Море сумерек

Каэль мог только открывать и закрывать рот, сраженный обрушившимися на него новостями.

-И...что мне делать, ну...потом? — растерянно спросил он у деда.

-Понятия не имею, — вздохнул маг. — Я прожил долгую жизнь, но назвать ее счастливой не могу. Постарайся сделать так, чтобы своим внукам подобное ты не говорил. Куда тебе податься, решай сам. Среди смертных ты будешь одним из первых, но всегда чужим. А тех, кого короткоживущие расы не могут понять целиком и полностью они рано или поздно пытаются уничтожить. Западный Лес беглеца приютит, но наших шпионов, способных испортить тебе жизнь там хватает. Да и не любят там своих восточных родичей после недавних событий. Еще совсем недавно в далекой пустыне появился еще один Лес, образованный беглецами из какого-то дальнего мира....но....не знаю. Слухи про него ходят разные. Я даже название его точно так и не сумел выяснить. То ли сумеречный, то ли новый, то ли русский...всякое говорят.

-Как-как? — переспросил Каэль.

-Русский, — с готовность повторил маг. — Вроде бы к этому народу принадлежит тамошняя верхушка, включая их лорда-жреца....ой, нет...короля....или вождя?...ну не знаю я в общем как там у них правитель зовется, но имя его — Михаэль и он вроде бы высший маг, вернее, шаман. И что-то его связывает с Келеэлем. То ли ученик он ему, то ли потомок...неизвестно, но самый могущественный маг мира дал понять, что это молодое государство он будет опекать изо всех сил.

-Да, слышал от торговцев, которых сопровождал в последнем походе за пределы Леса, похожие слухи, — признал Каэль, немного подумав и вспомнив последние сплетни, принесенные из-за пределов Древнего Леса, до которых был, впрочем, не большой охотник. — Правда не придал им значения, решив, что речь идет о какой-то новой затее выжившего из ума пятитысячелетнего архимага.

-Древнейший представитель нашего народа отнюдь не безумен, — покачал головой его дед. — Просто его логика и образ мыслей сильно отличается от привычных нам. Но, тем не менее, есть закономерности, которых даже он вынужден придерживаться. Живого высшего мага так просто не воспитать и уж тем более не проконтролировать. А Михаэль уже доказал, что он один из них, сначала уничтожив заклинанием, очень похожим на известную тебе по хроникам 'Пелену висельника', целую армию орков, а потом на равных схватившись с правителем Западного Леса. И про него никто ничего не слышал и не знал до одного дня, когда он во главе нескольких десятков своих подданных объявился в человеческих землях. А значит шансы на то, что он просто инструмент в руках Келеэля исчезающие малы. Да, у них абсолютно точно союз, в котором возможно этот шаман играет подчиненную роль, но он, бесспорно, является силой, с которой считаться придется любому.

-Лорды-жрецы просто таки горят желанием узнать про него как можно больше, — понимающе кивнул Каэль. — И твои слова буквально толкают меня на то, чтобы помочь им в этом. Почему? Впрочем, нет, молчи, сам догадаюсь, хочешь вымолить у них разрешение все-таки назвать меня внуком?

Магистр магии скривился, но кивнул.

-Не хочу уходить к предкам последним прямым потомком нашего рода, — сознался он. — По такому поводу ушедшие за грань могут встретить меня...неласково. Но это не все. Тебе, после того как покинешь Древний Лес, надо будет где-то прочно закрепиться, чтобы научиться жить во внешнем мире. Краткие вылазки, во время охраны наших послов и торговцев это все-таки не то. А единственным, что абсолютно точно удалось узнать про новый лес и его эльфов, является то, что они принимают любых изгнанников. Даже дроу. И не ухмыляйся так, я не шучу. Есть среди верхушки их государства бывшая жрица Ллос. Ее во время известного тебе инцидента с нашим покойным господином едва не прибили по ошибке, потому и слухов о ней разнеслось раза в два больше, чем о Михаэле и его землях.

— Это....необычно, — на ум молодому перворожденному пришел куда более нецензурный эпитет, но оглашать его рядом со старшим родичем, да еще и как выяснилось умирающим, он не решился. — Но, по крайней мере, среди тех, кто готов на такое, мои метки значения иметь точно не будут. Да и шпионов там, судя по твоей плохой информированности, действительно нет, а значит, я буду первым и довольно высокооплачиваемым. Как думаешь, если направлюсь к ним, мне выделят какие-нибудь подъемные?

Спустя пару дней связанный Каэль с воем и руганью катался по мягкому песку небольшой арены в окружении тройки магов, два из которых были достаточно молодыми целителями, а третий его дедом. Боль, терзавшая все тело молодого эльфа, была невыносима

-Терпи, — вздохнул магистр магии, наблюдая мучения своего потомка. — Да, срезание печатей с частью ауры это не самая приятная процедура, но, тем не менее, пройти ее ты должен. А иначе первому же встречному чародею станет ясно, что ты находишься вне пределов Древнего Леса по поручению владык.

Его внук не ответил старому эльфу. Был занят. Каким-то чудом нашел среди песка небольшой камень и теперь пытался его грызть, стараясь заглушить телесной болью ощущения, вызванные потерей большого куска ауры. Но кусочек скалы пробыл в его крошащихся от натуги зубах не долго, будучи выдернутым одним из целителей при помощи телекинеза.

-И как только преступники такое терпят? — покачал головой более юный волшебник, наблюдая за мучениями Каэля и накладывая на него заклинание, призванное хоть немного облегчить боль, полностью убрать которую без высшей магии было невозможно.

-У них же обычная клановая символика, — пожал плечами его более опытный коллега. — А у этого кроме того печати командира отряда воинов и боевого мага...были. Это уж если о наградных знаках умолчать, которых данный индивидуум заработал удивительно много для низкорожденного.

-Да, — продолжал думать вслух не слишком опытный эльфийский чародей, — Это понятно, шок от повреждений ауры, вызванных более слабыми травмами, вполне может быть преодолен при помощи больших доз лечебных снадобий или даже просто вина, но как они поводят ритуалы? Среди низших каст магов нет.

-Стихийные, не принятый на обучение по различным причинам, но развившие свой талант до заметного уровня самостоятельно, бывают, — поправил его магистр магии, отодвигая своего внука мягкой и почти ласковой песчаной волной от бортика арены, о который тот пытался биться головой. — И для первичного обезболивания обычно используется простой удар по голове, а потом бессознательное тело накачивают алхимической смесью, сделанной на основе слабеньких реагентов противоположенных стихий. Если доза угадана верно, то аура начинает временно деформироваться и преступник может в это время попробовать удрать за пределы охранной магии Леса.

-А если расчеты провели не правильно? — не унимался молодой волшебник.

-При передозировке тело и аура получают множество повреждений, что ведет к смерти, а при слишком низкой концентрации эликсиров татуировки при пересечении внутренних или внешних границ исправно подают сигнал, по которому их владельцев легко отследить и догнать, — пожал плечами магистр магии. — Каэль, ты уже пришел в себя?

Лежащий на песке эльф, чье тело, наконец, перестала корежить невыносимая боль, что-то промычал в ответ. Сведенные судорогой мышцы ротового аппарата еще не пришли в норму. Пожалуй, если бы не поддерживающая магия, Древний Лес мог бы и лишиться одного из своих новых шпионов, умершего при снятии въевшихся за долгие годы в его тело и душу охранных печатей, не позволявших воину и чародею не исполнить прямой приказ своих сюзеренов и сильно затрудняющих даже косвенные акты неповиновения.

-Мда, кажется, мы слегка переборщили с легендой, — посмотрев на него, признал магистр магии. — Если бы какой-нибудь идиот действительно активировал бы на своей шее одновременно жреческие медальоны из храмов Дня и Ночи, то ему бы ее просто оторвало.

-Ну, их же можно просто держать в руках, — возразил ему второй эльфийский волшебник, до этого молчавший. — Шрамы, поражение тканей энергиями и закрытые переломы сейчас организуем. Хм...может для правдоподобности обрезать пару пальцев и дать с собой одноразовый артефакт с заклятием регенерации?

-Я...тебе....кое...что другое отрежу, — с усилием вытолкнул из своего пересохшего и сорванного в крике горла Каэль, ни на миг не усомнившийся в том, что чародей не шутит. — Как, по-твоему, с такими ранами можно через границу перейти?! Да меня же первая же стая хищников растерзать обязана!

-Ну, если еще дать тебе амулет Матери Зверей, то не одно простое животное будет не страшно — начал что-то прикидывать юный маг. — В принципе лишний мы найдем, да и друид для его настройки на владельца поблизости имеется....

-А если заодно уж и дружину вместе с парой тысяч подданных, так я вообще могу сказаться князем в изгнании, — зло оскалился на него эльф, не желавший ради обладания волшебной побрякушкой жертвовать частью своих любимых конечностей, пусть они и должны были прийти в норму всего через месяц. — И вообще, я на допросе лучше сразу сознаюсь, что мне помогли, выдав того якобы недовольного государственным строем чародея-изменника, который на самом деле жрец с трехсотлетним стажем участия в фальшивых заговорах.

-Но так не правильно, — в руках мага блеснул нож, а сам он осторожно ступил на арену. — Да не бойся ты, я обезболю. И отрежу совсем немного. Фаланги две. На мизинце. Он ведь все равно в бою не особо нужен, да?

-Только тронь и тебе придется отращивать всю руку целиком, — Каэль задергался в веревках, пытаясь вырваться и в несколько рывков освободился. Теперь, когда боль больше не терзала его разум, хорошо тренированный воин с легкостью мог освободиться от не слишком-то умело наложенных волшебниками пут. На его раскрытой ладони воздух понемногу начал собираться в маленький шар, будто скрученный из порывов туго ветра, жаждущего вырваться на свободу и способного наградить оказавшегося на его пути как минимум шикарными синяками а то и парой переломов. Против полноценного чародея, конечно, не слишком хорошее оружие, но молодой воин, не желавший подвергаться лишним 'лечебным' процедурам от чересчур ретивого целителя был рад и такому.

-Ладно, — прервал конфликт магистр магии зарождающуюся драку. — Не будем усугублять, еще немного и Каэлю придется переучивать легенду, внося туда прорыв с боем через кордоны, а это уж совершенно точно лишний штрих в выдуманной истории. Вещи ты собрал?

-Разумеется, — молодой эльф развеял свое заклинание, которое с некоторой натяжкой могло сойти за боевое, но с чародея, желавшего откромсать ему пару пальцев настороженного взгляда не сводил. — Зачарованный кожаный доспех из родовой сокровищницы, лук и меч от туда же, немного золота, твои артефакты...Еду оставил, добыть провиант, если есть стрелы, не проблема. Денег хотелось бы, конечно, взять больше, но ездовой волк по болотам не пройдет, а я не гном, чтобы тащить на своей спине собственный вес в металле, пусть даже благородном.

-Тогда сбегай за ними и иди прямо сейчас, — решил старый волшебник и, дождавшись пока его юный родич облачится в свое обмундирование, на голову превосходящее то, что было у него раньше и, глубоко вздохнув и напрягшись, открыл врата портала. От взгляда Каэля не укрылось то, с каким трудом ему далось заклинание, а ведь точно такие же чары совсем недавно, в тот день, когда внука магистра магии уволили из стражи, давались тому без особого труда. — Окажешься в нескольких сотнях шагов от стен последней заставы, а дальше...ну, сам знаешь.

-Прощай, — молодому эльфу неожиданно захотелось обнять деда, которого он скорее всего больше никогда не увидит, но это сбило бы настройки заклинания. И потом, раньше он никогда этого не делал, может только в глубоком детстве, которого не помнил...а вот как его наказывал за малейшую провинность или даже вообще непойми за что стоящий перед ним старик в воспоминаниях Каэля отпечаталось превосходно.

Границы заклинания заставили слегка зашевелиться его волосы по всему телу и, миг спустя, юный перворожденный оказался уже на самой границе Древнего Леса. Чаще, служащей надежным барьером от попыток перейти границу как снаружи, так и изнутри. Единственным безопасным местом в ней была узенькая дорога, с многочисленными стоящими на ней кордонами, от которой могущественная магия лордов-жрецов отпугивала разнообразную хищную живность, в изобилии населяющую эти места. Причем никто и не скрывал, что чудовища, заселившие непролазные дебри, выведены в массе своей искусственно и любой другой добыче предпочитают двуногую.

-Хищные деревья, колонии жуков-людоедов, стаи бабочек-кровопийц, гигантские волки и рыси, — с тяжким вздохом пробормотал Каэль, закидывая на плечо свои вещи.— И плюс к ним большое болото перед людскими землями. Эх, а я так надеялся, что больше по этой клоаке никогда бегать не буду! Столица, конечно, тоже та еще помойка, но на ее улицах, по крайней мере, есть булыжные мостовые и нет приспособившихся за века существования с нами бок о бок к эльфийской магии комаров!

Шагом, больше похожим на бег, воин-маг углубился в лес. Хищников, несмотря на отсутствие защитных амулетов, он особо не боялся, служба в рядах Зеленой стражи дала ему уверенность в своих силах и позволила изучить большую часть местного бестиария с точки зрения опасности и гастрономии. Питаться собственными запасами, которые как ни крути, от возраста свежее не становиться, перворожденные жутко не любили, а потому ходили на охоту за дичью во много раз чаще, чем за беглецами из родного государства. А животному, когда в него тычут копьем или стрелами, абсолютно все равно, в чем там его пытается убедить своими чарами изделие друидов, инстинкты берут верх и оно защищается, как только может.

Ровное передвижение Каэля, впрочем, продолжалось недолго. Юный эльф внезапно увидел очень характерный след, который мог проложить лишь неисправимый горожанин, проламывающийся через кустарник и встал на него с целеустремленностью гончей. Причем побежал он за своей нежданно-негаданно объявившейся целью с намного большей скоростью, чем можно было бы ожидать даже от самой лучшей собаки.

-Зачем я это делаю?— ошалело подумал воин-маг, перепрыгивая с запасом лежащее поперек тропинки бревно. То дернулось было за ним, но поняло, что все равно не успеет схватить чересчур шуструю добычу и осталось лежать почти на прежнем месте, поджидая менее стремительную жертву. Хищные деревья хорошо умели ждать. Неспособность передвигаться с места на место очень способствует развитию терпеливости. — Ну, догоню я его...нет, все-таки, наверное, их, очень уж много следов и что дальше? На заставу тащить? Так самого стрелами запросто утыкать могут, вдруг не станут дожидаться ответа из столицы, решат провести судебную церемонию по минимуму....Да и что еще там ответят по поводу шпиона, меньше дня как вышедшего на самостоятельную работу? Убить тех, кого догоню? Можно, конечно, но зачем? Я даже когда служил этим не увлекался и почти всегда давал беглецам уйти, да так в общем-то почти все и делали, ведь изгнанники сами определяли свою судьбу, а смерть от руки низших рас может быть куда более мучительна, чем самый суровый приговор. Попросить, чтобы приняли в команду? До этого Сумеречного леса, чем бы он там ни был на самом деле, все равно добираться не меньше года, один запросто могу и пропасть, а со спутниками шансы на то, что доберусь не туда, так к западным эльфам куда выше. Вот только то, что раньше я таких как они ловил и казнил написано на моем лице, причем несмываемыми даже вместе с кожей красками. Не поверят, а даже если поверят, первой же ночью зарежут вот просто так, за все плохое, чего натерпелись от власти, ведь от хорошей жизни из страны не бегут. И не докажешь, что сам из-за традиций и предрассудков всю жизнь страдал...