Лестница Лагранжа

— Фиолетовый, на корпус! — Покалеченную машину лучше было держать поближе к своим антеннам.

— Вас понял.

— "Голубой" и "Синий", помочь "Оранжевому" и "Желтому"! Тесная формация!

— Хай! — Сколько Синдзи не отучал Канако Мурамацу пользоваться японским в боевой обстановке — все равно периодически проскакивало.

— Яволь! — Ганс Гюнтер решил не отставать.

— Рас-спустились совсем! "Зеленый", короткий импульс проводящий тебя по баллистической за "Оранжевым" и "Желтым". Направление — источник помех. Если надо, довернешь когда будешь прикрыт от источника "Оранжевым" и "Желтым". Рассчитаешь сам.

— Вас понял. — Ну хоть Хуан решил не выеживаться.

Раз уж противник выдал свой пеленг ставя помехи, нужно было этим воспользоваться. Довольно часто угрозы кораблю пиратов хватало чтобы они отстали — одно дело рисковать роботами, а другое — собой.

Вот только "Пират-2" не стал дожидаться когда его расстреляют с двух сторон. Выбросив щит, и тем самым резко уменьшив массу, он стал ускоряться перпендикулярно линии, соединявшей "Юдифь" и позиции "Оранжевого" с "Красным". В целях сохранности своей пластиковой тушки робот маневрировал и вел заградительный огонь. Как оказалось, у него был магазин с ПИКС — тепловыми ловушками. Расстреляв его, дрон отбросил автомат и еще тем самым прибавил ускорения, на этот раз уже в сторону своего корабля.

И так, первый раунд закончился со счетом 2 к 1,5. Правда, в основном, потому что пираты явно хотели разведать оборону "Юдифи", а не набить побольше фрагов. А разведать им удалось — из всех семи роботов Танаки необнаруженным оставался разве что "Зеленый". Теперь оставалось только стянуть машины к кораблю и надеяться на лучшее. Или пираты решат не связываться с пятеркой дронов после потери двух своих во время разведки или посланный на диверсию "Зеленый" успеет охладить их пыл.

— "Голубой" и "Синий", возвращайтесь к кораблю, образовав тесную группу с "Оранжевым" и "Желтым".

В космическом бою (да и любом другом) важна скрытность. Один из способов ее достижения в космосе — вывалиться из плотного строя идущих с включенными двигателями дронов или кораблей выключив свои двигатели. Ослепленные факелами ракетных выхлопов инфракарсные и оптические сенсоры не смогут засечь холодный объект, летящий по баллистической траектории.

Первым на баллистический полет перешел "Желтый" — в перестрелке с "Пиратом-2" он потратил больше топлива на уклонение. За ним последовал "Оранжевый". "Голубой" и "Синий" сначала разошлись в стороны и только затем погасили двигатели.

Все эти эволюции происходили во время странного затишья в поединке с пиратами. Ни кто не пытался атаковать ни "Юдифь" ни ее кибернетических защитников. Только помехи продолжали пятнать радарную карту кубатуры боя. Подобное затишье обычно кончается бурей.

И буря пришла. Это были восемь ракет, запущенных со стороны Солнца. Известный, но не популярный прием — чтобы "повиснуть" между целью и Солнцем не выйдя из-за пределов диска светила во время работы двигателей требовались слишком уж серьезные ускорения и запас топлива. Или нужно было иметь удачный начальный вектор скорости относительно цели.

Умные ракеты включили лазерные дальномеры всего за пару секунд до максимального сближения с целями. Под удар попали "Голубой" и "Синий" дроиды — видимо "Оранжевому" и "Желтому" удалось разорвать контакт — а так же сама "Юдифь". Дроидам досталось по две ракеты, остальные четыре поразили корабль. Боеголовки у ракет были шрапнельные так что ни увернуться, ни сбить на подлете уже не получалось.

Если бы на месте "Голубого" и "Синего" были военные дроны системы "летающий топливный бак", они уже были бы уничтожены. Но у медленных андроидов было слишком мало критически-важных частей, а то, что было, прикрывала броня. Не повезло лишь "Синему" — взорвался пробитый шрапнелью ракетный ранец. Танака моментально кинул Гюнтеру контроль над "Оранжевым" — немец даже не успел сказать "Шайзе" по поводу утраченной машины. "Голубой" отделался легким испугом — большая часть шрапнелин отрикошетила от брони. То, что не отрикошетило, пробило "руки" на вылет не задев ни чего важного.

"Юдифь" тоже могла похвастаться неплохой броней — против метеоритов. Так что повреждений внутри корабля шрапнель не нанесла. Но вот антеннам, лазерным передатчикам и камерам на корпусе досталось. Хуже всего пришлось антеннам — радар потерял чуть больше половины АФАР. Камеры и лидары имели намного меньшую площадь, но в соответствии с законом Мерфи досталось и им — снесло комплекс дальней лазерной связи. Связь ближняя пострадала меньше — прямой контроль был теперь возможен не далее ста метров от обшивки, но пакетная связь работала.

Следом за ракетами появились и стрелявшие. Совсем не человекоподобные, а вовсе даже короткие цилиндры — боевые дроны военного образца. Комп идентифицирует как тип "Рэйвен". Пираты разжились еще и этим? Две ракеты с ИК-наведением, лазерная пушка с питанием от турбогенератора, работающего на компонентах топлива.

— "Оранжевый", стоять!

Не успел. Гюнтер начал поиск противника сразу после "реинкарнации" а найдя — атаковал не дожидаясь команды. Такое случается с вирпилами, и со скриптами. Обстрелянный "Пират-5" развернулся носовым щитом к Оранжевому и ответил. Лазерный луч попал точно в торс робота, но, до того как лазер смог прожечь аблативный слой, дроид "рефлекторно" блокировал атаку, переключив программатор снарядов на подрыв через 100 миллисекунд после выстрела и вырубив тягу. Снаряды с программируемым подрывом взорвались на минимальном безопасном расстоянии перед роботом и создали непроницаемое для луча облако из осколков и газов. Непроницаемым оно было, в том числе, потому что попавшие под лазерный луч осколки металла вспухали облаками плазмы блокировавшей излучение. В точно такую же противолазерную оборону перешли "Голубой" и "Фиолетовый". К сожалению, снаряды были совсем не бесконечными и долго такая защита держаться не могла.

По замыслу конструкторов "Рэйвены" должны были начинать бой залпом шрапнельных ракет. Лазеры служили в качестве ПРО и для добивания уцелевших после ракетных обстрелов. Но сейчас ракеты были потрачены на двух тяжелобронированных роботов. Один из которых уцелел, но после исчерпания боеприпасов на заградительный огонь долго не подержится — покрытие "Голубому" должно было ободрать капитально. Но все-таки против четырех "фонариков" у пяти адроидов были шансы на успех. Пяти, потому что выхлопы из питавших лазеры турбин было отлично видно даже полуслепому "Фиолетовому". Кроме того Танака решил рискнуть и вернуть к кораблю "Зеленого". Он уже удалился от "Юдифи" на пять километров и, скорее всего, выпал из поля зрения следивших за боем телескопов.

В начале показал дно коробчатый магазин пушки "Оранжевого". Отбросив бесполезное оружие, робот включил двигатель и начал ускоряться в сторону "Пирата-5" — попытаться использовать плазморез. Луч плясал по корпусу — дроид маневрировал, не давая лазеру прожигать защиту в одной точке. Спустя пять секунд остался без боеприпасов "Голубой". Робот точно так же попытался достать своего противника на короткой дистанции. Канако вела свой аватар по кратчайшей траектории — с разодранной защитой маневрирование не имело смысла. Противокинетический слой керамики мог какое-то время держаться под лазерным огнем, но сильно уступал углепластику по эффективности и в данный момент был больше обузой, чем защитой. А что если?

— Канако, можешь скинуть броню с одновременным отключением двигателя?

Смогла. Синдзи и не знал, что у "Голубого" есть скрипт на этот случай. Ударить себя по застежке "бронника" плазморезом вскользь, не нанеся торсу существенных повреждений. В принципе не так уж и сложно, но зачем? Теперь предусмотрительность Мурамацу пригодилась — со стороны выглядело, что "Голубой" получил свое и начал фрагментироваться. "Пират-4" тут же переключился на "Оранжевого". Которому оставалось лишь пара сотен метров до "Пирата-5". Два лазера потрепанный робот выдержать уже не смог.

Обезглавленный "Фиолетовый" за секунду до исчерпания боекомплекта спрыгнул с корпуса корабля. Хотя он стрелял и не ПИКСами, вспышки разрывов и испарявшиеся осколки слепили оптику и момент холодного старта "Рэйвены" благополучно прозевали. И так, поразив (как им казалось) две цели военные дроны упустили третью, а четвертую так и вовсе пока еще не находили. Для пиратов это означало необходимость жечь топливо на маневрирование либо смириться с риском потери одной или двух машин от внезапной атаки при баллистическом полете.

Пираты выбрали первое. Но с небольшим дополнением — их лазеры начали полосовать корпус "Юдифи". Уничтожить корабль они не могли, но вот ослепить... Синдзи потребовалась вся его выдержка, чтобы скомандовать контратаку спустя целых пять секунд после начала обстрела корабля.

Воскрешение "Голубого" стало для пиратов неприятным сюрпризом. Сам факт того что операторы "Рэйвенов" купились на подобную уловку говорило о недостатке у них опыта. Или о том, что дроны работали в автономном режиме — такое иногда практиковалось.

Идея обстрела "Юдифи" обернулась против самих пиратов. Чтобы перенести огонь на налетающего сзади "Голубого" требовалось развернуться, а разворот занимал время, которого уже не было. Красиво разрубить противника у Мурамацу не вышло — ее дрон благополучно протаранил Пирата-5. Минус один.

"Желтый" начал стрелять одновременно с атакой "Голубого". Расстояние было великовато для прямого попадания, но Синдзи успел послать роботу короткую инструкцию. Теперь снаряды взрывались на расстоянии примерно ста метров от противника. А поскольку снаряды были спроектированы так, чтобы давать максимум осколков по направлению стрельбы, это расстояние было совсем не безопасным для "Рэйвенов". И опять, самоделки торговцев или пиратов легко пережили бы подобную атаку ибо, как правило, обвешивались броней и щитами.

После перфорации осколками Пирата-4 два оставшихся дрона (либо их операторы) оценили "Желтого" как главную угрозу. В корпус робота уперлись сразу два лазерных луча. Затем Пират-7 получил плазморезом от "Фиолетового" и остался всего один луч. Потом Пирату-6 все-таки удалось прожечь аблативный слой. А уже спустя четверть секунды последний из "Рэйвенов" поймал свой осколок.

— Наблюдаю выхлоп крупного корабля! Пеленг совпадает с источником помех. — Кроме РЭБ Виктор Снегов заведовал и сенсорными комплексами.

Они справились. Разгромили звено роботов военного образца. Которые вроде как должны были превратить их самоделки в космический мусор, не понеся потерь. Вот только от куда у пиратов "Рэйвены"? И почему ими управляли явные ламеры если тройку разведчиков вели либо программировали асы?

Табор

Когда генетическое проектирование людей только начало внедряться в обиход, была мода на различные экзотические модификации. Сама природа благоволила затейникам, оставив в хромосомах просто гигантское количество не-смысловых последовательностей. На их место легко было вставлять непредусмотренные изначальным проектом последовательности вроде гена, вырабатывающего синий пигмент для кожи или волос (или обоих сразу). При этом репродуктивная совместимость с обычными людьми или другими модификациями не терялась, поскольку набор хромосом и сами хромосомы не менялись. "Дефолтная" не-смысловая цепочка в таком случае просто выступала в качестве рецессивного аллеля.

Отношение к модификантам было поначалу в лучшем случае настороженным. Вопреки всякой логике, больше всего доставалось носителям косметических модификаций: всяких эльфийских ушей и, тем более, рожек с хвостами. Те, чьи родители выбрали не понты, а бусты к мозгам, иммунитету или мышцам тихо делали себе карьеру под видом просто одаренных людей. Хотя и они получали свое, если причина одаренности становилась достоянием общественности.

Генетические меньшинства спасла начавшаяся незадолго до их появления колонизация Солнечной системы. Достали постоянные нападки? Опасаешься за жизнь? Купи билет на Фалькон! Правда в лунных и марсианских поселениях риск нарваться на расистов то же имелся, так что многие пошли своим путем. Списанные межпланетные корабли вполне подходили и для проживания, ибо имели замкнутую СЖО, жилую центрифугу и достаточно надежную радиационную защиту. Конечно, до комфортабельности Острова им было далеко, но выбирать тогда не приходилось. Кроме того, вскоре изгнанники обнаружили, что их корабли-дома можно дешево перегонять между многочисленными точками Лагранжа на солнечных парусах. А это позволяло, как улетать от слишком озабоченных "чистотой крови" соседей, так и делать деньги на перевозках. И не только на перевозках.

С собой Груздев захватил только смартфон, гермошлем с кислородным баллоном и перчатки. Шлем и перчатки могли соединяться с повседневным комбезом образуя легкий и удобный спасательный скафандр. За легкость и удобство приходилось платить отсутствием настоящей герметичности — ткань комбеза понемногу травила атмосферу в вакуум через промежутки между нитями. Зато не возникало искушения забить на безопасность, как часто делалось во времена старых, герметичных "спасателей", а воздуха хватало с десятикратным запасом, чтобы перебраться в соседний, не потерявший герметичность отсек либо укрыться в герметичной "палатке".

Снова пустые коридоры центрифуги. Сейчас все свободные от переборки корабля отсыпаются в каютах. Подъем на лифте к оси, полет по осевому коридору к шлюпочному отсеку. У люка дежурит одинокий матрос. Все серьезно: бронник поверх "спасателя", щит, тактический гладиус на левом бедре, кобура с лазпистолетом на правом. А ведь пост этот больше дань традициям, чем необходимость — крайне маловероятно, что вражеский шпион проникнет на корабль и попытается сбежать в шлюпке. Лишнее напоминание о том кто на корабле на самом деле хозяин.

Удостоверившись что Груздев и правда Груздев, матрос козырнул, одновременно шаркнув на магнитах в сторону от люка. Открыв люк, Ник влетел в цилиндрическое помещение "гаража". Ближайшим к люку был катер типа "Краб". Сойдет.

Усевшись в пилотский ложемент, Ник привычно запустил бортовой комп и авторизовался. Загрузившись, ось отрапортовала, что давление азота, сервоприводы, топливо и батареи в норме. То же самое говорили резервные цифровые индикаторы, подключенные напрямую к датчикам. Регенеративный патрон с пероксидом лития проверялся визуально — нареканий не возникло. Вентилятор, продувавший воздух кабины через патрон, привычно запустился. Осталось подать запрос кораблю на шлюзование. Запрос прошел. В гараже заревела сирена — на случай если система вдруг пропустит зазевавшегося космонавта, загерметизировался входной люк. Затем насосы откачали воздух и сирена умолкла. Наконец открылись створки люка и Груздев осторожно вывел катер из гаража на малой тяге.

Медленно отлетая от закрывающегося "гаража" Ник с интересом разглядывал свой крейсер. Конструкторы умудрились дать крайне нестандартному кораблю вполне стандартный внешний вид. Крейсер имел форму параллелепипеда длиной сто метров и шириной двадцать. Это был внешний "легкий корпус" — футляр, прикрывавший сложные механизмы корабля от опасностей космоса и боя. На внешнем корпусе имелись створчатые люки. Один из них, над "гаражом" как раз сейчас закрывался, выпустив "Краба". А вот люки над ракетными пусковыми были закрыты и понять, что именно за ними находится не представлялось возможным.