Багровые воды Летиции

Два дня с момента первой атаки прошли относительно спокойно, а вот на третий весь полк встал по тревоге — с севера, по обеим берегам Летиции, двигались толпы... овец. Ноэль ещё издалека услышал громкое блеяние этих парнокопытных, но не понимал, какого чёрта они тут вообще делают.

А затем он увидел их.

Тысячи и тысячи овец, громадные стада, собранные альтимарианцами у подножий Альпийских гор, сломя головы неслись прямо на позиции риталлонцев...

"Ох, проклятье!"

— О, Дева Мария, они хотят разминировать наше поле! — воскликнул Франческо, поняв замысел жестокого врага. Похоже, одновременно с ним это осознали и офицеры в штабе, потому что по рации пришёл срочный приказ на уничтожение обезумевших парнокопытных животных.

Но вот только было слишком поздно.

Первые овцы — тонконогие, с белыми шкурами и забавно подпрыгивающими при беге ушами — добежали до заминированных полей перед укреплениями риталлонцев, активируя заложенную в грунт взрывчатку.

Один взрыв. Второй. Третий...

Марио и Эрнесто уже стояли за своим оружием, огонь открыли и другие пулемёты, но этого было недостаточно — толпы овец, плотные и обезумевшие то ли от страха, то ли от ещё чего-то, собственными телами прокладывали дорогу для других толп. Мины теперь взрывались каждую секунду, сводя на нет все старания сапёров.

Три минуты продолжался этот ужас, пока, наконец, все мины не были активированы.

До людских позиций добежали от силы полсотни овец и баранов, их некогда белые шкуры теперь были чёрными от крови погибших собратьев. Перепрыгивая через траншеи, они уносились прочь, дальше на юг.

То, что овладело их примитивным разумом, более не нуждалось в них.

— Какой кошмар... — прошептал Джованни, выглядывая из окопа. — Они предназначались для "оккупантов"... А теперь тут настоящая скотобойня...

— Ну и вонища... — Луиджи зажал нос рукой. Тысячи разорванных в клочья овечьих туш уже смердели кровью, мочой и фекалиями.

— Чую, сегодня на ужин у нас будет баранина... — пробормотал Феррари, глядя на перепаханное поле. — Где они столько баранов нашли?

— Это ты у наших военкомов спроси! — хохотнул Джованни, доставая из пачки очередную сигарету.

Сержант ничего не говорил — только печально смотрел на трупы ни в чём неповинных животных. Кто-то ведь за эти два дня собрал их всех вместе, и сделал что-то, чтобы лишить рассудка, заставить бежать на верную смерть...

"Сейчас нужно думать не об этом..."

Что-то подсказывало Франческо, что с исчезновением минных полей враг непременно бросится в наступление.

* * *

Франческо был прав. Альтимарианцы не стали ждать, пока риталлонцы восстановят свои минные поля, и уже на следующее утро атаковали первую линию обороны.

Вторая волна наступление была смешанной — то есть, как водной, так и сухопутной, и атаковали они по обе стороны реки. Новые лодки с десантом причаливали к берегам Летиции, на этот раз даже не пытаясь прятаться. Установленные на катерах крупнокалиберные пулемёты обстреливали брустверы людей, пока из них выбирались наземные отряды. Их поддерживали сотни пехотинцев в чёрной броне, двигающихся по суше в сопровождении десятков огромных танков, подобных тем, что атаковали риталлонцев несколько дней назад.

Ноэль понял, что на этот раз враг взялся за них всерьёз.

Расположенные через каждые пятьдесят метров пулемётные гнёзда выкашивали ряды наступающих на них альтимарианцев, их поддерживали немногочисленные риталлонские танки. "Ариете", основной боевой танк Риталлона в количестве двадцати единиц, тринадцать БМП "Дардо" и семнадцать истребителей танков "Кентавр" держались позади второй линии, и вели огонь оттуда.

Среди привычных уже боевых организмов, отдалённо напоминавших людей, в бой шли уродливые, несуразные твари — многорукие и многоголовые, эти мерзости рвались вперёд, буквально "впитывая" в себя вражеские пули и становясь живым щитом для других, более боеспособных порождений больного разума Альтимаку. Свинцовый ливень шёл в обе стороны, оставляя кровавые просеки в рядах противоборствующих сторон. Не пользуйся они укрытиями, и битва бы уже давно закончилась.

Ноэль не был паникёром или трусом. Да, он испытывал страх смерти, страх перед ужасным врагом и его оружием — но он держал его в себе. Феррари знал, что его товарищи тоже боятся. Боятся, но выполняют свои задачи. Он старался походить на них.

Сегодня он уже убил нескольких врагов. Больше его руки не дрожали, и он мог крепко держать оружие. Он продолжит уничтожать инопланетян, что бы с ним ни случилось.

Ещё несколько моторных лодок причалило к берегу, расталкивая своими корпусами обломки старых шлюпок, и из них на сушу начали выскакивать новые боевые организмы альтимарианцев. Облачённые в серую и зелёную камуфляжную форму, они мгновенно скрылись в зарослях камыша, но тут-же выскочили на берег, присоединяясь к основной массе пехоты. Четвёртая лодка, пятая... Уже больше десяти шлюпок, моторных лодок и лёгких катеров причалили к правому берегу Летиции, доставляя всё новых и новых солдат врага на поле боя.

Ноэль выругался про себя. Враг продолжает присылать подкрепления! Скрипя зубами, парень перезарядил винтовку и продолжил огонь по прячущимся в складках местности чудовищам.

Несколько десятков человекоподобных машин рухнули оземь с простреленными головами, но остальная сотня или около того залегла в траве примерно в трёхстах метрах от позиции риталлонцев, и палила в ответ из своих встроенных прямо в руки оружий.

Ноэль целился, пытаясь поймать на мушку маячившую в траве голову пехотинца. Расстояние между бойцами враждующих сторон было небольшим, и Ноэль стрелял с надеждой на то, что его выстрелы заберут кого-то из этих мерзких существ...

Фз-з-з-з!

Резкий, режущий слух полусвист-полувой раздался над окопами 2-й роты. Ноэль дёрнулся в сторону, его левую щёку обдало жаром доменной печи.

— Осторожно! У них лазер! — заорали риталлонцы своим товарищам, узнав страшное оружие врага.

Ноэль ошеломлённо обернулся, и увидел, что задняя стенка окопа почернела и осыпалась, превратившись в какое-то подобие затвердевшей золы. Воздействие внеземного лазерного орудия, очевидно, не оставило бы от головы парня и мокрого места, не промахнись неведомый враг на каких-то десяток сантиметров.

В бой вступили новые боевые организмы — их бронированные тела выдерживали выстрелы из автоматов, а головы защищали стальные маски. Орудия этих механизированных тварей — громоздкие, но очень мощные углекислотные лазеры — в буквальном смысле сжигали людей заживо за какие-то доли секунды.

— Ферр! Ты живой?

Луиджи помог парню подняться. Тот помотал головой, и дотронулся до обожжённой щеки. Кожа там лишилась верхних слоёв эпителия и, по всей видимости, утратила всякую чувствительность.

"Лучше так, чем если бы она отвлекала меня постоянной болью..."

Снайперские расчёты уже начали отстрел киборгов с лазерным оружием — их винтовки обладали достаточно мощным калибром, чтобы разрушить их самые слабозащищённые части тела, но на защиту им вставали обычные боевые организмы с огромными, полноростовыми щитами, сделанными из цельных кусков металла, иные использовали какие-то фантастические технологии, создавая впереди себя светящиеся "силовые барьеры", которые снайперы, увы, пробить не могли. То тут, то там вспыхивали локальные пожары от горящих заживо людей. Некоторые испепелители целили во вражеские бронемашины — и тогда их лазеры прожигали броню танков и БМП, заставляя металл раскаляться докрасна, взрывая или выводя машины из строя.

Вновь отдалённый грохот — и передние ряды "оккупантов" превращаются в месиво из искорёженного металла и кусков плоти. Гаубичные снаряды перемололи больше сотни врагов, в ответ альтимарианцы начали обстреливать позиции риталлонцев из своих танков — больше двадцати АТП 2 и около десяти АТП "Садист", подобно стальной стене, неумолимо надвигались на людей на правом берегу, их шипастые траки давили и обращали в фарш всё на своём пути. "Ариеты" и "Кентавры" начали обстрел неприятельских танков, и с переменным успехом поражали тех в уязвимые точки. АТП, в свою очередь, не оставались в стороне, и били по риталлонским машинам с особой жестокостью и избирательностью.

Марио и Эрнесто, безостановочно поливающие инопланетные порядки огнём, закричали и бросились на дно окопа, когда заметили танк, нацеливший прямо на них своё орудие.

— Ложись!..

Залп!

Секундный свист — и прямо перед позиций Феррари расцветает огненный бутон, метнувший во все стороны бритвенно-острые осколки.

— А-а-а-а-а! — резко завопил Джованни, хватаясь за голову. Его руки обагрились кровью, а сам мужчина продолжал истошно кричать от боли.

Ноэль подполз к мужчине, намереваясь помочь. Стиснув зубы, он пытался разжать хватку Джованни, отложив автомат в сторону и приготовив индивидуальную аптечку.

— Дай осмотреть рану!

Кое-как отняв руки Джованни от головы, Феррари понял, что тому осколком начисто срезало правое ухо.

"Повезло..."

— Прекрати орать! — сам перешёл на крик Ноэль, бинтуя голову товарища. Рана была не настолько страшной, как он думал изначально, а битва и не думала заканчиваться — нельзя медлить. — У тебя всего-то ухо оторвало!

— Что, правда? — тут же перестал вопить Джованни. Ему было больно, да, но не настолько сильно, чтобы терять самообладание. С перепугу мужчине показалось, что осколки впились ему в голову, и он вот-вот умрёт.

— Можешь сам...

— Ложись!

Новый залп, на этот раз мощнее. Одна пулемётная точка, находящаяся всего в сотне метров правее от них, взлетела на воздух вместе со всем расчётом, а ещё нескольких солдат мгновенно убило осколками.

Альтимарианцы наступали — их тактика заключалась в том, что одна часть солдат приближалась к окопам риталлонцев, используя воронки от снарядов и трупы своих собратьев в качестве укрытий, в то время как вторая прикрывала их огнём. Танки с наваренными дополнительными листами брони бесстрашно катили прямо на окопы, стреляя из основных орудий и пулемётов. У некоторых из них спереди были закреплены шипастые отвалы для разборки завалов. Сейчас, как понял сержант, эти машины намеревались разобрать баррикады и в буквальном смысле закопать, размолоть людей в окопах.

Джованни схватил винтовку и открыл огонь по лезущей к ним инопланетной нечисти. Целые роты альтимарианцев продвигались к ним, шествуя по трупам своих сородичей. Многие из них были вооружены автоматами, дробовиками, пистолетами-пулемётами и даже лазерами. Некоторые несли огромные, просто толстенные щиты, сделанные из танковой брони, с намалёванными на них красными символами. Убить таких стоило огромных хлопот.

Отдельные боевые организмы несли на себе целые ракетные комплексы, гранатомёты и даже миномёты. Эти были самыми опасными — за них брались снайперы. Ферро также сосредоточил огонь на этих "тяжеловесах".

Джованни, нахлобучив шлем на забинтованную голову, встал рядом. Эрнесто вместе с Марио, матерясь, перезаряжали раскалённый от интенсивной стрельбы пулемёт, в то время как Луиджи вместе с сержантом, кряхтя, тащили из блиндажа несколько реактивных гранатомётов.

— Гостинцы для "брони"! — с ухмылкой заявил Луиджи, приводя гранатомёт в боевое положение. Ноэль не знал, как называется эта модель оружия, да и не важно это было. Всё-таки, он стрелок, а не "трубач".

Миномёты риталлонцев вместе с гаубицами всё это время сыпали взрывчаткой на головы вражеской пехоты, не подпуская их к первой линии — настоящая головная боль для командных организмов альтимарианцев. В ответ инопланетяне начали запускать откуда-то из-за горизонта целую тучу ракет, видимо, нацелив их на артиллерийские позиции.

Эти ракеты было видно ещё издалека — крошечные точки с тянущимися позади них чёрными полосами. Одни летели прямо, как стрела; другие имели явную баллистическую траекторию; третьи и вовсе выписывали в небе восьмёрки, но все они, хоть и с разной скоростью, летели к своим целям. Заметив эти "чудеса" вражеского ракетостроения, Ноэль сначала перепугался, что "оккупанты" хотят уничтожить их позиции, но ракеты с оглушительным воем пронеслись мимо.

"Теперь они убьют кого-то другого..."

Артиллерия вносила в битву существенные коррективы — гаубичные снаряды не давали пехоте противника подобраться вплотную к первой линии, и навязать невыгодный для людей ближний бой. В то же время, ракетные удары инопланетян по тылам риталлонцев унесли много жизней и разрушили несколько важных точек на острове Серафин. Целили они, правда, в основном по позициям гаубиц и миномётов, но обтянутые маскировочными сетями муляжи пушек ввели альтимарианцев в заблуждение. Можно сказать, что основной удар Оккупационной Армии ушёл "в молоко".

Полковник Разиэль был уверен, что больше "оккупанты" такой оплошности не допустят.

Луиджи тем временем закончил подготовку, и уже стоял на позиции, готовясь к залпу. Он загодя нашёл цель — ближайший вражеский кибер-танк, катящий чуть в сторону от его окопа. Его слегка сплюснутая башня была обшита листами брони, явно снятой с других танков, из неё, помимо основного орудия и пулемётов торчали несколько странно выглядящих стволов с тянущимися от них проводами. Когда они выстрелили яркими лучами энергии и испепелили группу солдат, Луиджи понял, что это лазерные пушки.

Бортовая проекция машины была у мужчины как на ладони — бортовая броня, увешанная решётками и боевыми трофеями, надёжно скрывала гусеницу машины. Собравшись с духом, Луи взвалил гранатомёт на плечо, встал во весь рост и, быстро прицелившись, выстрелил.

Граната с рёвом устремилась к цели и спустя секунду настигла её. Кумулятивный заряд гранаты прожёг навесную броню правой гусеницы и разорвал несколько звеньев трака. Проехав ещё несколько метров, танк, под действием движимой рабочей левой гусеницы, развернуло на сто восемьдесят градусов.

Теперь его орудие теперь смотрело прямо на укрытие Луиджи.

Не теряя времени, боец отбросил бесполезный теперь пусковой контейнер, и схватил второй заряженный гранатомёт. Встать, навестить, выстрелить — и вот новая граната полетела к обездвиженному танку, врезалась в маску орудия и детонировала, прошивая броню кумулятивной струёй. Ствол танка согнуло, а спаренный пулемёт и лазер попросту исчезли в облаке пламени. Из башни повалил густой дым.

"Этот готов!"

Пусть танк и не уничтожен полностью, но теперь, с повреждёнными орудиями, он не способен причинить им вреда.

— Да, гори, тварь! — послышались радостные вопли товарищей Луиджи. Марио со своей позиции отчётливо видел, как подбитая машина ещё пытается вертеть башней, из-под которой сыпали искры. Фронтальные приборы наблюдения беспилотника также были уничтожены взрывом, а вот боковые и тыловые — нет, вот танк и пытался повернуть башню, чтобы видеть своих врагов.

Больше, правда, он ничего сделать не мог.

Луиджи бросил взгляд на наступающие вражеские порядки. Он подбил один танк, другие гранатомётчики тоже постарались на славу, и сожгли три машины, а артиллерия точными залпами уничтожила ещё семь.