"Дьявольский котел"

— Билл, — сказал он, — сколько у нас времени?

— Омега все еще замедляется. Если облако продолжит тормозить точно так же, то после нашего прибытия у нас будет примерно двадцать три минуты, прежде чем оно приблизится на расстояние удара.

Бен уставился на объект, и на его лице отразилась боль. — Франсуа, он инопланетный.

— Знаю.

— Это бесценно.

— Я тоже это знаю, Бен.

— Мы можем его спасти? Отодвинуть в сторону?

— Насколько он большой, Билл?

— Я не в состоянии оценить его массу. Но самый большой из сегментов в одиннадцать раз превышает диаметр корабля. Мы рядом с ним выглядим карликами.

— А нельзя ли ускорить его? — спросил Бен. — Знаю, он большой, но дрейфующий.

Франсуа насчитал девять коробок. — Это не имеет значения. У нас нет возможности контролировать его полет. Когда мы начинаем толкать, эта штука просто откатывается в сторону. Все, что происходит, — это то, что чертово облако меняет курс.

Орел и Тоня столпились у люка. Лиа стояла за ними. — Мы должны что-то сделать, — сказала Тоня. — Мы не можем просто так это отпустить.

— Черт возьми, да, — сказал Орел.

Франсуа поднял руки. — У нас нет особого выбора. Как бы то ни было, мы все записываем.

— Это не имеет большого значения, — сказала Лиа.

— Мы больше ничего не можем сделать. — Он потянул себя за ухо. — Билл.

— Да, Франсуа.

— Эта штука полая?

— Похоже, что полая.

Вмешалась Лиа. — Когда мы доберемся туда, у нас будет несколько минут. Нам нужно найти вход.

Франсуа крепко зажмурился. — Нет, — сказал он. — Ни в коем случае. Это последнее, что мы хотели бы сделать.

— Послушайте, Франсуа. — Она пыталась говорить разумно. — Мы, наверное, сможем найти люк или что-то в этом роде. Мы можем войти, быстро осмотреться и убраться. — Она уже открывала шкафчик и доставала баллоны с воздухом и защитный скафандр.

— Нет, — сказал Бен. — Ни в коем случае.

Тоня выглядела испуганной. — Я тоже полечу. — Все женщины на борту были ненормальными. — Что вы хотите сделать, — спросила она, — просто сдаться?

Франсуа хотел напомнить ей, что она всего лишь пассажирка. Он здесь не для того, чтобы указывать кому-либо дорогу. Но Бен с ледяным видом позаботился об этом. — Забудьте об этом, — сказал он. — Никто никуда не пойдет. Двадцати минут будет недостаточно.

— Он прав, — сказал Франсуа.

Бен был для Тони слишком недоступным, поэтому она переключилась на Франсуа. — Что, черт возьми, вы об этом знаете? Что мы собираемся делать? Просто стоять и смотреть, как идиотское облако взрывает эту штуку? Провести остаток жизни, гадая, что бы это могло быть?

Он кувыркался. Медленно.

— Интересно, сколько ему лет? — Лиа проверила баллоны с воздухом у Бена. — Все готово.

Они были в воздушном шлюзе, с лазерами и поясами с инструментами, готовые к работе. Орел и Тоня тоже хотели отправиться с нами, но, к счастью, на борту было всего три скафандра, и никто не мог пользоваться капитанским. Это было бы нарушением правил.

— Ребята, вы идете туда, — сказал Франсуа, — проходите внутрь, быстро осматриваетесь и возвращаетесь сюда.

— Не волнуйтесь, — сказал Бен.

— Послушайте, Бен, чтобы вы знали: на это действительно нет времени, и я не собираюсь подвергать корабль риску. Когда облако приблизится, я уйду. Независимо от того, вернетесь вы двое или нет.

— Понял, — сказал Бен.

— Черт возьми. — Лиа покачала головой. — Вы слишком много беспокоитесь, Франсуа.

Он не видел никаких преимуществ в конструкции этого предмета. Казалось, что кубики были соединены совершенно случайным образом. Чисто эстетически, подумал он. Чье-то представление об искусстве.

Он посмотрел на изображение сзади. Черное пятно росло, постепенно заслоняя звезды.

— Места расположения люков, — сказал Билл, отметив на дисплее четыре точки. Франсуа выбрал ту, к которой было легко добраться из "Дженкинса", и подошел к ней. Она была расположена на одном из кубиков поменьше, на внешнем краю кластера. Кубик был меньше среднего размера, но больше, чем "Дженкинс". Он притиснулся так близко, как только мог, совместил люк с воздушным шлюзом корабля и велел Биллу удерживать позицию. — Хорошо, — сказал он Бену.

Их навигационные огни отражались от поверхности объекта. Тот был потрепан. Проржавел. Простоял тут долгое время.

Бен открыл внешний люк. — Он довольно изношен, — сказал он.

— У вас семнадцать минут, чтобы вернуться сюда, — сказал Франсуа. — Хорошо? Через семнадцать минут мы взлетаем. Независимо от того, на борту вы или нет.

— Не волнуйтесь, — сказала Лиа. — Просто держите шлюз открытым.

Верно.

Камера зафиксировала их, когда они покидали корабль. Проследила за ними через несколько метров открытого пространства к люку. Кто бы им ни пользовался, он был примерно одного роста с человеком. А это означало, что Бену будет нелегко протиснуться внутрь.

— Невероятно, — сказала Лиа. Она осматривала корпус, который был покрыт царапинами. — Следы космических лучей. Он древний.

— Как вы думаете, сколько ему лет? — спросил Бен.

Билл вздохнул. — Воспользуйтесь сканером, Бен. Добудьте мне состав корпуса, и, возможно, я смогу дать вам ответ.

Бен не был уверен, какое из устройств, которые он носил с собой, было сканером. Он никогда им раньше не пользовался, но Лиа знала. Она активировала свой сканер и провела им по повреждению.

— Хорошо, — сказал Билл. — Дайте мне минутку.

Бен попытался открыть люк. Там была нажимная панель, но она не среагировала. Лиа убрала сканер обратно в пояс и достала лазер. Она активировала его и начала резать. — Это катастрофа, — сказала она. — Каковы были шансы найти что-то подобное? И чтобы это оказалось прямо перед той чертовой лавиной, которая летит там, сзади?

Бен вытащил из-за пояса свой лазер, но Франсуа предупредил его, чтобы он им не пользовался. Два относительно неопытных человека, пытающихся прорезать одно препятствие — верный путь к беде. Поэтому он остался в стороне. Лиа понадобилось всего несколько минут, чтобы прорваться. Она отвела металлический клин в пространство, убрала инструмент и шагнула внутрь корабля.

— Включите магнитофон, — сказал ей Франсуа.

У каждого из них на правом нагрудном кармане была прикреплена камера. Ожил вспомогательный дисплей, и Франсуа увидел темный коридор, освещенный их налобными фонарями. Повсюду были тени. Переборка выглядела неровной и стертой. Материалы, которыми она была первоначально облицована, разрушились. Потолок был таким низким, что даже Лиа не могла выпрямиться.

Что-то медленно двигалось вниз по переборке. Бен увидел это, и картинка изменилась.

— Что это? — спросил Франсуа.

Пыль. Рука Лиа зачерпнула немного и поднесла к свету.

— Просканируйте это, — сказал Билл. Лиа подчинилась. Электроника ИИ тихо зашумела. — Органика, — сказал он.

— Вы хотите сказать, что это был один из членов экипажа?

— Вероятно, — сказал Франсуа. — Или, может быть, они держали на борту растения.

— Интересно, что здесь произошло? — предположил Бен.

После долгого молчания Билл сказал: — У меня есть результаты с повреждения от космических лучей. В это трудно поверить, но я перепроверил показания. Возраст объекта, по-видимому, составляет 1,2 миллиарда лет.

Бен издал звук, как будто ему было больно. — Этого не может быть, — сказал он.

— Я не допустил никакой ошибки.

— Сукин сын. Франсуа, мы должны спасти эту штуку.

— Если сможете придумать, как это сделать, буду счастлив воплотить это в жизнь.

Вмешалась Лиа. — Здесь на стене что-то есть. Какая-то гравюра. Потрогай это, Бен.

Тот прикоснулся кончиками пальцев к переборке. Затем достал нож и смахнул немного пыли.

— Осторожно, — сказала она.

Франсуа ничего не смог разобрать.

— Здесь что-то есть. Оно заполнено.

Лиа передвинулась вправо. — Здесь больше. Она провела пальцами по переборке сверху вниз. — Это не символы, — сказала она. — Скорее, изогнутая линия.

— Девять минут, — сказал Франсуа.

— Ради бога, Франсуа. Дайте нам шанс.

— Что вы хотите от меня, Бен? — Он с трудом сдерживал гнев в своем голосе. Неужели они думали, что он не спас бы эту штуку, если бы мог? Неужели думали, что ему было все равно?

Он прислушивался, пока они пытались получше разглядеть переборку. Объект медленно переворачивался при движении, и все это время внутри него клубилась пыль. Она уже давно прилипла бы к любым отверстиям, выемкам, линиям, к чему угодно на переборках. — Это безнадежно, — сказал Франсуа.

Все шло не очень хорошо. Он слышал в основном ругательства, направленные на пыль, иногда на омегу. — Ни в чем нельзя быть уверенной, — сказала Лиа. Она огляделась. К соединительной переборке было прикручено несколько кусков металла.

— Это могли быть шкафы, — предположил Бен, — или полки, или какая-нибудь приборная панель.

— Лучше двигайтесь назад, — сказал Франсуа.

— Мы не можем просто так сдаться. — В голосе Бена звучало отчаяние. Он буквально ударил кулаком по переборке. — Возможно, мы никогда больше не найдем ничего такого древнего, как это.

— До динозавров, — сказал Франсуа.

Лиа тяжело дышала. — До появления многоклеточной жизни. — Комментарий прерывался вздохами. — Задумайтесь об этом на минутку. До того, как на Земле появились первые растения, здесь, в этом помещении, что-то находилось. Мы не можем просто так это оставить.

У Франсуа возникло неприятное ощущение. Черное пятно сзади "Дженкинса" продолжало расти.

Они сдались. Бен обнаружил пластину, прикрепленную к переборке. Он пытался ее выломать и в конце концов ударил по ней гаечным ключом. Она оторвалась и исчезла в темноте. — Возможно, это название места, откуда они пришли, — сказал он.

Лия коснулась того места, где только что стояла пластина. — Или, может быть, мужского туалета.

Они прошли через отверстие в соединительную трубу. И оказались в кубе, который был в несколько раз больше того, из которого они выходили. — Нет, — сказал Франсуа. — Ваше время истекло. Возвращайтесь.

— Это займет всего минуту, Франсуа, — сказала Лиа. — Мы только быстренько взглянем. Затем сразу вернемся.

Он задался вопросом, были ли изначально трубы прозрачными. Изнутри они выглядели по-другому, другого оттенка серого, и были скорее размазаны, а не шелушились.

Он глубоко вздохнул. — Билл, мне не очень нравится, как все складывается.

— Мне тоже, Франсуа.

Он отсчитал еще минуту. — Бен, — сказал он, наконец, — хватит. Возвращайтесь.

— Мы уже в пути. — Они вошли в новый куб, который состоял из еще одной камеры и нескольких дверных проемов.

Он задавался вопросом, чувствовали ли они себя в безопасности внутри объекта каким-то странным образом. Может быть, если бы они были на мостике, откуда могли видеть приближение омеги, то поторопились бы немного больше. Позади него стояли Орел и Тоня, молча наблюдая за происходящим, держась друг за друга. Франсуа не удержался: — Теперь это выглядит не такой уж блестящей идеей, ребята, не так ли?

— Да, — сказала Тоня.

Он снова повернулся к ИИ: — Билл, соберите всю информацию, что у нас есть, в пакет и передайте в "Юнион". Все об облаке и на этой проклятой штуке. Что бы это ни было.

— Это займет минуту или две.

— Хорошо. Просто сделайте это.

Омега засветилась ярче. Сверкнула серия молний.

— Здесь ничего нет, — сказал Бен. Он обвел фонариком интерьер. Какие-то предметы были прикреплены к палубе. Невозможно было определить, что это было. Возможно, стулья. Или консоли. Или, насколько они могли вообразить, алтари. И ящики по обе стороны от выхода. Возможно, шкафы. Лиа открыла один из них и посветила фонариком внутрь. — Бен, — сказала она, — посмотри на это.

Она попыталась что-то снять. — Может быть, какой-нибудь датчик? — Она осторожно почистила его и подняла для осмотра. Франсуа увидел проржавевший металл. И символы. И, возможно, место, где проходила проводка.

— Франсуа, — сказал ИИ, — облако близко. Наш отлет становится проблематичным.

— Все, ребята. Время вышло. Ну давайте же. Пошли.

— Здесь что-то есть, — сказала Лиа.

Франсуа так и не узнал, что это было. Позади него сверкнула молния.

Бен понял сообщение. — Уже в пути, — сказал он. Они тронулись в путь. Окончательно. Но Бен обо что-то споткнулся и отлетел в сторону. — Сукин сын.

Билл отреагировал на это электрическим сигналом, который он делал, чтобы выразить свое неодобрение.

— Ты в порядке? — спросила Лиа.

— Да. — Он подтолкнул ее. — Не останавливайся. — И он вскочил и побежал, толкая ее перед собой.

Трудно бегать в резиновых ботинках и в условиях невесомости. Особенно если ты не привык ни к тому, ни к другому. Они поспешили обратно по соединительной трубе. Франсуа подгонял их. Возможно, это был его голос, возможно, это было неизбежно, но, какой бы ни была причина, Бен и Лиа внезапно испугались. Они запаниковали.

— Пакет данных отправлен, Франсуа.

— Хорошо, — сказал он. — Билл, будьте готовы к отходу, как только они окажутся на борту.

— Мы можем действовать по вашему указанию.

— Бен, как только вы, ребята, войдете в шлюз, закройте внешний люк и ухватитесь за что-нибудь. Мы не собираемся ждать.

— Хорошо, Франсуа. Это займет всего минуту.

Билл снова включил свою электронику. Он был недоволен. — Электрическая активность в облаке возрастает. Было бы разумно уйти сейчас.

Франсуа задумался. Эти идиоты подвергали опасности его и корабль.

Через несколько минут они покинули объект и забрались в воздушный шлюз.

— Давайте, Билл, — сказал он. — Заберите нас отсюда к чертовой матери.

АРХИВ

Команда астрономов объявила сегодня, что омега-облака, по-видимому, возникли в зоне Мордехая, серии пылевых облаков длиной около 280 миллиардов километров, расположенных вблизи ядра галактики. Они не могут объяснить, как работает этот процесс или почему он должен происходить. — По всей вероятности, мы не узнаем этого до тех пор, пока не сможем отправить миссию для исследования, — заявил во время пресс-конференции Эдвард Харпер, представитель команды. В ответ на вопрос, когда это может произойти, он признался, что понятия не имеет, что это далеко за пределами возможностей современных технологий и может оставаться таковым еще долгое время.

— Сайенс Джорнел, март, 2229 г.

ЗАПИСЬ В БИБЛИОТЕКЕ

11:15 по Гринвичу. "Дженкинс" сообщает об отказе маршевых двигателей. Повреждения, по-видимому, были получены во время ускоренного разгона. Подробности на данный момент не ясны. Спасательная операция должна начаться завтра утром.

— Запись в журнале операций "Юниона", суббота, 3 февраля

ГЛАВА 2

Мэтт Дарвин заполнил последние документы, принял поздравления от своего старшего партнера Эммы Стерн, откинулся на спинку стула и задумался о том, насколько он хорош. У него природный талант к обращению с недвижимостью. Кто бы мог подумать? В то утро он завершил сделку по продаже недвижимости Хофштеттера, офисного здания в Александрии. Его владельцы обратились к нему после занявших несколько месяцев попыток переехать, и он справился с этим за неделю, даже заставил двух потенциальных покупателей торговаться друг с другом.