С замирающим сердцем он наблюдал, как четыре черных крейсера его эскадры растворились в пространстве и где они сейчас, он не имел понятия. Его "Скат" находился в самом хвосте его эскадры, он хотел видеть все, не только свои, но и вестинианские корабли.
Дубровин знал по Хроне? как выглядит "Морт" Л"Луррта и, найдя его среди корбоутов, сделал небольшую врезку на экране пространственного сканера, на которую вывел увеличенное изображение корбоута командующего вестинианской эскадрой, на сколько это позволили решетки его крейсера и постоянно бросал на него внимательные взгляды, пытаясь по его поведению понять, догадывается Л"Луррт о его замысле или нет, но "Морт" висел, словно прибитый гвоздем и Дубровин облегченно вздыхал, вновь и вновь окидывая тревожным взглядом красную россыпь точек всей вестинианской эскадры, с замиранием сердца ожидая первого зеленого сполоха, выпущенного черными крейсерами в одну из них.
В первые минуты ухода "Галактических патрулей", среди вестинианских корбоутов началось что-то вроде замешательства, некоторые из них срывались со своих мест и бросались вперед, но достигнув зоны поражения аннигиляторов крейсеров землян, резко уходили в сторону и развернувшись, снова повторяли свой маневр.
Дубровин недоуменно пожимал плечами, наблюдая за эскадрой вестов — такое впечатление, что она потеряла управление. Но затем корбоуты успокоились и вновь заняли свои прежние позиции. Дубровин тоже успокоился, отодвинув анализ такого поведения со стороны противника на потом.
— Проклятье! — Дубровин вскочил и несколько раз отвел руки назад, разминаясь. — Куда их унесло? — Он сделал глубокий вздох. — Анатолий! — Обратился он к одному из двух пилотов. — Посмотри. Я пройдусь. Все затекло.
— Есть, командир!
Дубровин, продолжая махать руками и крутя головой, начал ходить по залу управления, позади кресел.
Прошло несколько минут. Дубровину надоело ходить. Он подошел к аппарату с тоником и нажал одну из клавиш — золотистый напиток брызнул в стакан.
— Командир! — Раздался у него за спиной громкий голос пилота. — Взгляните на экран.
Дубровин мгновенно повернулся к экрану пространственного сканера.
— Начали! — Выпалил он.
— Я не знаю, но вторая часть эскадры корбоутов начала какой-то маневр.
Сделав несколько широких шагов, Дубровин оказался в своем кресле.
Увиденная картина его несколько озадачила — кольцо красных точек вестинианской эскадры быстро сжималось, корбоуты двигались к его центру. Через несколько минут замысел вестов начал проясняться. Кольцо корбоутов, на глазах, превращалось цилиндр. И купол из корбоутов первого эшелона вестов тоже распрямлялся в цилиндр, только большего диаметра.
— О черт! — Раздался шипящий выдох Анатолия. — Клещи!
Дубровин это тоже понял. Видимо, все же, Л"Луррт решился на атаку. Но что у него за цель, чего он хочет добиться? Дубровин начал лихорадочно тереть лоб. Моего полного уничтожения? Что предпринять?
Его первоначальный замысел проваливался. Разворачивать свой купол в цилиндр теперь бессмысленно, он неизбежно окажется между двух цилиндров вестинианской эскадры, а они то уж, с двух сторон, несомненно превратят его своими лучами-разрушителями в набор элементарных частиц. Нужен срочный маневр. Но какой?
Вестинианская эскадра заканчивала перестроение. Картина из красных точек на экране пространственного сканера завораживала — внутренний цилиндр с конусообразнымным носом и огромный прямой — внешний.
Оба пилота "Ската", казалось забыв о том, что творится перед крейсером, не отрываясь смотрели на своего командующего.
Рассредоточиться. Дубровин расставил пальцы на руках и развел руки в стороны, чтобы вся конструкция вестов оказалась внутри эскадры землян. Нет. Он закрутил головой. Слишком большой объем пространства окажется под контролем, слишком вольготно будут себя чувствовать в нем корбоуты, слишком неравные окажутся силы — два вестинианских корбоута на один крейсер землян. Сжаться! Он мгновенно соединил пальцы обеих рук, обхватив ими ладони. Сжаться до объема иглы и войти внутрь меньшего цилиндра вестов. Корбоуты и крейсера смешаются, пространство для маневра сузится до минимума — о чем я и мечтал. Внешний цилиндр вестинианских корбоутов будет в весьма затруднительном положении в выборе цели. Они не будут стрелять, боясь, что под луч разрушителя попадет свой же корабль либо взрыв крейсера уничтожит и корбоут, а может и не один. Наше положение окажется предпочтительнее. Если же внешняя часть вестинианской эскадры тоже начнет сжиматься, то начнется такая кутерьма... Дубровин передернулся.
— Анатолий — Громко произнес он, не поворачивая головы. — Определи диаметр узкой части конуса корбоутов и сколько окружностей на цилиндр они построили.
Пальцы пилота забегали по клавишам, по экрану заметались геометрические фигуры.
— Диаметр около трех тысяч. — Произнес он через несколько мгновений. — Состоит из двадцати окружностей с расстоянием в восемь тысяч.
Дубровин бросил руки на пульт управления. Его пальцы пробежались по клавишам — экран пространственного сканера покрылся сплошными врезками с изображениями капитанов "Звездных патрулей".
— Картина перед вами. — Заговорил Дубровин без предисловий. — Всем быстро сжаться в цилиндр диаметром две тысячи, два звена окружность, расстояние между окружностями восемь тысяч. Цель: проскочить внутри меньшего цилиндра вестов и оказаться сзади вестинианской эскадры. Защита — максимум, скорость — минус десять, звено — цель, непрерывный стрейф. Первыми идут крейсера широких колец. Вперед!
Он резко выбросил руку перед собой и отключил связь. Изображения капитанов исчезли и появившаяся полная картина на экране пространственного сканера заставила Дубровина сжаться — вестинианские корбоуты быстро приближались.
Не успел. Горестная мысль больно кольнула его в сердце. Он резко нажал на панель управления — "Скат" метнулся вперед и вниз.
И в тот же мгновение, где-то там, в глубине экрана, позади всех красных точек, вспыхнули четыре зеленых точки и одновременно четыре зеленых искры брызнули от них в одну из красных точек и вспыхнувшее голубое солнце разорвало царивший здесь вечный мрак. Задние ряды внутреннего цилиндра корбоутов бросились в рассыпную. Задняя часть внешнего цилиндра начала резкое торможение и стала отставать от передней части — цилиндр разорвался. Вновь блеснули четыре зеленых искры и еще одно рукотворное солнце вспыхнуло среди корбоутов. И вдруг, словно гигантский павлин распустил свой великолепный хвост, вспыхнул веер зеленых лучей, протянувшись от внешнего цилиндра корбоутов к центру внутреннего.
Дубровин прижмурился, ожидая вспышки гигантской голубой звезды, но зеленые лучи скрестившись в центре, разбежались в разные стороны, растворившись во мраке.
Вместе с тем передние части обеих цилиндров из вестинианских корбоутов стремительно приближались. Эскадра землян не успевала полностью перестроиться и шла на сближение усеченным конусом, широким основанием вперед и первая четверть эскадры, неизбежно, оказывалась между цилиндрами вестов.
Первые лучи вестинианских аннигиляторов прочертили полосы по экрану пространственного сканера "Ската". Было еще далеко и видимо весты стреляли больше для острастки, нежели для результата. Выстрелили и несколько "Звездных патрулей", так же безрезультатно.
— Всем пристегнуться. Анатолий — защита, Эдвин — фильтрация, я — управление.
Напомнил Дубровин обязанности своему экипажу, не поворачивая головы и одновременно пытаясь среди всей этой расцветшей зелени отыскать зеленые точки черных крейсеров, но это никак не удавалось.
Выскочившие захваты, мягко прижали его тело к креслу. Пилоты надели на головы короны, Дубровин тоже протянул руку к своей короне, но подержав ее над ней, убрал. Среди внутреннего цилиндра вестинианских корбоутов вспыхнула еще одна звезда, затмив собой часть экрана.
Сердце Дубровина сжалось. Чей? Он начал бешено водить глазами по экрану пытаясь все же найти зеленые точки черных крейсеров, но яркое пятно мешало.
— Проклятье! — Процедил он.
Вновь, среди корбоутов вспыхнула голубая звезда.
Губы Дубровина растянулись в довольной ухмылке, он наконец отыскал точки "Галактических патрулей", их было четыре.
— Черти! Хорошо работают.
Он пробежал пальцами по клавишам пульта управления и в верхней части экрана вспыхнули изображения трех капитанов, крейсеров его звена.
— Связь постоянная. Следить друг за другом. — Заговорил Дубровин, бросив беглый взгляд на капитанов. — Мы последние. Внимание назад.
Между тем, дальняя половина внутреннего цилиндра вестинианской эскадры неожиданно начала распухать, корбоуты начали разбегаться и одновременно десятки лучей смерти брызнули от них в центр цилиндра — экран пространственного сканера перед Дубровиным сделался зеленым. Он сдернул с пульта корону и надвинул себе на лоб, по середине экрана вспыхнула бледная зеленая решетка прицела аннигилятора. Дубровин начал крутить головой и решетка забегала по экрану. Наконец ему показалось, что она вспыхнула на одной из приближающихся красных точек и он вдавил палец в панель управления. Выскочившие из-за крейсера два зеленых луча объединились и умчались прочь.
— Далеко. — Выдохнул он разочарованно, осознав цифры расстояния рядом с красной точкой и видя, как луч растворился в пространстве, далеко перед выбранным им корбоутом.
Вместе с тем, его выстрел видимо послужил сигналом для капитанов "Звездных патрулей". Веер лучей аннигиляторов отделился от крейсеров и умчался навстречу корбоутам и два из них, шедших первыми, утонули в зеленых ореолах, но через несколько мгновений все же вынырнули из них, разбрызгивая вокруг себя фонтаны голубых искр. И в тот же миг экран пространственного сканера перед Дубровиным стал зеленым, напрочь растворив в себе всю информацию. Он бросил крейсер в сторону и сильнее вдавил панель управления; "Скат" рванулся вперед.
— Фильтр! — Выкрикнул Дубровин, не поворачивая головы.
Раздался шелест клавиш, экран потемнел, проявились звезды и жирные красные точки. Решетки аннигилятора не было, он еще не зарядился.
Дубровин бросил взгляд на цифры скорости и, скрипнув зубами, чуть отпустил панель — показания начали быстро уменьшаться.
— Эд! Еще раз зевнешь, позеленеем на всю жизнь.
— Виноват, командир. — Раздался подавленный голос пилота. — Мысль заело.
— Повреждения?
— Нет! — Выкрикнул Анатолий. — Стена рассеянного излучения.
Вспыхнула решетка. Дубровин начал скользить взглядом по красным точкам, около которых стали появляться цифры скорости и расстояния; решетка аннигилятора скользила вслед за его взглядом. Так как его звено шло последним, аннигиляторы крейсера до корбоутов все еще не доставали, но "Звездные патрули" первых звеньев, видимо, уже вышли на расстояние поражения. Словно по желанию какого-то безумного конструктора, пожелавшего соорудить огромную пространственную фигуру, крейсера землян и корбоуты вестов начали соединяться зелеными нитями линий смерти, образуя зловещую геометрическую конструкцию.
Сердце Дубровина сжалось, он понял, что "Звездные патрули", идущие первыми, живут свои последние мгновения. Он поморщился.
Нужно было стать впереди, упрекнул он себя. Но я же хотел не только участвовать, но и грамотно руководить, тут же нашел он себе оправдание, блуждая взглядом по позеленевшему экрану пространственного сканера и понимая, что управлять эскадрой в этой кутерьме он совершенно не сможет и остается надеяться только лишь на правильно выбранную тактику и мастерство капитанов. Его лицо приняло кислый вид.
На экране вспыхнуло несколько ярких голубых шаров. Дубровин нервно передернулся — шары были и среди зеленых точек "Звездных патрулей". Видимо первое волнение у Эдвина прошло и со свой задачей он теперь справлялся — фильтрация была четкой, экран не тонул, но все же, вспыхнувшие рукотворные звезды, заслонили собой большую часть пространства боя.
Боясь попасть под внезапную атаку, Дубровин начал бросать крейсер из стороны в сторону, продолжая скользить взглядом по красным точкам. Неожиданно его лоб покрылся испариной, он увидел, что на очередной красной точке решетка аннигилятора запульсировала сочным зеленым цветом. Кто кого, мелькнула у него горестная мысль и, он утопил средний палец правой руки в панель управления. Яркий зеленый луч унесся вдаль. И мгновенно еще три луча, прочертив экран, умчались вслед за его лучом.
— Молодцы! — Выкрикнул он, стрельнув взглядом в изображения капитанов.
Где-то там, впереди, вспыхнула еще одна звезда, зажженная мощью оружия крейсеров его звена.
— "Скат", снизу! — Раздался крик одного из капитанов.
Дубровин резко бросил "Скат" влево и вниз и в тот же миг яркая широкая зеленая полоса прошла по экрану пространственного сканера, его сердце остановилось. По экрану заплясали яркие зеленые сполохи, один из капитанов исчез.
— О черт!
Дубровин поморщился и вжал клавишу автозахвата целей. По экрану заплясали голубой прицел лазера и красный — тяжелых пушек, но они были бледными и спокойными, до целей не доставали. Зеленой решетки аннигилятора еще не было.
— Где "Меч"? — Выкрикнул Дубровин.
— Его больше нет. — Пришел ответ.
Дубровин включил купол и скосил глаза вверх; справа от крейсера разрастались два ярких голубых шара.
— Еще наш! — Раздался крик Эдвина.
Дубровин бросил взгляд на врезки, их было две. Другое звено, мелькнула у него какая-то досадно облегченная мысль.
Он резко послал крейсер в сторону, на экране вспыхнула и начала пульсировать решетка аннигилятора. Не раздумывая, он вжал клавишу выстрела и луч умчался вдаль. К нему присоединились еще два луча крейсеров его звена, но корбоут, в который уперлись лучи скрылся за зеленой завесой, из-за которой начали фонтанировать белые струи — энергии трех лучей аннигиляторов оказалось не достаточно, чтобы пробить его защиту.
— Проклятье!
От бешеного вращения его глаз в них началась резь. Желая дать им хотя бы мгновенный отдых, Дубровин бросил крейсер в другую сторону и мигнул.
— Сверх-у-у!
Это был не крик — стон.
Глаза Дубровина метнулись вверх и мгновенно зал управления погрузился в кровавое месиво. Крейсер дернулся и начал задирать хвост. Дубровина бросило на пульт управления, захваты больно вдавились в грудную клетку. Он захрипел, давя на панель управления, стараясь не дать крейсеру перевернуться. По экрану пространственного сканера побежали белые змейки.
Неужели все? Острая мысль больно кольнула его мозг, бросила мощный поток крови к вискам, которая запульсировала огромными толчками, грозя прорваться наружу.
— Ионные лучи. — Раздался глухой голос Анатолия.
— Защита?
— Держит, но...
— Что-о-о?
— Энергии не хватает. Аннигилятор сжирает все.
Дубровин бросил взгляд на индикатор зарядки аннигилятора, тот был еще в зеленой зоне. Он поднял палец, лежащий на клавише аннигилятора, индикатор замер.
— Бери.
Дубровин скосил взгляд в сторону Эдвина.
— Фильтр?
