— Но что я могу в этом Мире, обыкновенный подросток?
— Ты просто трус! Ты притворяешься взрослым, а нас самом деле так и остался маленьким мальчиком.
— Я не трус, и я не маленький мальчик... А как же Илга? А мама? Что я им скажу?
Артем посмотрел на Двенадцатого Сказочника. Он все еще стоял возле двери.
— Я готов, идем! — произнес Артем.
— Я открыл для тебя проход в Мир Русских Сказок прямо из класса, — ответил Сказочник. — Маму твою я предупрежу. Она будет думать, что ты уже в Англии.
— А Илга... — спохватился Артем, но Двенадцатый Сказочник уже исчез за дверью.
Артем вдруг обнаружил, что он стоит, и весь класс смотрит на него и хихикает.
— Какая игла? — спросила у него учительница русского, и одноклассники снова засмеялись. — Мы разбираем слово "сумасшедший", Артем.
— Сумасшедший Артем, — засмеялся кто-то из девчонок.
— С тобой все в порядке? — забеспокоилась русичка.
— Что-то мне правда нехорошо, — поспешил согласиться Артем. — Можно мне выйти?
— Конечно, — закивала учительница.
Артем пошел к выходу, открыл дверь и увидел огромный Зеленый Дуб. Из-за двери подул приятный теплый ветер. Артем закрыл глаза и шагнул вперед.
Дверь за Артемом захлопнулась, и он почувствовал, что уже находится в Мире Русских Сказок. Артем открыл глаза и увидел, что стоит прямо на краю Алатырь-горы. Перед ним простиралась великолепная по красоте долина, утопавшая в зелени. Далеко за горизонт убегала переливавшаяся всеми оттенками красного огненная река Смородина, над Миром Прави сияло ослепительное солнце, в воздухе носились стаи самых разных птиц. Ветер тихо покачивал кроны деревьев, облака таяли в голубизне небесного свода, и казалось, что еще немного, и они вовсе исчезнут. Умиротворенность Мира Русских Сказок меньше всего говорила о том, что ему что-то угрожает.
Артем глубоко втянул в себя воздух и с наслаждением выдохнул. Он почти забыл, как здесь здорово. Да, это его Мир, здесь его даже природа встречает, а Англия... Ну что же, кто не хотел бы побывать в Лондоне, да еще с самой красивой девчонкой на свете. А мама если бы увидела это место, сама ни за что не захотела бы возвращаться. Впервые Артем поймал себя на мысли, что хочет остаться здесь.
Откуда-то из-за Зеленого Дуба послышалось знакомое ворчание. Артем улыбнулся и пошел прямо на странные звуки из смеси кошачьего и человеческого языка.
— Нет, это просто надругательство над наукой! Ни в одной рукописи нет ничего подобного! Все это — полная чушь, ни слова правды. Как можно верить людям, которые сами никогда этого не видели.
Артем шел прямо по золотой цепи, пока не наткнулся еще на огромную гору из книг, из-под которой торчал длинный кошачий хвост, загнутый, как знак вопроса. С каждой новой репликой, доносившейся снизу, хвост топорщился и выписывал такие кренделя, что стоять рядом было просто опасно.
— И эти люди называли себя знатоками нашего Мира!!! Нет, людям вообще нужно запретить заниматься наукой!!!
— Василий Васильевич, с чего это ты стал человеконенавистником? — засмеялся Артем.
Гора книг тут же развалилась, и из нее прямо на Артема выпрыгнул огромный котище в круглых очках с толстыми стеклами и повалил его на землю, едва не задушив в объятьях.
— Артем! Артем Царевич!!! Ур-р-р-р-р-р-а-а-а-а-а-а! — орал кот.
Артему еле-еле удалось сбросить его с себя, а Василий Васильевич продолжал прыгать вокруг него и без умолка болтать:
— Артем, какими судьбами? Неужели ты решился бросить ваш глупый и скучный мир и наконец-то поселиться в том месте, которое этого заслуживает? Да, ты ведь не знаешь, я же тут собираюсь докторскую диссертацию защищать, каждый день прочитываю уйму книг! Величайшее открытие, Артем, величайшее!!! Историки помрут от зависти! Если бы ты только знал, сколько всего таит в себе Мир Русских Сказок, а сколько еще предстоит разгадать, если бы еще ваши эти... "ученые"... не наврали бы с три короба... А я давно говорил — это надо еще разобраться, какой Мир — настоящий. Может, в вашем-то мире и нет ничего реального, а он только придуман нашими сочинителями. И я, Василий Васильевич Ученый, берусь доказать, что...
— Ну, хватит тебе, — замахал на него руками Артем. — Я ничего не понимаю. О чем ты говоришь?
Василий Васильевич успокоился, забрался на золотую цепь и принялся раскачиваться на ней, как в гамаке.
— Я работаю над темой: "Искажение истории Мира Русских Сказок в научных исследованиях внешнего мира". Ваши так называемые ученые перевирают нашу историю, — с умным видом произнес кот. — Они утверждают, что наш Мир — это выдумка. А я докажу, что это ваш мир — это всего лишь бледная тень, отблеск сияния нашего Мира.
"Где-то я об этом сегодня уже слышал", — подумал Артем.
— И я очень рад, что ты снова вернулся в Мир Русских Сказок, — продолжал Василий Васильевич. — Ты поможешь мне разобраться в вашей истории, чтобы я мог сопоставить факты. Понимаешь, я убежден, что любые события в нашем Мире имеют отголосок у вас. Если здесь лютует Горыныч, у вас идет война. Если в Мире Прави просветление, вы тоже счастливы. Мои коллеги мне возражают, но теперь ты здесь, и это значит...
Кот вдруг вытаращил на Артема глаза и упал с цепи на землю.
— Это значит, что-то произошло, — понял он и упал духом. — Ну вот, я так и знал... Прощай, моя диссертация. Сейчас ты опять меня потащишь кого-нибудь спасать или что-нибудь добывать. Нет, не извиняйся, я уже к этому привык и смиренно склоняю перед тобой свою умную голову, единственная задача которой — служить Артему Царевичу.
— Нет, ты нисколько не изменился, — рассмеялся Артем. — Ты не хочешь мне помогать?
— Нет, ты что, — Василий Васильевич стал серьезным. — Тебе я обязан жизнью, ты помог мне вернуть былую честь и славу. Приказывай, и я тотчас пойду за тобой. Но...
— Но?
— Что привело тебя в Мир Русских Сказок? Что-то случилось с твоей мамой? Или с Йосей? Или...
— Успокойся, с ними все в порядке, — заверил Василия Васильевича Артем. — Речь идет о Мире Русских Сказок. Вашему Миру угрожает опасность.
— Какая опасность? — встрепенулся кот. — Ты что-то знаешь, что неизвестно мне?
Артем передал Василию Васильевичу слово в слово свой рассказ с Двенадцатым Сказочником, но на кота он не произвел большого впечатления.
— Я слышал про то, что в Мире Нави объявился новый правитель, но мне казалось, что это вполне в порядке вещей. Ты называешь его Лжекощеем, но у нас в Мире он известен как...
Кот осекся и пристально посмотрел на Артема.
— Слушай, а я ведь и вправду и не знаю, как его зовут.
— Кого — его? Ты что-нибудь знаешь об этом человеке? Почему Двенадцатый Сказочник призвал меня?
— Никто никогда не видел истинного лица этого человека, — принялся рассказывать кот. — Это человек с тысячей лиц. Он явился к нам в начале марта и объявил себя новым царем Прави. Он был любезен, справедлив, творил чудеса — лечил больных и помогал нищим, присмирил мелких бесов. Люди сами вознесли его на трон, в его делах видели в нем и в его делах много добродетели и постановили его царем над собой. Я помню, люди тогда кричали: "Где нам найти более праведного, более честного, более доброго человека?" В апреле он был коронован, а потом в одночасье все изменилось. Он показал нам другое лицо — стал немилостивым, жестоким. Он объявил себя не только царем Прави, но и повелителем Нави, объединил оба Мира и провозгласил себя Всемирным Царем, Кощеем XIX.
— Но почему никто не выступил против него?
— О, люди поднимались, — закивал Василий Васильевич. — Несколько раз бунтовали, но всех непокорных он или убил, или замучил, или отметил печатью покорившихся, и теперь они составляют его армию.
— Как же вы смирились с этим? — недоумевал Артем.
— А так и смирились, — развел руками Василий Васильевич. — Со времени его восхождения прошло всего два месяца, и с тех пор, как он объявил себя Всемирным Царем, больше ничего не происходило. Он возложил на нас дань и оставил в покое. Мы можем заниматься своими делами, в нашей жизни ничего не изменилось. Разве что по выходным мы должны являться в храмы и славить Кощея XIX.
— И вы славите? — Артем не мог поверить своим ушам. — Но ведь это неправильно! Он же убийца, Василий Васильевич! Ты же сам мне об этом говорил.
— Он просто наказал тех, кто не верит в миссию Мира Русских Сказок.
— В какую еще миссию?
— Чтобы Мир Русских Сказок вышел из книг во внешнюю оболочку, в ваш мир, Артем.
— Так ты об этом пишешь диссертацию? Это он тебя надоумил?
— Никто меня не надоумил, — надул губы Василий Васильевич. — Я самостоятельный ученый, и я сам выбрал тему исследования. Но я согласен — мы должны выйти из тени вашего мира.
— Ты бредишь, — замотал головой Артем. — Я не понимаю, как вы, как ты, такой умный, могли подчиниться какому-то самозванцу из Мира Нави.
— В этом нет ничего особенного, Артем. Так часто бывает в истории нашего Мира. В отдельные периоды Миром Русских Сказок полностью правит один царь, иногда это может быть правитель Тридесятого царства.
— Но ведь формально — я повелитель Нави! — воскликнул Артем.
Глаза Василия Васильевича округлились от ужаса:
— Так вот в чем дело!!!
Артем непонимающе смотрел на кота. На Василия Васильевича словно снизошло озарение.
— Вот почему он ничего не предпринимает. Он затаился, он ждет... Он ждет тебя!!!
— Меня?
— Вот что мешает Кощею покорить Мир Русских Сказок. Он провозгласил себя правителем обоих Миров, но пока ты остаешься соправителем, ты сдерживаешь его. И теперь тот, кто победит соперника, станет властвовать над нашим Миром и сможет открыть путь...
Но что за путь должен открыть победитель, Василий Васильевич не договорил, а бросился к своему вороху книг и долго в них рылся, пока не вынырнул обратно с маленькой книжкой в старинном кожаном переплете.
— Я был не прав, — бил себя по лбу Василий Васильевич. — Как я мог так ошибаться.
— Ты можешь, наконец, объяснить, в чем дело? — рявкнул на него Артем.
— Вот уже месяц я бьюсь над загадкой: почему наш Мир ни разу не смог перепроявиться, даже в те времена, когда он был сильнее Мира Яви. И только сейчас я понял — этому всегда мешал герой Прави. Он побеждал мнимого повелителя и не давал ему пройти в Мир Яви. Значит, ты пришел, чтобы снова запереть нас в Мире Русских Сказок...
У Василия Васильевича был ужасно жалкий вид.
— Ты расстроен из-за того, что ты не сможешь снова перепроявиться и жить вместе со мной? Или что твоя диссертация накрылась? Или что будешь помогать мне?
Артем сказал это так просто и так доступно, что Василий Васильевич тут же замотал головой.
— Нет-нет, что ты, Артем, как ты мог такое подумать. Просто я понял, как ошибочна была вся моя теория. Какой из меня ученый... Я чуть было не поверил Кощею. Меньше всего я хочу, чтобы мой Мир Русских Сказок перестал быть сказочным и превратился в обыкновенный мирок. И уж меньше всего я хочу перепроявиться в ваш мир. Но ты представляешь, каково влияние Всемирного Царя, если я и не только я верим ему? Судя по всему, Кощей XIX обладает даром одурачивать даже самых умных и стойких.
— Между прочим, почему он назвал себя Кощеем? — спросил Артем. — Ведь Василиса оборвала род Кощеев по мужской линии?
— Этого я не знаю, — признался Василий Васильевич, но тут же спохватился. — Вот для этого я и нашел эту книжку. Знаешь, что это? Нет? Это азбука. Самая удивительная книга, она нам поможет ответить на самые сложные вопросы. Это же не просто букварь, это настоящая говорящая азбука Мира Русских Сказок. Чего смеешься? Вот, смотри!
Василий Васильевич открыл книжку, но Артем ничего в ней не увидел, кроме чистых страниц.
— Ну, и чего же она молчит?
— Потому что ты со мной не поздоровался, — услышал он в ответ.
Артем так и остался стоять, открыв рот. Он собственными глазами увидел, как страницы зашевелились, и книга произнесла то, что он услышал.
— Д-д-добрый день, — исправился Артем.
— То-то же. Добрый день, Артем Царевич, — ответила азбука.
— Откуда вы меня знаете?
— Я все про всех знаю, я же волшебная азбука, — смеясь, ответила книга.
— Азбука, расскажи, что ты знаешь про Кощея XIX?
Но азбука не ответила. Зато на ее страницах проступили ярко красные буквы:
Кощей XIX — соправитель Нави. Сильный колдун, богатырь, искусно владеет мечом и другим оружием, обращается в разных животных. Ему прислуживают самые искусные колдуны и ведьмы.
— Он очень силен, — покачал головой Артем. — Столько способностей...
— Значит, нужно лишить его всех этих способностей, — ответил Василий Васильевич.
— Но как?
— Надо найти тех, кто поможет.
— Но я никого не знаю в Мире Русских Сказок, кроме тебя и Дяди Миши, — возразил коту Артем.
— А мы тебе и не поможем, — ответил Василий Васильевич. — Тут нужна сила всего Мира Прави, его необычные существа и люди.
— Но где найти таких помощников? — не унимался Артем. — С чего начать?
— Спросим у азбуки.
Глава 3
дочь домового
"Знахарь Михаил", — ответила азбука.
— Да, немного, — покачал головой Василий Васильевич.
— Ты же сказал, что вы с Дядей Мишей не сможете мне помочь? — нахмурился Артем. — А азбука отправляет нас к нему.
— Ну, мы, конечно, тоже можем тебе помочь, — начал было Василий Васильевич, но тут азбука, перелистывая страницы, выдала еще одно сообщение.
"Оберег".
— А-а-а, — понимающе закивал головой Василий Васильевич, — теперь все ясно. Тебе нужен оберег!
— Зачем?
— Ты собираешься сразиться с Кощеем. Ты — герой Прави, а жители Прави могут защитить себя от черных сил только оберегом.
— А у тебя есть оберег?
— Нет, мне он не нужен, потому что я обладаю защитой Зеленого Дуба, а эта защита посильнее любого оберега. Поэтому Кощей не сможет причинить мне никакого зла. А вот тебе нужно опасаться, что любая черная сила, которая окажется рядом с тобой, навредит тебе. Значит, ты должен себя защитить, и не просто зубчиком чеснока или иголкой. Тебе нужен оберег, силу которому придаст знахарь Мира Прави.
— Значит, Дядя Миша сделает мне такой оберег, — подытожил Артем. — Будем надеяться, что он все еще живет в том доме, который мы для него нашли.
— Дом кузнеца? — вспомнил Василий Васильевич. — А ты знаешь, где он?
— Нет, не знаю, — ответил Артем. — Нас же туда переносила Кудыкина гора.
— Ладно, это не проблема, — беспечно махнул лапой Василий Васильевич. — У нас же есть волшебная азбука. А в ней есть не только мудрые советы, но и географические карты Мира Русских Сказок.
Кот произнес: "Карта Мира Прави", азбука тут же выросла до размеров энциклопедии и открыла графическое изображение Тридевятого Царства.
— Найти знахаря Михаила, — попросил Артем, и карта ожила.
Замельтешили страницы, словно их быстро-быстро перебирал невидимый читатель, города и деревушки поднимались из азбуки прямо на глазах Артема и Василия Васильевича, пока им не открылся знакомый дом, возле которого была нарисована фигурка Дяди Миши.
