— Поздравляю с вступлением в гильдию! — произнесла девушка. — Не желаешь пройти аттестацию на ранг?
Я вопросительно посмотрел на неё; как ни странно, несколько гильдийцев последовали моему примеру.
— В нашей стране маги официально делятся на пять рангов — пояснила Мира. — Г, В, Б, А и С, по возрастанию. Ещё есть Святые Волшебников, но это скорее почётное звание, присваиваемое за особые заслуги. Мастер Макаров — один из Святых — с гордостью добавила она.
— Понятно. И аттестацию можно пройти в гильдии?
Мира кивнула.
— Официальные гильдии Альянса Гильдий имеют такое право. Ранг Г любой волшебник получает автоматически, аттестацию на ранг до А включительно можно провести в любое время, а на ранг С — проводятся примерно каждые два года, и кандидатуры претендентов выбирает глава гильдии.
— Благодарю за пояснение. Да, думаю, дело нужное — вряд ли с низшим рангом можно получить приличную работу — но как это проводится?
— В разных гильдиях по разному, но у нас — очень просто — снова улыбнулась девушка. — Через показательный поединок.
— Я, я! — завопил Натсу, сбрасывая с плеч камень и прыгая вперёд, но его снова прихлопнула огромная ладонь.
— Твоё наказание никто не отменял! — строго произнёс незаметно возникший на стойке Макаров. — Вернись на место.
Парень что-то обиженно пробурчал, но послушался.
— Если никто не против, я хотел бы проверить способности новичка — произнёс мужчина где-то между тридцатью и сорока годами; пожалуй, я бы сказал, что ближе к тридцати. Он неплохо выглядел и определённо следил за своей внешностью; даже лёгкая небритость явно была намеренной. Этакий мачо, тем более, что в чертах его лица проглядывало нечто латиноамериканское... Среднего роста, тёмные волосы с лёгким синеватым отливом — возможно, краска, но может быть и естественным цветом, судя по тому же Натсу с его котом.
— Может, Венди сперва подождать? — предложил кто-то. — Ну, на всякий случай...
— Настоящий мужчина не боится случайных травм! — проревел беловолосый.
— Венди сегодня не будет — сообщила Люси. — Не думаю, что они с Лисанной вернутся раньше, чем через пару дней...
Вообще-то с серьёзными магами мне сражаться не стоит, но если это просто квалификационный поединок... Тем более, некоторый опыт у меня есть.
— Попробуем — пожал я плечами. "Мачо" усмехнулся, кивнул, и протянул мне руку.
— Макао — представился он.
— Коллекционер — пожал я руку — но, думаю, ты уже в курсе.
Он кивнул, и мы двинулись к выходу. Гильдийцы последовали за нами; полагаю, всем интересно посмотреть, что из себя представляет новичок... "Ну хоть посмотреть дайте!" — вопил оставленный позади Натсу, но на него никто не реагировал.
За гильдией находился обширный пустырь; я видел его из кабинета Макарова. Вполне удобное место, хотя защитного барьера что-то не заметно... Макао встал в паре десятков метров от меня, зрители рассредоточились поодаль.
— Рюкзак не хочешь снять? — поинтересовался мой оппонент.
— Можно — согласился я. Отошёл, положил своё имущество на землю и вернулся обратно; полагаю, беспокоиться, что кто-то украдёт, смысла нет... Я немного параноик, но в данном случае — вряд ли.
— Раз, два... — произнесла всё та же Мира. — Начали!
"Эй, а где три?.." — успел подумать я, но тут Макао, до того разминавший пальцы, швырнул в меня... эмм, огненный шарик? По виду и запаху — огонь, но странного пурпурного цвета. Ну что же... Я активировал полуавтоматическую защиту.
Пурпурный, гм, плазмоид угодил мне в плечо. Покрывающие моё тело символы на миг вспыхнули и угасли; остался гореть только один. Всё-таки огонь... Думаю, для приличия стоило бы нанести какой-то ответный удар, но расходовать энергию жутко не хотелось; вместо этого я просто поднял бровь и вопросительно посмотрел на противника. Макао хмыкнул, взмахнул рукой, и из его ладони протянулся этакий хлыст, состоящий из того же пурпурного пламени. Выражение моего лица не поменялось, но мысленно я улыбался; если он специализируется на одном огне, пусть даже таком странном и на разных видах манипуляций с ним, это детские игры...
Огненный хлыст ударил наискось, рассекая воздух и оставив в земле глубокую борозду с обожжёными краями. Я не сдвинулся с места; хлыст ударил меня в то же плечо, и... ничего.
— Хмм... — пробормотал Макао и соединил ладони, а затем резко поднял их вверх, словно подбрасывая что-то. Из его рук вверх ударил... фонтан? Капли пурпурного огня изменяли форму, а затем окатили меня потоком острых и длинных шипов. Они вонзались в землю вокруг меня, пробивая даже мелкие камушки; этот парень определённо умеет манипулировать свойствами огня... Любопытный подход. Впрочем, недостаточно эффективный — даже став твёрдым, его огонь всё равно остаётся огнём.
Однако он не церемонится, так что, думаю, мне тоже нет нужды особо сдерживаться. Я метнулся к Макао, выхватывая из кармана шокер; несмотря на неожиданность — всё-таки до того я стоял совершенно неподвижно — он среагировал моментально и совершенно правильно: разорвал дистанцию, отскочив в сторону. А заодно попытался ухватить меня за ногу лентой из своего пламени... Ну, я тоже так могу.
Я, не останавливаясь, снова метнулся к нему, одновременно дёрнув за ногу лёгким телекинетическим импульсом. Макао ухитрился не упасть, уперевшись в землю столбиком пламени, но отскочить уже не смог: я ткнул его шокером, прокалывая шипами одежду. К моему удивлению, он ухитрился вырваться, откатиться в сторону и швырнуть мне в глаза горсть песка; впрочем, встать не успел — я снова приложил его шокером. А потом ещё пару раз, пока он не перестал сопротивляться, поскольку останавливать схватку никто не собирался.
— Ну что, всё? — обратился я к Мираджейн, убедившись, что оппонент жив, но обезврежен. Она кивнула с озадаченным лицом.
— Что это было? — удивлённо спросил беловолосый детина. — Мужчины так не сражаются!
Я понял, что он начинает мне надоедать. Впрочем, другие гильдийцы тоже выглядели недоумевающими; впрочем, скорее удивлённо-заинтересованными, чем раздражёнными. Мастер Макаров вообще выглядел совершенно спокойным.
— Что скажете, Мастер? — обратилась к нему Мира.
— Он победил — пожал плечами старик. — И незаметно, чтобы с большими усилиями... Полагаю, этим всё сказано.
Мира кивнула.
— Поздравляю, тебе официально назначается ранг А...
Обновлённый ранг проставился туда же, на гильдийное клеймо, повторным штампованием. Не сходя с места... Мне показалось странным, что никто не пытается поднять Макао и привести в чувства, но кто их знает — может, у них тут традиция такая... Впрочем, я всё же счёл, что оставлять его валяться на земле как-то нехорошо и оттащил в здание, прислонив к стене, после чего забрал рюкзак и подошёл к "доске объявлений". Помимо гильдийских взносов, которые всё-таки нужно оплатить, мне ещё нужно где-то жить и что-то есть, а на это требуются деньги... У меня есть кое-какие вещи, которые можно продать, и в самом крайнем случае могу воспользоваться резервом, но всё же лучше начать зарабатывать. Намного лучше... Правда, я совершенно незнаком с местными условиями и спецификой. Да и географией... Н-да, мне определённо не помешал бы кто-то из местных, в качестве проводника и справочника в одном лице. Посмотрим, может, и удастся кого-то уговорить...
Я просмотрел объявления, надеясь, что кому-то потребовалось срочно избавиться от демонов. Было бы очень неплохо, совместить приятное с полезным... Однако ничего подобного, к сожалению, на доске не наблюдалось. Я обратил внимание, что хотя на объявлениях, внешне напоминающих листовки "разыскивается" из вестернов, были обозначены те же ранги Г, В, Б, А и С, но большинство было просто указаниями сложности; только на нескольких, расположенных у вершины доски объявлений, значилось "Только для магов А-класса и выше" или "Только для магов С-класса". К слову, было очевидно, что к категории Г будут относиться самые простые и низкооплачиваемые задания, но чтобы настолько... "Присмотреть за собакой, пока хозяин в отъезде: 1000 др.". Жесть... Это гильдия магов или бытовое бюро добрых услуг? Впрочем, объявления, размещённые повыше, представляли уже более серьёзную картину. Тут уже были такие запросы, как "Требуются услуги телохранителя (2 недели)", "Истребить стаю волков-людоедов" (однако, как у них за порядком-то следят, если такое допускают?) или даже "Помогите найти/добыть клад в Ущелье Смерти". К слову, объявлений, в которых требовались услуги именно мага, было совсем мало; я заметил только "Требуется помощь в проведении эксперимента (необходимо знание магии трансмутаций либо барьеров)" и "Помогите с расшифровкой древнего текста (нужно знание рунной/начертательной/писания магии)".
— Эм, а почему тут так расплывчато? — удивлённо обратился я к Мире. Как я понимаю, она тут вроде секретаря гильдмастера и справочного центра... — На доске только в общих чертах, подробнее у мастера или у заказчика — отозвалась девушка. — Возможно, и я смогу что-то подсказать.
— С места — сразу в галоп? — поинтересовалась другая девушка, та, которая держала бочку. В принципе, она с ней и не рассталась.
— Жить на что-то надо... — отозвался я. — Жаль только, профильной работы не вижу. К слову, тут где-нибудь рядом приличный ломбард не найдётся?
— Есть парочка... — ответила бочкообладательница, подтверждая мои подозрения. — Если понадобятся, любого спроси, покажут...
Н-да, куда я попал?.. Впрочем, эта мысль сопровождалась улыбкой.
Вдоль и поперёк изучив доску объявлений, я выбрал парочку подходящих: "Очистите проклятый дом от привидений! (Ранг А-Б, Оплата — 80000)" и "Помогите добыть реликвии древнего храма (Ранг А, оплата 100000)". Сняв их с доски — они держались на обыкновенных канцелярских кнопках — я подошёл к Мире.
— Можешь что-то сказать про эти поручения?
— Минуточку — произнесла она и скрылась под стойкой. Некоторое время оттуда доносились стук и шорох, пока девушка не появилась вновь, в пыли и паутине.
— Эмм... — пробормотал я. — Ты запачкалась.
— Да? — удивилась Мира. Я кивнул и аккуратно снял паутину с её волос.
Рядом послышалось недовольное ворчание; обернувшись на звук, я обнаружил, что его источником является вызывающий раздражение беловолосый детина. Я вопросительно посмотрел на него, он угрожающе на меня.
— Опять ревнуешь, Эльфчеловек? — произнесла девушка с бочкой. Это раса, прозвище, или просто амулет опять выдаёт перевод там, где он не нужен?
— Настоящий мужчина заботится о своей сестре! — рявкнул беловолосый. Сестра, значит... Я уже отмечал, что нечто общее в них есть. Ну, раз не жена, значит, возможность остаётся... Хотя этот парень, похоже, никого к сестре не подпускает.
— Прошу прощения, Эльф...как? — переспросил я, пытаясь расслышать не то, что доносит до меня амулет, а именно то, как произносится имя.
— Эльфчеловек/ман — выдвинув челюсть, буркнул детина. — Я за тобой наблюдаю...
— Эльфчеловек/ман, он просто снял паутину — сообщила девушка, встряхивая головой; нас обдало пылью. — Вот более подробная информация о этих работах.
— Благодарю — кивнул я, отворачиваясь от братца. Оказывается, Мира достала из-под стойки пару листов бумаги с рукописным текстом. Я взял их и принялся изучать.
Всё оказалось в пределах моих ожиданий. По первому объявлению — работодателю досталось наследство в виде старого поместья, которое он хотел бы продать, но учитывая заполонивших здание и прилежащие территории призраков, это проблемно; по второму — археологи (во всяком случае, работодатель так написал) обнаружили в горах древний храм с закрытым входом, подозревают также наличие внутри ловушек. К слову, упоминалось возможное повышение оплаты, если помимо обычных ловушек внутри обнаружатся и монстры. Учитывая, что про сохранение храма в целости ничего не говорилось, а так же вспоминая репутацию гильдии, в которой я сейчас состою, очень маловероятно, что задание действительно дают археологи, разве что чёрные... Впрочем, лишь бы заплатили, местное историческое и культурное достояние меня не особо волнует. Только что нужно учесть возможность кидалова...
— Уже планируешь работу? — кажется, это ко мне обращаются... Я обернулся, и убедился, что был прав. Что интереснее, это был Макао — он успел очнуться и выглядел совершенно нормально. И не скажешь, что только что валялся у стены, схлопотав несколько разрядов шокера... Крепкий здесь народ, однако.
— Угу — отозвался я. — С тобой всё нормально? Извини, что так получилось...
Макао засмеялся.
— За что извиняешься, приятель? Это было, пожалуй, самое мягкое поражение, с которым я сталкивался... Вот если бы ты, скажем, обе руки мне сломал, я бы обиделся, а так только понять не могу — что это было. Так чем ты собираешься заняться, если не секрет?
— Почему секрет? Вот.
Я передал ему объявления.
— Угу, понятно — кивнул Макао, пробежав их взглядом. — Хочешь взяться сразу за оба?
Я кивнул.
— Ну, если не возражаешь, я бы хотел отправиться вместе с тобой. Нет, нет — замахал он руками, прежде чем я открыл рот — я не претендую на долю, просто... Вот.
Он извлёк из кармана аналогичную листовку с объявлением и протянул мне.
— У меня самого работа в этом районе, неподалёку от поместья.
— Я не возражаю — кивнул я. На листовке Макао было написано "тролли похищают скот — положите этому конец! (Ранг А-Б, оплата 60000)". — В конце концов, я не местный, так что многого не знаю. Буду благодарен за помощь.
Макао кивнул и протянул руку, широко улыбнувшись белоснежными зубами.
Прежде чем отправляться по указанному на листовке адресу, впрочем, мне пришлось сделать несколько дел: прежде всего, посетить-таки ломбард, дабы получить денег на текущие расходы. Транспорт, питание, несколько полезных вещей вроде местных часов и карты мира... Ценных вещей у меня было немного, а в ломбардах всегда дают мало денег, так что придётся отчаянно экономить, пока не получу плату за работу. Хорошо хоть в рюкзаке есть бутылка сока и пара шоколадок...
С Макао мы встретились у здания "Компании "Скорость"", того самого, куда Эрза сдала арендованую машину. Он был столь любезен, что арендовал авто за свои деньги, а меня просто подбросил по пути... Там же выяснилась и неприятная информация — эти машины, любимое транспортное средство гильдийцев, работают на магической энергии водителя. Так что в будущем мне придётся либо пользоваться рейсовым транспортом, либо искать напарников, готовых быть водителями, либо ещё как-то исхитряться... Ладно, пока что у меня транспорт есть, причём бесплатный. И то хорошо... Надеюсь, от первого места до второго доберусь как-нибудь.
— Значит, тебя Натсу притащил? — поинтересовался Макао. Снятая им небольшая машинка была более шумной, чем предыдущая, и ехала медленнее, но опять же, дарёному коню в зубы не смотрят.
— Вообще-то скорее Эрза. Она меня подвозила, а Натсу просто загорелся идеей, когда я его подлечил от морской болезни. К слову, она ездит существенно быстрее...
— Ну так... — хмыкнул маг. — Она всё-таки одна из сильнейших магов гильдии, даже Натсу отстаёт... Впрочем, полагаю, он тоже скоро станет магом С-класса.
