— Нам по пути, — произнёс Торэн, отвечая на приветствие капитана таким же жестом и усаживаясь в кресло рядом с ним. — Проклятая погода. Совершенно невозможно никуда добраться. — Постарался он оправдать свой промокший вид.
Дверь рядом с ним опустилась и от резкого старта, Торэна вжало в кресло.
Несмотря на запруженность улиц, авто шёл очень быстро, капитан пилотировал умело, но как-то нервно, то резко посылая авто вперёд, то тут же резко тормозя и бросая его в сторону, выбирая, порой, как казалось Торэну, бреши, через которые авто навряд ли мог проскочить, но все же проскакивал.
— Что-то я тебя давно не встречал? — первым нарушил молчание капитан, в одно из более-менее спокойных мгновений своего пилотирования. — Ушёл, что ли?
— С чего ты взял? — брови Торэна взлетели чуть ли не до середины лба.
— Одет ты как-то странно. Я едва узнал тебя.
— Были серьёзные проблемы, — Торэн дёрнул плечами, неосведомлённость капитана его несколько озадачила.
— Слышал — четвёртый колонизатор исчез. Эти тресхолды достали по-настоящему, — лицо капитана исказила гримаса озабоченности. — Думаю, затем и собирают. Видимо решились на серьёзные меры.
— Ещё один колониальный корабль уничтожен? — Торэн всем корпусом повернулся к капитану. — А его эскорт? Это невероятно. Три десятка контроллеров не так просто уничтожить.
— Это совсем другое направление. До сих пор считающееся, совершенно, безопасным. Колонизатор шёл один, без эскорта. Уже несколько часов с ним нет никакой связи.
— Мало ли какая проблема, — Торэн дернул плечами, отворачиваясь.
— Это исключено! — капитан бросил на Торэна удивленный взгляд — Связь у такого агрегата исчезает лишь тогда, когда исчезает он сам. Несомненно — это, опять, тресхолды.
* * *
Первые корабли тресхолдов, что на языке зевсов означало — нарушители покоя, появились в границах объединенных цивилизаций уже более сорока среднегалактических лет назад. Возможно они и раньше были здесь, просто их пути с путями зевсов не пересекались, так как зевсы и тресхолды до сих пор расселялись лишь вдоль своих галактических рукавов и не зарились на соседние и встретились лишь тогда, когда зевсы, первыми нарушив пространственный паритет, приступили к исследованию и колонизации соседнего рукава галактики и за что, видимо, теперь и расплачивались. О тресхолдах узнали, когда был атакован большой колониальный корабль, перевозящий очередную партию колонистов на одну из новых, обживаемых планет соседнего рукава галактики — Зергу.
На Ризу пришло короткое сообщение о встрече с непонятным плоским серым предметом, имеющим форму эллипсоида. Было передано изображение этого эллипсоида и затем связь с колониальным кораблем была навсегда прервана.
Это была уже не первая колония на эту планету — предыдущие добирались до неё без приключений. Зевсы, уверенные, что других рас в ближнем их звёздном окружении, кроме известных им, больше нет, не охраняли свои колониальные корабли, лишь оснащая оружием их самих.
Когда военные корабли зевсов добрались до района трагедии, то перед ними предстал лишь изуродованный остов колониального корабля. Но все же часть колонистов уцелела, укрывшись в оставшемся невредимом транспорте.
Вернувшись на Ризу они принялись рассказывать истории, больше похожие на выдумку нездорового воображения, нежели на то, чтобы в них можно было поверить и каждый из них говорил своё, порой в корне отличающееся от того, что до него, только что рассказывал его товарищ. Специалисты оказались в полном замешательстве.
Было решено организовать охрану следующего колониального корабля к Зерге. Но все усилия зевсов оказались тщетны — и их следующий колониальный корабль не достиг планеты; неизвестно откуда появившиеся овальные корабли тресхолдов — фьюты, что означало вертлявые, из-за их очень быстрых и непредсказуемых перемещений, уничтожили не только этот колониальный корабль, но и его военный эскорт.
Образовалась совершенно непонятная ситуация — зевсы совершенно не представляли с кем имеют дело, так как тресхолды не шли ни на какие контакты: дело было в том, что фьюты уничтожали корабли зевсов путем самоликвидации, не оставляя о себе никакой информации и потому, чем была вызвана их агрессия, было совершенно не понятно.
Зевсы оказались перед выбором: или оставить этот район галактики без дальнейшего внимания и уйти из него или предпринять массированные усилия для решения проблемы.
Они выбрали второй вариант, так как все пригодные для жизни планеты в изученной ими части галактики уже были колонизированы и для дальнейшего расселения нужно было изучать более отдалённые галактические районы. На пути к одной из пригодных для колонизации планет, как раз и располагался этот проблемный район.
Конечно, можно было обойти стороной эту область галактики, но тогда на зевсов начинала довлеть весьма серьезная проблема: а не доберутся ли тресхолды в своих поисках до их обитаемых планет. Жить в постоянном страхе оказалось невыносимо и зевсы организовали массированное изучение возникшей проблемы с помощью полусотни своих военных космических кораблей — пространственных контроллеров.
Очень долгое время несколько эскадр контроллеров безрезультатно носились в районе встреч колониальных кораблей с овальными кораблями тресхолдов, но, в конце концов, одной из эскадр удалось, буквально, нос к носу, столкнуться не только с фьютами, но и с парой их носителей — огромными степперами, пространственные сканеры зевсов их, почему-то, не видели. Слово степпер означало не что иное, как скрепляющий или попросту — скрепка. Дело было в том, что фьюты у степпера располагались на внешних подвесках-крыльях, прижатые друг к другу, будто скрепленные и отстреливались от степпера начиная от крайнего.
У зевсов тут же сложилось впечатление, что фьюты были беспилотными кораблями и управлялись или из своего носителя — степпера или какими-то автоматами и тогда выходило, что если есть фьют, то где-то неподалёку должен быть и степпер.
Хотя контроллеров было десять, а степперов два, но контроллеры оказались совершенно бессильны и если бы им на помощь не пришли ещё две эскадры, оказавшиеся неподалеку, зевсы, скорее всего, так бы ничего и не узнали о своем противнике. Ценой же усилий трех эскадр зевсам удалось уничтожить один степпер. Хотя, слово уничтожить, навряд ли можно применить к этому действию — корабль тресхолдов, видимо поняв безвыходность своего положения, просто-напросто самоликвидировался. Второй же степпер бесследно исчез, будто провалился во внутренний мир.
Изучив то, что осталось от степпера, зевсы смогли лишь понять, что имеют дело с очень высокоразвитой цивилизацией, возможно, даже, в своем развитии стоявшей на несколько ступеней выше их самих.
Была и вообще, непонятная странность — среди останков степпера не удалось найти ни единой органической молекулы, могущей принадлежать биологическому объекту, будто они управлялись не людьми из плоти, а какими-то механоидами.
Дальнейшие поиски степперов принесли мало успеха — видели несколько раз всего лишь одного, да и то издали, видимо того, который ушёл при первой встрече. Выпустив по контроллерам несколько плазмонов, он будто испарялся, а контроллеры бросались в рассыпную, пытаясь спрятаться за какой-либо приличный естественный космический объект.
Плазмоны представляли из себя огромные сгустки концентрированной энергии сине-зелёного цвета, перемещающиеся с высокой скоростью, которые, практически, не уничтожались никаким оружием контроллера и как бы контроллер не пытался уйти от него, плазмон неизменно шёл по его следу и всегда находил. Единственное, что могло заставить плазмон оставить в покое выбранную жертву — это встреча с каким-то другим объектом, имеющим более-менее приличную металлосодержащую массу. Поняв это, капитаны контроллеров, при атаке плазмона, теперь пытались спрятаться за какой-либо большой металлосодержащий астероид.
Затем исчез и этот степпер: или ушёл из этого пространства куда-то ещё, или по какой-то другой, лишь ему известной причине.
Но фьюты продолжали встречаться, как бы опровергая свою непосредственную связь со степпером. Они, в отличие от плазмонов, не кидались на любой массивный металлосодержащий объект, а уничтожали лишь объекты искусственного происхождения и старались уничтожить тот, в котором находились люди, что говорило об их непростоте и даже интеллектуальности конструкции.
Конечно, фьюту не под силу было тягаться с военным кораблём зевсов и если удавалось вовремя засечь появление фьюта, то контроллер старался не допустить сближения с ним и в конце концов уничтожал. Но это совершенно ничего не давало зевсам в плане изучения враждебной цивилизации — фьют, буквально, испарялся, не оставляя от себя ничего.
Складывалось двоякое впечатление о технологическом уровне цивилизации тресхолдов: с одной стороны — они, видимо, уже давно хозяйничали в граничной части соседнего рукава галактики или его этой части; их корабли были быстры, невидимы пространственными сканерами зевсов, технологичны и появлялись совершенно неожиданно, скорее всего посредством какого-то туннельного перемещения, безо всяких признаков пространственного возмущения и потому невидимого ни анализаторам пространства кораблей зевсов, ни их детекторам скрытых масс — не было его и вот он уже есть; с другой стороны — арсенал вооружения степперов был каким-то чересчур бедным — это были плазмоны и фьюты. Видимо и сами степперы, в какой-то степени, можно было считать оружием, потому что, неизвестно по какой логике мышления своего экипажа, они взрывались поблизости от кораблей зевсов, погибая сами и уничтожая противника — этакий акт самопожертвования, заставляя зевсов лишь скрипеть зубами от негодования.
* * *
Авто резко затормозил, бросая Торэна вперед и заставляя его упереться обеими руками в панель перед собой.
— Извини! — раздался голос капитана. — Я не подумал, что ты спишь.
— Я не спал, — Торэн выпрямился. — Просто, разные мысли.
— Мне к шефу, на девятый уровень.
— Не знаю! — Торэн мотнул головой. — Наверное пойду в зал назначений.
— Тогда нам не по пути.
Дверь рядом с Торэном скользнула вверх и он, выйдя наружу, осмотрелся: площадь перед управлением космофлота была забита различными авто и Торэн искренне удивился, как капитану, прибывшему сюда, видимо, одному из последних, удалось найти свободное место для своего авто, даже здесь, достаточно далеко от входа, все авто стояли очень плотно. Дождь стал ещё сильнее и Торэн почувствовал, как его одежда стремительно намокает. Спина капитана уже едва просматривалась — он бежал ко входу, лавируя меж авто. Поежившись, Торэн тоже побежал в туже сторону и когда он оказался в вестибюле управления космофлота, то вода с него текла, буквально, ручьями. Идти куда-то в таком виде было совершенно неприемлемо и уйдя в самый дальний угол вестибюля и усевшись в одно из глубоких кресел, он решил обсохнуть, благо из стены выбивался легкий поток теплого воздуха. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза...
* * *
— Это что за маскарад?
Громкий резкий голос заставил Торэна открыть глаза — перед ним стоял старший офицер космофлота. Его лицо было искажено совсем недружелюбной гримасой. Торэн резко поднялся. Хотя он был достаточно высок и плотен, но старший офицер оказался выше его примерно на полголовы и гораздо шире в плечах. Он был незнаком Торэну и скорее всего в космофлоте был недавно, так как о старшем офицере такой комплекции наверняка бы активно говорили и он бы его знал.
— Капитан Торэн Торн. Прибыл с базы "Соллар" за назначением. — Быстро заговорил Торэн, первое, что смог осознать. — Непогода. Привожу себя в порядок.
— Что за "Соллар". У нас нет такой базы, — произнёс старший офицер и как показалось Торэну, его лицо стало ещё свирепее, его глаза заметно посветлели.
— Это база дворов.
— База дворов? — густые брови старшего офицера сошлись у переносицы. — Это невозможно. У нас нет с ней контактов.
— Я оказался там случайно, не по своей воле.
Торэну уже начал надоедать этот незнающий ничего офицер. К тому же, он чувствовал, что его одежда ещё не высохла и была противно прилипшей к телу, сковывая движения. Да и офицер, явно, не вовремя вывел его из забытья и он чувствовал себя не совсем уютно.
— Торэн Торн. Торэн. Торэн... — старшего офицера будто заклинило, вызвав у Торэна легкую, неуставную, усмешку. — Ты не тот капитан, что пропал около двух лет назад?
— Меня нашли дворы и доставили на базу "Соллар". Я не знаю, почему они держали меня так долго у себя, — Торэн покрутил головой.
— Ты был нетранспортабелен. Хотя, — старший офицер состроил непонятную гримасу, — скорее всего не захотели. Тебя, кажется, ждет адмирал. Ты знаешь, где он находится?
— Нет!
— Это хорошо. — Старший офицер окинул Торэна внимательным взглядом. — Следовало бы быть по форме, но... — Он махнул рукой. — Пусть посмотрит на этих выскочек.
Последняя фраза старшего офицера весьма озадачила Торэна. Уж что-что, а себя он никогда не считал выскочкой, а честно и добросовестно выполнял свою работу, не требуя для себя каких-то дополнительных привилегий, отличных от других капитанов. Но видимо за эти два года произошло что-то не совсем адекватное, о чём ему было неизвестно.
— Я тебя провожу.
Старший офицер сделал шаг назад и развернувшись, быстро пошёл в глубь вестибюля. Торэн поспешил за ним.
— Я совсем недавно в управлении и ещё не всех капитанов знаю, — заговорил старший офицер, когда Торэн догнал его. — Если бы не эти сволочи, меня бы здесь и не было, — последние слова офицера прозвучали с явной злобой.
— Извините, господин старший офицер, — заговорил Торэн, повышая голос. — Я совершенно не понимаю, что они вам сделали, что вы их регулярно проклинаете?
— А ты решил стать их рьяным защитником, — старший офицер остановился и повернулся к Торэну. — Уж не из-за этих ли лохмотьев? — Он взялся за рукав куртки Торэна и сильно тряхнул. — Не пожалели для боевого капитана.
— Ничего не понимаю? — Торэн поднял плечи и мотнул головой. — Вы не о капитанах?
— Причем тут капитаны, — старший офицер отпустил курточку Торэна и отвернувшись, пошёл дальше. — Эта сволочь — дворы. Они потребовали должность адмирала.
— Зачем?
— Так им хочется, — в голосе офицера скользнула усмешка. — Я не знаю, что это за такая традиция и кто её выдумал, но адмирал всегда из землян. Чистых землян. Ты вот кто? — Он бросил взгляд на Торэна.
— Сармат! — Торэн дёрнул плечами.
— Не смеши! — старший офицер громко хмыкнул. — Уж сармата, по его полю, я всегда узнаю, кем бы он не представлялся.
— Можете убедиться, — Торэн механически поднёс руку к карману куртки, где у него всегда лежала карточка уровня, но тут же вспомнив, что дворы ему её не вернули, мысленно чертыхнулся и опустил руку. — Эта информация есть в базе управления.
— В таком случае я не вест, — старший офицер громко хмыкнул. — А я чистый вест и никто этого у меня не отнимет. Я против смешивания рас, потому никогда и не хотел служить в объединённом космофлоте.
