бали в растерянности остановиться. Пока проихходило перестроение и перенаправленность следующих ударов, демоническая разведка султаната успела рассмотреть приближающие со всех сторон крупные воинские формирования: притивник стягивал к месту сражения за город все свои возможные силы.

Стало понятно всем: неожиданный кровавый рейд не получился! Дальнейшее продвижение сквозь отлично организованную оборону потеряло всякий смысл. Отступать придётся на целые сутки раньше. Мало того, военные командиры Орлов Заката сразу осознали, что их уловка с переодеванием в форму регулярной армии Мрака провалилась полностью! Десятки, если не сотни пропавших без вести воинов, давали веское основание предполагать, что те схвачены и будут допрошены самым брутальным и безжалостным способом. Запираться под пытками никто не станет, дураков нет. Следовательно, вся подноготная с таким тщанием и громадными усилиями спланированной диверсии, оказалась раскрыта. Задумка сыграла совсем наоборот, вместо того, чтобы поссорить между собой соседей, сам султанат получил сразу двух рассерженных, если не сказать разъярённых врагов.

Оставалось только предполагать, почему, вследствие чего и для чего это всё затевалось, но для стремящегося к югу маленького отряда нюансы истории пока были не важны. В будущем всё обязательно разъяснится и получит надлежащую оценку, а сейчас все радовались, что удалось таким кардинальным вмешательством помочь и королевству Мрак, и всем остальным оставшимся там близким людям.

В кармане сюртука Загребного прибавилась важная бумага, в которой командующий округа просил "...предоставить подателю сего документа любую возможную помощь и содействие на всём пространстве королевства Долина Гейзеров".

Глава третья

ОЧАРОВАТЕЛЬНАЯ МОЛЬ

В столицу королевства решили не заезжать, так и придерживаясь южного направления скакали до самой поздней ночи, и только тогда, совершенно обессилевшие от длительного бодрствования и массы приключений в пути, решили остановиться на ночлег и как следует выспаться. Тем более что и до границы с княжеством Лотос оставалось сравнительно недалеко. Преодоление участка глобального противостояния двух государств, требовало от любого члена отряда ясного ума и полного комплекта всех сил.

Остановились в большой деревне, в довольно приличном с виду постоялом дворе. Не смотря на позднее время на столы перед путниками поставили вполне достаточно для чрезмерного обжорства, причём отдельный специализированный угол в общем зале оказался и для демонов. В том мире тоже на этом месте существовала деревня и тоже с аналогично расположенным трактиром, так что оставалось только порадоваться предоставленному сервису. Уселись как можно ближе друг к другу, не лишая себя возможности общаться и обсуждать последние события в далёкой теперь уже приграничной области.

Вот именно во время этого позднего ужина Загребной и увидел впервые изумительную бабочку. Создание с непередаваемыми по красоте крылышками размером в ладонь крупного мужчины, влетело в зал сквозь стену и уселось на спинку одного из свободных стульев. Причём ещё во время полёта бабочка переместилась в человеческий мир и её хорошенько смогли рассмотреть даже гвардейцы. А вот демоны-охотники со своими уровнями летающую красоту рассмотреть не успели. Зато обрадовалась маркиза Фаурсе:

— Вот и подтверждение моим словам: это чудесное создание летает только ночью, хотя и яркого освещения при этом нисколько не боится.

— Ну да, как и положено моли, — согласился Семён, создавая поспешно силовую ловушку, — На эту бабочку часто охотятся?

— Частенько. Ради красивых крылышек распятых в гербаларии.??? Так что убить её довольно просто.

— А поймать живой?

— Намного сложней. Да и ты сам попробуй, — с улыбкой посоветовала демонеса. — Как только перед ней возникнет преграда из вашего мира, как она перемещается в наш, и наоборот, если я попытаюсь её пленить. Если бы у тебя был восемьдесят второй уровень, ты бы попробовал её управлять, хотя тоже не факт, что насекомое без определённого мозга может поддаться твоим командам.

— Это я и сам знаю. А вот если мы попытаемся создать вокруг неё два различных кокона силы?

— Забыл о разночтимости наших магических усилий? Результаты могут быть, но тренироваться надо не один месяц. — Заметив, что граф таки собирается сделать попытку поимки бабочки, демонеса стала укорять: — И в чём ты ей намерен содержать? Она после поимки или сразу погибнет, или в скором времени.

— Да..., — опомнился Семён, — Действительно.... Жаль что не получится, хотя теперь мы можем просто заказать поимку этих бабочек местным умельцам и со временем, если будет свободная минутка, поэкспериментировать над этими созданиями волшебной красоты. — Не откладывая дела в долгий ящик, он махнул призывно рукой, стоящему в дверях зала приказчику: — Один вопрос, голубчик.

Тот бегом приблизился:

— Чем могу служить господин?

Ночная моль так и продолжала сидеть на спинке стула, то складывая, то расправляя крылышки, и Загребной указал на неё столовым ножом:

— Есть ли у вас охотники за этой прелестью? Но мне она нужна живая и подвижная.

— Как не быть, уважаемый. Да в нашем городке по соседству живут два великих Шабена, которые только тем и занимаются, что отлавливают этих бабочек и потом доставляют заказчику. При этом порой насекомые живут неделю, а то и десять дней.

— Хе! Да толку тогда с этой моли? — возмутился граф. — Она мне живой нужна, месяца на два, не меньше. Настолько "великие" Шабены в том городке есть?

— Не могу утверждать с точностью, — приказчик пожал плечами, — Но поговаривают что в столице и такой кудесник имеется. Это там, господин хороший, спрашивать надобно. Но если хотите, я у наших подробно поспрашиваю, может, кто чего лучше и подскажет.

— Обязательно хочу! Если что интересное — мне перед завтраком расскажешь.

За ужин и за комнаты расплатились щедро. Ещё и чаевые солидные оставили, хотя демонеса при этом весьма сердито нахмурила брови, а когда остались одни и укрылись пологом тишины, обвинительно зашипела:

— Не стоит излишней щедростью привлекать к себе такое повышенное внимание! Или забыл, чем Долина Гейзеров славится?

— Помню, что разбойниками. Но мне всё равно здешние люди нравятся: и приветливые и на защиту против агрессии все как один дружно встали. Надеюсь, что дадут нам переночевать спокойно. Тем более что всё равно придётся вахту нести по очереди.

Как оказалось, кое в чём демонеса оказалась права. А именно: внимание к себе путники привлекли чрезмерное. Перед рассветом прибыло пяток воинов, расположившихся прямо во дворе. Чуть позже примчалось ещё десяток чуть ли не полных рыцарей в сопровождении сразу четырёх демонов, двое из которых оказались Шабенами. А во время утреннего туалета подъехала великолепная карета с магической защитой в виде сильнейших амулетов и в сопровождении отряда охраны в количестве двадцати человек и демонов.